Una clula (del latn cellula, diminutivo de cella, hueco)1 es la unidad morfolgica

y funcional de todo ser vivo. De hecho, la clula es el elemento de menor tamao

que puede considerarse vivo.2 De este modo, puede clasificarse a los organismos
vivos segn el nmero de clulas que posean: si solo tienen una, se les denomina
unicelulares (como pueden ser los protozoos o las bacterias, organismos
microscpicos); si poseen ms, se les llama pluricelulares. En estos ltimos el
nmero de clulas es variable: de unos pocos cientos, como en algunos nematodos,
a cientos de billones (1014), como en el caso del ser humano. Las clulas suelen
poseer un tamao de 10 m y una masa de 1 ng, si bien existen clulas mucho
mayores.

La teora celular, propuesta en 1838 para los vegetales y en 1839 para los
animales,3 por Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann, postula que todos los
organismos estn compuestos por clulas, y que todas las clulas derivan de otras
precedentes. De este modo, todas las funciones vitales emanan de la maquinaria
celular y de la interaccin entre clulas adyacentes; adems, la tenencia de la
informacin gentica, base de la herencia, en su ADN permite la transmisin de
aquella de generacin en generacin.4

La aparicin del primer organismo vivo sobre la Tierra suele asociarse al
nacimiento de la primera clula. Si bien existen muchas hiptesis que especulan
cmo ocurri, usualmente se describe que el proceso se inici gracias a la
transformacin de molculas inorgnicas en orgnicas bajo unas condiciones
ambientales adecuadas; tras esto, dichas biomolculas se asociaron dando lugar a
entes complejos capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias fsiles de
estructuras celulares en rocas datadas en torno a 4 o 3,5 miles de millones de aos
(giga-aos o Ga.).5 6 nota 1 Se han encontrado evidencias muy fuertes de formas
de vida unicelulares fosilizadas en microestructuras en rocas de la formacin
Strelley Pool, en Australia Occidental, con una antigedad de 3,4 Ga. Se tratara de
los fsiles de clulas ms antiguos encontrados hasta la fecha. Evidencias
adicionales muestran que su metabolismo sera anaerobio y basado en el sulfuro.7

Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (que comprenden las clulas
de arqueas y bacterias) y las eucariotas (divididas tradicionalmente en animales y
vegetales, si bien se incluyen adems hongos y protistas, que tambin tienen
clulas con propiedades caractersticas).

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1 Historia y teora celular
1.1 Descubrimiento
1.2 Teora celular
1.3 Definicin
2 Caractersticas
2.1 Caractersticas estructurales
2.2 Caractersticas funcionales
2.3 Tamao, forma y funcin
3 Estudio de las clulas
4 La clula procariota
4.1 Arqueas
4.2 Bacterias
5 La clula eucariota
5.1 Compartimentos
5.1.1 Membrana plasmtica y superficie celular
5.1.2 Estructura y expresin gnica
5.1.3 Sntesis y degradacin de macromolculas
5.1.4 Conversin energtica
5.1.5 Citoesqueleto
5.2 Ciclo vital
6 Origen
7 Vase tambin
8 Notas
9 Referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos
Historia y teora celular
La historia de la biologa celular ha estado ligada al desarrollo tecnolgico que
pudiera sustentar su estudio. De este modo, el primer acercamiento a su
morfologa se inicia con la popularizacin del microscopio rudimentario de lentes
compuestas en el siglo XVII, se suplementa con diversas tcnicas histolgicas para
microscopa ptica en los siglos XIX y XX y alcanza un mayor nivel resolutivo
mediante los estudios de microscopa electrnica, de fluorescencia y confocal,
entre otros, ya en el siglo XX. El desarrollo de herramientas moleculares, basadas
en el manejo de cidos nucleicos y enzimas permitieron un anlisis ms exhaustivo
a lo largo del siglo XX.8

Descubrimiento

Robert Hooke, quien acu el trmino clula.
Las primeras aproximaciones al estudio de la clula surgieron en el siglo XVII;9
tras el desarrollo a finales del siglo XVI de los primeros microscopios.10 Estos
permitieron realizar numerosas observaciones, que condujeron en apenas
doscientos aos a un conocimiento morfolgico relativamente aceptable. A
continuacin se enumera una breve cronologa de tales descubrimientos:

1665: Robert Hooke public los resultados de sus observaciones sobre tejidos
vegetales, como el corcho, realizadas con un microscopio de 50 aumentos
construido por l mismo. Este investigador fue el primero que, al ver en esos
tejidos unidades que se repetan a modo de celdillas de un panal, las bautiz como
elementos de repeticin, clulas (del latn cellulae, celdillas). Pero Hooke solo
pudo observar clulas muertas por lo que no pudo describir las estructuras de su
interior.11
Dcada de 1670: Anton van Leeuwenhoek, observ diversas clulas eucariotas
(como protozoos y espermatozoides) y procariotas (bacterias).
1745: John Needham describi la presencia de animlculos o infusorios; se
trataba de organismos unicelulares.

Dibujo de la estructura del corcho observado por Robert Hooke bajo su
microscopio y tal como aparece publicado en Micrographia.
Dcada de 1830: Theodor Schwann estudi la clula animal; junto con Matthias
Schleiden postularon que las clulas son las unidades elementales en la formacin
de las plantas y animales, y que son la base fundamental del proceso vital.
1831: Robert Brown describi el ncleo celular.
1839: Purkinje observ el citoplasma celular.
1857: Klliker identific las mitocondrias.
1858: Rudolf Virchow postul que todas las clulas provienen de otras clulas.
1860: Pasteur realiz multitud de estudios sobre el metabolismo de levaduras y
sobre la asepsia.
1880: August Weismann descubri que las clulas actuales comparten similitud
estructural y molecular con clulas de tiempos remotos.
1931: Ernst Ruska construy el primer microscopio electrnico de transmisin en
la Universidad de Berln. Cuatro aos ms tarde, obtuvo una resolucin ptica
doble a la del microscopio ptico.
1981: Lynn Margulis publica su hiptesis sobre la endosimbiosis serial, que explica
el origen de la clula eucariota.12
Teora celular
Artculo principal: Teora celular
El concepto de clula como unidad anatmica y funcional de los organismos surgi
entre los aos 1830 y 1880, aunque fue en el siglo XVII cuando Robert Hooke
describi por vez primera la existencia de las mismas, al observar en una
preparacin vegetal la presencia de una estructura organizada que derivaba de la
arquitectura de las paredes celulares vegetales. En 1830 se dispona ya de
microscopios con una ptica ms avanzada, lo que permiti a investigadores como
Theodor Schwann y Matthias Schleiden definir los postulados de la teora celular,
la cual afirma, entre otras cosas:

Que la clula es una unidad morfolgica de todo ser vivo: es decir, que en los seres
vivos todo est formado por clulas o por sus productos de secrecin.
Este primer postulado sera completado por Rudolf Virchow con la afirmacin
Omnis cellula ex cellula, la cual indica que toda clula deriva de una clula
precedente (biognesis). En otras palabras, este postulado constituye la refutacin
de la teora de generacin espontnea o ex novo, que hipotetizaba la posibilidad de
que se generara vida a partir de elementos inanimados.13
Un tercer postulado de la teora celular indica que las funciones vitales de los
organismos ocurren dentro de las clulas, o en su entorno inmediato, y son
controladas por sustancias que ellas secretan. Cada clula es un sistema abierto,
que intercambia materia y energa con su medio. En una clula ocurren todas las
funciones vitales, de manera que basta una sola de ellas para tener un ser vivo (que
ser un ser vivo unicelular). As pues, la clula es la unidad fisiolgica de la vida.
Finalmente, el cuarto postulado de la teora celular expresa que cada clula
contiene toda la informacin hereditaria necesaria para el control de su propio
ciclo y del desarrollo y el funcionamiento de un organismo de su especie, as como
para la transmisin de esa informacin a la siguiente generacin celular.14
Definicin
Se define a la clula como la unidad morfolgica y funcional de todo ser vivo. De
hecho, la clula es el elemento de menor tamao que puede considerarse vivo.
Como tal posee una membrana de fosfolpidos con permeabilidad selectiva que
mantiene un medio interno altamente ordenado y diferenciado del medio externo
en cuanto a su composicin, sujeta a control homeosttico, la cual consiste en
biomolculas y algunos metales y electrolitos. La estructura se automantiene
activamente mediante el metabolismo, asegurndose la coordinacin de todos los
elementos celulares y su perpetuacin por replicacin a travs de un genoma
codificado por cidos nucleicos. La parte de la biologa que se ocupa de ella es la
citologa.

Caractersticas
Las clulas, como sistemas termodinmicos complejos, poseen una serie de
elementos estructurales y funcionales comunes que posibilitan su supervivencia;
no obstante, los distintos tipos celulares presentan modificaciones de estas
caractersticas comunes que permiten su especializacin funcional y, por ello, la
ganancia de complejidad.15 De este modo, las clulas permanecen altamente
organizadas a costa de incrementar la entropa del entorno, uno de los requisitos
de la vida.16

Caractersticas estructurales

La existencia de polmeros como la celulosa en la pared vegetal permite sustentar
la estructura celular empleando un armazn externo.
Individualidad: Todas las clulas estn rodeadas de una envoltura (que puede ser
una bicapa lipdica desnuda, en clulas animales; una pared de polisacrido, en
hongos y vegetales; una membrana externa y otros elementos que definen una
pared compleja, en bacterias Gram negativas; una pared de peptidoglicano, en
bacterias Gram positivas; o una pared de variada composicin, en arqueas)9 que
las separa y comunica con el exterior, que controla los movimientos celulares y que
mantiene el potencial de membrana.
Contienen un medio interno acuoso, el citosol, que forma la mayor parte del
volumen celular y en el que estn inmersos los orgnulos celulares.
Poseen material gentico en forma de ADN, el material hereditario de los genes,
que contiene las instrucciones para el funcionamiento celular, as como ARN, a fin
de que el primero se exprese.17
Tienen enzimas y otras protenas, que sustentan, junto con otras biomolculas, un
metabolismo activo.
Caractersticas funcionales

Estructura tridimensional de una enzima, un tipo de protenas implicadas en el
metabolismo celular.
Las clulas vivas son un sistema bioqumico complejo. Las caractersticas que
permiten diferenciar las clulas de los sistemas qumicos no vivos son:

Nutricin. Las clulas toman sustancias del medio, las transforman de una forma a
otra, liberan energa y eliminan productos de desecho, mediante el metabolismo.
Crecimiento y multiplicacin. Las clulas son capaces de dirigir su propia sntesis.
A consecuencia de los procesos nutricionales, una clula crece y se divide,
formando dos clulas, en una clula idntica a la clula original, mediante la
divisin celular.
Diferenciacin. Muchas clulas pueden sufrir cambios de forma o funcin en un
proceso llamado diferenciacin celular. Cuando una clula se diferencia, se forman
algunas sustancias o estructuras que no estaban previamente formadas y otras que
lo estaban dejan de formarse. La diferenciacin es a menudo parte del ciclo celular
en que las clulas forman estructuras especializadas relacionadas con la
reproduccin, la dispersin o la supervivencia.
Sealizacin. Las clulas responden a estmulos qumicos y fsicos tanto del medio
externo como de su interior y, en el caso de clulas mviles, hacia determinados
estmulos ambientales o en direccin opuesta mediante un proceso que se
denomina quimiotaxis. Adems, frecuentemente las clulas pueden interaccionar o
comunicar con otras clulas, generalmente por medio de seales o mensajeros
qumicos, como hormonas, neurotransmisores, factores de crecimiento... en seres
pluricelulares en complicados procesos de comunicacin celular y transduccin de
seales.
Evolucin. A diferencia de las estructuras inanimadas, los organismos unicelulares
y pluricelulares evolucionan. Esto significa que hay cambios hereditarios (que
ocurren a baja frecuencia en todas las clulas de modo regular) que pueden influir
en la adaptacin global de la clula o del organismo superior de modo positivo o
negativo. El resultado de la evolucin es la seleccin de aquellos organismos mejor
adaptados a vivir en un medio particular.
Las propiedades celulares no tienen por qu ser constantes a lo largo del
desarrollo de un organismo: evidentemente, el patrn de expresin de los genes
vara en respuesta a estmulos externos, adems de factores endgenos.18 Un
aspecto importante a controlar es la pluripotencialidad, caracterstica de algunas
clulas que les permite dirigir su desarrollo hacia un abanico de posibles tipos
celulares. En metazoos, la gentica subyacente a la determinacin del destino de
una clula consiste en la expresin de determinados factores de transcripcin
especficos del linaje celular al cual va a pertenecer, as como a modificaciones
epigenticas. Adems, la introduccin de otro tipo de factores de transcripcin
mediante ingeniera gentica en clulas somticas basta para inducir la
mencionada pluripotencialidad, luego este es uno de sus fundamentos
moleculares.19

Tamao, forma y funcin

Comparativa de tamao entre neutrfilos, clulas sanguneas eucariotas (de mayor
tamao), y bacterias Bacillus anthracis, procariotas (de menor tamao, con forma
de bastn).
El tamao y la forma de las clulas depende de sus elementos ms perifricos (por
ejemplo, la pared, si la hubiere) y de su andamiaje interno (es decir, el
citoesqueleto). Adems, la competencia por el espacio tisular provoca una
morfologa caracterstica: por ejemplo, las clulas vegetales, polidricas in vivo,
tienden a ser esfricas in vitro.20 Incluso pueden existir parmetros qumicos
sencillos, como los gradientes de concentracin de una sal, que determinen la
aparicin de una forma compleja.21

En cuanto al tamao, la mayora de las clulas son microscpicas, es decir, no son
observables a simple vista. A pesar de ser muy pequeas (un milmetro cbico de
sangre puede contener unos cinco millones de clulas),15 el tamao de las clulas
es extremadamente variable. La clula ms pequea observada, en condiciones
normales, corresponde a Mycoplasma genitalium, de 0,2 m, encontrndose cerca
del lmite terico de 0,17 m.22 Existen bacterias con 1 y 2 m de longitud. Las
clulas humanas son muy variables: hemates de 7 micras, hepatocitos con 20
micras, espermatozoides de 53 m, vulos de 150 m e, incluso, algunas
neuronas de en torno a un metro. En las clulas vegetales los granos de polen
pueden llegar a medir de 200 a 300 m y algunos huevos de aves pueden alcanzar
entre 1 (codorniz) y 7 cm (avestruz) de dimetro. Para la viabilidad de la clula y
su correcto funcionamiento siempre se debe tener en cuenta la relacin superficie-
volumen.16 Puede aumentar considerablemente el volumen de la clula y no as su
superficie de intercambio de membrana lo que dificultara el nivel y regulacin de
los intercambios de sustancias vitales para la clula.

Respecto de su forma, las clulas presentan una gran variabilidad, e, incluso,
algunas no la poseen bien definida o permanente. Pueden ser: fusiformes (forma
de huso), estrelladas, prismticas, aplanadas, elpticas, globosas o redondeadas,
etc. Algunas tienen una pared rgida y otras no, lo que les permite deformar la
membrana y emitir prolongaciones citoplasmticas (pseudpodos) para
desplazarse o conseguir alimento. Hay clulas libres que no muestran esas
estructuras de desplazamiento pero poseen cilios o flagelos, que son estructuras
derivadas de un orgnulo celular (el centrosoma) que dota a estas clulas de
movimiento.2 De este modo, existen multitud de tipos celulares, relacionados con
la funcin que desempean; por ejemplo:

Clulas contrctiles que suelen ser alargadas, como las fibras musculares.
Clulas con finas prolongaciones, como las neuronas que transmiten el impulso
nervioso.
Clulas con microvellosidades o con pliegues, como las del intestino para ampliar
la superficie de contacto y de intercambio de sustancias.
Clulas cbicas, prismticas o aplanadas como las epiteliales que recubren
superficies como las losas de un pavimento.
Estudio de las clulas
Los bilogos utilizan diversos instrumentos para lograr el conocimiento de las
clulas. Obtienen informacin de sus formas, tamaos y componentes, que les sirve
para comprender adems las funciones que en ellas se realizan. Desde las primeras
observaciones de clulas, hace ms de 300 aos, hasta la poca actual, las tcnicas
y los aparatos se han ido perfeccionando, originndose una rama ms de la
Biologa: la Microscopa. Dado el pequeo tamao de la gran mayora de las clulas,
el uso del microscopio es de enorme valor en la investigacin biolgica. En la
actualidad, los bilogos utilizan dos tipos bsicos de microscopio: los pticos y los
electrnicos.

La clula procariota
Artculo principal: Clula procariota
Las clulas procariotas son pequeas y menos complejas que las eucariotas.
Contienen ribosomas pero carecen de sistemas de endomembranas (esto es,
orgnulos delimitados por membranas biolgicas, como puede ser el ncleo
celular). Por ello poseen el material gentico en el citosol. Sin embargo, existen
excepciones: algunas bacterias fotosintticas poseen sistemas de membranas
internos.23 Tambin en el Filo Planctomycetes existen organismos como Pirellula
que rodean su material gentico mediante una membrana intracitoplasmtica y
Gemmata obscuriglobus que lo rodea con doble membrana. Esta ltima posee
adems otros compartimentos internos de membrana, posiblemente conectados
con la membrana externa del nucleoide y con la membrana nuclear, que no posee
peptidoglucano.24 25 26

Por lo general podra decirse que los procariotas carecen de citoesqueleto. Sin
embargo se ha observado que algunas bacterias, como Bacillus subtilis, poseen
protenas tales como MreB y mbl que actan de un modo similar a la actina y son
importantes en la morfologa celular.27 Fusinita van den Ent, en Nature, va ms
all, afirmando que los citoesqueletos de actina y tubulina tienen origen
procaritico.28

De gran diversidad, los procariotas sustentan un metabolismo
extraordinariamente complejo, en algunos casos exclusivo de ciertos taxa, como
algunos grupos de bacterias, lo que incide en su versatilidad ecolgica.13 Los
procariotas se clasifican, segn Carl Woese, en arqueas y bacterias.29

Arqueas
Artculo principal: Arquea

Estructura bioqumica de la membrana de arqueas (arriba) comparada con la de
bacterias y eucariotas (en medio): ntese la presencia de enlaces ter (2) en
sustitucin de los tipo ster (6) en los fosfolpidos.
Las arqueas poseen un dimetro celular comprendido entre 0,1 y 15 m, aunque
las formas filamentosas pueden ser mayores por agregacin de clulas. Presentan
multitud de formas distintas: incluso las hay descritas cuadradas y planas.30
Algunas arqueas tienen flagelos y son mviles.

Las arqueas, al igual que las bacterias, no tienen membranas internas que
delimiten orgnulos. Como todos los organismos presentan ribosomas, pero a
diferencia de los encontrados en las bacterias que son sensibles a ciertos agentes
antimicrobianos, los de las arqueas, ms cercanos a los eucariotas, no lo son. La
membrana celular tiene una estructura similar a la de las dems clulas, pero su
composicin qumica es nica, con enlaces tipo ter en sus lpidos.31 Casi todas las
arqueas poseen una pared celular (algunos Thermoplasma son la excepcin) de
composicin caracterstica, por ejemplo, no contienen peptidoglicano (murena),
propio de bacterias. No obstante pueden clasificarse bajo la tincin de Gram, de
vital importancia en la taxonoma de bacterias; sin embargo, en arqueas,
poseedoras de una estructura de pared en absoluto comn a la bacteriana, dicha
tincin es aplicable pero carece de valor taxonmico. El orden Methanobacteriales
tiene una capa de pseudomurena, que provoca que dichas arqueas respondan
como positivas a la tincin de Gram.32 33 34

Como en casi todos los procariotas, las clulas de las arqueas carecen de ncleo, y
presentan un solo cromosoma circular. Existen elementos extracromosmicos,
tales como plsmidos. Sus genomas son de pequeo tamao, sobre 2-4 millones de
pares de bases. Tambin es caracterstica la presencia de ARN polimerasas de
constitucin compleja y un gran nmero de nucletidos modificados en los cidos
ribonucleicos ribosomales. Por otra parte, su ADN se empaqueta en forma de
nucleosomas, como en los eucariotas, gracias a protenas semejantes a las histonas
y algunos genes poseen intrones.35 Pueden reproducirse por fisin binaria o
mltiple, fragmentacin o gemacin.

Bacterias
Artculo principal: Bacteria

Estructura de la clula procariota.
Las bacterias son organismos relativamente sencillos, de dimensiones muy
reducidas, de apenas unas micras en la mayora de los casos. Como otros
procariotas, carecen de un ncleo delimitado por una membrana, aunque
presentan un nucleoide, una estructura elemental que contiene una gran molcula
generalmente circular de ADN.17 36 Carecen de ncleo celular y dems orgnulos
delimitados por membranas biolgicas.37 En el citoplasma se pueden apreciar
plsmidos, pequeas molculas circulares de ADN que coexisten con el nucleoide y
que contienen genes: son comnmente usados por las bacterias en la
parasexualidad (reproduccin sexual bacteriana). El citoplasma tambin contiene
ribosomas y diversos tipos de grnulos. En algunos casos, puede haber estructuras
compuestas por membranas, generalmente relacionadas con la fotosntesis.9

Poseen una membrana celular compuesta de lpidos, en forma de una bicapa y
sobre ella se encuentra una cubierta en la que existe un polisacrido complejo
denominado peptidoglicano; dependiendo de su estructura y subsecuente su
respuesta a la tincin de Gram, se clasifica a las bacterias en Gram positivas y Gram
negativas. El espacio comprendido entre la membrana celular y la pared celular (o
la membrana externa, si esta existe) se denomina espacio periplsmico. Algunas
bacterias presentan una cpsula. Otras son capaces de generar endosporas
(estadios latentes capaces de resistir condiciones extremas) en algn momento de
su ciclo vital. Entre las formaciones exteriores propias de la clula bacteriana
destacan los flagelos (de estructura completamente distinta a la de los flagelos
eucariotas) y los pili (estructuras de adherencia y relacionadas con la
parasexualidad).9

La mayora de las bacterias disponen de un nico cromosoma circular y suelen
poseer elementos genticos adicionales, como distintos tipos de plsmidos. Su
reproduccin, binaria y muy eficiente en el tiempo, permite la rpida expansin de
sus poblaciones, generndose un gran nmero de clulas que son virtualmente
clones, esto es, idnticas entre s.35

La clula eucariota
Artculo principal: Clula eucariota
Las clulas eucariotas son el exponente de la complejidad celular actual.15
Presentan una estructura bsica relativamente estable caracterizada por la
presencia de distintos tipos de orgnulos intracitoplasmticos especializados,
entre los cuales destaca el ncleo, que alberga el material gentico. Especialmente
en los organismos pluricelulares, las clulas pueden alcanzar un alto grado de
especializacin. Dicha especializacin o diferenciacin es tal que, en algunos casos,
compromete la propia viabilidad del tipo celular en aislamiento. As, por ejemplo,
las neuronas dependen para su supervivencia de las clulas gliales.13 Por otro
lado, la estructura de la clula vara dependiendo de la situacin taxonmica del
ser vivo: de este modo, las clulas vegetales difieren de las animales, as como de
las de los hongos. Por ejemplo, las clulas animales carecen de pared celular, son
muy variables, no tiene plastos, puede tener vacuolas pero no son muy grandes y
presentan centrolos (que son agregados de microtbulos cilndricos que
contribuyen a la formacin de los cilios y los flagelos y facilitan la divisin celular).
Las clulas de los vegetales, por su lado, presentan una pared celular compuesta
principalmente de celulosa, disponen de plastos como cloroplastos (orgnulo
capaz de realizar la fotosntesis), cromoplastos (orgnulos que acumulan
pigmentos) o leucoplastos (orgnulos que acumulan el almidn fabricado en la
fotosntesis), poseen vacuolas de gran tamao que acumulan sustancias de reserva
o de desecho producidas por la clula y finalmente cuentan tambin con
plasmodesmos, que son conexiones citoplasmticas que permiten la circulacin
directa de las sustancias del citoplasma de una clula a otra, con continuidad de
sus membranas plasmticas.38

Diagrama de una clula animal. (1. Nuclolo, 2. Ncleo, 3. Ribosoma, 4. Vescula, 5.
Retculo endoplasmtico rugoso, 6. Aparato de Golgi, 7. Citoesqueleto
(microtbulos), 8. Retculo endoplasmtico liso, 9. Mitocondria, 10. Vacuola, 11.
Citoplasma, 12. Lisosoma. 13. Centrolos.).
Diagrama de una clula animal. (1. Nuclolo, 2. Ncleo, 3. Ribosoma, 4. Vescula, 5.
Retculo endoplasmtico rugoso, 6. Aparato de Golgi, 7. Citoesqueleto
(microtbulos), 8. Retculo endoplasmtico liso, 9. Mitocondria, 10. Vacuola, 11.
Citoplasma, 12. Lisosoma. 13. Centrolos.).
Diagrama de una clula vegetal
Diagrama de una clula vegetal
Compartimentos
Las clulas son entes dinmicos, con un metabolismo celular interno de gran
actividad cuya estructura es un flujo entre rutas anastomosadas. Un fenmeno
observado en todos los tipos celulares es la compartimentalizacin, que consiste
en una heterogeneidad que da lugar a entornos ms o menos definidos (rodeados o
no mediante membranas biolgicas) en las cuales existe un microentorno que
aglutina a los elementos implicados en una ruta biolgica.39 Esta
compartimentalizacin alcanza su mximo exponente en las clulas eucariotas, las
cuales estn formadas por diferentes estructuras y orgnulos que desarrollan
funciones especficas, lo que supone un mtodo de especializacin espacial y
temporal.2 No obstante, clulas ms sencillas, como los procariotas, ya poseen
especializaciones semejantes.40

Membrana plasmtica y superficie celular
Artculo principal: Membrana plasmtica
La composicin de la membrana plasmtica vara entre clulas dependiendo de la
funcin o del tejido en la que se encuentre, pero posee elementos comunes. Est
compuesta por una doble capa de fosfolpidos, por protenas unidas no
covalentemente a esa bicapa, y por glcidos unidos covalentemente a lpidos o
protenas. Generalmente, las molculas ms numerosas son las de lpidos; sin
embargo, las protenas, debido a su mayor masa molecular, representan
aproximadamente el 50 % de la masa de la membrana.39

Un modelo que explica el funcionamiento de la membrana plasmtica es el modelo
del mosaico fluido, de J. S. Singer y Garth Nicolson (1972), que desarrolla un
concepto de unidad termodinmica basada en las interacciones hidrfobas entre
molculas y otro tipo de enlaces no covalentes.41


Esquema de una membrana celular. Se observa la bicapa de fosfolpidos, las
protenas y otras molculas asociadas que permiten las funciones inherentes a este
orgnulo.
Dicha estructura de membrana sustenta un complejo mecanismo de transporte,
que posibilita un fluido intercambio de masa y energa entre el entorno
intracelular y el externo.39 Adems, la posibilidad de transporte e interaccin
entre molculas de clulas aledaas o de una clula con su entorno faculta a estas
poder comunicarse qumicamente, esto es, permite la sealizacin celular.
Neurotransmisores, hormonas, mediadores qumicos locales afectan a clulas
concretas modificando el patrn de expresin gnica mediante mecanismos de
transduccin de seal.42

Sobre la bicapa lipdica, independientemente de la presencia o no de una pared
celular, existe una matriz que puede variar, de poco conspicua, como en los
epitelios, a muy extensa, como en el tejido conjuntivo. Dicha matriz, denominada
glucocalix (glicocliz), rica en lquido tisular, glucoprotenas, proteoglicanos y
fibras, tambin interviene en la generacin de estructuras y funciones emergentes,
derivadas de las interacciones clula-clula.13

Estructura y expresin gnica
Artculo principal: Expresin gnica

El ADN y sus distintos niveles de empaquetamiento.
Las clulas eucariotas poseen su material gentico en, generalmente, un solo
ncleo celular, delimitado por una envoltura consistente en dos bicapas lipdicas
atravesadas por numerosos poros nucleares y en continuidad con el retculo
endoplasmtico. En su interior, se encuentra el material gentico, el ADN,
observable, en las clulas en interfase, como cromatina de distribucin
heterognea. A esta cromatina se encuentran asociadas multitud de protenas,
entre las cuales destacan las histonas, as como ARN, otro cido nucleico.43

Dicho material gentico se encuentra inmerso en una actividad continua de
regulacin de la expresin gnica; las ARN polimerasas transcriben ARN
mensajero continuamente, que, exportado al citosol, es traducido a protena, de
acuerdo a las necesidades fisiolgicas. Asimismo, dependiendo del momento del
ciclo celular, dicho ADN puede entrar en replicacin, como paso previo a la
mitosis.35 No obstante, las clulas eucariticas poseen material gentico
extranuclear: concretamente, en mitocondrias y plastos, si los hubiere; estos
orgnulos conservan una independencia gentica parcial del genoma nuclear.44 45