REFRACTOMETRIA

Se denomina refractometra, al mtodo ptico de determinar la velocidad de propagacin de la luz

en un medio/compuesto/substancia/cuerpo, la cual se relaciona directamente con la densidad de
este medio/compuesto/substancia/cuerpo. Para emplear este principio se utiliza la refraccin de
la luz, ((la cual es una propiedad fsica fundamental de cualquier sustancia), y la escala de medicin
de este principio se llama ndice de refraccin, Los refractmetros son los instrumentos que
emplean este principio de refraccin ya sea el de refraccin, (empleando varios prismas), o el de
angulo critico, (empleando solo un prisma), y su escala primaria de medicin es el ndice de
refraccin, a partir de la cual se construyen las diferentes escalas especficas, Brix (azcar),
Densidad Especfica, % sal, etc. Los refractmetros se utilizan para medir en lquidos, slidos y
gases, como vidrios o gemas.
Principio de refraccin
La luz se mueve a diferentes velocidades en diferentes materiales. Si un rayo de luz con una
longitud de onda definida en un ngulo fijo cruza un superficie lmite entre dos materiales
diferentes el ngulo del rayo cambiar de acuerdo con el ndice de refraccin de los medios el uno
con el otro. En condiciones constantes con caractersticas de material conocidas se puede
determinar el ndice de refraccin de un segundo medio desconocido mientras el ngulo de
refraccin y el ndice de refraccin del material conocido. Para esta determinacin se emplea la ley
de Snell:
n1 * (sen(angulo1)) = n2 * (sen(angulo2)),
donde: n1 = ndice de refraccin del medio 1, angulo1 = ngulo de incidencia de la luz al medio 1,
n2 = ndice de refraccin del medio 2, angulo2 = ngulo de incidencia de la luz al medio 2.
Refractmetro de Abbe
El refractmetro de Abbe permite obtener una medicin del ndice de refraccin de un lquido
depositndolo sobre una superficie de vidrio, colocndolo en un dispositivo ptico, y ajustando un
botn para conducir una placa iluminada hacia el centro de un retculo. Se plantean dos
preguntas:
Por qu el valor obtenido es aquel del ndice de refraccin del lquido estudiado?
Por qu la medicin se realiza por reglaje de una placa iluminada?
Los refractometros Abbe pueden emplear los dos mtodos de refraccin, refraccin total o
refraccin de ngulo crtico.
Principio de la medicin
Este refractmetro fue descrito, en 1874, por su inventor, Ernst Abbe. Un antiguo modelo se
encuentra representado a continuacin. En su estudio sobre los refractmetros de

1901,Culmman1 describe este instrumento como constituido por dos prismas de vidrio flint
conteniendo una delgada capa de 1/20 de milmetro de espesor del lquido a examinar. El prisma
inferior sirve sobre todo para mantener el lquido y para permitir la iluminacin del prisma
superior. El artculo ms reciente de Vret2 indica que, en los refractmetros modernos, el prisma
superior sirve para la iluminacin y que el prisma inferior es aquel que permite la medicin. La
descripcin siguiente corresponde a este caso.La idea es iluminar el lquido a analizar con luz
rasante y determinar el ngulo lmite e que depende del ndice n buscado y del ndice N del
material sobre el que reposa el lquido y en el cual el rayo rasante penetra.
n = N sin e
Este rayo contina su camino y ataca la cara de salida del prisma con el ngulo
r=-e
donde es el ngulo del prisma.
El rayo sale entonces del prisma con el ngulo i de tal forma que
N sin r = sin i
El ngulo i se encuentra en relacin con el ndice buscado n. Un visor indica el ngulo y se grada
directamente en ndice de refraccin. El valor es preciso con dos unidades del cuarto de decimal
del valor del ndice n.
Como no es posible conseguir un nico rayo rasante que penetre en el lugar adecuado del soporte
material subyacente, el dispositivo emplea un haz de luz cuyo lmite es, por construccin, el rayo
rasante. Este haz constituye el rango de luz cuyo lmite ser ajustado al retculo y ser la base de la
medicin.
La figura inferior representa este dispositivo. El prisma superior est iluminado y contiene el rayo
rasante. La luz entra en el prisma inferior en un rango de luz cuyo rayo superior corresponde a la
prolongacin del rayo rasante. A la salida del prisma, este rango de luz es reflejado por un espejo y
es observado a travs de una lente colimatriz. El usuario puede observar, en esta lente, el rango de
luz y su lmite, que aporta la informacin sobre el ngulo lmite, esto es, sobre el ndice de
refraccin del lquido estudiado.

Utilizacin en luz blanca

El dispositivo de base solo es utilizable con una luz monocromtica, ya que el ndice de un
material, sobre todo aquel del vidrio flint, depende de la longitud de onda. La raya D del sodio
(longitud de onda 589 nm) ha sido elegida histricamente, a causa del carcter monocromtico de
la luz de las lmparas de vapor de sodio, y de la facilidad para obtener una buena intensidad
lumnica. Para trabajar en luz blanca, otros dos prismas se posicionan entre el vidrio flint y la lente
colimatriz de manera que los rayos de colores diferentes converjan tras su trayectoria. Este
dispositivo se denomina compensador. La consecuencia es la obtencin de un sistema acromtico,
utilizable en luz blanca.
Los refractmetros actuales funcionan con luz natural o con la iluminacin de una lmpara blanca.
La luz llega a travs de una ventana sobre una superficie de entrada del prisma superior. La
superficie inferior de ste no est pulida para evitar las reflexiones secundarias.
Calibracin y lectura de la medicin
Calibracin de la zona iluminada en el cruce de las retculas
La calibracin del refractmetro debe tener en cuenta por una parte la acromatizacin y, por otra
parte, la situacin del rango de luz en el cruce de las retculas.
Una operacin de calibracin se realiza de una vez con agua destilada.
El botn que permite conducir el rango luminoso hacia el cruce de las retculas acta sobre el
ngulo del espejo dispuesto a la salida del prisma de flint. Este ngulo corresponde al ndice que se
registra sobre la escala graduada en ndice de refraccin, visible en el visor.
Dos escalas estn disponibles. Una indica directamente el ndice de refraccin (entre 1,300 y
1,700). La otra indica, entre 0 y 85 %, el tenor de materia seca de los lquidos azucarados.
Lmites de utilizacin

El refractmetro de Abbe slo puede utilizarse para lquidos cuyo ndice de refraccin sea inferior
a aqul del vidrio flint (n = 1,7). Ms all de este valor, los rayos prximos del rayo rasante
experimentaran una reflexin total, lo que provocara la imposibilidad de la medicin. Esta
limitacin no es un impedimento en la prctica, pues pocos lquidos poseen un ndice de reflexin
superior a aqul del vidrio flint.
El ndice vara en funcin de la temperatura. Un sistema de termostato, constituido por una
circulacin de agua en el seno del sistema ptico, permite regular este efecto.
Otros refractmetros
Refractmetro de ngulo variable
El lquido se encuentra en una cubeta cuyo fondo es de hoja paralela. Esta hoja es iluminada en
incidencia rasante por debajo. Todo tiene lugar como si el lquido fuese iluminado en incidencia
rasante desde el aire. Un visor recupera el rayo y determina su ngulo.
Refractmetro de inmersin
El refractmetro se sumerge en el lquido a analizar. Slo posee un nico prisma, equivalente al
prisma inferior de la descripcin anterior de refractmetro de Abbe. No existe posibilidad de
reflexin parsita, el rayo emergente es ms preciso y un engrosamiento ms fuerte es entonces
posible. He aqu el inters de este dispositivo. Permite por tanto obtener una dcima ms que
para el refractmetro de Abbe (4 unidades del quinto decimal). La iluminacin se realiza a travs
de un espejo.
El refractmetro de inmersin permite dosificar los solubles disueltos en el agua, de dbiles
variaciones de ndice precisamente conocidas. Es mencionado para anlisis agroalimentarios.3 A
consecuencia del engrosamiento considerable, un dbil rango de ndice solamente es accesible:
entre 1,325 y 1,367.1.La extremidad del refractmetro a inmersin est directamente sumergida
en el lquido, como un termmetro, y una anilla permite acromatizar la medicin. Es necesario
pues disponer de una mayor cantidad de muestra que con el refractmetro de Abbe, lo que no
plantea generalmente problemas con las soluciones acuosas.
Refractmetro porttil
Para medir los ndices de refraccin del jugo de las frutas sobre el terreno existen refractmetros
porttiles. Funcionan sin alimentacin, directamente con la luz natural. Estos instrumentos son
calibrados de tal manera que indican 0 para el agua destilada, y directamente la concentracin en
azcar de los jugos de las frutas analizadas. El jugo a analizar se deposita sobre el prisma, se cierra
la tapa y el instrumento se dirige hacia la luz. Basta entonces con realizar una lectura directa. Una
compensacin automtica de temperatura permite eliminar la variacin de este factor, corriente
sobre el terreno. La compensacin es de 0,00045 unidades de ndice de refraccin por grado
celsius alrededor de 20C.4

Existen asimismo refractmetros digitales modernos que funcionan de forma automtica y

muestran el resultado en una pantalla. Este es ms preciso y menos propenso a fallos humanos
que una medicin manual. Los resultados pueden ser transferidos directamente para la
elaboracin automtica a un ordenador o una red a travs de un interfaz estndar.
Substratos analizables
Los mtodos de anlisis modernos son mucho ms eficaces que la refractometra. sta slo es
pertinente en ausencia de disponibilidad de estos mtodos modernos, por ejemplo sobre el
terreno, para comprender ciertas etapas de la historia de las ciencias, o tambin a ttulo
pedaggico.
Identificacin de elementos qumicos
El ndice de refraccin es una caracterstica fsico-qumica tabulada para numerosos elementos
qumicos. Esta tcnica se utiliza para identificar un producto puro.
Frutas
En viticultura, la cantidad de azcar en el jugo de uva es determinable por refractometra. Puede
convertirse directamente en grados de alcohol despus de la fermentacin total. Esta tcnica es
extensible a la estimacin del contenido de azcar de numerosas frutas y al estudio de su
maduracin.
Refractmetro para el anlisis de gemas
Minerales
El ndice de refraccin de una piedra fina, como las gemas, es un dato pertinente. Es necesario que
la piedra tenga al menos una cara plana y pulida. El refractmetro de Abbe concebido para los
lquidos debe ser un adaptado
Otros usos
La tcnica de refractometra directa puede utilizarse en oftalmolog.En el pasado, ha demostrado
su eficacia para dosificar numerosos solubles de inters biolgico, como la albmina en el suero
sanguneo del lactante.El mtodo de Hackermann permita analizar la leches (tras su tratamiento
para aislar el suero) y deducir si era oportuno utilizarla para la elaboracin del queso.
El instrumento que se ve sobre estas lneas es un refractmetro de Abbe sencillo. Su funcin es
medir el ndice de refraccin de una muestra lquida (o slida si tiene una cara lisa y pulida).

Las dos partes principales del instrumento son el prisma de iluminacin y el prisma de refraccin.
En ptica, un prisma es un objeto capaz de reflejar y/o refractar la luz. La refraccin de la luz
consiste en su cambio de direccin al cambiar de medio. Pero el cambio de direccin depende de
la longitud de onda de la luz, y como la luz blanca que llega al prisma es una mezcla de radiaciones
de diferentes longitudes de onda, cada una se difracta (es decir, cambia de direccin) en grado
diferente.

Dicho de otro modo, un material determinado presenta diferentes ndices de refraccin segn la
longitud de onda de la radiacin que se utilice. Para evitar ambigedades, se suele tabular el
ndice de refraccin de las sustancias para la luz de la llamada lnea D de emisin de las lmparas
de sodio. (En realidad, la lnea D est formada por dos, una a 589 nm y otra a 589,6 nm, pero estn

tan prximas que el doblete se suele considerar monocromtico a efectos de su uso en

refractometra.) En ese caso, al ndice de refraccin se le denomina nD.
De toso modos, estas consideraciones no son demasiado importantes. En refractometra de alta
resolucin se suelen usar lmparas de sodio, pero los refractmetros de Abbe sencillos pueden
trabajar con luz natural o cualquier fuente de luz blanca, como explicaremos ms abajo.
Un prisma de refraccin se fabrica de vidrio ptico, que es un material de una gran calidad y
pureza con propiedades refractivas muy bien definidas, para lo cual debe ser qumica y
fsicamente lo ms uniforme posible, sin burbujas, deformidades o araazos (los cuales, por cierto,
hay que evitar cuando se depositan las gotas de muestra con una pipeta Pasteur en el prisma del
refractmetro). Este vidrio debe tener un ndice de refraccin muy alto, ya que el refractmetro
Abbe est diseado de tal forma que solo permite medir ndices de refraccin inferiores al del
vidrio del prisma (tpicamente, los ndices de refraccin que se pueden medir en un equipo de este
tipo estn entre 1,300 y 1,700).
La medida en el refractmetro Abbe
Para mediar el ndice de refraccin de un lquido en un refractmetro Abbe se ponen una gotas de
la muestra sobre la cara horizontal del prisma de refraccin. Despus, este prisma se cubre con el
de iluminacin (que es abatible, como se observa en la primera figura). Con esto se consigue una
finsima pelcula de muestra que queda entre ambos prismas, como se ve en la imagen siguiente:

Ntese que el prisma superior (el de iluminacin) tiene una superficie rugosa (mate), mientras el
inferior (en el que se deposita la muestra) la tiene pulida. La superficie del prisma de iluminacin
es mate para que cada punto de ella emita luz en una direccin arbitraria. De este modo, en la
muestra entran rayos con todas las direcciones posibles. En el esquema siguiente vemos dos de
estos rayos:

Ntese que el prisma superior (el de iluminacin) tiene una superficie rugosa (mate), mientras el
inferior (en el que se deposita la muestra) la tiene pulida. La superficie del prisma de iluminacin
es mate para que cada punto de ella emita luz en una direccin arbitraria. De este modo, en la
muestra entran rayos con todas las direcciones posibles. En el esquema siguiente vemos dos de

estos rayos:
El rayo AB es el que experimentar la mayor refraccin posible, ya que todos los dems entrarn
en el prisma de refraccin con un ngulo de incidencia menor que ese (esto se explic en la
primera parte de este artculo). Por lo tanto, todos esos rayos experimentarn una refraccin
menor que el AB. Como ningn rayo experimentar una refraccin mayor, a la derecha del punto
al que llega el rayo BC habr oscuridad y a su izquierda habr luz.
Ntese que el rayo AB es prcticamente rasante, ya que el espesor de la muestra (muy amplificado
en la imagen) es muy pequeo. Por lo tanto, el rayo BC se puede considerar que se est
refractando con el ngulo critico (como se explica en la figura 4 de la primera parte de este
artculo).
La siguiente imagen es otra forma de explicar lo mismo:

En el refractmetro, esta diferencia entre zonas de luz y sombra la podemos observar mediante el
ocular gracias a un sistema ptico interno dispuesto para ese fin. Se vera algo as: .

En realidad, cuando se mira por el ocular tras poner la muestra lo ms normal es que la imagen no
quede dividida en dos campos iguales, oscuro e iluminado, como se observa en la figura 6. La tarea
del operador es precisamente mover el mando de medida del ndice de refraccin que tiene el
refractmetro para conseguir que ambos campos sean iguales, es decir, que el punto de corte de
las dos finas lneas cruzadas que se observan en la imagen quede exactamente en la lnea de
separacin de luz y sombra.
Todo esto se hace porque la separacin de la zonas de luz y sombra est relacionada con el ngulo
crtico, como hemos visto, y el ngulo crtico est relacionado con el ndice de refraccin. Al operar
como se ha explicado lo que se est haciendo es buscar el ngulo crtico. El mando que permite
centrar la lnea de divisin entre luz y sombra va engranado con una escala de medida del ndice
de refraccin que se ha calibrado de tal modo que el ndice es el valor que marca la escala cuando
hemos conseguido centrar la lnea de separacin luz-sombra. En el siguiente ejemplo se ha medido
un ndice de refraccin de 1,3330.

Si cambiamos de muestra, como esta tendr un ndice de refraccin distinto, el rayo AB de la

figura 4 se difractara de otra manera, de modo que el BC caer en otro punto y en el ocular la lnea
de separacin luz-sombra se habr movido. Bastar centrarla de nuevo con el mando para medir
el nuevo ndice de refraccin.

El problema de la dispersin
En la prctica, en los refractmetros Abee que utilizan iluminacin de luz blanca (es decir,
policromtica) la lnea de separacin entre la zona iluminada y la de sombra no se suele ver
ntidamente, sino difuminada, e incluso a veces se observan colores. Esto se debe a lo que se
explic ms arriba: una muestra no tiene un ndice de refraccin fijo, sino uno para cada radiacin
que le llega, segn su longitud de onda (las longitudes de onda corta normalmente se refractan
ms que las largas).

Para evitar esta dispersin, en los refractmetros Abbe se colocan unos primas compensadores
(llamados prismas de Amici) que, al ser movidos ligeramente mediante el mando de
compensacin, vuelven ntida la lnea de separacin luz-sombra, consiguiendo que se pueda medir
un ndice de refraccin que es el mismo que se obtendra si la luz de iluminacin fuese
monocromtica (la lnea D del sodio).