Los sueos: psicologa y fisiologa

En esta pgina se da una explicacin actualizada de qu son los sueos, desde

dos perspectivas fundamentales: la psicolgica y la fisiolgica. Se explica qu es
el sueo, es decir, el dormir y los productos del proceso de soar, es decir, los
sueos y sus funciones psicolgicas y fisiolgicas.
Los sueos y el soar: psicologa y fisiologa
Dr. Jos Antonio Garca Higuera
Qu es un sueo
Todos tenemos la experiencia de soar y por ello sabemos lo que es un sueo y
tenemos la experiencia de que es algo ms de lo que contamos, que nuestros
relatos no los recogen de una forma exacta, sin embargo el conocimiento cientfico
de los sueos tiene que basarse en las narraciones que se hacen de ellos, porque
no vale analizar exclusivamente nuestros propios sueos para hacer una teora
sobre ellos.
Hobson (2000) describe de la siguiente forma lo que es un sueo: La actividad
mental que ocurre en el sueo se caracteriza por una imaginacin sensomotora
vivida que se experimenta como si fuera la realidad despierta, a pesar de
caractersticas cognitivas como la imposibilidad del tiempo, del lugar, de las
personas y de las acciones; emociones, especialmente el miedo, el regocijo, y la
ira, predominan sobre la tristeza, la vergenza y la culpabilidad y a veces alcanzan
una fuerza suficiente para despertar al durmiente; la memoria, incluso de los muy
vvidos, es tenue y tiende a desvanecerse rpidamente despus de despertarse a
no ser que se tomen medidas especiales para retenerlo.
Las fases del sueo
Dentro del sueo se distinguen distintas fases que se identifican por la existencia o
no de un movimiento rpido de ojos REM (Rapid Eye Movement), que es visible
debajo del prpado para el observador.
En el sueo no-REM (NREM) que se llama tambin sueo lento, se distinguen
tambin cuatro etapas (Bobes, Diaz y Bomper, 1999):
1. La Etapa 1 de transicin de la vigilia al sueo, ocupa cerca del 5% del
tiempo de sueo en adultos sanos, desaparecen las ondas alfa que en el
EEG corresponden a la vigilia y son substituidas por ondas ms lentas
(ondas theta) propias del sueo NREM. Tambin aparece un
enlentecimiento del latido cardaco. Durante esta fase, el sueo es
fcilmente interrumpible. Esta etapa dura pocos minutos.
2. La Etapa 2 aparece a continuacin de la 1 y representa ms del 50% del
tiempo de sueo. Se caracteriza por ondas electroencefalogrficas con una
frecuencia mayor, que las theta. El tono muscular se hace algo ms dbil y
se eleva el umbral del despertar. Corresponde al principio del sueo
propiamente dicho.
3. Las Etapas 3 y 4 se corresponden al sueo ms profundo porque durante
ellas aparecen las ondas delta, que son muy lentas. El tono muscular es
dbil y la frecuencia cardiaca y respiratoria disminuyen. Durante ellas
ocurren los sueos, as como los episodios de terror nocturno en el nio y
los episodios de sonambulismo. Los movimientos oculares, si existen, son
lentos.
Despus de pasar por estas etapas, durante unos 70 a 120 minutos, suele
presentarse la primera fase REM (Rapid Eye Movement, Movimiento Rpido de
Ojos). El tiempo que se tarda en iniciar esta fase nos dar la latencia REM. El
sueo REM ocupa el 20% del tiempo total del sueo en el adulto, aunque vara
con la edad, siendo mayor en los nios y en l se observan descargas de
movimientos oculares rpidos y una abolicin completa del tono muscular, la
frecuencia respiratoria y el pulso se hacen ms rpidos e irregulares.
Luego, las diferentes fases del sueo se alternan cclicamente a lo largo de la
noche, durante la primera parte del sueo predomina el sueo NREM y durante la
segunda los periodos REM se van haciendo ms largos. Durante el sueo normal
aparecen periodos de vigilia tan breves que pueden no ser recordados al da
siguiente.
Los estudios sobre la fisiologa del sueo han avanzado de forma muy importante
en los ltimos aos basndose en las nuevas tecnologas de neuroimagen, entre
otras.
Las caractersticas fisiolgicas de la actividad onrica vara a lo largo de las
distintas etapas del sueo. Durante el sueo REM aparecen imgenes ms raras y
estrafalarias, los reportes de los sueos son ms largos, ms emocionales que en
las etapas NREM lo que correlaciona con la diferente fisiologa de estas fases.
Diferencias en los sueos de las distintas fases
Los sueos que se reportan cuando uno se despierta en la fase REM del sueo
son tpicamente ms largos, ms ntidos perceptivamente (llegando a tomar la
forma de alucinaciones), ms animados motricamente, que cambian rpidamente
de escena y son ms raros y estrafalarios, ms cargados emocionalmente y
menos relacionados con nuestra vida normal que los que se narran cuando nos
despertamos en la fase NREM. Por el contrario los que surgen del despertar en
las fases NREM contienen ms representaciones de nuestras preocupaciones
cotidianas y son ms de tipo pensamiento y menos como imgenes (Hobson et al.,
2000).
El mismo autor menciona las siguientes caractersticas de los sueos REM, que
se dan en ellos casi siempre y raramente en los sueos NREM:
1. Contienen percepciones alucinatorias.
2. Las imgenes cambian rpidamente y son raras y estrafalarias, aunque
tambin se refieren a nuestra vida cotidiana.
3. Son tan vvidos que a veces nos hacen dudar si estamos dormidos o
despiertos.
4. La reflexin racional en los sueos est ausente o muy reducida, aunque
actualmente se piensa que la reflexin, el autocontrol y otras formas
metacognitivas son ms comunes de lo que se pensaba.
5. A los sueos les falta estabilidad en la orientacin, as los lugares, las
pocas y las personas se fusionan de forma plstica incongruente y
discontinua.
6. Los sueos crean historias para integrar todos los elementos del sueo en
una narrativa ms lgica.
7. Los sueos incrementan e intensifican las emociones, especialmente el
miedo y la ansiedad, que parecen integrarse en las caractersticas ms
raras del sueo y pueden incluso marcar la narrativa del sueo.
8. Los sueos muestran una incorporacin incrementada de programas
instintivos, especialmente los relacionados con luchar o huir que pueden
actuar tambin como organizadores de la cognicin en el sueo.
9. El control voluntario est muy atenuado. El soador raramente considera la
posibilidad de controlar realmente el flujo de los sucesos del sueo y en las
pocas ocasiones en las que esto ocurre, el que suea solo lo puede ganar
en lucidez y por pocos segundos. Sin embargo otras formas de control ms
corrientes pueden ser ms comunes en el sueo.
10. Una de las razones de que las descripciones de los sueos REM sean ms
largos es que tienen que explicarse las imgenes raras que lo componen.
Los sueos tienen poca relacin con lo que pensamos o hacemos antes de dormir,
por lo que no se puede pensar en dirigir los sueos para resolver problemas.
Aunque otros autores afirman que hay mtodos de incubacin de sueos que
tienen impacto en el sueo REM.
Segn Hobson (2000) los procesos que se dan en el sueo REM son debidos a
que:
1. La entrada salida del sistema cambia, se corta la llegada de estmulos
exteriores y la salida de rdenes motoras a la mdula espinal,
desactivndose las neuronas piramidales que transmiten las rdenes del
movimiento. En consecuencia se produce una bajada del tono muscular.
2. Se activan algunas partes del tronco cerebral que a su vez activan distintas
partes del cerebro lo que provoca una activacin catica de diversas partes
del cerebro.
3. Se desactivan las partes de la corteza cerebral frontal que controlan la
reflexin y el pensamiento.
4. Todo esto se refleja en un cambio del sistema neuromodulador que pasa de
ser aminrgico en la vigilia a ser colinrgico durante el sueo, con lo que se
activan y desactivan determinados caminos neuronales.
Relacin entre las funciones fisiolgicas del sueo y sus contenidos
Hobson (2000) establece un modelo de estas relaciones en el que concluye:
Las alucinaciones visuales intensas se deben a la autoactivacin del
cerebro visual por el proceso de activacin del pontine que afecta
inicialmente al cortex visual.
Las emociones intensas, especialmente ansiedad, regocijo, y rabia se
deben a la autoactivacin de la amgdala y otras estructuras del sistema
lmbico. La relavancia de las imgenes del sueo es debida a la activacin
del cortex paralmbico por la amgdala.
La ilusin de que estamos despiertos, la falta de pensamiento dirigido, la
prdida de la conciencia reflexiva y la falta de insight relativa a las
experiencias, ilgicas e imposibles del sueo, se deben a la combinacin, y
posiblemente efectos relacionados de la demodulacin aminrgica y la
desactivacin selectiva de la corteza frontal.
Las cogniciones raras y estrafalarias del sueo se deben a la inestabilidad
orientativa causada por la naturaleza catica del proceso de autoactivacin
del tronco cerebral y a la ausencia del control frontal y de la memoria
episdica, debidos en parte a los fallos en la modulacin aminrgica
Funciones psicolgicas del sueo
La principal funcin del sueo es reparar el organismo para poder seguir la vida en
condiciones ptimas. Es una funcin fisiolgica, pero en el sueo aparecen
materiales cognitivos de difcil interpretacin y con un alto contenido emocional, a
los que se muchas veces se les da muy diversas interpretaciones. Algunos
autores como Hobson lo consideran como un producto fisiolgico que debera ser
olvidado cuanto antes, como as sucede en realidad (Hobson, 1997). Otros
autores siguen manteniendo y fundamentando fisiolgicamente la teora de Freud
de que son deseos reprimidos que surgen en momentos en los que baja la
censura (ver modelo de Solms (1997)).
La funcin psicolgica que ms consenso ha despertado ha sido que el sueo
REM consolida nuestra memoria y que la recuperacin de nuestros recuerdos es
ms efectiva despus de un buen sueo. Sin embargo, ni siquiera esta funcin es
aceptada de forma universal (ver por ejemplo Vertes, 2000) Este autor propone
que la funcin primaria del sueo REM es puramente fisiolgica y consiste en
proporcionar al cerebro una estimulacin que necesita para recuperarse del sueo
profundo.
Resumiendo nuestra postura podemos afirmar que el sueo acta sobre nuestra
memoria emocional activando los circuitos cerebrales asociados a la emocin,
como la amgdala y el sistema lmbico y desactivando el control consciente de la
corteza frontal y la entrada y salida de estmulos desactivando partes del tronco
cerebral.
Planteamos la hiptesis de que lo que consolida el sueo es la actitud, entendida
como preparacin a actuar (Bull, 1951), en la que se inhibe la accin, y al inhibirse
la accin aparece el componente emocional, en el mismo sentido que da Frijda
(1989) a las emociones como preparaciones a actuar.
La postura de Seligman
Lo que si es cierto es que en el sueo las actividades cognitivas tienen una
organizacin catica y que nuestro cerebro no est dispuesto a admitir el caos. En
esta lnea Seligman (1987) describe un experimento en el que simultneamente a
la emisin de una meloda se mostraba a los sujetos unas luces que se encendan
y apagaban de forma totalmente aleatoria, la gran mayora de los sujetos
afirmaban que el comportamiento de las luces segua a la meloda. La conclusin
de este experimento es que nuestro cerebro est tan entrenado para dar
significado a lo que percibe que no puede aceptar las percepciones sin orden ni
sentido y que si lo que ve o siente no lo tiene, nuestro cerebro lo crea.
Siguiendo este razonamiento, la interpretacin que da Seligman (1987) de los
sueos es que son una elaboracin cognitiva que intenta dar coherencia a los
estmulos caticos que generan las funciones fisiolgicas que se han descrito en
los puntos anteriores. El intento de racionalizar el sueo comienza en el mismo
momento en que se produce y contina cuando se narra o se escribe para
consolidar su recuerdo. Seligman distingue dos tipos de contenidos en el sueo
aquellos que tienen una alta definicin visual o contenido emocional que
corresponden a estmulos muy concretos e identificables y aquellas otras fases
que son ms borrosas y verbales que correspondera ya a un intento de explicar la
transicin entre dos estmulos visuales o emocionales ntidos.