El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad esttica, producida durante una tormenta

elctrica; generando un "pulso electromagntico". La descarga elctrica precipitada del rayo es

acompaada por la emisin de luz (el relmpago), causada por el paso de corriente elctrica que
ioniza las molculas de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La
electricidad (corriente elctrica) que pasa a travs de la atmsfera calienta y expande rpidamente
el aire, produciendo el ruido caracterstico del trueno. Los rayos se encuentran en estado
plasmtico.

La probabilidad de ser alcanzado por un rayo es de 1 en 2 320 000.[cita requerida] En promedio,

un rayo mide 1 1/2 kilmetros y el ms extenso fue registrado en Texas y alcanz los 190 km de
longitud.[cita requerida] Un rayo puede alcanzar la velocidad de 200 000 km/h.[cita requerida] La
diferencia de potencial es mil millones de voltios con respecto al suelo. Cada ao se registran 16
000 000 de tormentas con rayos.1 [cita requerida]

Generalmente, los rayos son producidos por partculas positivas en la tierra y negativas en nubes
de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo alcanza la tropopausa, las
cargas positivas de la nube atraen a las cargas negativas; este movimiento de cargas a travs de la
atmsfera constituyen los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir
las partculas instantneamente regresan causando la visin de que los rayos bajan. Un rayo puede
generar una potencia instantnea de 1 gigawatt (mil millones de vatios),[cita requerida] pudiendo
ser comparable a la de una explosin nuclear.
Formacin del rayo:

Relmpago del Catatumbo, Venezuela. La fbrica de ozono de la Madre Naturaleza. Este

fenmeno es capaz de producir 1.176.000 relmpagos por ao, produciendo el 10% de la capa de
ozono del planeta.
Cmo se inicia la descarga elctrica sigue siendo un tema de debate.4 Los cientficos han
estudiado las causas fundamentales, que van desde las perturbaciones atmosfricas (viento,
humedad y presin) hasta los efectos del viento solar y a la acumulacin de partculas solares
cargadas.5 Se cree que el hielo es el elemento clave en el desarrollo, propiciando una separacin
de las cargas positivas y negativas dentro de la nube.5

Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones volcnicas, o puede ser
causado por violentos incendios forestales que generen polvo capaz de crear carga esttica.6 7

Hiptesis de la induccin electrosttica:

De acuerdo con la hiptesis de la induccin electrosttica, las cargas son impulsadas con procesos
que an son inciertos. La separacin de las cargas parece requerir de una fuerte corriente area
ascendente que lleve las gotas de agua hacia arriba, superenfrindolas entre los 10 y los 20 C bajo
cero. Estas colisionan con los cristales de hielo formando una combinacin de agua-hielo
denominada granizo. Las colisiones producen que una carga ligeramente positiva sea transferida a
los cristales de hielo, y una carga ligeramente negativa hacia el granizo. Las corrientes conducen
los cristales de hielo menos pesados hacia arriba, causando que en la parte posterior de la nube se
acumulen cargas positivas. La gravedad causa que el granizo ms pesado con carga negativa caiga
hacia el centro y a las partes ms bajas de las nubes. La separacin de cargas y la acumulacin
contina hasta que el potencial elctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga elctrica,
que ocurre cuando la distribucin de las cargas positivas y negativas forman un campo elctrico lo
suficientemente fuerte.

Hiptesis del mecanismo de polarizacin:

El mecanismo por el cual la separacin de cargas sucede sigue siendo objeto de investigacin. Otra
hiptesis es el mecanismo de polarizacin, que tiene dos componentes: 8

La cada de las gotas de hielo y agua se vuelven elctricamente polarizadas en el momento en que
caen a travs del campo elctrico natural de la Tierra;
Las partculas de hielo que chocan se cargan por induccin electroesttica (mirar arriba).
Hay varias hiptesis adicionales que explican el origen de la separacin de cargas.9 10

Ruta principal e impacto de retorno

Ilustracin de una corriente negativa (roja) encontrndose con su contraparte positiva (azul) y
formando el impacto de retorno. Haz clic para ver la animacin.
En una nube de tormenta, una carga elctrica igual pero opuesta a la carga de la base de la nube
se induce en la tierra por debajo de la nube. El suelo con carga inducida sigue el movimiento de la
nube mantenindose por debajo; si el campo elctrico es lo suficientemente fuerte, una descarga
electrosttica (denominada corriente positiva) puede desarrollarse a partir de estas condiciones.
Esto fue teorizado por Heinz Kasemir.11 12 A medida que el campo elctrico aumenta, la corriente
positiva puede convertirse en una ruta principal ms grande y caliente que la actual y finalmente

llegar a la ruta principal de paso que desciende desde la nube. Es tambin posible que muchas
corrientes se desarrollen a travs de diferentes objetos simultneamente, con slo uno haciendo
contacto con el principal y formando la trayectoria de la descarga principal. Se han tomado
fotografas de este proceso an cuando ambas corrientes no estaban an conectadas.13

Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el suelo, se convierte en una
ruta de menor resistencia, y permite una propagacin de corriente mucho mayor desde la tierra a
la nube. Este es el impacto de retorno y es el que ms intensidad luminosa posee, siendo una de
las partes ms notables de la descarga del rayo.

La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una combinacin de agua con
carga negativa y una regin de hielo en la nube de tormenta. Los canales de descarga ionizados
son conocidos como rutas principales de paso, la mayora de stas superan los 45 metros de
longitud.14 Las rutas principales cargadas positiva y negativamente avanzan en direcciones
opuestas. Las cargadas negativamente avanzan hacia abajo en una serie de saltos rpidos (pasos).
A medida que contina el descenso, las rutas principales de paso pueden ramificarse en varios
caminos.15 La progresin de las rutas principales de paso toma un tiempo relativamente largo en
llegar al suelo (cientos de milisegundos). Esta fase inicial necesita de una relativamente pequea
corriente elctrica (decenas o cientos de amperios, siendo sta casi invisible, cuando se compara
con el canal de rayos posterior.

Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas opuestas en el suelo
mejora la potencia del campo elctrico. El campo elctrico es ms fuerte en objetos en contacto
con el suelo cuyas partes ms altas estn cercanos a la base de la nube de tormenta, como rboles
o edificios altos.

Secuencia del relmpago, dura 0,32 s

Impactos del rayo

Sabina herida por un rayo.

Tipos de rayos ms conocidos
Rayo de nube a tierra

Algunos rayos presentan caractersticas particulares; los cientficos y el pblico en general han
dado nombres a estos diferentes tipos de rayos. El rayo que se observa ms comnmente es el
rayo streak. Esto no es ms que el trazo de retorno, la parte visible del trazo del rayo. La mayora
de los trazos se producen dentro de una nube, por lo que no vemos la mayora de los trazos
individuales de retorno durante una tormenta.

Rayo de nube a tierra

Es el ms conocido y el segundo tipo ms comn. De todos los tipos de rayos, este representa la
mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que impacta contra la tierra. El rayo nube a
tierra es una descarga entre una nube cumulonimbus y la tierra. Comienza con un trazo inicial que
se mueve desde la nube hacia abajo.

Rayo perla
El Rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece romper en una cadena de secciones
cortas, brillantes, que duran ms que una descarga habitual. Es relativamente raro. Se han
propuesto varias teoras para explicarlo; una es que el observador ve porciones del final de canal
de relmpago, y que estas partes parecen especialmente brillantes. Otra es que, en el rayo cordn,
el ancho del canal vara; como el canal de relmpago se enfra y se desvanece, las secciones ms
amplias se enfran ms lentamente y permanecen an visibles, pareciendo una cadena de perlas y
raramente se elevan en el cielo esparciendo una luz a lo largo del rayo .16 17

Rayo Staccato
Rayo Staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de corta duracin que aparece como un
nico flash muy brillante y a menudo tiene ramificaciones considerables.18

Rayo bifurcado
Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de nube a tierra que exhiben la
ramificacin de su ruta.

Rayo de tierra a nube

El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus, que es iniciado por
un trazo inicial ascendente; es mucho ms raro que el rayo nube a tierra. Este tipo de rayo se

forma cuando iones cargados negativamente, se elevan desde el suelo y se encuentran con iones
cargados positivamente en una nube cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a tierra como trazo.

Rayo de nube a nube

Mltiples rutas de un rayo nube a nube, Swifts Creek, Australia

Cloud-to-cloud lightning, Victoria, Australia

Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no estn en contacto con el
suelo. Cuando ocurre entre dos nubes separadas; es llamado rayo inter-nube y cuando se produce
entre zonas de diferente potencial elctrico, dentro de una sola nube, se denomina rayo intranube. El rayo Intra-nube es el tipo que ocurre con ms frecuencia.19 Existe un fenmeno en la
naturaleza muy poco conocido, al cual se le ha dado el nombre de centella, bolas de luz o bolas de
fuego. stas son esferas luminosas tan brillantes como las lmparas fluorescentes. El tamao de
las esferas vara de algunos centmetros a varios metros de dimetro. Pueden tomar cualquier
coloracin, aunque el violeta y el verde son muy raros. El fenmeno toma cuerpo en condiciones
especiales y su materializacin es instantnea. Algunas veces parece que el destello es continuo y,
otras, intermitente. Las centellas pueden viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de
una sustancia aislante, o en el seno mismo del aire. El fenmeno puede durar de unos cuantos
segundos a varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen
abruptamente y, en ocasiones, explotan.