QU ES?

La cirrosis es el resultado final de muchas enfermedades hepticas, tras aos de evo-

lucin. Las clulas del hgado mueren, aparece fibrosis (tejido de cicatriz) y el hgado
pierde su funcin y su estructura. Las causas son el consumo excesivo de alcohol (40%),
la hepatitis crnica por virus C (40%) y otras enfermedades hepticas (20%). Es impor-
tantsimo saber si una persona tiene una enfermedad heptica crnica ya o una cirrosis en
fase inicial, porque el tratamiento adecuado puede detener la evolucin.
En la cirrosis se producen insuficiencia heptica e hipertensin portal (aumento de
presin en el sistema venoso que lleva la sangre de las vsceras abdominales al hgado).
La primera produce, entre otros, fallos en la fabricacin de protenas y factores de la coa-
gulacin, en la depuracin de sustancias y en el control de la nutricin. La hipertensin
portal hace que la sangre que debera pasar por el hgado circule por otras vas. Aparecen
varices esofgicas y gstricas, que pueden romperse y producir hemorragias muy graves,
y adems la sangre, al no pasar por el hgado, se depura mal.
En las personas con cirrosis existen dos etapas: una inicial (cirrosis compensada) y
otra avanzada (cirrosis descompensada). Las personas con cirrosis compensada son las
que no tienen ictericia, ascitis (lquido en el abdomen), encefalopata ni hemorragias di-
gestivas.
SNTOMAS
En la fase inicial el paciente puede estar asintomtico y hacer vida normal. De hecho,
hay personas que tienen cirrosis y lo desconocen. En algunos casos la eliminacin de la
causa (alcohol, virus B o C) evita el avance de la enfermedad y permite una superviven-
cia normal. En esta fase, sin embargo, pueden aparecer algunos sntomas como prdida
de apetito, malestar general, cansancio, disminucin de la capacidad de trabajo, prdida
de masa muscular, descenso de la tensin arterial, aparicin de manchas cutneas rojizas
llamadas araas vasculares, hematomas con golpes pequeos, sangrado por las encas y
disminucin del deseo y de la potencia sexual. A veces existe una sutil alteracin de la
funcin cerebral (encefalopata subclnica) que puede disminuir el rendimiento intelec-
tual y aumentar el riesgo de accidentes de automvil.
Algunos pacientes pasan de esta situacin a tener una complicacin aguda muy grave
que puede comprometer su vida. En otros casos la enfermedad progresa hasta llegar a la
fase avanzada, en la cual aparece el cuadro florido de la cirrosis, la calidad de vida dismi-
nuye y el riesgo de muerte crece.
En la cirrosis avanzada se agravan las manifestaciones anteriores y ocurren compli-
caciones graves, como la distensin del abdomen por acmulo de lquido (ascitis) e hin-
chazn de tobillos y piernas por edemas; hemorragias digestivas y alteraciones de la fun-
cin cerebral con cambios sutiles (mayor torpeza, lentitud de pensamiento) o manifiestas
como desorientacin, alteracin de la conducta, somnolencia o incluso coma (encefalopa-
ta heptica).
Adems, la cirrosis, desde su fase compensada, predispone al cncer de hgado. La
vigilancia frecuente es esencial, ya que el diagnstico precoz de estos tumores permite
tratamientos curativos.
DIAGNSTICO
Se hace por combinacin de hallazgos clnicos, analticos y de imagen y/o por la rea-
lizacin de una biopsia heptica. El mdico decide si la biopsia es o no necesaria para el
diagnstico. Una persona puede enterarse de padecer cirrosis por hallazgo imprevisto
(por ejemplo, alteracin de los anlisis del hgado o hallazgos anormales en ecografa o
escner en consultas por otro motivo), por estudio familiar tras identificar una enferme-
dad heptica hereditaria (por ejemplo, una hemocromatosis), durante el seguimiento de
hepatopatas progresivas conocidas (por ejemplo, hepatitis crnica C), por sntomas ini-
ciales inespecficos (por ejemplo, cansancio o hinchazn de tobillos) o, finalmente, por
aparicin de las complicaciones graves citadas previamente.
TRATAMIENTO
En cuanto a las normas de vida, las personas con cirrosis deben hacer ejercicio suave
diario y mantener horarios regulares con suficiente descanso nocturno. Deben distribuir
la ingesta total en cinco comidas al da y hacer una dieta con poca sal. Tambin en este
caso es el mdico el que debe indicar la alimentacin a seguir segn la situacin de cada
paciente. Nunca se debe consumir alcohol aunque la causa de la cirrosis sea otra.
En cuanto al tratamiento farmacolgico, hay que diferenciar dos tipos:
Los destinados a eliminar la causa de la cirrosis y evitar que progrese, por ejemplo,
los tratamientos contra los virus B y C y la eliminacin del consumo de alcohol.
Los destinados a prevenir o tratar las complicaciones de la cirrosis, por ejemplo,
los diurticos para eliminar la hinchazn de tobillos o la ascitis, medicamentos para au-
mentar el nmero de deposiciones y prevenir la encefalopata como la lactulosa o el lacti-
tol o unos frmacos llamados betabloqueantes para prevenir la rotura de las varices esof-
gicas y evitar las hemorragias digestivas.
En cualquiera de los dos casos la norma ms clara es que hay que tomar los medica-
mentos que le indique su mdico y slo esos.
Finalmente hay que saber que el tratamiento definitivo de la cirrosis avanzada es el
trasplante heptico y ofrece excelentes resultados. Hay que poder indicarlo a tiempo, an-
tes de que el paciente est en una situacin crtica, por eso el seguimiento peridico por el
mdico (mnimo dos veces al ao) es fundamental.
PUNTOS PRINCIPALES
La cirrosis compensada no implica necesariamente un acortamiento de la vida y pue-
de permitir llevar una vida prcticamente normal. Es preciso tratar de evitar la progresin
eliminando la causa cuando es posible. Si no lo fuese, existen medidas para prevenir al-
gunas de las complicaciones. Si, a pesar de todo, la enfermedad progresa a fases avanza-
das o aparece un hepatocarcinoma, debe valorarse el trasplante heptico, que tiene que
ser indicado en el momento oportuno, ni muy pronto ni muy tarde.
Por todo lo dicho, es imprescindible un seguimiento mdico peridico, al menos 2
veces al ao. Es bsico comunicar al mdico pronto la aparicin de nuevos sntomas o de
cambios observados por los familiares. Hay que seguir siempre las indicaciones del m-
dico y preguntar cualquier duda con respecto al tratamiento, el rgimen de vida, la ali-
mentacin o precauciones especiales (por ejemplo, conducir o no). Debe preguntarse al
mdico por el pronstico futuro y los riesgos inmediatos. Tener un conocimiento adecua-
do de la enfermedad da tranquilidad y ayuda a tomar las precauciones oportunas. Todos
los mdicos que le atiendan, adems de su mdico habitual, deben conocer que tienen ci-
rrosis.
J. Quiroga
Unidad de Hepatologa. Departamento de Medicina Interna.
Clnica Universitaria de Navarra. Pamplona
Cuidados de la cirrosis compensada
1130-0108/2008/100/4/243
REVISTA ESPAOLA DE ENFERMEDADES DIGESTIVAS
Copyright 2008 ARN EDICIONES, S. L.
REV ESP ENFERM DIG (Madrid)
Vol. 100. N. 4, pp. 243, 2008
Seccin coordinada por:
V. F. Moreira y A. Lpez San Romn
Servicio de Gastroenterologa. Hospital Universitario Ramn y Cajal. Madrid
INFORMACIN AL PACIENTE
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Aunque se ha puesto el mximo cuidado en la elaboracin de estos textos, los autores, coordinadores y la propia Revista Espaola de Enfermedades Digesti-
vas, recuerdan que no sustituyen a la opinin y consejo de un mdico y que no se hacen responsables de las decisiones tomadas basndose en los mismos.

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