KEYSERS, Christian.

O crebro emptico: como a descoberta dos neurnios- espelho muda

nossa compreenso da natureza humana. Social Brain Press, 2011. 246 p.
Resenhado por Kaline Giro Jamison1

Nem parece que estamos do outro lado da tela quando assistimos a filmes que nos
despertam sentimentos de medo, dor, angustia e tristeza que os personagens demonstram. Se na
cena observamos que algum corre perigo, nossos batimentos cardacos tambm aceleram e
somos capazes de sentir em nosso corpo uma sensao bem parecida de liberao de adrenalina.
Muitos se perguntam: por que isso acontece? Por que somos capazes de no somente observar,
mas tambm de perceber os estados mentais e emocionais de muitas pessoas, mesmo quando,
muitas vezes, elas tentam esconder? Como somos aptos a perceber que por trs de um sorriso
podem haver maus sentimentos e at ms intenes? Isso sentir empatia?
E foram esses questionamentos que levaram o psiclogo e bilogo belga Christian
Keysers, diretor do Social Lab (Netherlands Institute for Neurosciences), a levar a srio o estudo
sobre o comportamento neuronal e a se aprofundar nas pesquisas sobre as clulas cerebrais
responsveis por transformar o que vemos em algo que ns poderamos ter sentido se tivssemos
passado pela mesma situao. Assim, trabalhos desenvolvidos pelo professor Keysers, todos
voltados para uma compreenso de base cientfica acerca do funcionamento e funes dos
neurnios e tambm a respeito do sentimento de empatia que sentimos em todo momento de
interao social, o tornaram um dos mais jovens cientistas a obter o ttulo de professor pleno em
renomadas universidades na Europa.
O livro de Keysers, ganhador da Medalha Dourada pelo Melhor Livro cientfico (Gold
Medal for Best Science Book) e do Prmio do Livro IPPY 2012 (2012 IPPY Book Award), traz
em forma de onze captulos elucidativas descries de como nosso crebro nos torna seres
sociais. Na introduo, Keysers agua a curiosidade do leitor ao demonstrar diversas situaes
nas quais nos sentimos empticos em relao a outras pessoas mesmo sem entender porqu. O
exemplo dado por Keysers a cena do filme 007, no momento em que James Bond percebe uma
enorme e nociva tarntula subindo em seu brao e o expectador, inevitavelmente, sentir
sensaes como se ele estivesse vivendo a mesma cena. O autor segue, ento, de forma acessvel
1

Trabalho apresentado como requisito parcial de avaliao da disciplina Filosofia da Mente do Programa de Ps
Graduao em Lingustica minstrada pela profa. Dra. Ana Cristina Pelosi.

e empolgante, a narrar e a descrever, nos onze captulos de sua obra,

os desdobramentos da

descoberta dos neurnios-espelho, o que tanto tem causado agitao entre os cientistas em todo
mundo.
No primeiro captulo, intitulado A descoberta dos Neurnios- Espelho, Keysers narra
o exato momento em agosto de 1990 em que Vittorio Gallese, na italiana Universidade de Parma,
percebe que quando ele pega da bandeja dos macacos uma uva passa, ouve-se um disparo
referente atividade neuronal captada pelo eletrodo colocado no crebro do primata, que havia
sido acionada pela ao cientista. At ento, no estava sendo estudada a percepo social, mas
uma maior compreenso sobre o sistema motor dos macacos e acreditava-se que os disparos da
clulas nervosas s ocorriam quando o prprio macaco executava a ao e no quando ele assistia
algum fazer o mesmo. Dessa forma, o autor leva-nos a compreender que o mesmo acontece
conosco a todo instante no momento em que observamos outros de executando certas aes, pois
viso e ao esto diretamente conectadas em nosso crebro.
Em O Poder da Intuio, ttulo do segundo captulo, Keysers demonstra ter chegado o
momento de nos afastarmos da ideia de que o crebro processa informaes de forma lgica,
abstrata e consciente ao evidenciar que, com a descoberta dos neurnios-espelho, possvel
declarar que ao observarmos a pessoas executando aes, feita uma conexo direta com nosso
prprio sistema premotor, o qual habilitaria em ns uma capacidade de previsibilidade do
comportamento e da ao dos outros. Ou seja, por meio da observao, somos capazes de prever
e desenvolver o que o autor chama de intuio em relao ao de outras pessoas, em outros
termos, nosso prprio sistema motor o grande responsvel pela conexo que sentimos em
relao aos outros e pelo surgimento da empatia.
Aps a descoberta dos neurnios-espelho em macacos, Keyers explica no terceiro
captulo, O Espelhamento Humano, como feita a investigao para evidenciar a existncia
dos mesmos neurnios nos humanos. De forma bem acessvel, o cientista discorre sobre testes
laboratoriais feitos com fMRI que comprovam a presena de um sistema neural semelhante ao
dos macacos e nos estimula a refletir sobre nossos prprios graus de empatia. E aqui que o
autor proporciona ao leitor o incio de uma viagem emptica interior, na qual somos levados a
nos questionar se e o quo empticos ns somos.
No quarto captulo, Nascido para Socializar, mais uma vez por meio da descrio de
experimentos em laboratrios, Keysers mostra-nos que o sentimento de empatia, na verdade, no

est relacionado a sentir o que o outro supostamente sente ao pegar um copo e lev-lo boca,
mas sim por meio da projeo que feita em nossos crebros, de forma inconsciente, como se
ns executssemos a mesma ao. Nesse af, o autor levanta questes acerca da funo dos
neurnios-espelho no apenas para justificar e explicar a natureza social dos humanos, suas
intuies, suas simulaes mentais, como tambm para demonstrar as implicaes da observao
e imitao para a eficcia no aprendizado e ensino.
Aps comprovar que humanos so naturalmente aptos a conectarem-se uns aos outros por
meio da observao e, conseqente, pela ativao de nosso aparato neuronal, o autor finalmente
traz baila, no quinto captulo, a questo da linguagem como outro componente poderoso para
que sejam estabelecidas as ligaes entre ns, seres humanos. Em outras palavras, a linguagem
tambm funciona como um rico instrumento que nos possibilita abrir janelas para a mente do
outro. Conforme tambm nos explica o cientista, a linguagem foi evoluindo de acordo com as
crescentes necessidades de nossos ancestrais homo habilis e depois homo sapiens sapiens, que
precisavam aprimorar a troca de conhecimento, o que acarretou no desenvolvimento de seu
sistema motor verbal, do qual os neurnios-espelhos tambm fazem parte. Desse modo, como era
de se esperar, ns ativamos programas motores por meio de nosso sistema de espelhamento
auditivo enquanto ouvimos o que as pessoas dizem, que nos leva a concluir que ouvir fazer.
Depois da descoberta dos neurnios motores, ligados resposta da ao observada em
outros, Keysers passa a relatar sobre seu interesse nas reaes em torno de emoes. O sexto
captulo apresenta, portanto,

o caminho trilhado pelo pesquisador para descobrir se os

neurnios-espelho, to participativos durante o processo de observao, tambm seriam

acionados ao sentirmos emoo. E a resposta foi sim. No caso do sentimento de repugnncia
olfativa, estudos revelaram que no importava se os participantes apenas assistissem a filmes de
pessoas cheirando substncias de forte odor nauseante ou se experienciassem a mesma situao,
pois, em ambos os casos, tanto a insula quanto o crtex premotor eram ativados, o que o autor
chamou se circuitos compartilhados. Assim, o autor fornece importantes evidncias de que a
observao de emoes nas pessoas causa em nosso crebro o funcionamento dos mesmos
dispositivos responsveis por aquela mesma emoo em ns, que se refere

natureza

corpreoneuronal do sentimento de empatia.

No stimo captulo, intitulado Sensaes, Keysers traz intrigantes resultados de
pesquisas feitas por ele e por outros colegas, tambm interessados no estudo da empatia, os quais

revelam que a percepo/observao em outras pessoas tanto do toque quanto da dor acionam
regies cerebrais no crebro do observador tambm responsveis pela mesma sensao de toque
ou dor. Surpreendentemente, o pesquisador tambm nos revela que ao observarmos um objeto
sendo acariciado, ou tocado, as mesmas reas cerebrais sensoriais so ativadas em ns, o que o
leva a concluir que no apenas entendemos o mundo social por meio da empatia, mas tambm
generalizamos esse sentimento ao mundo inanimado. Essa constatao ajuda-nos a entender
porque temos a sensao de sentir dor quando nosso carro cai em um buraco na rua ou mesmo
quando ouvimos que arranhamos as marchas, o que o leva a crer que devido existncia de
nossos neurnios-espelho e nossa natural capacidade de sermos empticos que sentimos em ns
a dor em pessoas e at em certos objetos aos quais atribumos certo valor sentimental. Outro
ponto interessante e um tanto quanto polmico discutido pelo autor nesse captulo de que
homens e mulheres, apesar de terem capacidades empticas semelhantes, no se mostram
igualmente emptico em relao a pessoas com as quais eles no gostam e/ou no aprovam. De
fato, foram os homens que se apresentaram menos empticos em relao a pessoas com as quais
eles no gostam do que as mulheres.
No captulo oitavo, o pesquisador busca demonstrar como se d a ao e ativao
simultnea

dos circuitos compartilhados em diferentes partes do crebro e como nossos

neurnios-espelho se desenvolvem. Para tanto, o neurocientista convida-nos a uma viagem aos

compndios das conexes sinpticas para explicar-nos como o crebro aprende a fazer
associaes e como elas estimulam o desenvolvimento de neurnios-espelho. Para isso, Keysers
retoma a teoria da aprendizagem de Donald Hebb (1904-1985), autor do livro The Organization
of Behavior (1949), que propunha que informaes so armazenadas em agrupamentos de
clulas interconectadas, ou atravs da ao simultnea e coordenada de redes cerebrais, para
comprovar que: neurnios que disparam juntos, conectam-se juntos.
Como vimos at aqui, uma das teses levantadas pelo livro sobre a natureza social e
emptica de nossos crebros. No entanto, no nono captulo, o autor destaca que quando essa
capacidade de sintonizar com o outro reduzida no crebro de algumas pessoas, podemos
estar diante de um caso de autismo. Por meio de testes

feitos usando o critrio

comportamental com autistas, o pesquisador revela que portadores de autismo alm de

apresentarem comportamentos repetitivos e restritos, tambm demonstram ter menor
sentimento de conectividade em relao a outras pessoas. O que descobriram foi que, de fato,

pessoas com autismo recrutavam seu sistema motor menos intensamente do que os noautistas e que sua capacidade de imitar expresses faciais tambm era menor. Na verdade,
estudos apontam que alm de um sistema espelho deficiente, o crebro de pessoas autistas
tambm carecem de algumas protenas importantes para que haja as sinapses, indicando que
vrias podem ser as causas da deficiente plasticidade sinptica dos crebros dos autistas,
ocasionando em um dficit social. Mesmo reconhecendo que a cincia ainda no conseguiu
detectar as certo todas as causas do autismo, o pesquisador arrisca em sugerir que por meio da
Terapia Hebbiana, crianas seriam estimuladas a desenvolver circuitos compartilhados e
possivelmente levadas a fortalecer suas funes sociais. Ainda no mesmo captulo, a autor
discute a funcionalidade e confiabilidade de nossos circuitos compartilhados, relacionando-os
a relacionamentos afetivos. interessante a maneira como o autor nos mostra que apesar de
indispensveis a nossa vida social,

nossos

circuitos compartilhados nem sempre nos

fornecem a melhor forma de interpretarmos outros indivduos, pois, ao usarmos nossa prpria
intuio social, luz de nossas prprias aes, sensaes e emoes, corremos o risco de
diferir dos estados mentais de outras pessoas e, assim tendemos a julg-los por suas
diferenas. A concluso que buscamos parceiros similares a ns tambm para que possamos
usar nosso circuito compartilhado corretamente e assim, ajustar melhor nosso sistema de
conectividade amorosa na hora de lermos e interpretarmos o outro.
Nos dois ltimos captulos, Christian Keysers fala sobre moralidade, sobre momentos
em que fazemos o bem s pessoas, pois escutamos a voz de nossos circuitos compartilhados e
sobre quando a voz da racionalidade fala mais alto e deixamos de lado nossos sentimentos e
nossa natureza emptica. Alm disso, o pesquisador, de maneira quase potica, ao final do
livro, mostra que a descoberta dos neurnios-espelho e dos circuitos compartilhados, que
fazem de ns seres sociais, foi importante para a cincia no apenas para aprendermos sobre o
funcionamento neuronal e sociocomportamental dos humanos, mas tambm, para que
pudssemos enriquecer nossas relaes e interaes sociais, visto sermos seres dotados de
mecanismos que nos fazemos no somente humanos, mas humanitrios.
Ao final do livro, fica clara a viso otimista e generosa que esse cientista tem sobre o
homo empathicus, e contribui positivamente a nos mostrar que apesar de vivermos em um
mundo que nos ensina a sermos individualistas, nem nossas ideias e nossas habilidades so
apenas verdadeiramente apenas nossas, visto terem sido internalizadas via fenmeno de

espelhamento neuronal, que tambm nos ligam a outras pessoas. Um segundo ponto positivo
est no oxito obtido pelo pesquisador ao demonstrar no decorrer de sua obra que ns, seres
humanos, alm de nossas tendncias egostas, tambm sofremos influncias de outras foras
que fazem de ns seres naturalmente empticos e sociais. O que a neurocincia tem feito,
segundo Keysers, foi trazer o ns de volta ao crebro racional e desprovido de emoes. O
livro recomendado a todos que se interessam no somente pelas descobertas da
neurocincia, mas tambm por questes ligadas moral, tica, comportamento humano e
sociedade.