Binford inicia o texto concordando com a famosa frase de Willey e Plhilips: A

arqueologia americana antropologia ou no nada. O objetivo da antropologia,

segundo o maior expoente do processualismo, explicar (explicate) e explanar (explain)
o conjunto total de similaridades e diferenas fsicas e culturais das de toda a
diversidade espao temporal da existncia humana. A arqueologia s conseguiu
explicar, mas fez pouco em explanao sobre o passado da diversidade humana.
Explanao a demonstrao de articulao constante de variveis dentro de um
sistema e a mensurao da consequente variabilidade entre as variveis dentro do
sistema. A reduzida contribuio da arqueologia aos objetivos da antropologia ocorre
porque o dado arqueolgico no estava sendo interpretado dentro de um quadro
sistmico; era explicado por eventos especficos, ao invs de processos. Os arquelogos
acreditam que a comparao de artefatos entendidos como traos permitem observar
influncias, tendncias de uma mesma tradio histrica. Binford acredita que existem
diferenas internas, que os artefatos variam em cada subsistema.
A explanao entre diferentes complexos arqueolgicos tem que ser apresentada dentro
do quadro de sistema cultural. Explanaes histricas especficas no explicam o
processo de mudana cultural e evoluo, apenas o mecanismo do processo cultural. A
pergunta : se ocorreram migraes, qual o seu motivo?
Binford parte da noo de cultura na perspectiva neoevolucionista de Leslie White para
pensar o contexto arqueolgico como parte de um sistema e como um processo. Para
White, cultura o meio de adaptao extrasomtica para o organismo humano. Nessa
orientao terica, o meio ambiente tido como determinante em relao aos outros
subsistemas. O sistema cultural, em uma viso ampla, dependente do componente
biolgico e adaptao ocorre no ambiente fsico e social. A tecnologia uma prova
dessa preponderncia do meio, para Binford. O autor exemplifica que impossvel
pensar que o material arqueolgico recente do deserto do Kalahari apresente muitos
arpes. uma relao sistemtica entre o organismo humano e o ambiente na
perspectiva da Ecologia Cultural de Julian Steward.
Partindo da perspectiva de White, Binford define trs conjuntos de artefatos ligados a
um subsistema:
Artefatos tecno-econmicos: aqueles artefatos que tem seu contexto funcional
com a relao ao ambiente fsico. Explicveis principalmente no quadro
ecolgico. Os arquelogos podem contribuir relacionado itens tecno-econmicos
com o meio ambiente.
Artefatos scio-tcnicos: aqueles artefatos que tiveram como contexto funcional
primrio o sub-sistema social; artefatos que matem a coeso social entre os
indivduos, como a coroa de um rei ou o cobre da Costa Noroeste Americana.
Mudanas nesses artefatos podem estar relacionadas a mudanas na estrutura
social que representam. Os arquelogos podem contribuir apenas indiretamente
com o estudo da evoluo social.
Artefatos ideo-tcnicos: aqueles artefatos que tiveram como principal contexto
funcional o componente ideolgico do sistema social. Esses artefatos oferecem o
meio no qual os indivduos so enculturados. Uma mudana nos artefatos
ideo-tcnicos deve estar relacionada a uma mudana no sistema social, logo
deve se perguntar pela situao adaptativa local.
H artefatos que apresentam caractersticas formais estilsticas que so responsveis
pela conscincia e identidade. Esses artefatos so usados para indicar mudanas no
sistema social e podem servir indicar migraes (histria cultural). A arqueologia pode
medir direo da disperso de um estilo, estabilidade da continuao do estilo etc.
Para demonstrar as vantagens de uma abordagem adaptativa e sistmica, Binford se
prope a analisar um contexto arqueolgico muito debatido nos EUA, o Caso
Complexo do Cobre Antigo. No perodo Arcaico o cobre era usado para produzir
artefatos utilitrios de alta qualidade e nos perodos mais recentes passou a ser usado
para a produo de itens no utilitrios. Os arquelogos pensaram que a durabilidade e
eficincia no corte do cobre so melhores do que a da pedra e do osso. Supuseram
tambm formas mais eficientes substituem as menos eficientes. Dessa maneira, o
Complexo do Cobre Antigo representava um contrassenso.
Numa perspectiva adaptativa o raciocnio diferente. Ope-se gasto de energia a
conservao de energia. Assim, tem-se que:
Produzir cobre trabalhoso e demorado:
A fonte de matria prima distante;
A extrao muito difcil.
Logo, o cobre no era tecnologicamente mais eficiente
A pedra e o osso pelo contrrio so mais fcies de se obter.
Os instrumentos metlicos, ento, no parecem encaixar-se dentro de uma lgica
produtiva. O cobre estava sendo usado, para Binford, dentro do sistema scio-tcnico e,
no, no sistema tecno-econmico.