Energa mecnica y trabajo

La energa es una propiedad que se relaciona con los cambios o procesos de transformacin en la naturaleza.
Sin energa ningn proceso fsico, qumico o biolgico sera posible.
La forma de energa asociada a las transformaciones de tipo mecnico se denomina energa mecnica y su
transferencia de un cuerpo a otro recibe el nombre de trabajo. Ambos conceptos permiten estudiar el
movimiento de los cuerpos de forma ms sencilla que usando trminos de fuerza y constituyen, por ello,
elementos clave en la descripcin de los sistemas fsicos.
El estudio del movimiento atendiendo a las causas que lo originan lo efecta la dinmicacomo teora fsica
relacionando las fuerzas con las caractersticas del movimiento, tales comoposicin y velocidad.
Es posible, no obstante, describir la condicin de un cuerpo en movimiento introduciendo una nueva magnitud,
la energa mecnica, e interpretar sus variaciones mediante el concepto de trabajo fsico. Ambos conceptos
surgieron histricamente en una etapa avanzada del desarrollo de la dinmica y permiten enfocar su estudio
de una forma por lo general ms simple.
En el lenguaje ordinario energa es sinnimo de fuerza; en el lenguaje cientfico, aunque estn relacionados
entre s, ambos trminos hacen referencia a conceptos diferentes. Algo semejante sucede con el concepto de
trabajo, que en el lenguaje cientfico tiene un significado mucho ms preciso que en el lenguaje corriente.
El movimiento, el equilibrio y sus relaciones con las fuerzas y con la energa, define un amplio campo de
estudio que se conoce con el nombre de mecnica.
La mecnica engloba la cinemtica o descripcin del movimiento, la esttica oestudio del equilibrio y
la dinmica o explicacin del movimiento. El enfoque en trminos de trabajo y energa viene a cerrar, pues,
una visin de conjunto de la mecnica como parte fundamental de la fsica.
La energa
El trmino energa es probablemente una de las palabras propias de la fsica que ms se nombra en las
sociedades industrializadas. La crisis de la energa, el costo de la energa, el aprovechamiento de la energa,
son expresiones presentes habitualmente en los diferentes medios de comunicacin social. Pero qu es la
energa?
Qu es la energa?
La nocin de energa se introduce en la fsica para facilitar el estudio de los sistemas materiales. La
naturaleza es esencialmente dinmica; es decir, est sujeta a cambios: cambios de posicin, cambios de
velocidad, cambios de composicin o cambios de estado fsico, por ejemplo. Pues bien, existe algo que
subyace a los cambios materiales y que indefectiblemente los acompaa; ese algo constituye lo que se
entiende por energa.
La energa es una propiedad o atributo de todo cuerpo o sistema material en virtud de la cual stos pueden
transformarse modificando su situacin o estado, as como actuar sobre otros originando en ellos procesos de
transformacin. Sin energa, ningn proceso fsico, qumico o biolgico sera posible. Dicho en otros trminos,
todos los cambios materiales estn asociados con una cierta cantidad de energa que se pone en juego, se
cede o se recibe.
Las sociedades industrializadas que se caracterizan precisamente por su intensa actividad transformadora de
los productos naturales, de las materias primas y de sus derivados, requieren para ello grandes cantidades de
energa, por lo que su costo y su disponibilidad constituyen cuestiones esenciales.
Transformacin y conservacin de la energa

La energa se puede presentar en formas diferentes; es decir, puede estar asociada a cambios materiales de
diferente naturaleza. As, se habla de energa qumica cuando la transformacin afecta a la composicin de
las sustancias, de energa trmicacuando la transformacin est asociada a fenmenos calorficos,
de energa nuclearcuando los cambios afectan a la composicin de los ncleos atmicos, de energa
luminosa cuando se trata de procesos en los que interviene la luz, etc.
Los cambios que sufren los sistemas materiales llevan asociados, precisamente, transformaciones de una
forma de energa en otra. Pero en todas ellas la energa se conserva; es decir, ni se crea ni se destruye en el
proceso de transformacin. Esta segunda caracterstica de la energa constituye un principio fsico muy
general fundado en los resultados de la observacin y la experimentacin cientfica, que se conoce
como principio de conservacin de la energa.
Otro modo de interpretarlo es el siguiente: si un sistema fsico est aislado de modo que no cede energa ni la
toma del exterior, la suma de todas las cantidades correspondientes a sus distintas formas de energa
permanece constante. Dentro del sistema pueden darse procesos de transformacin, pero siempre la energa
ganada por una parte del sistema ser cedida por otra. Esto es lo que sucede en el universo, que en su
conjunto puede ser considerado como un sistema aislado.
La degradacin de la energa
La experiencia demuestra que conforme la energa va siendo utilizada para promover cambios en la materia
va perdiendo capacidad para ser empleada nuevamente. El principio de la conservacin de la energa hace
referencia a la cantidad, pero no a la calidad de la energa, la cual est relacionada con la posibilidad de ser
utilizada. As, una cantidad de energa concentrada en un sistema material es de mayor calidad que otra igual
en magnitud, pero que se halle dispersa.
Aun cuando la cantidad de energa se conserva en un proceso de transformacin, su calidad disminuye.
Todas las transformaciones energticas asociadas a cambios materiales, acaban antes o despus en energa
trmica; sta es una forma de energa muy repartida entre los distintos componentes de la materia, por lo que
su grado de aprovechamiento es peor.
Este proceso de prdida progresiva de calidad se conoce como degradacin de la energa y constituye otra
de las caractersticas de esta magnitud o atributo que han identificado los fsicos para facilitar el estudio de los
sistemas materiales y de sus transformaciones.
La energa mecnica
De todas las transformaciones o cambios que sufre la materia, los que interesan a la mecnica son los
asociados a la posicin y/o a la velocidad. Ambas magnitudes definen, en el marco de la dinmica de Newton,
el estado mecnico de un cuerpo, de modo que ste puede cambiar porque cambie su posicin o porque
cambie su velocidad. La forma de energa asociada a los cambios en el estado mecnico de un cuerpo o de
una partcula material recibe el nombre de energa mecnica.
Energa potencial
De acuerdo con su definicin, la energa mecnica puede presentarse bajo dos formas diferentes segn est
asociada a los cambios de posicin o a los cambios de velocidad. La forma de energa asociada a los cambios
de posicin recibe el nombre de energa potencial.
La energa potencial es, por tanto, la energa que posee un cuerpo o sistema en virtud de su posicin o de su
configuracin (conjunto de posiciones). As, el estado mecnico de una piedra que se eleva a una altura dada
no es el mismo que el que tena a nivel del suelo: ha cambiado su posicin.
En un resorte que es tensado, las distancias relativas entre sus espiras aumentan. Su configuracin ha
cambiado por efecto del estiramiento.

En uno y otro caso el cuerpo adquiere en el estado final una nueva condicin que antes no posea: si se les
deja en libertad, la piedra es capaz de romper un vidrio al chocar contra el suelo y el resorte (o muelle) puede
poner en movimiento una bola inicialmente en reposo.
En su nuevo estado ambos cuerpos disponen de una capacidad para producir cambios en otros. Han
adquirido en el proceso correspondiente una cierta cantidad de energa que puede ser liberada tan pronto
como se den las condiciones adecuadas.
Energa cintica
La forma de energa asociada a los cambios de velocidad recibe el nombre de energa cintica. Un cuerpo en
movimiento es capaz de producir movimiento; esto es, de cambiar la velocidad de otros. La energa cintica
es, por tanto, la energa mecnica que posee un cuerpo en virtud de su movimiento o velocidad.
La nocin de trabajo
En el lenguaje cotidiano, la palabra trabajo se asocia a todo aquello que suponga un esfuerzo fsico o
mental, y que por tanto produce cansancio. En fsica se produce trabajo slo si existe una fuerza que al actuar
sobre un cuerpo da lugar a su desplazamiento.