La naturaleza de las Matemticas

Proyecto 2061. Captulo 2 de Ciencia: Conocimiento para todos de la American Association

for the Advancement of Science, Proyecto 2061.
La Naturaleza de las Matemticas
Las matemticas dependen tanto de la lgica como de la creatividad, y estn regidas por
diversos propsitos prcticos y por su inters intrnseco. Para algunas personas, y no slo
para los matemticos profesionales, la esencia de esta disciplina se encuentra en su belleza y
en su reto intelectual Para otros, incluidos muchos cientficos e ingenieros, su valor principal
estriba en la forma en que se aplican a su propio trabajo. Ya que las matemticas juegan ese
papel central en la cultura moderna, es indispensable una comprensin bsica de ellas en la
formacin cientfica. Para lograr esto, los estudiantes deben percatarse de que las matemticas
forman parte del quehacer cientfico, comprender la naturaleza del pensamiento matemtico y
familiarizarse con las ideas y habilidades de esta disciplina. Este captulo aborda las
matemticas como parte del quehacer cientfico y luego como proceso o forma de pensamiento.
Las recomendaciones relacionadas se presentan en el captulo 9, y aqullas sobre las
habilidades matemticas se incluyen en el captulo 12.
Pautas y Relaciones
Las matemticas son la ciencia de las pautas y las relaciones. Como disciplina terica, exploran
las posibles relaciones entre abstracciones, sin importar si stas tienen homlogos en el mundo
real. Las abstracciones pueden ser cualquier cosa, desde secuencias de nmeros hasta figuras
geomtricas o series de ecuaciones. Si se propone, por ejemplo, "forma una pauta el intervalo
entre nmeros primos?" como pregunta terica, los matemticos se interesarn slo en
encontrar la pauta o probar que sta no existe, pero no en buscar la utilidad que podra tener tal
conocimiento. Cuando se deriva, por ejemplo, una expresin para el cambio en el rea de
cualquier cuerpo regular cuando su volumen se aproxima a cero, los matemticos no
manifiestan inters en la concordancia entre los cuerpos geomtricos y los objetos fsicos del
mundo real.
Una lnea fundamental de investigacin en las matemticas tericas es identificar en cada
campo de estudio un pequeo conjunto de ideas y reglas bsicas a partir de las cuales puedan
deducirse, por lgica, todas las dems ideas y reglas de inters en ese campo. Los matemticos,
como otros cientficos, gozan en particular cuando descubren que partes de esa ciencia sin
relacin previa pueden ser derivables entre s o a partir de una teora ms general. Parte del
sentido de belleza que muchas personas han percibido en esta ciencia no radica en hallar la ms
grande perfeccin o complejidad, sino al contrario, en encontrar un gran ahorro y sencillez en la
representacin y la comprobacin. A medida que las matemticas avanzan, se han encontrado
ms y ms relaciones entre partes que se haban desarrollado por separado por ejemplo, entre
las representaciones simblicas del lgebra y las representaciones espaciales de la geometra.
Estas interconexiones hacen posible que surjan intuiciones que deben desarrollarse en las
diversas partes de la disciplina; juntas, fortalecen la creencia en la exactitud y unidad esencial
de toda la estructura.
Las matemticas son tambin una ciencia aplicada. Muchos matemticos dedican sus energas a
resolver problemas que se originan en el mundo de la experiencia. De igual manera, buscan

pautas y relaciones; en el proceso utilizan tcnicas similares a las que se emplean en esta
ciencia puramente terica. La diferencia es en gran medida de propsito. En contraste con las
matemticas tericas, las aplicadas, en los ejemplos anteriores, podran estudiar la pauta del
intervalo de los nmeros primos para desarrollar un nuevo sistema para codificar informacin
numrica, ms que como un problema abstracto. Tambin podran abordar el problema sobre el
rea/volumen como un paso en la concepcin de un modelo para el estudio del comportamiento
del cristal.
Los resultados de las matemticas tericas y aplicadas con frecuencia influyen entre s. A
menudo los descubrimientos de los matemticos tericos tienen un valor prctico no previsto
algunas veces dcadas despus. Por ejemplo, el estudio de las propiedades matemticas de
acontecimientos que ocurren al azar condujo al conocimiento que ms tarde hizo posible
mejorar el diseo de los experimentos en las ciencias naturales y sociales. Por el contrario, al
tratar de solucionar el problema del cobro justo a los usuarios del telfono de larga distancia,
los especialistas hicieron importantes descubrimientos sobre las matemticas de redes
complejas. Las matemticas tericas, a diferencia de otras ciencias, no estn restringidas por el
mundo real, pero a la larga contribuyen a entenderlo mejor.
Matemticas, Ciencia y Tecnologa
Debido a su abstraccin, las matemticas son universales en un sentido en que no lo son otros
campos del pensamiento humano. Tienen aplicaciones tiles en los negocios, la industria, la
msica, la historia, la poltica, los deportes, la medicina, la agricultura, la ingeniera y las
ciencias naturales y sociales. Es muy amplia la relacin entre las matemticas y los otros
campos de la ciencia bsica y aplicada. Ello obedece a varias razones, incluidas las siguientes:
La relacin entre la ciencia y las matemticas tiene una larga historia, que data de muchos
siglos. La ciencia le ofrece a las matemticas problemas interesantes para investigar, y stas
le brindan a aqulla herramientas poderosas para el anlisis de datos. Con frecuencia, los
modelos abstractos que han sido estudiados por los matemticos, por el puro inters que
despiertan han resultado ser muy tiles para la ciencia tiempo despus. La ciencia y las
matemticas estn tratando de descubrir pautas y relaciones generales, y en este caso ambas
son parte del mismo quehacer.
Las matemticas son el principal lenguaje de la ciencia. El lenguaje simblico matemtico
ha resultado ser en extremo valioso para expresar las ideas cientficas sin ambigedad. La
declaracin a = F/m no es slo una manera abreviada de decir que la aceleracin de un
objeto depende de la fuerza que se le aplique y de su masa; sino que es un enunciado
preciso de la relacin cuantitativa entre esas variables. Ms importante an, las matemticas
proporcionan la gramtica de la ciencia las reglas para el anlisis riguroso de ideas
cientficas y datos.
Las matemticas y la ciencia tienen muchas caractersticas en comn. Estas incluyen la
creencia en un orden comprensible; una interaccin de imaginacin y lgica rigurosa;
ideales de honestidad y franqueza; la importancia decisiva de la crtica de los compaeros;
el valor atribuido a ser el primero en hacer un descubrimiento clave; abarcar el mbito
internacional; e incluso, con el desarrollo de poderosas computadoras electrnicas, ser
capaz de utilizar la tecnologa para abrir nuevos campos de investigacin.

Las matemticas y la tecnologa tambin han desarrollado una relacin productiva mutua.
Las matemticas de las relaciones y cadenas lgicas, por ejemplo, han contribuido
considerablemente al diseo del hardware computacional y a las tcnicas de programacin.
Las matemticas tambin ayudan de manera importante a la ingeniera, como en la
descripcin de sistemas complejos cuyo comportamiento puede ser simulado por la
computadora. En tales simulaciones, pueden variarse las caractersticas del diseo y las
condiciones de operacin como un medio para encontrar diseos ptimos. Por su parte, la
tecnologa computacional ha abierto reas totalmente nuevas en las matemticas, aun en la
misma naturaleza de la comprobacin, y tambin contina ayudando a resolver problemas
anteriormente atemorizantes.
La Investigacin Matemtica
El uso de las matemticas para expresar ideas o resolver problemas comprende por lo menos
tres fases: 1. representar de manera abstracta algunos aspectos de las cosas; 2. manejar las
abstracciones mediante reglas de lgica para hallar nuevas relaciones entre ellas, y 3. ver si las
nuevas relaciones indican algo til sobre las cosas originales.
Abstraccin y representacin simblica
El pensamiento matemtico comienza con frecuencia con el proceso de abstraccin esto es,
observar una similitud entre dos o ms acontecimientos u objetos. Los aspectos que tienen en
comn, ya sea concretos o hipotticos, se pueden representar por smbolos como los nmeros,
letras, otros signos, diagramas, construcciones geomtricas o incluso palabras. Todos los
nmeros son abstracciones que representan el tamao de conjuntos de cosas y sucesos, o el
orden de los elementos en una serie. El crculo como concepto es una abstraccin derivada de
caras humanas, flores, ruedas, u olas pequeas que se expanden; la letra A puede ser una
abstraccin para el rea de objetos de cualquier forma, para la aceleracin de todos los objetos
mviles o para aquellos que tienen una propiedad especfica; el smbolo + representa un
proceso de adicin, aun cuando uno se encuentre sumando manzanas o naranjas, horas o millas
por hora. Y las abstracciones no se hacen slo a partir de objetos o procesos concretos; tambin
pueden realizarse con base en otras abstracciones, como las clases de nmeros (los nmeros
pares, por ejemplo).
Tal abstraccin permite a los matemticos concentrarse en ciertas caractersticas de los objetos,
adems de que les evita la necesidad de guardar continuamente otras en su mente. En lo que a
las matemticas se refiere, no importa si un tringulo representa el rea de un velero o la
convergencia de dos lneas visuales sobre una estrella; los matemticos pueden trabajar con
ambos conceptos de igual manera. El ahorro de esfuerzo resultante es muy til siempre y
cuando al hacer la abstraccin se ponga cuidado en no soslayar las caractersticas que juegan un
papel importante en la determinacin de los resultados de los sucesos que se estn estudiando.
Manipulacin de los enunciados matemticos
Una vez que se han hecho las abstracciones y se han seleccionado las representaciones
simblicas de ellas, los smbolos se pueden combinar y recombinar de diversas maneras de
acuerdo con reglas definidas con exactitud. En ocasiones, eso se lleva a cabo teniendo en mente
un objetivo fijo; en otras, se hace en el contexto de un experimento o prueba para ver lo que
sucede. A veces, una manipulacin apropiada se puede identificar fcilmente a partir del

significado intuitivo de las palabras y smbolos de que se compone; en otras ocasiones, una
serie til de manipulaciones se tiene que resolver por tanteo.
Es comn que el conjunto de smbolos se combine en enunciados que expresan ideas o
proposiciones. Por ejemplo, el smbolo A para el rea de cualquier cuadrado se puede combinar
con la letra s que representa la longitud del lado del cuadrado, para formar la expresin A = s2.
Esta ecuacin especfica de qu manera se relaciona el rea con el lado y tambin implica que
no depende de nada ms. Las reglas del lgebra comn se pueden utilizar, entonces, para
descubrir que si se duplica la longitud de los lados de un cuadrado, el rea de ste se
cuadruplica. En s, este conocimiento hace posible que se descubra lo que le sucede al rea de
un cuadrado sin importar cunto vare la longitud de sus lados y, por el contrario, cmo
cualquier cambio en el rea afecta a los lados.
El discernimiento matemtico en las relaciones abstractas ha aumentado a lo largo de miles de
aos y todava sigue amplindose y en ocasiones se revisa. Aunque las matemticas
comenzaron en la experiencia concreta de contar y medir, han evolucionado a travs de muchas
etapas de abstraccin y ahora dependen mucho ms de la lgica interna que de la demostracin
mecnica. Entonces, en cierto sentido, la manipulacin de las abstracciones es casi un juego:
comenzar con algunas reglas bsicas, despus hacer cualquier movimiento que las cumpla el
cual incluye la invencin de reglas adicionales y encontrar nuevas relaciones entre las antiguas.
La prueba para validar las ideas nuevas consiste en que sean congruentes y se relacionen
lgicamente con las dems.
Aplicacin
Los procesos matemticos pueden llevar a un tipo de modelo de una cosa, a partir de los cuales
se obtendran profundizaciones de la cosa misma. Cualquier relacin matemtica que se
obtenga por medio de la manipulacin de enunciados abstractos puede o no transmitir algo
verdadero sobre el objeto que se est modelando. Por ejemplo, si a dos tazas de agua se agregan
otras tres, y la operacin matemtica abstracta 2 + 3 = 5 se utiliza para calcular el total, la
respuesta correcta es cinco tazas de agua. No obstante, si a dos tazas de azcar se aaden tres
tazas de t caliente y se realiza la misma operacin, cinco es una respuesta incorrecta, pues esa
suma da por resultado slo un poco ms de cuatro tazas de t muy dulce. La simple suma de
volmenes es apropiada para la primera situacin, pero no para la segunda lo que podra
haberse predicho slo conociendo algo sobre las diferencias fsicas en los dos casos. As, para
utilizar e interpretar bien las matemticas, es necesario estar interesado en algo ms que la
validez matemtica de las operaciones abstractas, as como tomar en consideracin qu tan bien
se corresponden con las propiedades de las cosas que representan.
Algunas veces, el sentido comn es suficiente para decidir silos resultados de las matemticas
son apropiados. Por ejemplo, para calcular la estatura de una joven cuando tenga 20 aos si en
la actualidad mide 1.63 m y crece a una tasa de 2.54 cm por ao, el sentido comn sugiere
rechazar la respuesta simple de "tasa por tiempo" de 2.13 m como muy improbable, y dirigirse a
algn otro modelo matemtico, como las curvas que aproximan valores restrictivos. Sin
embargo, en ocasiones, puede ser difcil saber qu tan correctos son los resultados matemticos
por ejemplo, al tratar de predecir los precios en la bolsa de valores, o los terremotos.
Con frecuencia, sucede que una sesin de razonamiento matemtico no produce conclusiones
satisfactorias; entonces se intenta efectuar cambios en la manera en que se hizo la
representacin o en las mismas operaciones. De hecho, se dan saltos entre pasos hacia adelante

y hacia atrs y no hay reglas que determinen cmo se debe proceder. El proceso avanza
tpicamente a empujones, con muchas vueltas errneas y callejones sin salida. Este proceso
contina hasta que los resultados son suficientemente buenos.
Pero, qu grado de exactitud es el suficiente? La respuesta depende de la forma en que se vaya
a utilizar el resultado, las consecuencias del error, y el posible costo de modelar y estimar una
respuesta ms precisa. Por ejemplo, un error de 1% al calcular la cantidad de azcar en una
receta para pastel podra ser insignificante, pero un grado de error similar en el clculo de la
trayectoria de una sonda espacial podra resultar desastroso. Sin embargo, la importancia de la
pregunta "suficiente" ha llevado al desarrollo de procesos matemticos para estimar qu tan
lejos podran llegar los resultados y cunto clculo se requerira para obtener el grado de
precisin deseado.