REACTORES INDUSTRIALES

Tradicionalmente se ha denominado al reactor como el corazn de los procesos qumicos,

una afirmacin que a simple vista parece desestimar la importancia de las dems unidades,
pero que sin embargo no est lejos de la realidad si es considerada a la luz de la concepcin
misma del proceso.
Lo anterior no indica que se haya considerado en algn momento jerarquizar la importancia de
los equipos que desempean las operaciones fundamentales en un proceso determinado,
puesto que es imposible establecer que los sistemas de bombeo o compresin son menos
importantes que los de separacin o ms importantes que los auxiliares, dado que todos son
esenciales para la operacin. En otras palabras, un reactor o una columna no hacen un
proceso.
La razn por la cual se le otorga al reactor tan importante ttulo debe interpretarse, como se
dijo anteriormente, a partir de la concepcin misma del proceso, desde su diseo conceptual,
es decir, de cmo surgi la configuracin final e interconexiones entre sus partes. En
principio, todo proceso que implique una transformacin qumica surge de la oportunidad de
obtener un producto a partir de otro obteniendo una ganancia, siendo responsabilidad del
proceso el valor agregado. Desde este punto de vista, las reacciones son el primer punto de
atencin y, por ende, el reactor que ser la entidad fsica asociada a estas reacciones deber
ser estudiando en las etapas ms tempranas del diseo; solo cuando hayan sido
especificadas las variables que lo definen, ser posible comenzar a atender los sistemas de
separacin que dependen en principio de la calidad que se necesita para alimentar las
materias primas al reactor y en seguida de la purificacin que requieren los productos que lo
abandonan. Asimismo, dependiendo del anlisis de la reaccin, se establece la fase del
sistema reaccionante, lo cual impacta directamente en el tipo de reactor seleccionado y,
posteriormente, en los intercambios energticos que logran asegurar el alimento y el producto
del reactor a las condiciones especificadas a travs de la planta de proceso.
A grandes rasgos, esta situacin nos permite establecer que el reactor es el que determina el
curso que debe seguirse al disear un proceso; todos los dems equipos son una especie de
sirvientes diseados para adecuar su operacin y llevar los productos al grado que se deseen.
En conclusin, el reactor es el ncleo del diseo del proceso, aunque no el ms importante en
trminos de operacin. Los reactores qumicos que existen en la industria son de diversos
tipos, y el esfuerzo que se ha hecho para poder estudiarlos a partir de modelos matemticos
es admirable; sin embargo, sea cual sea el caso particular, existe un comn denominador en
todos: aprovechar al mximo la naturaleza del sistema reaccionante mediante el ejercicio
creativo de buscar la mejor manera de poner en contacto los reactivos, ya sea con el empleo
de catalizadores, de sistemas de agitacin, de recirculacin, de formas geomtricas etc. Esta
bsqueda continua es la que hace del diseo de reactores un arte muy particular, el cual
causa tremenda admiracin en ms de una oportunidad, as como puede llevar a la frustracin
a aquellos que se han dado la tarea de analizarlos.
Ing. Juan Carlos lvarez G.
Ingeniero de Procesos
Procesos y Diseos Energticos S.A.
juancalvarezg@gmail.com 2008
Henry Mendiburu Diaz http://hamd.galeon.com

REACTORES QUMICOS

1. CONCEPTOS GENERALES
Definicin de Reaccin Qumica.
Se conoce como reaccin qumica a aquella operacin unitaria que tiene por objeto distribuir
de forma distinta los tomos de ciertas molculas (compuestos reaccionantes o reactantes)
para formar otras nuevas (productos). El lugar fsico donde se llevan a cabo las reacciones
qumicas se denominan REACTOR QUMICO.
Los factores que hay que tener en cuenta a la hora de llevar a cabo o desarrollar una reaccin
qumica son:
Condiciones de presin, temperatura, y composicin necesarias para que los
materiales entren en estado de reaccin.
Las caractersticas termodinmicas y cinticas de la reaccin.
Las fases (slido, lquido, gaseoso) que se encuentran presentes en la reaccin
Formas de cambios qumicos:
Descomposicin, consiste en que una molcula se divide en molculas ms pequeas,
tomos o radicales.
Combinacin, sta se realiza cuando una molcula o tomo se une con otra especie para
formar un compuesto nuevo.
Isomerizacin, en este caso la molcula no efecta ninguna descomposicin externa o adicin
a otra, es simplemente un cambio de configuracin estructural interna.
Clases de Reacciones Qumicas.
Reacciones Homogneas: Cuando se afecta solamente una fase, ya sea gaseosa, slida, o
lquida.
Reacciones Heterogneas: Cuando se requiere la presencia de al menos dos fases para que
tenga lugar la reaccin a una velocidad deseada.
Reacciones Enzimticas: Utilizan catalizadores biolgicos (proteinas con alto peso molecular,
con centros activos, y que trabajan a bajas temperaturas)
Reacciones Catalticas: Son aquellas reacciones que requieren de una sustancia adicional
(que no aparece en el balance global) para modificar la velocidad de reaccin; esta sustancia
por su mera presencia provoca la reaccin qumica, reaccin que de otro modo no ocurrira.
Reacciones No Catalticas: Los materiales reactantes no necesitan ninguna sustancia
adicional para dar lugar a la reaccin qumica
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Reacciones Autocatalticas: En esta reaccin, uno de los productos formados acta como
catalizador, participando en otra etapa del proceso donde velocidad de reaccin es ms
rpido que en la primera.
Reacciones Endotrmicas: Son aquellas que adsorben calor del exterior.
Reacciones Exotrmicas: Son aquellas que liberan calor hacia el exterior.

Definicin de Reactor Qumico.
Un reactor qumico es una unidad procesadora diseada para que en su interior se lleve a
cabo una o varias reacciones qumicas. Dicha unidad procesadora esta constituida por un
recipiente cerrado, el cual cuenta con lneas de entrada y salida para sustancias qumicas, y
esta gobernado por un algoritmo de control.
Los reactores qumicos tienen como funciones principales:
Asegurar el tipo de contacto o modo de fluir de los reactantes en el interior del tanque,
para conseguir una mezcla deseada con los materiales reactantes.
Proporcionar el tiempo suficiente de contacto entre las sustancias y con el catalizador,
para conseguir la extensin deseada de la reaccin.
Permitir condiciones de presin, temperatura y composicin de modo que la reaccin
tenga lugar en el grado y a la velocidad deseada, atendiendo a los aspectos
termodinmicos y cinticos de la reaccin.
Ecuacin de Rendimiento.
Es aquella expresin matemtica que relaciona la salida con la entrada en un reactor qumico,
para diversas cinticas y diferentes modelos de contacto.
Modelo de Contacto: Est referido a como los materiales circulan a travs del reactor y se
contactan unos con otros dentro de este, adems del tiempo que necesitan para mezclarse, y
las condiciones y caractersticas de la incorporacin de material.
Cintica: Est referido a cuan rpido ocurren las reacciones, el equilibrio dentro del reactor, y
la velocidad de la reaccin qumica; estas factores estn condicionados por la transferencia
(balance) de materia y energa.

2. TIPOS DE REACTORES QUMICOS
Existen infinidad de tipos de reactores qumicos, y cada uno responde a las necesidades de
una situacin en particular, entre los tipos ms importantes, ms conocidos, y mayormente
utilizados en la industria se puede mencionar los siguientes: Henry Mendiburu Diaz
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a) REACTOR DISCONTINUO. Es aquel en donde no entra ni sale material durante la
reaccin, sino mas bien, al inicio del proceso se introducen los materiales, se lleva a las
condiciones de presin y temperatura requeridas, y se deja reaccionar por un tiempo
prestablecido, luego se descargan los productos de la reaccin y los reactantes no
convertidos. Tambin es conocido como reactor tipo Batch.
b) REACTOR CONTINUO. Mientras tiene lugar la reaccin qumica al interior del reactor,
ste se alimenta constantemente de material reactante, y tambin se retira
ininterrumpidamente los productos de la reaccin.
c) REACTOR SEMICONTINUO: Es aquel en el cual inicialmente se carga de material todo el
reactor, y a medida que tiene lugar la reaccin, se va retirando productos y tambin
incorporando ms material de manera casi continua.
d) REACTOR TUBULAR. En general es cualquier reactor de operacin continua, con
movimiento constante de uno o todos los reactivos en una direccin espacial seleccionada, y
en el cual no se hace ningn intento por inducir al mezclado. Tienen forma de tubos, los
reactivos entran por un extremo y salen por el otro.
e) TANQUE CON AGITACIN CONTINUA. Este reactor consiste en un tanque donde hay un
flujo continuo de material reaccionante y desde el cual sale continuamente el material que ha
reaccionado. La agitacin del contenido es esencial, debido a que el flujo interior debe estar
en constante circulacin y as producir una mezcla uniforme.
f) REACTOR DE LECHO FLUIDIZADO. Se utiliza para reacciones donde intervengan un
slido y un fluido (generalmente un gas). En estos reactores la corriente de gas se hace pasar
a travs de las partculas slidas, a una velocidad suficiente para suspenderlas, con el
movimiento rpido de partculas se obtiene un alto grado de uniformidad en la temperatura
evitando la formacin de zonas calientes.
g) REACTOR DE LECHO FIJO. Los reactores de lecho fijo consisten en uno o ms tubos
empacados con partculas de catalizador, que operan en posicin vertical. Las partculas
catalticas pueden variar de tamao y forma: granulares, cilndricas, esfricas, etc. En algunos
casos, especialmente con catalizadores metlicos como el platino, no se emplean partculas
de metal, sino que ste se presenta en forma de mallas de alambre. El lecho est constituido
por un conjunto de capas de este material. Estas mallas catalticas se emplean en procesos
comerciales como por ejemplo para la oxidacin de amoniaco y para la oxidacin del
acetaldehdico a cido actico.
h) REACTOR DE LECHO CON ESCURRIMIENTO. En estos reactores el catalizador slido
est presente como en el lecho fijo. Los reactivos se hacen pasar en corrientes paralelas o a
contracorriente a travs del lecho. Henry Mendiburu Diaz http://hamd.galeon.com
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i) REACTOR DE LECHO DE CARGA MVIL. Una fase fluida pasa hacia arriba a travs de un
lecho formado por slidos. El slido se alimenta por la parte superior del lecho, se mueve
hacia debajo de la columna y se saca por la parte inferior.
j) REACTOR DE BURBUJAS. Permiten hacer burbujear un reactivo gaseoso a travs de un
lquido con el que puede reaccionar, porque el lquido contiene un catalizador disuelto, no
voltil u otro reactivo. El producto se puede sacar del reactor en la corriente gaseosa.
k) REACTOR CON COMBUSTIBLE EN SUSPENSIN. Son similares a los reactores de
burbujeo, pero la fase lquida esta formada por una suspensin de lquidos y partculas finas
del catalizador slido.
l) REACTOR DE MEZCLA PERFECTA. En este reactor las propiedades no se modifican ni
con el tiempo ni con la posicin, ya que suponemos que estamos trabajando en estado de
flujo estacionario y la mezcla de reaccin es completamente uniforme. El tiempo de mezcla
tiene que ser muy pequeo en comparacin con el tiempo de permanencia en el reactor. En la
prctica se puede llevar a cabo siempre que la mezcla fluida sea poco viscosa y est bien
agitada
m) REACTORES DE RECIRCULACIN. Pueden ser CON DISPOSITIVO
SEPARADOR, cuando se toma parte de la corriente de salida y se llevan directamente a la
entrada del reactor. SIN DISPOSITIVO SEPARADOR, cuando en la salida del reactor
colocamos un dispositivo separador que hace que se separen reactivos y productos, luego los
reactivos se recirculan de nuevo al reactor.
n) REACTORES DE MEMBRANA. Son aquellos que combinan la reaccin y la separacin en
una sola unidad; la membrana selectivamente remueve una (o ms) de las especies
reactantes o productos. Estos reactores han sido comnmente usados para aplicaciones en
las cuales los rendimientos de la reaccin estn limitados por el equilibrio. Tambin han sido
propuestos y usados para otras aplicaciones; para incrementar el rendimiento y la selectividad
de reacciones enzimticas y catalticas influyendo a travs de la membrana sobre la
concentracin de una (o ms) especies intermedias, removindolas selectivamente (o
ayudando a mantenerlas en una concentracin baja), evitando la posibilidad de que dichos
compuestos envenenen o desactiven el catalizador y para proveer una interfase controlada
entre dos o ms reactantes.
o) FERMENTADORES. Este tipo de reactores utilizan hongos, los cuales forman un cultivo, el
cual a su vez se transforma en una sopa espesa que contiene crecimientos filamentosos. Un
ejemplo se encuentra en la fabricacin de antibiticos como la penicilina.
p) REACTOR TRICKLE BED. Este tipo de reactor supone la existencia de un flujo continuo de
gas y otro de lquido hacia abajo sobre un lecho fijo de partculas slidas catalticas, las
caractersticas de las partculas slidas y de suHenry Mendiburu Diaz http://hamd.galeon.com
empaquetamiento, junto con los caudales y propiedades de las dos corrientes de fluidos
determinarn el rgimen de flujo del reactor y tambin sus propiedades fluido-dinmicas.
Tambin se pueden mencionar los reactores ISOTRMICOS, que son aquellos que trabajan u
operan a una misma temperatura constante; y tambin los reactores ISOBRICOS, que son
aquellos que trabajan u operan a una misma presin constante.
Bibliografa.
Denbigh,K.G., Turner,J.C.R (1990). Introduccin a la teora de los reactores qumicos .
Limusa. Mxico.
Froment,G.F., Bischoff, K.B. (1990). Chemical reactor analysis and design . Wiley.
New York
Levenspiel,O. (1998). Ingeniera de las reacciones qumicas. Revert. Mxico.
Ing. Henry Mendiburu Daz