Walter Lippman (Public Opinion, 1922) enunci el que reputaba problema bsico de las

democracias. Sostena que la opinin pblica influye decisivamente sobre los Poderes
ejecutivo y legislativo; que la opinin pblica se forma a partir de las informaciones
provinientes de los medios de comunicacin masivos; y que stos, muchas veces, no reflejan
adecuadamente la realidad. El ciudadano, segn Lippman, aunque lo ignore, no ve la realidad,
sino, como en el mito platnico de la caverna, las sombras que los medios de comunicacin le
proyectan, sombras que estn frecuentemente distorsionadas, o que tan slo son
parcialmente informativas, o que resultan ser sencillamente irreales. El ciudadano carecera,
con frecuencia, de fuentes primarias que le muestren lo que est ocurriendo realmente. La
calidad de la vida democrtica quedara as condicionada, a juicio de Lippman, por la actuacin
de los medios de comunicacin. Aunque la cuestin as planteada, fue enunciada
primeramente por Lippman, el tema de fondo que subyace a este planteamiento ya fue
tratado por autores clsicos, en especial por Platn y por Maquiavelo, quien no dej de
considerar la importancia de las apariencias y su influencia en la poltica (en El Principe
amonesta: Todos ven lo que pareces ser; pocos lo que realmente eres).
Este problema planteado por Lippman est particularmente ligado al problema gnoseolgico
general de la formacin del conocimiento. Todo conocimiento depende de la validez de la
informacin proporcionada por las fuentes cognoscitivas. Por ejemplo, en los Tribunales, los
jueces no conocen directamente lo acaecido; deben resolver basndose en los medios de
prueba que les son aportados. En los mercados de valores, los capitalistas deben tomar sus
decisiones de inversin apoyndose en las noticias sobre la situacin econmica y financiera,
los anlisis de expertos, los estados de cuentas, las informaciones dadas por las propias
empresas o por agencias de auditora, y otras muchas informaciones y noticias. Y as
podramos citar muchos ms ejemplos en los distintos mbitos de la vida social.
Algunos tratadistas han propuesto, en cuanto al fenmeno de la disconformidad de lo que se
refleja en los medios con respecto a la realidad, diversas formas o modos en virtud de los
cuales se produce. Destaquemos, ahora, tres de estos modos:
El primero de ellos es el que se puede llamar, siguiendo a Bentham, influencia de intereses
siniestros. As llama el filsofo utilitarista britnico al impulso egosta, gremial o sectario que
lleva a alguien a actuar en contra del inters general (v. su obra Falacias polticas). Pongamos
varios ejemplos de estos intereses siniestros: los intereses empresariales o polticos de los
dueos de los medios de comunicacin, las alianzas que tales dueos han contrado con
grupos sociales, polticos o empresariales, el temor a las reacciones de las empresas
anunciantes, las relaciones ocultas de periodistas, retribuidas o no, en pro de ciertas personas,
causas, empresas, etc., la difusin negligente de intoxicaciones creadas por terceros. Aunque
en el campo de las luchas polticas partidarias los sesgos en las noticias se ven contrarrestados
parcialmente por el conocimiento por los ciudadanos de las afinidades polticas de cada medio,
en otras esferas de la informacin los intereses siniestros juegan un papel mucho ms
pernicioso, pues el pblico desconoce las influencias ocultas, calladas maliciosamente por el
medio o por la fuente de informacin.
Cascadas informativas. Estas llamadas cascadas informativas se producen cuando fuentes de
informacin influyentes difunden versiones que no son fieles a los hechos, muchas veces
puestas en circulacin desde pretendidos orgenes diversos, originndose una expansin en
progresin geomtrica de las noticias sesgadas o errneas, que sepultarn la verdad bajo una
espesa capa de ideas equivocadas, que no desaparecern casi nunca, aunque ms adelante
alguien denuncie el error.
El poder de las historias. La forma como percibimos la realidad, incluso siendo testigos
directos de los hechos, comporta muchas veces una distorsin informativa de importancia. A
principios del siglo XX la escuela psicolgica de la Gestalt descubri que la mente humana no
percibe detalles aislados e inconexos, sino formas integradas identificadas a partir de los datos
fragmentarios de los sentidos. Lippman se refiri a este fenmeno con estas palabras: No es
que primeramente veamos, para luego definir; sino que definimos primero, y luego vemos.
As, muchas veces creemos percibir lo que esperamos, independientemente de que coincida
realmente con lo que hemos visto. Nos basta con ciertos estmulos o elementos que actan
como puntos de anclaje, a veces tan simples como lo pueda ser una palabra aislada usada
por un orador, para que nuestra mente, a virtud de un automatismo, por as decirlo tire de
archivo y supla toda una constelacin de contenidos, o en virtud de sus esquemas mentales,
tenga presente las referencias a todo un complejo de ideas, o a ciertos presuntos hechos o
tramas. De acuerdo con esto, puede ocurrir que el sujeto proceda espontneamente a
inventar determinados aspectos o hechos, pero tambin que se induzca a la poblacin o a
partes de ella, mediante ciertos datos e informaciones, a que, a resultas de esta propensin
cognitiva, espontneamente se forme una imagen falsa de la realidad; que, adems, suele
venir consolidada por ulteriores manipulaciones informativas, y por supuesto, por el efecto
multiplicativo que la misma generalizacin de estas ideas espreas produce. Contra este
sesgo confirmatorio advirti, Francis Bacon, a finales del siglo XVI: Cuando ha adoptado
una opinin, el entendimiento humano se apoya en todo lo dems para corroborarla. Y
por grande que sea el nmero y peso de los casos que caen del otro lado, los pasa por
alto o desprecia, o mediante alguna distincin los margina o rechaza, a fin de que la
autoridad de su primitiva conclusin permanezca inclume. Adems, los prejuicios y las
creencias sesgadas devienen especialmente duraderos cuando se adopta la forma de historias,
narraciones sugestivas y aun mitos para su divulgacin. Un ejemplo literario simplificado de
esto lo ofrece Gabriel Garca Mrquez en La mala hora, en donde relata la historia que
pesaba sobre la figura de Adalberto Ass, de haber asesinado a un hombre al que habra
encontrado acostado con su esposa; y del cadver del cual se habra deshecho enterrndolo en
el patio de su casa. La verdad, en cambio, era otra: Adalberto Ass haba matado de un tiro de
escopeta a un mico que sorprendi masturbndose en la viga del dormitorio, con los ojos fijos
en su esposa, mientras sta se cambiaba de ropa. Haba muerto cuarenta aos ms tarde sin
poder rectificar la leyenda. La fuerza de estas ideas errneas aceptadas se expresa en varios
refranes, como Calumnia, que algo queda. Un viejo cuento de carcter chistoso dice que un
hombre afectado por alucinaciones, crea estar muerto, por lo que un amigo le intent sacar
de su error pinchndole con un alfiler. Al ver la sangre, el falso muerto exclam: Nunca
hubiera credo que los muertos sangrasen!

La difusin de falsas noticias es acentuadamente malfica cuando el poder de las mltiples
historias espreas en circulacin se combina con interesadas cascadas informativas y con la
accin de los numerosos intereses siniestros que se conjugan en una sociedad desarrollada.
Hasta tanto no prevalezca un rgimen informativo riguroso, exento de influencias perversas, y
que no venga favorecido por la credulidad y los prejuicios, debemos adoptar la sana prevencin
de examinar las noticias que se difunden, con un conveniente escepticismo, cautelarmente
ponerlas entre parntesis y someterlas a un exigente examen crtico. Nuestra desconfianza
hacia las empresas y los individuos que tienen a su cargo dar fe de lo que acaece en el mundo,
est ms que justificada. La duda preventiva sistemtica ejercida sobre los contenidos que
difunden los mass-media, se impone como un medio de autodefensa intelectual, moral y aun
espiritual. Debemos desarrollar nuestras capacidades intelectuales y crticas. Debemos
aprender a leer entre lneas. Debemos ser capaces de inferir la parte verdica de lo que se nos
transmite, de la parte esprea, pues es muy frecuente que en las noticias vengan sutilmente
combinadas verdades con falsedades, como medio para introducir los falsos o interesados
contenidos que interesa, digmoslo as, colocar. Debemos cultivar nuestras aptitudes innatas
para descubrir los engaos, liberar, por as decirlo, nuestro instinto contra la falsedad, y
tambin cultivar el arte de desenmascarar las mentiras, de destapar las fachadas y pantallas
con que se desgifura, disfraza o esconde la realidad, y rasgar los velos que la ocultan. Pero
adems, debemos ser conscientes que hay cosas que acontecen que, sencillamente, no se
nos transmiten, ya que interesa mantenerlas en secreto, apartadas del escrutinio pblico.
Como dijo un poltico americano: La funcin del periodismo es separar el grano de la paja y
publicar la paja.
No debemos, en ningn caso en que vengamos enfrentados a las noticias con que nos
asedian, olvidarnos de que hay que estar siempre en vela en una guerra perpetua contra la
falsedad. Es, realmente, uno de los demonios ms peligrosos que nos combate sin piedad.
Hemos de ver siempre las noticias del sistema de informacin general, como sombras que slo
reflejan ciertos aspectos y partes de algunas de las cosas de la realidad: de aquellas cosas, de
aquellas partes y de aquellos aspectos que les interesa mostrar a los creadores de sombras.
Hemos de ser conscientes de nuestra propensin, estimulada sofisticadamente por los
manipuladores de almas, a tener por cosas ciertas lo que no son sino meras sombras de la
realidad. Pensemos siempre, ayudados por la alegora platnica, que la realidad est siempre
fuera y es esencialmente distinta a la pobre y tergiversada reproduccin que se ofrece en la
caverna informativa; que dentro de ese antro, slo se van a percibir sombras distorsionadas,
falsas e interesadas, y muchas veces completamente irreales.