Universidad Nacional de Ingeniera

Facultad Tecnologas de la Construccin

Departamento de Estructuras

Sismo-resistencia

DERIVA CONTINENTAL Y TECTNICA DE PLACAS

Exposicin

Revisado por:
Ingeniero Guillermo Chvez Toruo

Realizado por:
Br. Valquiria Duarte Snchez
Br. Luis Manuel Sols Cooper
Br. Miguel ngel Herrera Rivas
Br. Rodolfo Manuel Palma Morales.

I.

Introduccin:

Los cientficos creen que los continentes se formaron a partir de la lava que fluy
desde el interior lquido del planeta a la superficie de la Tierra. Una vez en la
superficie, la lava se solidific formando una corteza, que se erosion debido a los
procesos de meteorizacin. Por estos procesos se originaron sedimentos que
primero se fracturaron, despus se metamorfosearon al verse afectados por gases
calientes procedentes del interior de la tierra y, finalmente, se endurecieron. El
resultado fue unas mesetas sedimentarias que se convirtieron en los continentes,
los cuales, hoy, cubren aproximadamente el 30% de la superficie de la Tierra.

En 1620, el filsofo y estadista ingls Francis Bacon se fij en la notable similitud

que presentaban las formas de la costa occidental de frica y oriental de
Sudamrica, aunque nunca sugiri que los dos continentes hubiesen estado
unidos en otro momento. La propuesta de que los continentes podran moverse la
hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que viva en
Pars, aunque fue el meteorlogo alemn Alfred Wegener quien la desarroll
detalladamente en el libro El origen de los continentes y ocanos, publicado en
1915. Por tanto, suele considerarse a Wegener autor de la teora de la deriva
continental.

En esta ocasin, se intentar desarrollar de manera generalizada la teora de la

deriva continental as como la teora de tectnica de placas, con el objetivo de
completar los conocimientos obtenidos en los documentos desarrollados por
nuestros compaeros de curso.

II.

Antecedentes de la Tectnica de Placas

2.1.

Deriva Continental

2.1.1. Hiptesis planteada

Alfred Wegener naci en Berln, en 1880. Se gradu en astronoma y

obtuvo su doctorado en 1905. Desde entonces se interes por la
meteorologa y fue un ardiente adepto de la aerosttica, el arte de navegar
en globo. Tambin se interes por las expediciones polares y en 1906
particip en la expedicin danesa a Groenlandia, donde pas dos inviernos
haciendo observaciones meteorolgicas. Al regresar a Alemania, en 1908,
fue nombrado profesor de meteorologa de la Universidad de Marburgo.

En 1910, Wegener puso su atencin en la idea de la deriva de los

continentes, pues estaba impresionado, como tantos otros, por la
semejanza de las costas de los continentes situados en ambos lados del
Atlntico sur. Inicialmente le pareci improbable la idea de los
desplazamientos de los continentes. A partir de 1911, gracias a datos
paleontolgicos, tambin empez a buscar pruebas geolgicas que
apoyaran la idea de la deriva continental. Trabaj intensamente y el 6 de
enero de 1912 present una conferencia acerca de la deriva en la Unin
Geolgica de Frankfurt, intitulada "La formacin de las grandes estructuras
de la corteza terrestre (continentes y ocanos) con bases fisiogrficas".

El 10 de enero de ese mismo ao pronunci otra conferencia, esta vez en la

Sociedad para el Fomento de la Historia Natural General de Marburgo,
intitulada Die Entstehung der Kontinente ("El origen de los continentes").
Con este mismo ttulo public, tambin en 1912, dos trabajos sobre el tema
(Wegener, 1912a, 1912b).

Despus viaj de nuevo a Groenlandia (1912-1913) y en seguida tuvo que

pasar a la vida militar activa, debido al inicio de la primera Guerra Mundial;
fue herido dos veces y se dio de baja en 1915. Utiliz su perodo de
convalescencia en elaborar con mayor amplitud los dos artculos de 1912.
De ah result su libro Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ("El
origen de los continentes y ocanos"), hoy un clsico de la literatura
geolgica, publicado en 1915 y con numerosas ediciones.

En esa poca era opinin corriente que el planeta Tierra se haba originado
de una masa en fusin; al solidificarse la Tierra, los materiales ms leves,
en gran parte granticos, se haban reunido en la superficie del planeta,
dejando abajo las rocas baslticas, ms duras y pesadas, y en el centro un
ncleo metlico todava ms denso. Al solidificarse la corteza se formaron
las cadenas montaosas, por plegamiento de la corteza silica, tal y como
se forman arrugas en la cscara de una manzana que se est secando y
marchitando.

En su libro, Wegener examin esa idea. Propuso que inicialmente exista en

la superficie de la Tierra un sper-continente continuo, Pangea, el cual se
habra partido durante la Era Mesozoica y sus fragmentos empezaron a
moverse y dispersarse. Llam a este movimiento horizontale Verschiedung
der Kontinente (desplazamiento horizontal de los continentes). Ms tarde
ese proceso fue denominado deriva continental.

Adoptando con conviccin el concepto de isostasia postulado por el

astrnomo ingls G. B. Airyz, Wegener admiti que los fragmentos de
Pangea, constituidos por materiales granticos leves (densidad: 2.8),
"fluctuaran" por arriba de materiales baslticos subyacentes, ms densos y
fluidos (densidad: 3.3), que forman el piso ocenico. As, como los icebergs
en el agua, los fragmentos de Pangea, constituidos por sial, estaran en
equilibrio sobre el sima (figura 1).

Ese equilibrio isosttico permitira a esos bloques realizar movimientos

verticales, que resultan de la aplicacin del principio de Arqumedes.
Cuando la erosin desgastara una camada superficial de un continente,
ste tendera a subir, tal como una barca que est siendo descargada. Un
ejemplo de ese fenmeno se relaciona con el aligeramiento que ocasiona el
derretimiento de grandes masas de hielo, como en la pennsula de
Escandinavia, donde se puede comprobar una elevacin de cerca de un
metro por siglo.

Figura 1: Principio de la isostasia. Bloque silico flotando sobre el sima

Wegener argument que si esos bloques continentales silicos fluctuando

en el sima podan realizar movimientos verticales, tambin podran realizar
movimientos horizontales deslizantes, siempre y cuando se ejerciera una
fuerza suficientemente fuerte.

Para apoyar su hiptesis Wegener reuni una cantidad impresionante de

datos que extrajo de diversas ramas de las ciencias naturales, incluyendo la
geofsica, la geologa, la paleontologa y las ciencias biolgicas.

Wegener tambin utiliz como demostracin de la deriva continental la

coincidencia fisiogrfica de las costas de los continentes que cercan el
Atlntico.
Demostr que al yuxtaponer tales estructuras presentan similitudes y se
acoplan como si fueran las piezas de un rompecabezas (figura 2.a). Por
ejemplo, la sucesin vertical de rocas sedimentarias y lava baslticas que
componen, respectivamente, la secuencia del Paleozoico Superior y del
Mesozoico de la cuenca del Paran, en Brasil, es semejante a la que se
encuentra en la cuenca del Karoo, en Sudfrica. Wegener demostr
igualmente que, al reconstruirse el sper-continente Pangea, los depsitos
de carbn y de evaporitas yacen prximos al ecuador de esa poca,
mientras los tilitos de India, Australia, Sudamrica y sur de frica estaran
prximos al antiguo polo (figura 2.b). Entonces pens que era evidente que
la posicin de las masas terrestres haba cambiado no slo en la relacin
que tenan unas con otras, sino que tambin en relacin con el polo. As,
segn Wegener, durante el movimiento los fragmentos de Pangea se
haban alejado de los polos, por lo cual denomin a ese movimiento
Polflucht (fuga de los polos).

Para Wegener; al final del Carbonfero, o sea, hace aproximadamente 290

millones de aos, slo exista un nico continente, Pangea (figura 3.1). Esa
inmensa masa continental se habra fragmentado posteriormente en
distintas direcciones, de tal manera que en el Eoceno ya se podran
distinguir con claridad dos continentes: el eurasitico, que se comunicaba, a
travs de Escandinavia con Norteamrica, dando lugar a un spercontinente septentrional llamado Laurasia, y, al sur, una serie de bloques
continentales (hoy separados) que constitua el sper-continente de
Gondwana (figura 3.2), el cual comprenda a Sudamrica, Antrtida,
Australia y frica.

Figura 2: a) Continuidad de los terrenos cristalinos que afloran en frica occidental

y Sudamrica, eliminndose el Atlntico sur y juntndose los continentes. b)
Distribucin de los sedimentos glaciales permocarbonferos; al juntar los
continentes se reconstituye una calota glacial (adaptados de dibujos de Wegener).

El sper-continente Pangea
durante el carbonfero

Situacin durante el eoceno

Durante el cuaternario
inferior. El continente
africano se mantiene fijo por
conveccin

Figura 3: Mapas paleogrficos elaborados por Wegener

Segn Wegener, la deriva de las balsas continentales se manifest

geolgicamente por lo que l llam "juegos de popa y de proa". En el frente
de los continentes (o en la "proa de la balsa") en movimiento se formaron
gigantescas arrugas: las cadenas de montaas; as, el contacto de
Amrica, que deriva hacia el occidente, con el sima del Pacfico gener la
cordillera de los Andes y las Montaas Rocosas; Australia, que deriva hacia
el Oriente, indujo la formacin de sus cadenas costeras orientales. Esos
arrugamientos de la "proa" tambin tienen importantes repercusiones
internas que generan las actividades volcnicas y magmticas intensas de
esas regiones.

Del lado de la popa los fenmenos no son menos espectaculares. Los

continentes en deriva abandonan, en su rastro, algunos fragmentos de su
margen posterior (la "popa de la balsa"), generando islas, grandes o
pequeas. Amrica, por ejemplo, en su deriva hacia el oeste, habra
formado tras de s el arco de las islas de las Antillas. Ms espectacular
todava habra sido la deriva de Asia hacia el noroeste, que dejara como
huella la guirnalda de las islas del Archipilago de Sonda, el Japn, las
Kuriles y otras.

Finalmente, Wegener propuso un mecanismo para explicar el Polflucht y la

deriva. Argument que las fuerzas gravitacionales resultantes de la forma
de la Tierra, un elipsoide en revolucin, eran las que causaban el Polflucht,
y que la deriva de los continentes hacia el oeste resultaba del "empuje" que
reciban las masas continentales debido a las mareas inducidas por la
atraccin gravitacional del Sol y de la Luna. Pero Wegener present tales
ideas slo como tentativas de explicacin, pues afirm que "la cuestin de
cules fuerzas habran podido causar esos desplazamientos, pliegues y
hendiduras, an no puede responderse conclusivamente".

2.1.2. Pruebas de la deriva continental

Pruebas geogrficas: Wegener sospech que los continentes podran
haber estado unidos en pocas pasadas al observar una gran coincidencia
entre las formas de la costa de los continentes, especialmente entre
Sudamrica y frica. Si en el pasado estos continentes hubieran estado
unidos formando uno solo trmino que actualmente conocemos como
Pangea es lgico que los fragmentos encajen. La coincidencia es an
mayor si se tienen en cuenta no las costas actuales, sino los lmites de las
plataformas continentales.
Pruebas paleontolgicas: Entre las pruebas ms importantes para
demostrar que en el pasado continentes como frica y Sudamrica
estuvieron unidos, estn en las paleontolgicas, es decir, las concernientes
a los fsiles. Existen varios ejemplos de fsiles de organismos idnticos que
se han encontrado en lugares que hoy distan miles de kilmetros, como la
Antrtida,

Sudamrica,

frica,

India

Australia.

Los

estudios

paleontolgicos indican que estos organismos prehistricos no hubieran

sido capaces de cruzar los ocanos que hoy separan esos continentes.
Esta prueba indica que los continentes estuvieron reunidos en alguna
poca pasada.
Pruebas geolgicas y tectnicas: Si se unen los continentes en uno solo,
se puede observar que los tipos de rocas, la cronologa de las mismas y las
cadenas montaosas principales tendran continuidad fsica, es decir,
formaran una especie de cinturn casi continuo.
Pruebas paleoclimticas: Como hemos dicho anteriormente, este tipo de
pruebas eran las ms importantes para Wegener. El cientfico alemn

descubri que existan zonas en la Tierra cuyos climas actuales no

coincidan con los que tuvieron en el pasado. As, zonas actualmente
clidas estuvieron cubiertas de hielo en el pasado (India, Australia),
mientras que en esa poca el norte de Amrica y Europa eran bosques muy
clidos.
2.1.3. Crticas a la hiptesis de Wegener
Adems de la resistencia natural que encuentra toda gran teora nueva, la
hiptesis de la deriva continental de Wegener pas por duras crticas
basadas en dos aspectos principales:
Como prueba geolgica de la deriva Wegener consider algunos
argumentos falaces al lado de otros muy buenos. As, cuando los primeros
fueron cuestionados y se puso en duda su validez, los otros tambin fueron
rechazados como si hubieran sido equivalentes.
La ausencia de un mecanismo que explicase convincentemente la deriva.
Una de las crticas ms fundamentadas contra la hiptesis wegeneriana
parti del geofsico Harold Jeffreys, quien al publicar en 1924 la primera
edicin de su libro The Earth (La Tierra), critic la hiptesis de la deriva
continental afirmando que la fuerza de gravedad es mucho ms fuerte que
cualquier otra fuerza tangencial conocida que acte en la corteza terrestre;
como las capas continentales y ocenicas son tan fuertes como para
soportar accidentes topogrficos (como el Everest) y profundas cuencas
ocenicas sin deshacerse lentamente bajo la accin de la gravedad, no
sera factible que permitieran una deriva horizontal de bloques silicos a lo
largo del sima.

Jeffrey se manifest especialmente contra una aparente incongruencia de

la hiptesis wegeneriana: si los continentes se desplazan mecnicamente
en el sima subyacente, por qu razn en la "proa" de los continentes el
mismo sima opone tal resistencia que en el frente del continente ocurren

arrugamientos que ocasionan el surgimiento de montaas? El sima,

conclua Jeffreys, debera ser lo suficientemente blando como para permitir
la deriva de bloques continentales, y la evidencia ssmica haba demostrado
que no lo era.

Esta y otras crticas consiguieron debilitar profundamente a Wegener, quien

incluso encontr dificultades para obtener un puesto acadmico en
Alemania; finalmente obtuvo el cargo de profesor adjunto en la Universidad
de Graz, Austria. Muri en 1930, en los hielos de Groenlandia, y de l se
dijo que su propia teora lo haba enceguecido al grado de no poder
vislumbrar ms la verdad.

III.

Tectnica de Placas

La tectnica de placas, es una teora geolgica que explica la forma en que

est estructurada la litsfera (la porcin externa ms fra y rgida de la
Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la
superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas
en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e
interacciones. Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas
(orognesis). Asimismo, da una explicacin satisfactoria de por qu los
terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta
(como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes fosas
submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano.

Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades

de 2,5 cm/ao lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las
uas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la
Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o
lmites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la
Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas

montaosas (por ejemplo las cordilleras de Himalaya, Alpes, Pirineos, Atlas,

Urales, Apeninos, Apalaches, Andes, entre muchos otros) y grandes
sistemas de fallas asociadas con stas (por ejemplo, el sistema de fallas de
San Andrs).

El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la

mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin
de volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano
Pacfico) y las fosas ocenicas.

Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la

corteza continental, ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es
relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como
Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y ocenica). Esto
significa que una placa litosfrica puede ser una placa continental, una
ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa mixta.

Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de

superficie de las placas (tanto continental como ocenica) que desaparecen
en el manto a lo largo de los bordes convergentes de subduccin est ms
o menos en equilibrio con la corteza ocenica nueva que se est formando
a lo largo de los bordes divergentes (dorsales ocenicas) a travs del
proceso conocido como expansin del fondo ocenico. Tambin se suele
hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En
este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante,
siguiendo la analoga de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta
que se desplaza gracias a las fuertes corrientes convectivas de la
astensfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta,
hundindose la corteza en las zonas de convergencia, y generndose
nuevo piso ocenico en las dorsales.

La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las

inmensas masas que componen las placas tectnicas se pueden
"desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso
la teora de la Deriva Continental, aunque existen varios modelos que
coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque la litsfera
tiene una menor densidad que la astensfera, que es la capa que se
encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de
densidad laterales resultan en las corrientes de conveccin del manto,
mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por
una combinacin del movimiento que se genera en el fondo ocenico fuera
de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y densidad de la corteza,
que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin
vertical, y zonas de subduccin). Una explicacin diferente consiste en las
diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del globo terrestre y las
fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno
de esos factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.

3.1.

Placas Existentes
Existen, en total, 15 placas mayores:

3.2.

Placa Antrtica

Placa Euroasitica

Placa de Nazca

Placa Arbiga

Placa Filipina

Placa Norteamericana

Placa de Cocos

Placa India

Placa del Pacfico

Placa del Caribe

Placa Australiana

Placa Sudamericana

Placa Escocesa

Placa Juan de Fuca Placa Africana

Origen de las placas

El origen del movimiento de las placas est en unas corrientes de
materiales que suceden en el manto, las denominadas corrientes de
conveccin, y sobre todo, en la fuerza de la gravedad.
Las corrientes de conveccin se producen por diferencias de temperatura y
densidad, de manera que los materiales ms calientes pesan menos y

ascienden y los materiales ms fros, son ms densos y pesados y

descienden.

El manto, aunque es slido, se comporta como un material plstico o dctil,

es decir, se deforma y se estira sin romperse, debido a las altas
temperaturas a las que se encuentra, sobre todo el manto inferior.

En las zonas profundas del manto, en contacto con el ncleo, el calor es

muy intenso, por eso grandes masas de roca se funden parcialmente y al
ser ms ligeras ascienden lentamente por el manto, produciendo corrientes
ascendentes de materiales calientes, las plumas o penachos trmicos.
Algunos de ellos alcanzan la litosfera, la atraviesan y contribuyen a la
fragmentacin de los continentes.

En las fosas ocenicas, grandes fragmentos de litosfera ocenica fra se

hunden en el manto, originando por tanto unas corrientes descendentes,
que llegan hasta la base del manto.

Las corrientes ascendentes y descendentes del manto podran explicar el

movimiento de las placas, al actuar como una especie de "rodillo" que las
moviera.

3.3.

Lmites de las placas

Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor
actividad tectnica (sismos, formacin de montaas, actividad volcnica),
ya que es donde se produce la interaccin entre placas.

Lmite divergente o constructivo: son lmites

en los que las placas se separan unas de
otras y, por lo tanto, emerge magma desde
regiones ms profundas (por ejemplo, la

dorsal mesoatlntica formada por la separacin de las placas de Eurasia y

Norteamrica y las de frica y Sudamrica).
Lmite convergente o destructivo: son
lmites en los que una placa choca
contra otra, formando una zona de
subduccin (la placa ocenica se
hunde bajo de la placa continental) o
un cinturn orognico (si las placas
chocan y se comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos".

Lmite transformante, conservativo

o neutro: son lmites donde los
bordes de las placas se deslizan
una con respecto a la otra a lo
largo

de

una

falla

de

transformacin.

En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde

se unen tres o ms placas formando una combinacin de los tres tipos de
lmites.

Figura 4: Mosaico de placas rgidas que constituyen la envuelta externa de la tierra

3.4.

Bordes de placas
Las zonas de las placas contiguas a los lmites (los bordes de placa) son
las regiones de mayor actividad geolgica interna del planeta. En ellas se
concentran:
Vulcanismo: la mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje de
las dorsales, en los lmites divergentes. Por ser submarino y de tipo fluidal,
poco violento, pasa muy desapercibido. Detrs se ubican las regiones
contiguas a las fosas por el lado de la placa que no subduce.
Orognesis: es decir, surgimiento de montaas. Es simultnea a la
convergencia de placas, en dos mbitos: a) donde ocurre subduccin se
levantan arcos volcnicos y cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes;
b) en los lmites de colisin el vulcanismo es escaso o nulo, y la sismicidad
es particularmente intensa.

 Sismicidad: Suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en

regiones centrales y generalmente estables de las placas, pero la inmensa
mayora se origina en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la
historia han hecho concentrarse buena parte de la poblacin mundial en
regiones continentales sumamente ssmicas, las que forman los cinturones
orogenticos,

junto

lmites

convergentes.

Algunos

terremotos

importantes, como el de San Francisco de 1906, se generan en lmites de

friccin. Los sismos importantes de las dorsales se producen donde las
fallas transformantes actan como lmites entre placas

3.5.

Medicin de la velocidad de las placas:

La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza
mediante medidas precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se
obtiene mediante la restitucin de cortes geolgicos (en corteza continental)
o mediante la medida de la posicin de las inversiones del campo
magntico terrestre registradas en el fondo ocenico.

3.6.1 Conclusin:
1- La existencia de las placas tectnicas es un axioma.
2- Concluimos que las masas continentales de la Tierra se mueven. Segn
Wegener, hace unos 200 millones de aos los actuales continentes
habran estado unidos en una sola gran masa de tierra firme que
denomin Pangea,

la

cual,

tras

resquebrajarse

por

razones

desconocidas, habra originado otros nuevos continentes terrestres

sujetos a un movimiento de deformacin y deriva que todava perdura.

Bibliografa:
http://recursostic.educacion.es/secundaria/edad/4esobiologia/4quincena4/4q4_contenid
os_2b.htm

http://panamaigc-up.com/images/swf%20and%20flash%20file/terremoto.swf

http://www.google.com.ni/imgres?imgurl=&imgrefurl=http%3A%2F%2Fbibliotecadeinvest
igaciones.wordpress.com%2Fciencias-de-la-tierra%2Fterremotos-tsunamis-y-fallasgeologicas%2F&h=0&w=0&sz=1&tbnid=r1xxha4pFoNncM&tbnh=194&tbnw=260&zoom=1
&docid=ptHZZJkb1PozVM

http://www.windows2universe.org/earth/interior/volcano_formation.html&lang=sp