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El Vuelo del Abejorro
por Matthew Vanhorn

Damas y caballeros, por favor tomen sus asientos y abrchense los cinturones, la aeromoza dice
amablemente en el intercomunicador. Las turbinas comienzan a zumbar. Usted siente una pequea sacudida y
el avin comienza a moverse hacia la pista de despegue. Sostiene su asiento nerviosamente a causa de la
nueva experiencia que va a tener. Una vez en el camino, el avin rpidamente aumenta la velocidad. Su
estmago se siente ms pesado y su corazn se agita mientras que el avin comienza a dejar el suelo, y
usted ve el paisaje hacindose cada vez ms pequeo mientras que flota en el aire hasta llegar a un gran mar
de nubes.
Le suena este relato familiar? A menos que sea propenso a enfermarse o tenga temor a volar, el relato
anterior probablemente le recuerde a su primera experiencia en un avin. Se ha preguntado qu es lo que
hace que el avin pueda volar? Los fsicos e ingenieros entienden este fenmeno muy bien. Ellos han
estudiado el diseo sofisticado del vuelo del avin. El borde gua redondeado del ala y el borde trasero afilado,
propulsados por ms de 63,300 libras de fuerza motora, producen una elevacin efectiva del avin.
Ahora, imagine que no hubiera motores con los cuales propulsar el avin. Pudiera volar el avin? Es
imposible que un avin vuele sin motores. Y esto nos trae al ejemplo del abejorro. Tericamente, los
cientficos dicen que el abejorro debera mantenerse en el suelo, as como un avin sin motores. Considerando
que la ecuacin bsica que gobierna la aerodinmica del vuelo de los insectos y los aviones es supuestamente
la misma, no existe explicacin aparente en cuanto a cmo puede volar el abejorro. Los abejorros producen
ms elevacin que la predicha por el anlisis aerodinmico convencional. La mocin recproca de las alas hace
a la aerodinmica increblemente inestable y difcil de analizar.
Los abejorros son abejas peludas y robustas que miden aproximadamente desde pulgada hasta una
pulgada. Las alas del abejorro son muy pequeas en relacin a su cuerpo. Un avin construido con las mismas
proporciones de un abejorro nunca despegara, pero los abejorros no son como los aviones. En cambio, son
ms como helicpteros con aspas flexibles. Una ala flexible genera mucha ms elevacin que una rgida. Sin
embargo, el avestruz tiene alas flexibles, pero no puede dejar el suelo. Por ende, los cientficos se han
preguntado cmo los abejorros generan elevacin.
Los fsicos tericos aplicaron al abejorro las teoras que son efectivas en el vuelo de los modelos 747, y
determinaron que las abejas no pudieran emprender el vuelo. Esto no prueba que los abejorros no puede
volar; esto simplemente significa que los fsicos han hecho una ecuacin equivocada. Ivars Peterson intent
defender a los cientficos al decir: El asunto real no es que los cientficos estn equivocados, sino que existe
una diferencia crucial entre algo y un modelo matemtico de algo. No obstante, este enunciado
aparentemente ambiguo precedi a una razn vlida: Un cierto modelo matemtico simple no fue adecuado o
apropiado para describir el vuelo del abejorro (1997). De hecho, no existe nada simple en cuanto al vuelo del
abejorro.
El vuelo del insecto ha sido un misterio para los cientficos por muchos aos. Este problema se remonta hasta
el libro de 1934 del entomlogo francs Antoine Magnan, quien se refiri al clculo hecho por el ingeniero
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Andr Sainte-Lague. Su conclusin se bas en el hecho que la elevacin mxima posible producida por las
alas de un avin tan pequeo como un abejorro, y que viaja tan lento como esta abeja, sera mucho menor al
peso de la abeja (Dickinson, 2001).
Desde 1934, los ingenieros han empleado la teora aerodinmica para disear los aviones Boeing 747 y los
aviones furtivos (Stealth fighters). Estos aviones son muy complejos, aunque su funcin est basada sobre
principios de estado-constante. Los insectos trastornan este principio porque agitan y rotan sus alas en un
promedio de 300 a 400 golpes por segundoms de diez veces ms rpido que el ndice de accionamiento
del sistema nervioso! El abejorro logra esta gran velocidad en sus alas al simplemente contraer y relajar
algunos msculos en su abdomen. Adicionalmente, las variaciones en los patrones de aleteo producen
diferentes fuerzas aerodinmicas que desconciertan los anlisis matemticos. Las alas del insecto no se
mueven como las puertas con bisagras simples. En cambio, la punta de cada ala traza un valo delgado en un
ngulo brusco. Adems, las alas abanican durante cada golpe. El lado superior del ala mira hacia arriba
durante el golpe inferior y mira hacia abajo durante el golpe superior.
El especialista en mecnica animal, Charlie Ellington, de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, descubri
algo que pareca solucionar el rompecabezas. Descubri que la elevacin extra era generada por un vrtice
que viajaba por el borde gua del ala del insecto. Los investigadores Michael Dickinson y James Birch, de la
Universidad de California en Berkeley, descubrieron hallazgos contrarios. En la revista de ciencia Nature,
compartieron su investigacin concerniente a la elevacin aerodinmica extra creada por los abejorros. Ellos
construyeron un modelo a gran escala de una mosca de la fruta y observaron su vuelo en un tanque de aceite
mineral. Simularon la accin de una pequea mosca de la fruta volando en el aireun medio menos espeso.
El profesor Dickinson dijo: Basados en estos experimentos, concluimos que la hiptesis [de Cambridge] no
puede explicar la adherencia del vrtice a travs del golpe (Macphee, 2001).
No obstante, la conclusin de Ellington provoc una bsqueda por una ecuacin de funcin inestable que
pudiera explicar la funcin superior de las alas flexibles. La distribucin de velocidades y presiones dentro de
un fluido es gobernada por lo que se conoce como ecuaciones de Navier-Stokes, que fueron formuladas a
comienzos del siglo diecinueve. Los hallazgos de Ellington revelaron que el vuelo del abejorro no poda ser
solucionado solamente por medio de las ecuaciones Navier-Stokes. Los movimientos de las alas del abejorro
son demasiado complejos para formular una ecuacin exacta que caracterice la aerodinmica de su vuelo.
Intentando solucionar el misterio del vuelo del insecto, los cientficos hicieron modelos grandes de las alas del
abejorro. Estos modelos produjeron resultados viables al combinar dos fuerzas viables en un fluidouna
fuerza de presin producida por la inercia del fluido y una fuerza de corte causada por la viscosidad del fluido.
El profesor Dickinson report nuevos hallazgos personales en el ao 2001 como un resultado de basarse en
las teoras de Ellington que previamente haba intentado refutar. En su estudio publicado en Scientific
American (Solving the Mystery of Insect Flight [Resolviendo el Misterio del Vuelo del Insecto]), Dickinson
atribuy el vuelo del abejorro a los fenmenos de prdida retardada de sustentacin, captura de la estela y
circulacin giratoria.
La prdida retardada de sustentacin ocurre cuando las alas de una aeronave cortan el aire en un ngulo
demasiado inclinado. Los vrtices creados por los aviones usualmente dejan atrs una turbulencia molestosa
en la estela. Sin embargo, los insectos requieren estos vrtices para permanecer en vuelo. Un vrtice es un
flujo giratorio de fluido, tal como ocurre en una baera que desagua. Cuando avanza en ngulos planos, el
aire se divide en la parte frontal del ala y fluye suavemente en dos corrientes hacia las superficies altas y
bajas. La corriente superior viaja ms rpido, dando como resultado una presin ms baja sobre el ala. Esto
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atrae al ala hacia arriba, produciendo la elevacin. La primera fase de la prdida retardada de sustentacin
aumenta inicialmente la elevacin a causa de una estructura de flujo breve llamada vrtice de borde-gua.
Este tipo de vrtice se forma directamente arriba y atrs del borde gua del ala. El flujo de aire en el vrtice es
extremadamente rpido, y la presin baja resultante aade elevacin substancial.
Los hallazgos de Dickinson parecen estar en armona con la informacin experimental registrada por el fsico
Jane Wang de la Universidad de Cornell, quien escribi:
El viejo mito del abejorro simplemente refleja nuestro entendimiento pobre de la dinmica del
fluido viscoso inestable. A diferencia de las alas fijas y estables de una aeronaveuna dinmica
de flujo casi sin viscosidadlos insectos vuelan en un mar de vrtices, rodeados por pequeos
remolinos y torbellinos que son creados cuando mueven sus alas (citado en Segelken, 2000,
parntesis en original).
En adicin a la prdida retardada de sustentacin, Dickinson descubri que las alas generaban fuerzas
temporales al comienzo y final de cada golpe que no podan ser explicadas completamente por la prdida de
sustentacin. Los niveles ms altos de estas fuerzas ocurran durante la inversin del golpe, cuando el ala
desaceleraba y giraba rpidamente, sugiriendo que el mismo giro poda ser responsable de estas fuerzas.
Dickinson ilustr la idea de la circulacin giratoria al usar una pelota de tenis. Una pelota de tenis golpeada
con un efecto hacia atrs atrae aire ms rpidamente por encima, causando que la pelota se levante, mientras
que un golpe con efecto haca arriba atrae aire ms rpido por debajo, causando que la pelota se hunda.
Dickinson concluy que las alas flexibles producen una elevacin significante a causa de la circulacin
giratoria.
Finalmente, Dickinson descubri que la captura de estelala colisin del ala con la estela giratoria del golpe
previo del alaayuda al vuelo de los insectos. Cada golpe del ala deja atrs una complejidad de vrtices.
Cuando el ala invierte la direccin, esta pasa de nuevo a travs de este remolino de aire. La estela contiene
energa perdida del insecto por el aire, as que la captura de la estela es una manera en la cual el insecto
puede recobrar energa.
Los cientficos todava no conocen cada complejidad involucrada en el vuelo del abejorro y otros insectos. Ellos
esperan aprender ms de las alas complejas del abejorro para aplicar el conocimiento a las aeronaves. Los
ingenieros pueden construir grandes aviones al disear sus obras siguiendo el patrn del Gran Diseador
Quien hace todas las cosas (Hebreos 3:4). Dios puso muchsimo diseo obvio y perspicaz en las diminutas
alas del abejorroy eso es solo una fraccin minscula del maravilloso Universo que l diseo con
determinacin.
REFERENCIAS
Dickinson, Michael (2001), Solving the Mystery of Insect Flight, [En-lnea], URL:
http://www.sciam.com/article.cfm?articleID=000EE5B1-DCA8-1C6F- 84A9809EC588EF21.
Macphee, Kona (2001) The Buzz on Bumblebees, [En-lnea], URL:
http://pass.maths.org.uk/issue17/news/bumble.
Peterson, Ivars (1997), Flight of the Bumblebee, [En-lnea], URL:
http://www.maa.org/mathland/mathland_3_31.html.
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Segelken, Roger (2000), Bumblebees Finally Cleared for Takeoff, [En-lnea], URL:
http://www.news.cornell.edu/releases/March00/APS_Wang.hrs.html.


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