As surgi el oxgeno en la Tierra

JOS MANUEL NIEVES

Da 20/07/2013 - 01.53h
Investigadores del Caltech encuentran evidencias de un fotosistema
temprano de oxidacin del manganeso
TOMI HAHNDORF
El proceso de oxidacin del manganeso podra suponer un peldao esencial para
comprender el surgimiento del oxgeno en la Tierra
Ads by SmartSaver+ 15.1El oxgeno es necesario para la supervivencia de la mayora de las
especies vivas en la Tierra. Pero la atmsfera del planeta no siempre contiene esta
sustancia imprescindible para la vida, y uno de los misterios ms grandes para la
ciencia es conocer cmo y cundo comenz inicialmente la fotosntesis del
oxgeno, el proceso responsable de la produccin del oxgeno a partir de la ruptura de
molculas de agua en nuestro planeta. Ahora, un equipo liderado por geobilogos del
California Institute of Technology (Caltech) ha encontrado la evidencia de un proceso
precursor en el que est implicado el manganeso, que acta como depredador de
cianobacterias, el primer grupo de organismos que utiliza la fotosntesis para liberar
oxgeno en el medioambiente.
El hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
bajo el titulo Manganese-oxidizing photosynthesis before the rise of cyanobacteria,
ofrece un rotundo soporte a la idea de que la oxidacin del manganeso (que, pese a su
nombre, es una reaccin qumica en la que no toma parte el oxgeno) facilita un
peldao evolutivo para el desarrollo del proceso fotosinttico de oxidacin del agua que
se da en las cianobacterias.
El proceso fotosinttico de oxidacin o ruptura de la molcula del agua fue inventado
por las cianobacterias hacer aproximadamente unos 2,4 billones de aos y, despus,
fue tomado prestado por otros organismos de alrededor explica Woodward Fischer,
profesor asistente de Geobiologa en el Caltech y coautor del estudio-. Las algas
tomaron prestado este sistema de fotosntesis de las cianobacterias, y las plantas son
slo un grupo de algas que tomaron la fotosntesis en la tierra, por lo que pensamos
que con este descubrimiento estamos contemplando el comienzo de la maquinaria
molecular que dio origen al oxgeno.
La fotosntesis es el proceso por el cual la energa que procede del Sol es utilizada por
las plantas y otros organismos para romper las molculas de agua y dixido de carbono
con el fin de fabricar carbohidratos y oxgeno. El manganeso se requiere para que se
produzca la ruptura del agua, por lo que cuando los cientficos empezaron a
preguntarse qu pasos evolutivos haban conducido a la presencia de una atmsfera
oxigenada en la Tierra, comenzaron por prestar atencin a la evidencia del proceso
fotosinttico de oxidacin del manganeso en la cianobacterias, que era anterior en el
tiempo. Puesto que la oxidacin simplemente es un proceso que implica la
transferencia de electrones para incrementar la carga de un tomo, y ya que esto puede
lograrse utilizando luz o dixido de carbono, podra haber ocurrido antes del
surgimiento del oxgeno en nuestro planeta.
El manganeso desempea un rol esencial como catalizador necesario en los procesos
contemporneos de ruptura del agua en biologa, por lo que su proceso fotosinttico de
oxidacin podra tener sentido como un potencial fotosistema de transicin, explica
Jean Johnson, estudiante graduada en el laboratorio Fischer del Caltech y lder del
estudio del Caltech.
Para comprobar la hiptesis de que la fotosntesis basada en el manganeso ocurri
antes que la evolucin de las cianobacterias del oxgeno, los investigadores examinaron
sedimentos marinos de rocas con grandes depsitos de manganeso, obtenidos
recientemente en excavaciones llevadas a cabo por el Agouron Institute y datados en
Sudfrica hace unos 2.415 millones de aos.
El manganeso se disuelve en el agua del mar. De hecho, si no hay fuertes oxidantes
alrededor que puedan captar sus electrones, se mantiene en estado acuoso, explica
Fisher. Sin embargo, en cuanto se oxida o pierdes electrones, el manganeso precipita,
formando un slido que puede alcanzar altos grados de concentracin dentro de los
sedimentos del fondo marino.
La simple observacin de estos grandes enriquecimientos que alcanzan el 16% de
manganeso en algunas muestras- ofreca una fuerte evidencia de que el manganeso
haba pasado por una oxidacin, aunque esa afirmacin requera de una
confirmacin, explica. Para probar la tesis de que el manganeso formaba parte
originalmente de las rocas de Surfrica y que no fue depositado all ms tarde por
fluidos hidrotermales o cualquier otro fenmeno, Johnson y su equipo desarrollaron y
emplearon tcnicas que permitan al equipo evaluar la cantidad y el estado de
oxidacin de las cargas de manganeso mineral en escalas muy pequeas, de hasta 2
micronsimas.
Sin duda, trabajar con estas rocas en una escalas de micronsismas era muy
complicado confiesa Fischer-. Y ms todava porque las rocas ocupaban cientos de
metros de estratos repartidos a lo largo de cientos de kilmetros cuadrados de la
cuenca ocenica, por lo que era necesario estar preparados para trabajar entre varias
escalas, desde las muy detalladas, hasta aquellas que comprenden todo el depsito y
que son necesarias para entender como funcionaba todo este viejo proceso
medioambiental.
Empleando estas aproximaciones multiescala, Johnson y sus compaeros demostraron
que el manganeso estaba originalmente en las rocas y que primero se deposit en los
sedimentos como xido de manganeso. Tambin probaron que la oxidacin del
manganeso sucedi a lo largo de una amplia franja de la antigua cuenca marina y
durante todo el espectro de tiempo al que se ha tenido acceso gracias a las
excavaciones.
Es realmente increble poder utilizar las tcnicas de Rayos X para mirar atrs en los
registros de las rocas y emplear las observaciones qumicas a escalas microscpicas
para arrojar luz sobre algunos de los procesos y mecanismos fundamentales que
ocurrieron hace billones de aos confirma Samuel Webb, coautor del trabajo y
cientfico de referencia en el SLAC National Accelerator Laboratory en la Universidad
de Stanford, donde la mayora de los experimentos del estudio tuvieron lugar-. Las
preguntas relativas a la secuencia fotosinttica y al consiguiente surgimiento del
oxgeno en la atmsfera con crticas para entender no slo la historia de nuestro propio
planeta, sino las bases de cmo la biologa ha perfeccionado el proceso de la
fotosntesis a lo largo del tiempo.
Dos tcnicas
Una vez que el equipo confirm que el manganeso haba sido depositado en fase de
xido cuando las rocas estaban empezando a formarse, comprobaron si esos xidos de
manganeso estaban formados, de hecho, antes de la ruptura fotosinttica de la
molcula de agua, o si se haba formado despus como resultado de una reaccin con el
oxgeno. Para conseguir confirmar la presencia del oxgeno, emplearon dos tcnicas
distintas. Se trataba de descartar que el proceso fotosinttico de ruptura del agua se
encontraba evolucionado en este momento del tiempo. De hecho, el manganeso de los
depsitos se haba oxidado y depositado antes de la aparicin de la ruptura de la
molcula del agua en las cianobacterias. Esto implica, segn explica el equipo
investigador, que la fotosntesis de oxidacin de manganeso fue un peldao que
condujo a la produccin del oxgeno por medio de la fotosntesis de ruptura de la
molcula del agua.
Creo que a partir de ahora surgirn un buen nmero de experimentos adicionales en
los que la gente intente conseguir y revertir el proceso de ingeniera del fotosistema de
la fotosntesis del manganeso o las clulas expone Fischer-. Una vez que conoces que
esto sucedi, surgen ms razones para tomarse en serio un programa experimental
basado en hacerse este tipo de preguntas. Podemos hacer un fotosistema que sea
capaz de oxidar el manganeso pero que no conlleve una ruptura de la molcula de
agua? Cmo se comportara y cules son sus procesos qumicos? Incluso, considero
que sabemos cmo es la ruptura de la molcula del agua hoy en da y cmo es su
apariencia, pero todava no sabemos exactamente cmo funciona. Queda pendiente un
descubrimiento mayor todava para encontrar cmo funciona exactamente la catlisis,
y ahora, sabiendo de dnde procede esta maquinaria se pueden abrir nuevas
perspectivas sobre su funcionamiento, un conocimiento que puede ayudar a obtener
tecnologas que puedan permitir la produccin de energa a partir de fotosntesis
artificiales.
Mutar cianobacterias
El siguiente paso en el laboratorio Fischer es que Johnson planea trabajar con otros
cientficos para intentar conseguir mutar cianobacterias y volver hacia atrs para
reproducir la fotosntesis de oxidacin del manganeso. El equipo tambin planea
investigar una serie de rocas del oeste de Australia que tienen una antigedad similar a
la de las muestras empleadas en el estudio y que podran contener tambin muestras
de manganeso. Si los resultados de sus estudios actuales son una indicacin verdadera
del proceso fotosinttico de oxidacin del manganeso, afirman, debe de haber ms
evidencias de estos procesos en otros lugares del mundo.
El oxgeno es el fondo en el que esta historia se est desarrollando, pero realmente,
esto es un cuento sobre la evolucin, sobre ese intenso metabolismo que sucedi una
vez, y que es una singularidad evolutiva que transform el planeta concluye Fischer-.
Estamos consiguiendo conocimientos sobre la evolucin de uno de esos destacados
procedimientos moleculares que condujeron a la oxigenacin de la atmsfera de
nuestro planeta, y ahora vamos a seguir estudindolo desde todos los ngulos para
obtener el mayor nmero de conclusiones posibles.
http://www.abc.es/ciencia/20130715/abci-surgio-oxigeno-tierra-201307151003.html