EL ATOMISMO DE GALILEO

Pietro Redondi
Universita degli Studi di Bologna
En esta conferencia me propongo ilustrar la influencia que el atomismo ejer-
ci en la fsica fundamental de Galileo. Hablo de sus experiencias sensibles y
demostraciones ciertas acerca del movimiento acelerado y en el campo de la
cosmologa, en las cuales el atomismo clsico haba desempeado, segn mi opi-
nin, un relevante papel heurstico. Pero, para proceder de manera ordenada y
situar la cuestin en su justa perspectiva, querra ofrecer, primero, la imagen de
la relacin entre Galileo y el atomismo en la historiografa y hacer un breve exa-
men de algunos pasajes de carcter atomista muy conocidos de la obra del cien-
tfico florentino.
1. A primera vista, mezclar la antigua doctrina de los atomistas con los nue-
vos descubrimientos positivos de Galileo a los que acabamos de aludir parece un
intento de situarse fuera de la historia. La fsica de Galileo es una fsica del peso
y de la balanza regida por las leyes matemticas de Arqumedes. Por definicin
el atomismo no pesaba, no meda y no calculaba nada, atrincherndose tr!is enti-
dades subliminares de materia indivisible que se suponan dotadas de propieda-
des geomtrico-mecnicas y movidas por un impulso externo.
Nada parece ms alejado de aquel esfuerzo, que se inici en el siglo XVII,
de escribir la fsica mediante teoremas y experiencias que este fantstico bullir de
una poblacin de partculas inobservables. Y, sin embargo, desde Bacon hasta Leib-
niz, los promotores de la ciencia de la primera Edad Moderna se ocuparon de con-
ferir dignidad de ciencia a esta filosofa imaginaria del cosmos, renovndola y adap-
tndola a las disciplinas y teoras ms diversas, qumicas o matemticas, mecanicistas
o dinarnicistas. Por qu fue justamente esta doctrina la candidata favorita a la suce-
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GALILEO y LA GESTACIN DE LA CIENCIA MODERNA
sin de la fsica aristotlica constituye uno de los nudos centrales de la Historia
de la Ciencia en la primera Edad Moderna todava no bien explicado.
Sin embargo, en el caso de un fsico-matemtico y un observador como
Galileo, la historiografa de la Ciencia ha excluido, al menos, que se pueda hablar
fundadamente de adhesin a los principios del atomismo. De hecho, Galileo no
lleg a reconocer sin reservas ni que el vaco fuese una realidad fsica ni que el
universo fuese realmente infinito. Por otra parte, el atomismo clsico en su ver-
sin estndar transmitida por la poesa de Lucrecio se fundaba en la aberracin
geomtrica y en el absurdo lgico de imaginar un desvo espontneo de los to-
mos respecto al movimiento rectilneo, el c!inamen, causa de s mismo y de todas
las cosas. Este pilar en que se basaba la fsica de los atomistas era ya, segn Cice-
rn, una fbula pueril. Nadie, y menos an un especialista del plano inclinado
como Galileo, haba visto jams a un grave desviarse en su cada de la trayecto-
ria rectilnea.
En su libro The Mechanization ofthe World Picture, Dijksterhuis afirmaba
que sera sorprendente que Galileo hubiese concebido la naturaleza con el esp-
ritu del atomismo antiguo. Su idea del cosmos, completamente organizado con
belleza y eficiencia, era demasiado vvida como para que pudiera conformarse
. con la nocin de un vaco infinito en el que a partir de un movimiento en forma
de torbellino de un nmero infinito de tomos se formen mundos para, de nuevo,
,disolverse despus en una sucesin sinfn.
La historiografa galileana reduce la influencia del atomismo sobre Galileo
al campo de la gnoseologa, es decir, a la distincin de Demcrito, que Galileo
recogi en Il Saggiatore, entre las cualidades geomtrico-mecnicas y las subje-
tivas como el calor, el sabor y el olor que las emisiones de materia producen en
los rganos sensoriales. Si Galileo estableca esta distincin, precisaba Dijkster-
huis, sin embargo, lo haca slo, sin embargo, por afIrmar, de cara a la polmica
epistemolgica, que la mecnica deba basarse en la matemtica. En una palabra,
predicaba la gnoseologa de los atomistas, pero practicaba una fsica matemtica
que estaba justamente en las antpodas de una filosofa natural basada en las per-
cepciones de los sentidos, como lo haba sido aquella de Epicuro y de Lucrecio.
En esta lnea, al comienzo de su gran obra Del mundo cerrado al universo
infinito, Alexandre Koyr formula aquella interpretacin que todava hoy sigue
siendo la cannica sobre el problema de la relacin entre el atomismo antiguo y
la primera ciencia moderna: el atomismo de los antiguos, al menos en el aspecto
que representan Epicuro y Lucrecio [. ..] no era una teora cientfica y, aunque
algunos de sus preceptos, como, pongamos por caso, el que trata de explicar los
fenmenos celestes de acuerdo con el modelo de los terrestres, parecen condu-
cir a aquella unificacin del mundo que la ciencia moderna llevara a cabo ms
tarde, no ha estado nunca en disposicin de proporcionar un fundamento para
el desarrollo de la fsica; y esto sucedera igual en la poca moderna. Su resur-
gimiento con la obra de Gassendi sigui siendo perfectamente estril [. ..].
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EL ATOMISMO DE GALILEO
El florecimiento de los modelos corpusculares en la filosofa natural del
siglo XVII significaba la desaparicin del atomismo clsico y no su fecundidad.
y ello por causa de la filosofa empirista del conocimiento de la que estaba impreg-
nada la fsica de Epicuro y de Lucrecio, que la Ciencia Moderna haba desechado
y a su vez sustituido por una interpretacin matemtica de la naturaleza, [enton-
ces] el atomismo en las obras de Galileo, Boyle, Newton, etc. se convierte en una
concepcin cientficamente vlida, y Lucrecio y Epicuro aparecieron como los
precursores de la Ciencia Moderna. De hecho, es posible e incluso probable que
la Ciencia Moderna, al ligar matemtica con atomismo, hubiera resucitado las
intuiciones e intenciones de Demcrito.
Pero como deca tambin Dijkterhuis, el resurgimiento moderno del ato-
mismo tendra que considerarse como un truco tctico contra el aristotelismo.
Bajo el estandarte de la nueva filosofa matemtica de la naturaleza, los promo-
tores de la Ciencia Moderna haban terminado por meter en el mismo saco a dos
autores tan incompatibles como Demcrito y Platn. trange alliance aquella
desafortunada combinacin entre Demcrito y Platn: Extraa alianza! A fe
ma, sucede en la historia que el Gran Turco se ala con el Cristiansimo Rey,
los enemigos de nuestros enemigos son nuestros amigos.
Por tanto, querramos verificar si y cmo esta extraa coalicin entre Pla-
tn y Demcrito se llev a cabo en el caso de Galileo. La mayor parte de la his-
toriografa galileana se ha mostrado de acuerdo, sin embargo, en relegar su ato-
mismo a un papel marginal y accidental. No hay un atomismo propio de Galileo,
sino, como mucho, algunas ideas ingenuas (Hall), o bien, viejas ideas reno-
vadas (Shea) en forma de hiptesis corpusculares espreas, ocasionales. Incluso
un historiador adversario de Koyr como Stillman Drake estaba de acuerdo con
l al menos en que cuanto ms se habla de constitucin atmica de la materia en
el ltimo libro de Galileo, los Discorsi intorno a due nuove scienze, tanto ms
las concepciones de Galileo no tenan nada que ver con el atomismo antiguo
en cuanto tal.
II. La explicacin de Koyr segn la cual la nueva ciencia del siglo XVII
combati la fsica de Epicuro y de Lucrecio revalorizando el espritu matemtico
de Demcrito, virtualmente al menos, parece encajarle perfectamente a Galileo.
En el corpus Galileano jams aparecen los nombres de Epicuro y de Lucre-
cia. La ausencia de citas no implica por s misma la falta de influencia. Sin embargo,
que Galileo fuera un seguidor de la escuela de Epicuro slo lleg a sostenerlo un
adversario suyo, el matemtico jesuita Orazio Grassi, y, adems, con una evidente
intencin de polemizar contra Il Saggiatore (como he referido en mi libro Gali-
leo eretico). Grassi, desde luego, no constituye una fuente de atribucin digna de
ser tenida en cuenta.
En dos ocasiones, en cambio, Galileo citaba expresamente a los atomistas
presocrticos y en particular a Demcrito. La primera vez en su tratado indito
De motu de 1590, en el que, contra Aristteles, defenda la idea de los antiquio-
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GALILEO y LA GESTACI DE LA CIENCIA MODERNA
res philosophi (<<los filsofos ms antiguos) de que todos los cuerpos estn dota-
dos de peso; y la segunda vez en los textos relativos a su Discorso sui galeggianti
de 1612, en los que se alineaba con Demcrito al sostener la hiptesis de que el
agua estara compuesta de tomos redondos y desligados, y el fuego de ignco-
las puntiagudos y veloces.
Esto es todo lo que se refiere a las citas galileanas de Demcrito. Es poco,
pero es mejor que nada. Como compensacin, tenemos las pginas de la primera
jornada de los Discorsi intomo a due nuove scienze, en los cuales la condensacin
y la rarefaccin se estudian more geometrico y con razonamientos infmitesimales
que podran hacer pensar en las demostraciones por exhaucin atribuidas a Dem-
crito o en su obra perdida sobre el contacto entre la esfera y el plano tangente.
Sabemos por la correspondencia del padre Micanzio que Galileo y Paolo
Sarpino encontraban cmo conciliar la idea de tomos de materia impenetrable
con el fenmeno de la condensacin. En los Discursos propona que se imagi-
nara que la materia estaba compuesta no de partes elementales de cantidad y forma
determinada, atomi quanti, sino de infinitos tomos carentes de dimensin como
los puntos geomtricos, atomi non-quanti. Si todos los puntos de una lnea estn
contenidos en un segmento, por qu entonces toda la materia del mundo no iba
a poder condensarse en el tamao de una nuez (al menos idealmente)? Galileo
aportaba el fenmeno observable de un grano de plvora de disparo que en pre-
sencia del fuego explota expandindose en una gran esfera de luz y calor: cmo
refutar que en aquel minsculo granito de plvora pirotcnica estaban conteni-
das infinitas partculas de calor y fuego?
Pero Galileo, ms que acabar con la antigua doctrina atomista con estas
especulaciones infinitistas dignas del cardenal de Cusa, pretenda quiz defen-
derla de la objecin ritual de carcter matemtico que Aristteles les pona a Ana-
xgoras y a Demcrito, es decir, que imaginando los tomos como partes indi-
visibles de un segmento se terminaba por caer pronto en la irracionalidad de las
relaciones inconmensurables.
Por lo dems, no se debe pasar por alto que en las pginas de los Discur-
sos que preceden a estas altsimas contemplaciones suyas, ofreca una teora
fsicamente bastante concreta del estado slido como un mecanismo hidroneu-
mtico a escala corpuscular: la resistencia o la cohesin de los cuerpos slidos
dependa de su porosidad. Para mantener prximas, ms bien pegadas, a las par-
tculas haba en los cuerpos infinitos vacos diseminados que actuaban como bom-
bas/ventosas invisibles. En trminos modernos, la presin negativa interna era la
que funcionaba como agente puntiforme de la unin. Galileo se basaba en el modelo
fenomenolgico de la fusin de los metales por la intervencin del fuego. Cuando
las sutilsimas partculas de fuego penetraban en el metal hasta rellenar sus inters-
ticios, desapareca la cohesin y las partculas quedaban sueltas, libres para des-
lizarse haciendo pasar el metal a su estado fluido. Tan pronto como las partculas
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EL ATOMISMO DE GALILEO
de fuego desaparecan con el enfriamiento, los intersticios volvan a quedarse vacos,
reuniendo de nuevo a su alrededor las partculas de metal, volvindolo a hacer slido.
Una micromecnica de los fluidos as de precisa, propia de un autntico
ingeniero, parece, sin embargo, inspirada ms en la Neumtica de Hern de Ale-
jandra que en las parcas ideas de Demcrito sobre la constitucin de los slidos.
Desde luego, no estaba inspirada en Epicuro y Lucrecio. De hecho, el De rerum
natura se limitaba a explicar la cohesin simplemente con la geometra de los
tomos ms elemental: los cuerpos que se muestran duros y macizos deben estar
formados de tomos en forma de gancho, cuyas ramificaciones forman entre s
un tejido ntimamente entrelazado (11, 446).
Se ha observado, asimismo, que sera difcil hablar de un atomismo gali-
leano incluso en la gran discusin filosfica del Saggiatore acerca de las cuali-
dades primarias y secundarias, donde la terminologa corpuscular evitaba cuida-
dosamente la palabra tomo. Como ha observado William Shea, Galileo usaba,
en cambio, trminos como mnimos de cantidad (minimi quanti) o bien cor-
psculos mnimos, y defina las partculas de calor como mnimos de fuego;
y tales expresiones, indudablemente, ofrecen una apariencia ms de doctrina aris-
totlica medieval de minima naturalia que de atomismo clsico.
Sin embargo, tambin se podra reconocer en esta oscilacin o prudencia
lingstica la fidelidad de Galileo al atomismo clsico en lugar de su trans-
gresin, ya que, en definitiva, tambin en el Saggiatore, cuando deba estar,
la palabra tomo s que estaba. A los ojos de Galileo la nica sustancia ver-
daderamente dotada de cualidades mecnicas acordes con el estado de infi-
nita fluidez de la materia eran los tomos realmente indivisibles de la luz:
la luz es materia en su estado de disolucin ms altamente fluido, ya que Gali-
leo la vea expandirse instantnea e ilimitadamente en la inmensidad del espa-
cio. No suceda lo mismo con el fuego, dado que para Galileo el calor se pro-
pagaba con un movimiento temporal, o sea, con velocidad finita, y no llegaba
a estar hecho, por tanto, de tomos realmente indivisibles, sino todava slo
de mnimos.
A propsito de esta diferencia de escala, debemos reconocer que Galileo
pareca seguir aqu verdaderamente la fsica de Lucrecio. En el De rerum natura
se lea, de hecho, que el espacio recorrido por el fluir atmico de la luz es equi-
potente al conjunto del mundo: no es de extraar -dice Lucrecio- que este disco
solar tan pequeo pueda emitir una luz suficientemente abundante como para
inundar con sus flujos los mares, las tierras y el cielo todos enteros, y para baar
con su calor a toda la naturaleza f. ..} (V 592-600). Y no slo eso, sino que
Lucrecio precisaba que, a diferencia de la luz producida por las sustancias com-
bustibles, slo una luz pura como la del relmpago tena velocidad infinita: el
fuego del rayo es ms sutil por la pequeez de sus elementos, y puede atrave-
sar agujeros por los que no podra pasar nuestro fuego, nacido de la lea y pro-
ducido por la antorcha (11, 381-385).
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GALILEO y LA GESTACIN DE LA CIENCIA MODERNA
Igual que en el De rerum natura, tambin en el Saggiatore e incluso en la
carta dirigida por Galileo a Pietro Dini en 1615 la luz es un fluido rarefacto que
recorre en un tomo de tiempo la totalidad del espacio con una velocidad actual-
mente infinita de movimiento -escribe Galileo- o, dicho de otra forma, expan-
sin y difusin instantnea y potente por su sutilidad, raleza e inmaterialidad, o
incluso alguna condicin distinta de todas stas e innominada [. ..].
La velocidad infinita y todas aquellas otras virtudes que el Saggiatore con-
templaba eran las propiedades impronunciables (<<innominadas) de la luz pura,
absoluta: lumen luminis. Yno me parece, por tanto, contradictorio que, tras haber
escrito en el Saggiatore que los tomos realmente indivisibles de la luz se movan
en el cosmos con velocidad instantnea, proponga despus, en los Discursos, un
experimento para medir en la tierra la velocidad de la luz. El experimento gali-
leano en cuestin se propona, de hecho, medir la velocidad de la luz emitida por
una linterna de aceite, es decir, la luz producida por la combustin.
Eso es lo que ms cuenta. Galileo no estaba en disposicin de probar la
verdad de sus propias hiptesis corpusculares. Eso no significa que no se pueda
hablar por ello de fsica del discontinuo en Galileo, sino slo de especulaciones
matematizantes o bien de tesis gnoseolgicas. Las partculas y los tomos eran
entidades inobservables, como inobservable era la rotacin de la tierra. Galileo
se esforzaba, sin embargo, en demostrar mediante experiencias sensatas la posi-
bilidad de la existencia de aquellos. l le negaba al padre Orazio Grassi que una
balanza, aunque de precisin, fuese el instrumento ms adecuado para medir la
materia atmica emitida por un cuerpo que se enfra.
Por su parte, l observa, sin embargo, que, contrariamente a lo que afir-
maba Aristteles en Sobre el cielo en polmica con los atomistas ( IV,6), una lmina
de metal sumergida en un recipiente de agua se eleva efectivamente cuando el
fondo del recipiente quedaba expuesto a la llama. Galileo observa tambin, en el
Saggiatore, la violenta exhalacin de calor producida por la cal viva en presen-
cia de agua. l examina, en los Discursos, la fusin de los metales por obra del
fuego y el aguafuerte que los disuelve.
Esta fenomenologa fsica y qumica desempea en la fsica corpuscular
de Galileo la misma funcin heurstica que desempean en su copernicanismo el
argumento del cuerpo que se deja caer desde el mstil de un barco, los satlites
de Jpiter, las fases de Venus y la superficie montaosa de la Luna. As que una
lmina depositada en agua hirviendo podra ser elevada por mnimos de fuego;
por tanto, la cal en el agua confirma la posibilidad de que las partculas de agua,
al rellenar los poros de aquella piedra calcinada permiten a los mnimos de fuego
contenido en ella fluir libremente, segn el mismo mecanismo por el que el fuego
lica el metal y el cido ntrico lo disuelve.
La luz, el fuego, el agua, los metales: la naturaleza de estos fenmenos entra
en el esquema mental de Galileo con la coherencia y la sistematicidad de una mec-
nica de los fluidos a escala microscpica, de acuerdo con la idea de fluidez uni-
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EL ATOMISMO DE GALILEO
versal de la materia, que era el paradigma arquimediano de la fsica de Lucrecio:
fluere omnia constato
y qu otra adhesin ms clara al atomismo clsico que sta del Dilogo,
donde Salviati dice que nada se crea y nada se destruye? Yo no me he conside-
rado nunca capaz de explicar esta transmutacin sustancial (aun permaneciendo
siempre dentro de los estrictos trminos naturales) [. ..} no doy por imposible que
pueda seguir, por medio de una simple trasposicin de las partes, sin corromper
o generar nada nuevo. Salviati dejaba la fsica en estrictos trminos natura-
les o, dicho de otra forma, sin mezclarla con los fenmenos sobrenaturales de
ide, como la transustanciacin eucarstica, o incluso la resurreccin de los cuer-
pos o la inmortalidad del alma.
III. Hasta el momento no he hecho otra cosa que dibujar una tabla de presen-
cias y ausencias del atomismo en el corpus galileano: como si citar a Demcrito o
a Epicuro o a Lucrecio en la Contrarreforma fuese tan inocente como citar a Platn
o a Arqumedes o a San Agustn. Slo he hablado de un hilo fillO pero resistente que
une a Galileo con el atomismo antiguo; como si el verdadero ncleo de la ciencia
galileana no se encontrase en otra parte: en su nueva mecnica y en la cosmologa.
Decididamente he tomado un camino equivocado. Me he detenido hasta
ahora en corolarios y detalles sin afrontar de hecho la cuestin de fondo susci-
tada por Koyr acerca del papel inexistente de Epicuro y de Lucrecio en la cien-
cia del siglo XVII.
Ahora bien, yo creo que, al menos en el caso de Galileo, la cuestin se debe-
ra plantear de otra manera, observndola a contracorriente, en vez de desde el
punto de vista de la ciencia clsica. El redescubrimiento en 1417 del texto del
De rerum natura de Lucrecio constituy un evento intelectual cuyo impacto fue
igualado en el Renacimiento slo por la publicacin del Corpus hermeticum; pero
con una diferencia capital: el hermetismo era una pia philosophia inicitica, crp-
tica. El poema didasclico de Lucrecio, en cambio, divulgaba en el lenguaje ms
sugerente y ms persuasivo del mundo, en poesa, la philosophia damnata de Epi-
curo, la bestia negra de los padres de la Iglesia.
El De rerum natura 'desvelaba, sin embargo, una physiologia cuya fecun-
didad naturalstica y mdica no era inferior a la de las obras de Teofrasto, Ovidio,
Plinio, Virgilio. El culto a los clsicos, la sintona de la cultura renacentista con
el himno lucreciano a la primavera del progreso no bastan para explicar la fasci-
nacin que el De rerum natura ejerci en el Renacimiento, desde el entorno del
papa Len X al misticismo paracelsiano, desde el poema csmico Zodiacus Vitae
de Palingenio Stellato al poema mdico Siphilis de Girolamo Fracastoro y a aquel
remake lucreciano que constituan los poemas frankfurtianos de Giordano Bruno.
Me parece que hayal menos tres buenas razones para explicar esta lucre-
ciomana renacentista. En primer lugar, estaba la fuerza propositiva del ideal lucre-
ciano de penetrar en la grandeza de la naturaleza (la maiestas cognita rerum) para
captar una realidad que se esconda tras las posibilidades. En segundo lugar, la
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GALILEO y LA GESTACIN DE LA CIENCIA MODERNA
sugerencia de aplicar al universo la infinitud actual que hasta entonces le haba
estado reservada a Dios. Pero la clave ms importante para comprender el impacto
que el atomismo produjo en el Renacimiento cristiano resida, en mi opinin, en
las pginas del quinto libro del De rerum natura, en que Lucrecio entonaba la
gran sinfona de la creacin: f. ..} de qu manera este amasijo de materia ha podido
formar la tierra y el cielo, los abismos del ocano, el sol, la luna, su curso. Lucre-
cio, de golpe, volva a poner en primer plano 10 que la reputacin de inmorali-
dad de Epicuro y el materialismo de Demcrito haban hecho olvidar, a saber,
que los tomos permitan comprender la naturaleza en el sentido de nacimiento,
como gnesis primordial de las cosas; 10 que no poda hacer la fsica de Arist-
teles; ya que la fsica de Aristteles, aun habindose conciliado con el cristianismo,
se consideraba la ciencia de las causas inmanentes de un mundo eterno, coeterno
con Dios y no creado.
A este propsito, el filsofo platnico Jacopo Mazzoni, profesor de Gali-
leo en la universidad de Pisa y amigo suyo, invitaba en su libro In Universam
Platonis et Aristotelis philosophiampraeludia a no confundir a Lucrecio con Epi-
curo, sino a leer el De rerum natura con la misma perspectiva de la profeca pagana
de la creacin anunciada por Platn. Tambin el religioso Platn, sealaba Maz-
zoni, para explicar el orden divino del mundo haba recurrido en el Timeo a la
idea de estructuras atmicas.
IV. Sigamos pues la invitacin del profesor Mazzoni de releer desde este
punto de vista el Timeo y el De rerum natura. Platn contaba cmo Dios, tras
haber formado el alma del mundo mezclando en un vaso los principios de 10 per-
manente y de 10 mutable, haba cruzado los crculos celestes del zodiaco y de la
eclptica. Despus haba creado el tiempo, o sea los planetas, regulando el movi-
miento de manera que sobre sus movimientos disformes prevaleciese la regula-
ridad del movimiento uniforme de las estrellas. En fin, para hacer pasar al mundo
desde el caos hasta el orden, Dios haba recortado el espacio en pequeos trin-
gulos, con los que haba construido los cinco slidos regulares destinados a for-
mar la estructura atmica de los elementos: con el cubo haba producido las par-
tculas de la slida tierra; con el tetraedro las del puntiagudo fuego; con el octaedro
las partes del aire, y con el icosaedro las partculas, todava ms mviles, del agua.
De estos cuerpos elementales haban nacido todos los seres vivientes de la natu-
raleza: las plantas, los animales y el hombre. Para terminar, Platn aluda tam-
bin al dodecaedro, con el cual el Dios ordenador del Timeo creaba las partcu-
las etreas del cielo.
En la gnesis de Lucrecio, en cambio, Dios y la providencia estaban total-
mente ausentes. La naturaleza no conoca mandato. En compensacin, conoca
las leyes del equilibrio de los fluidos de Arqumedes; ya que explicaba el movi-
miento de los tomos por efecto de su peso mucho mejor que como 10 explicaba
Demcrito. La fsica de Epicuro y de Lucrecio haca del peso el primer motor de
la naturaleza, un motor arquimediano.
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EL ATOMISMO DE GALILEO
Pesados o ligeros, en el vaco los tomos tenan la propiedad de moverse
todos a la misma velocidad, es decir, con la misma aceleracin de cada (cele-
rare). La primordial inclinacin natural al movimiento haca a los tomos pre-
cipitarse con movimientos rectilneos como gotas de lluvia, sin encontrarse nunca;
hasta que un da se produca un evento excepcional: en la cada en lnea recta
que lleva a los tomos a travs del vaco, en virtud de su propio peso, en un momento
indeterminado, en un lugar indeterminado, se desvan un poco de la vertical, slo
cuanto hace falta para que se pueda decir que su movimiento se ha modificado.
Lucrecio explicaba que sin esta desviacin angular espontnea y fortuita la
naturaleza no habra creado nada, ya que, al perturbar los movimientos rectil-
neos de cada de los tomos, el clinamen los haca chocarse y unirse en torbelli-
nos dotados de movimiento rotatorio. El origen de las cosas consista, por tanto,
en la eventualidad extraordinaria del paso de desplazamientos rectilneos aleato-
rios a movimientos rotatorios: de la cada a los torbellinos. El agente espontneo
de la creacin era el desvo, el clinamen, que a partir de la recta inclinada produ-
ca un ciclo originando cuerpos ms o menos estables segn su densidad, desti-
nados a disolverse un da y a renacer de nuevo, hasta el infinito, de manera cclica.
A continuacin, el libro quinto del De rerum natura se abra a la escena
del amanecer del mundo, cuando todo estaba en el caos y en el desorden: haba
en el principio una masa tempestuosa de elementos de toda clase presa de la dis-
cordia que confunda distancias, direcciones, combinaciones, densidades, gol-
pes, choques, movimientos l...} en una confusin general (V, 346-39). Pero gra-
cias a la tendencia natural de los cuerpos a caer por su propio peso en busca de
las condiciones de equilibrio, se trazaba un primer orden del universo. Como un
ro que transporta elementos pesados, la naturaleza se apresura a constituir y dis-
tribuir los elementos segn sus pesos relativos: al principio todos los elemen-
tos de la tierra, en virtud del peso y del entrelazamiento, venan a reunirse en el
centro y ocupaban en masa las regiones ms bajas l...], y estrechndose ms su
unin y su maraa, expulsaron con ms fuerza fuera de su materia a los tomos
que haban de formar el mar, los astros, el sol, la luna (V, 449-52).
V. Tambin en la fsica arquimediana de Galileo todo pesa, todo cae. Como
los tomos de Lucrecio, tambin los cuerpos de Galileo caen en el vaco con la
misma velocidad acelerada. Y tambin la fsica del peso de Galileo se estructura
desde su nacimiento como una cosmogona. En el manuscrito pisano De motu figura
slo un primer esbozo escasamente original de la creacin del mundo, con un Dios
que trabaja por el orden de un universo todava geocntrico separando y distribu-
yendo los elementos segn su densidad relativa: tras la creacin de la esfera celeste
-escriba Galileo- el divino Creador acumul lo que quedaba en el centro del uni-
verso. f.,.} l separ esta masa confusa y pesada f..,}, y la tierra qued en el cen-
tro, y del mismo modo los cuerpos ms densos quedaron junto a la tierra.
La verdadera teora galileana de la constitucin del universo es, sin embargo,
la publicada al comienzo del Dilogo (y despus reimpresa tambin en los Dis-
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GALILEO y LA GESTACIN DE LA CIENCIA MODERNA
cursos), que el autor haba apuntado ya en 1610 en el Sidereus Nuncius; lo cual
es muy importante, ya que significa que Galileo haba concebido aquella cosmogona
justamente en los aos de Padua en que estudiaba el movimiento naturalmente
acelerado de cada y la cosmologa del Mysterium Cosmographicum de Kepler.
En el Dilogo, Salviati pona como hiptesis una mecnica con la cual la
naturaleza haba pasado en su gnesis desde el desorden donde confusa y desor-
denadamente las materias vagaban indistintas hasta el orden actual de las par-
tes del mundo dispuestas en orden perfecto. En un principio la naturaleza haba
seguido la propia tendencia espontnea a descender con movimientos rectilneos,
que dispersaron la materia hasta el infinito en todas direcciones. La simetra pro-
videncial del universo que Galileo denominaba la distribucin y disposicin ptima
haba nacido gracias a una milagrosa conversin del movimiento recto en movi-
miento circular, en el que despus se han mantenido todos los cuerpos del mundo.
Este modelo de la creacin le serva a Galileo para introducir, a travs de
infmitos incrementos de velocidad, su descubrimiento de la ley temporal del movi-
miento de cada a partir del estado de reposo: ley universal, vlida tanto para los
cuerpos terrestres como para los celestes. Galileo la aplicaba, de hecho, al estu-
dio del caso particular de la creacin de los movimientos de los planetas. Tam-
bin los planetas, en un principio, se haban dejado caer durante un tiempo fijado,
y despus Dios los haba desplazado a sus rbitas circulares uniformes.
Para este argumento planetario de su teora mecnica de la creacin de los
planetas, Galileo afirmaba haberse inspirado libremente en Platn. Eso era acep-
table, visto que en el Timeo Dios haba hecho prevalecer en las rbitas planetarias
el movimiento uniforme de las estrellas; pero en los cielos: en la tierra el Dios de
Platn se limitaba a imponer formas geomtricas a las partculas de los elemen-
tos sin preocuparse de manera efectiva de las direcciones de sus movimientos.
Galileo, en cambio, imaginaba la creacin como trnsito de toda la mate-
ria (<<los cuerpos integrales del mundo) desde un sistema abierto a un sistema
estable. Yexplicaba que eso haba sucedido gracias a la singularidad de un suceso
mecnico extraordinario que haba eliminado el desorden inicial: aquel caos pri-
migenio, que era como un campo de vectores infinitos. El providencial suceso
ordenador del universo haba consistido en la transformacin de los movimien-
tos inicialmente rectilneos de la materia en una direccin circular en tomo a un
centro. El nico criterio posible para concebir la constitucin temporal de los cuer-
pos como un universo creado era, por tanto, idntico al principio lucreciano de
la declinacin fortuita de los tomos, aquel c!inamen, que ahora el Dilogo bau-
tizaba en clave providencial, en cuanto que principio omnipotente de orden, con
el nombre cristiano de Dios: en nada menoscaba Su omnipotencia -precisa Sal-
viati en el Dilogo- el decir que Dios no puede hacer que lo hecho no est hecho.
Querra concluir diciendo que el atomismo antiguo, lejos de no ser una influ-
yente retrica yuxtapuesta a la verdadera ciencia galileana, fue el alfa y la omega
de la fsica de Galileo; y no slo porque en su fsica tienen pleno derecho de ciu-
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EL ATOMISMO DE GALILEO
dadana las hiptesis corpusculares censuradas en nuestros das como instrumental
polemista de una filosofa natural veleidosa y fanfarrona; sino porque la fsica
corpuscular de Galileo, su mecnica, su cosmologa, pertenecen a un modelo glo-
bal idntico, que las dirige. La atomizacin representaba en la fsica lo que el des-
cubrimiento de las leyes del movimiento de cada era en la mecnica de Galileo,
y la circularidad copernicana de las rbitas planetarias en su astronoma.
El movimiento sobre el plano inclinado era un caso singular de la constitu-
cin del universo trazada por los antiquiores philosophi. La fsica arquimediana de
Galileo iba de la ontologa a la fenomenologa. La nueva ciencia galileana haba
tomado los impulsos de la ontologa fundamental del atomismo, es decir, de las cate-
goras lucrecianas de pesadez y fluidez universales, para llegar a la fenomenologa
mecnica de la cada de los cuerpos pesados y aplicarla a los movimientos de los
planetas. El precepto atomista de estudiar de la misma manera los fenmenos terres-
tres y celestes haba sido, por tanto, fecundo para Galileo. Y no debe sorprender-
nos la fecundidad del atomismo para el surgir de la ciencia moderna, ya que en la
fsica de los tomos la ciencia de finales del Renacimiento encontraba lo que ms
falta le haca: la posibilidad de pensar el orden divino en rerum natura.
Coprnico haba escrito en el De revolutionibus que una simple gota de
agua revelaba la propensin instintiva de la materia universal a plasmarse en la
forma esfrica. Tambin para Kepler el cdigo gentico del cosmos lo constituan
sus formas y proporciones geomtricas. A Galileo no le bastaba este formalismo,
ya que Galileo no era un matemtico platnico, sino arquimediano. Era un fsico
atomista que crea que el primer instinto de la naturaleza universal era el movi-
miento de descenso, cuya ley matemtica haba descubierto: un descubrimiento
superior a su propio genio; ya que la cada natural no bastaba para producir el
orden sin intervencin de un motor, de una fuerza productiva capaz de transfor-
mar en rotacin la cada. Y esta fuerza misteriosa quedaba fuera del alcance de
la inteligibilidad esttica y cinemtica de la fsica de Galileo. El universo, por
tanto, remontaba su origen hasta una intervencin externa a la naturaleza, sobre-
natural. La fuerza ordenadora, el deus ex machina de la Creacin, que Lucrecio
llamaba clinamen, Galileo vuelve a bautizarlo con el nombre de Dios. La extraa
alianza entre Demcrito y Platn que Alexandre Koyr sealaba era, en reali-
dad, una alianza entre Lucrecio y Moiss, y no era, por tanto, tan extraa.
Traduccin del italiano de Joaqun Gutirrez Caldern
Fundacin Canaria Orotava de Historia de la Ciencia
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