AQVILA SVPRA DRACONEM

A propos d'Anne Epigraphique, 1980, 734

Un theme de la littrature grco-latine et de l'iconographie antique et son
symbolisme multiple
Superuolante aquila draconem complexa (N.H. 35, 27-28)

L'Anne Epigraphique cite en rfrence signale l l'tude d'I. Piso 2,

qui a propos une nouvelle lecture d'une inscription d'Apulum (IIIe s. ap.
J.-C.), dcouverte en 1872 3. Ce texte clebre l'aventure de deux homrnes
d'origine syrienne, dont l'un tait pretre de Dolichenus: ayant assist au
combat d'un aigle et d'un serpent (draco), ils y ont vu celui de l'oiseau des
dieux suprieurs contre les forces du mal (les gants, reprsents avec un
corps de serpent) et ils ont sauv le rapace.
11 nous a paru intressant de suivre le dveloppement de ce theme
depuis un passage fameux de l'lliade 4, lors d'une attaque des Troyens:
Un prsage leur vient d'apparaitre, quand ils brulaient de franchir le
foss: un aigle, volant haut, qui laisse l'arme sur sa gauche. 11 porte dans
ses serres un serpent rouge, norme, qui vit, qui palpite encore et qui n'a
pas renonc a la lutte. A l'oiseau qui le tient, il porte un coup a la poitrine, pres du cou, en se repliant soudain en arriere. L'autre alors le jette
loin de lui a terre: saisi par la douleur, il le laisse tomber au milieu de la
foule, et, avec un grand cri, s'envole, lui, dans les souffles du vent. Les
Troyens frissonnent a voir a terre, au rnilieu d'eux, le serpent qui se tord,
prsage de Zeus porte-gideu. Polydamas explique ce prsage a Hector
((N'entrons pas en lutte pour leurs nefs avec les Danaens, car voici comment je crois que l'affaire finira. En fait, le prsage qui vient d'apparaitre
aux Troyens, alors qu'ils brfilaient de franchir le mur, cet aigle, volant
haut, qui laissait notre arme sur sa gauche, portait dans ses serres un serpent rouge norme, encore vivant, brusquement il I'a Ech avant d'avoir
atteint son aire, il n'est pas arriv a le porter, a le donner a ses petits. Eh
bien! de meme si nous enfoncens la porte et le mur des Achens, en
dployant une force infinie et en faisant cder les Achens, nous ne reviendrons pas en bon ordre des nefs par le meme chemin, mais nous lais1 Avec ce seul commentaire: d e t t e histoire de combat entre un aigle, oiseau sacr
de Jupiter, et un serpent, reprsentant les forces chthoniennes, doit sans doute &re interprte de manittre symbolique.
2 Acta Musei Napocensis XVII, 1980, 81-84.
3 C.Z.L., 111, 7756.
4 XII, 200 sq.
S V. 245 sq. A noter quYEschyle(Agamemnon, v. 247, sq.) imagine un aigle tu par
une vipttre.

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R.CHEVALLIER

serons la des milliers de Troyens)). Hector s'indigne: Tu nous invites,

toi, a mettre notre foi dans des oiseaux qui volent, ailes dployes! Je
n'en ai, moi, cure ni souci)). Les Troyens emportent le mur, mais (au
Chant XIII) Hector est bless et (Ch. XIV) les Troyens sont rejets hors
du camp.
On trouve chez Cicron une allusion et un dveloppement quasi pique concernant une scene donne cornme historique, un prsage dont son
compatriote Marius aurait t bnficiaire: dans le De Legibus 6 est cit au
passage le chene de Marius d'ou jadis prit son vol le fauve messager de
Jupiter a l'aspect merveilleux. Le De Divinatione 7 nous donne la clef en
introduisant, comme exemple de prsage, l'vnement dvelopp dans
treize vers d'un poeme rcent que l'orateur avait crit sur Marius: Tout a
coup le satellite ail de Jupiter, qui fait rsonner son tonnerre a la voute
cleste, bless par la morsure d'un serpent, cach dans un tronc d'arbre,
le saisit et le pnktre dans ses serres: le reptile agite violemment sa crete, il
se replie; mais l'aigle le dchire, l'ensanglante de son bec. Sa fureur est
assouvie, il a veng ses cruelles douleurs; et il le rejette expirant et mutil,
dans la mer. Loin de I'Occident il s'envole vers le brillant Orient. Cet
oiseau a l'aile rapide plane, s'abat et s'lkve encore. Marius, augure de la
divinit, l'apercoit, et reconnait l'heureux prsage de sa gloire et de son
retour. Le pkre des dieux lui-meme tonne a la gauche: ainsi Jupiter confirme le brillant prsage de 17aigle8.
Ce motif a t repris par les poktes latins, avec des variations:
Virgile 9, lors d'un combat de cavalerie entre les Latins et les Etrusques,
narre les exploits de Camille. Tarchon rtablit la situation. 11 a arrach
Vnulus a sa monture: Comme un clair Tarchon vole dans la plaine,
portant l'homme et ses armes; puis il brise le fer de sa lance et cherche le
6 1, 2.
7 1, 47 (106).
8 On sait moins que Cicron a t imit par Voltaire dans la prface de Catilina:

Te1 on voit cet oiseau qui porte le tonnerre,

Bless par un serpent lanc de la terre;
11 s'envole, il entrafne au sjour azur
L'ennemi tortueux dont il est entour;
Le sang tombe des airs, il dchire, il dvore
Le reptile acharn qui le combat encore;
11 le perce; il le tient sous ses ongles vainqueurs;
Par cent coups redoubls il venge ses douleurs.
Le monstre, en expirant, se dbat, se replie;
11 exhale en poisons les restes de su vie;
Et l'aigle, tout sanglant, fier et victorieux,
Le rejette en fureur, et plane au haut des cieux.
9 Enide, XI, 746 sq.

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dfaut de son armure oii enfoncer la mort. Vnulus qui se dbat essaie
d'carter cette main de sa gorge et d'luder la force par la force. Ainsi
lorsqu'un aigle fauve, qui vole haut, emporte un serpent qu'il a saisi,
engag dans ses serres, accroch de ses griffes: le serpent bless roule ses
anneaux tortueux, se dresse en hrissant ses cailles et, en sifflant, la tete
altiere et menacante, mais en vain; bien qu'il rsiste, l'oiseau le dchire de
son bec recourb, et en meme temps frappe l'air de ses ailes. De meme Tarchon triomphant emporte la proie qu'il a ravie a l'arme des Tiburtins~.
Ovide utilise le motif a deux reprises dans les Mtarnorphoses, a propos d'une Naiade 10 qui enlace un jeune homrne acomme fait un serpent
que l'oiseau du souverain des dieux soutient et emporte au milieu des airs;
suspendu dans le vide, le reptile enchaine la tete et les serres de l'aigle, et
des replis de sa queue, il entoure les ailes dployes; te1 le lierre embrasse
le tronc des grands arbres.. ., et au sujet dYAndromede": Quand
l'oiseau de Jupiter a apercu dans un champ dcouvert un serpent qui prsente a Phbus son dos livide, il le saisit par derriere et, pour empecher la
gueule redoutable de se retourner contre lui, il enfonce dans le cou revetu
d'cailles ses serres avides; ainsi, se prcipitant d'un vol rapide a travers
l'espace, le descendant d'hachus s'abat sur le dos du monstre, et, d'un
coup qui le fait tressaillir, il lui plonge son fer dans l'paule droite
jusqu'au crochet recourb)).
Le rouge serpent emport par l'aigle se retrouve dans une breve allusion de Verlaine 12.
Mais la scene qui, chez Homere, tait percue comme un prsage et
l'est reste dans la conscience populaire, ainsi que le prouve l'inscription
d'Apulum, n'est plus, chez les poetes, qu'un motif a belles variations, la
proie de l'aigle pouvant Etre aussi le lievre ou le cygne 13.
Le point de dpart est fourni, assurment, par des choses vues, dont
Pline 1'Ancien l 4 se fait l'cho: d'aigle livre au dragon l 5 un combat plus
IV, 362 (Hermaphrodite).
IV, 724.
Imit de Cicron.
En., 1, 394; IX, 561; Ov., M., VI, 517.
N.H., X, V (IV), 2. De nombreux textes anciens peuvent &re mis en regard: Ar., Hist.
an., IX, 1, p. 609 a. 24-26, 620 a. 18; X, 14; Aelien, Hist. an., X, 29; XVII, 37; Aesop. 120,
207; Diod., 1, 87; Juv. XIV, 74 sq.: La cigogne nourrit ses petits de serpents et de lzards
trouvs dans la campagne, loin des chemins frays: eux, quand les ailes leur sont venues, ils
cherchent la meme proie et un texte curieux de Cicron, De Natura Deorum, I,36 (101): Les
Egyptiens n'ont divinis aucune bEte qui ne leur f6t utile. Les ibis, par exernple, tuent quantit
de serpents ... 11s dtournent meme la peste de l'Egypte, en tuant, et en mangeant les serpents
volants que le vent d'Afrique y porte du dsert de Libyen.
15 Sur la signification du mot, cf. Thesaurus Linguae Latinae V. 1: fere i.q. serpens;
anguis (apud recentiores plerumque magni serpentes hoc nomine significantur).
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acharn (qu'aux petits quadrupedes) et dont l'issue est beaucoup plus

incertaine, quoique dans l'air. Le dragon recherche les oeufs de l'aigle
avec avidit, et les dtruit 16, aussi l'aigle l'enleve-t-il partout ou il
l'apercoit; l'autre lui enlace les ailes de ses replis multiplis, et tous les
d e w tombent a terre.
Buffon lui fait cho: ((Faute de chair, les aigles mangent ... des serpents. A propos du milan, l'auteur cite un ami: aj'en ai vu emporter une
longue couleuvre dans leurs serres ... La buse se nourrit de serpents ...
Le busard ... au dfaut de gibier ou de poissons, se nourrit de reptiles)).
A ces scenes relles, qui expliquent que le motif se trouve dans toutes
les civilisations comme l'observe P. Lambrechts 17, les spectateurs
humains ont pret un symbolisme multiple; les monuments figurs nous
permettent de mieux le cerner que les textes. Doivent entrer en considration ici des oeuvres diverses: cramiques, monnaies, gemmes, peintures,
bronzes, bas-reliefs, dont la chronologie va de la Grece archaique a
l'empire romain et au dela.
Le motif apparait dans la cramique corinthienne et proto-attique.
C'est assurment comme un prsage d'heureux augure qu'il orne des pisemes de boucliers. Le Corpus Vasorum Antiquorum en fournit plusieurs
exemples 18. K. Schefold, publiant une coupe du Muse des Antiquits de
Bale, a dom de son cat d'autres rfrences 19. Le symbolisme retenu est
d'ailleurs tres gnral: Den Kreis empfand man als Bild vollkornmenen
Seins. Im Innebild einer Basler Schale steigt ein Adler mit gebreiteten
Schwingen empor, eine Schlange im Schnabel: er der Vogel des Zeus, sie
ein endgebundenes Wesen. Durch Jahrtausende haben Seher und Dichter
solche Naturbilder gedeutet, aber nur in der Zeit Sapphos erhalten sie
diese monumentale Form, wie wir sie auch von den Tempelgiebeln des
frhen 6. Jahrhunderts kennen, Syrnbole des gottlichen Herren des
Lebens, im Sieg bewahrtes Sein.
16 Cf. N.H., VIII, 14, 1: dans le Pont il existerait meme des serpents qui aspirent et
engloutissent les oiseaux qui passent au-dessus d'eux, quelles que soient la hauteur et la
rapidit de leur vol.
17 A propos d'un bloc a quatre dieux de Trves, Acad. Royale de Belgique, Bull. de la
Classe des Lettres, 1948, 535. Le meme auteur interprete le combat de l'aigle et du serpent sur
un ptroglyphe du Kriernhildenstuhl (a Bad Durkheim) comme une trace de croyances celtiques
(Ant. C., XIX, 1950, 169-172, qui renvoie a F. Sprater, Limburg, Spire, 1948, fig. 5, p. 53).
18 P. ex. C. V.A. France 9-6, pl. 38,2 (bouclier d'un guerrier gant en hoplite combattant
Malerei, p.
Zeus), Louvre G. 204. Voir aussi B. M., Cat. Vases 11, pl. IV. B 194; E. PFUHL,
192, 508a; HARTWIG,
Griech. Meisterschalen XVI; H . BLOESCH,
Antike Kunst in der Schweiz,
pl. 26.
19 Wort und Bild, Bale, 1975, dont la couverture reproduit la pl. 3,2: Basel, Antikenmuseums, 1960,27; MMAGAuktion 16 (1956), no 81, pl. 17; Beazley, A.B. V., 680,3 bis; Paralipomena 14 (Kx.Maler); Fhrer durch das Antikenmuseum Basel, 1966, n. 101-1.

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1 . Monnaie grecque avec le

symbole du Zeus dJOIympie

3.

2 . Monnaie d'Agrigente

Stde de Kleoboulos d'Acharnai

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L'aigle au serpent apparait sur les monnaies grecques: en Sicile, vers

410, un ttradrachme de Messine porte, sous un lievre bondissant, un
aigle perch sur un rocher qui attaque un serpent, et, peu avant 406, un
magnifique didrachme d'Agrigente s'orne d'un aigle qui s'abat sur un serpent tortueux 20.
Sur ces flans splendides, l'aigle n'est pas seulement prtexte a reprsentation naturaliste, mais voque la divinit protectrice des cits. On s'en
persuade en lisant Pindare, parfaitement au courant, dans ses grandes
Odes, des cultes propres aux villes et de leurs symboles montaires, cependant que le poete compare son inspiration au vol de l'oiseau roya1 21.
En Grece, des 503-506 (ou 490-470), un ttradrachme de Chalcis
figure un aigle tenant dans son bec un serpent. C'est le symbole du Zeus
d'olympie, vnr aussi a Chalcis. Des stateres d'Elis utilisent le meme
motif vers 510 et vers 460-452. L'aigle archaique apparait, la encore,
cornrne le messager du Zeus Olyrnpique. Pour A. Blanchet, c'est l'illustration des liens unissant Sparte et Olympie au Ve s. 22. On a pens qu'il
pourrait s'agir de mdailles religieuses mises par les Hellnodices, gages
symboliques de victoire aux Jeux, ou rcompense des athletes vainqueurs.
L'aigle et le serpent figurent galement sur des monnaies d'Arnyntas
111 de Macdoine (389-369). Concu comme une image de victoire -allu20 Cf.G . E. R~zzo,Monete Greche della Sicilia antigua, Rome, 1946, p. 90, 2, pl. 3,
2; p. 146, 9, pl. 27, 9; G . F. HILL,A guide to theprincipal coins of the Greeks, Londres,
1959, p. 28, 47; P. R. FRANKE,M. HIRMER,
La monnaie grecque, Paris, 1964, 19, 65, 121,
154-155.
21 ZZZe Nmenne: Je t'envoie mon chant bien tard, mais souviens-toi que l'aigle, au
vol rapide, observe longtemps sa proie, fond sur elle et l'enleve toute sanglante dans sa terrible serre. Le rival de Pindare, Bacchylide, ne demeure pas en reste: L'aigle va dans le
chaos infini. Semblable a lui maintenant, j'ai devant moi mille chemins pour chanter tes
mrites~(Ode V).
Ce syrnbolisme littraire sera plus tard revendiqu par Ronsard, qui s'inspire manifestement de Pindare (Odes, LIX, str. 2) lorsqu'il reprsente
Deux aigles (Ronsard et Du Bellay), qui aguetent
Portans la foudre du Grand Roi
Le temps de ruer leurs tempestes...
et encore P. CLAUDEL
(Le Bestiaire spirituel, Lausanne, 1949, 65): L'aigle enlevant une
volaille: Cela aussi est une espece d'assomption. Et de meme quand le poete rpondant a
l'ide de saint Denis, s'empare des choses les plus basses pour nourrir les plus levess, et
Cinq grandes Odes: Que mon vers ne soit rien d'esclave! Mais te1 que l'aigle marin qui
s'est jet6 sur un grand poisson. Et l'on ne voit rien qu'un clatant tourbillon d'ailes et
l'claboussement de l'curne.
22 A. BLANCHET,Quelques types montaires grecs reprsentant des combats d'animaux, R.N., s. 5 XV, 1953/54, 8-12. L'auteur terminait sur cette aporie: Je crois
qu'aucun texte, passage d'un auteur ancien et aucune inscription ne nous livrent le secret
de ces associations d'animaux qui ne sont pas destins a vivre en contact direct.

AQVILA SVPRA DRACONEM

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sion a un succes militaire ou diplomatique- le motif ornait, vers 420 av.

J.-C., le sceau d'Arios, roi des Lacdmoniens, dcrit dans les Antiqui.
ts Judazques de Flavius Joskphe 23.
Proches des monnaies sont les gemmes. G. Richter, publiant une
pierre du B.M. ", qui figure un aigle volant a droite, un serpent dans ses
serres, la compare avec les monnaies d'Elis.
Un texte intressant de Pline 1'Ancien 25 nous fait connaitre l'existence
d'un tableau qui ornait la curie d'Auguste: il reprsentait un fils et son
vieux pkre sur lequel planait un aigle tenant un serpent dans ses serres. Le
Naturaliste prcise: ((Philocharks atteste qu'il est l'auteur de cet ouvrage:
merveilleuse puissance de l'art, a en juger seulement par ce tableau, puisque, griice a Philochares, le snat et le peuple romain contemplent depuis
tant de siecles Glaucion et son fils Aristippe, personnages du reste tout a
fait obscurs. Le sujet nous oriente vers un nouveau symbolisme: l'aigle
peut &re ici une allusion a la mort prochaine du vieillard, mais aussi la
promesse de la survie de son h e 26.
Des bronzes grecs et romains s'inspirent de ce meme motif. On a
trouv dans les fouilles de Delphes 27 une paragnathide de casque appartenant probablement a une statue, qui porte en relief un aigle tenant un
serpent dans son bec, interprt comme un motif d'heureux augure. Les
auteurs tablissent un rapprochement avec le texte de l'lliade cit plus
haut, avec un ivoire ionien de Bruxelles, les monnaies des Elens, d'Hraea
en Arcadie, de Chalcis et les pisemes de boucliers sur les vases.
Pour le monde romain, R. Thouvenot 28 a publi un petit bronze de
Volubilis, sujet d'origine orientale, ce qui expliquerait sa prsence au
Maroc, et a valeur religieuse, qu'il compare avec une statuette de Jupiter
XII, 10, 227.
No 451 (B.M. 72.6.4.1164). Voir aussi A. FURTWANGLER,
Antike Gemmen,
LeipUg-Berlin, 1900, v. 36-40 (travail grec), LXI.17 (travail grec, ionien du Ve S.),
LXIII.22 (vautour trusque tardif). P. ZAZOFF, Die antiken Gemmen. Handbuch der
Archaologie, Munich, 1983, 153 sq., n. 144, renvoyant a J. BOARDMAN,
Greek Gems and
Finger Rings, Early Bronze Age to Late Classical, 1970, et H . B. WALTERS,Catalogue of
the Engraved Gerns and Cameos. Greek, Etruscan and Roman in the B.M., 1926, pl. 10,
552. V. SCHERF
..., Antike Gemmen in deutschen Sammlungen 111, Wiesbaden, 1970 (p8te
de verre de Gottingen, le' s. ap. J.-C.).
25 N.H., XXXV (X.2), 27-28. Le peintre cit est du IVe s. av. J.-C.
26 Ce symbolisme a sans doute t suggr par la mue du serpent, cf. Stace, Thbaide, IV, 96 (comparaison applique a Tyde): Ainsi, du sein de la terre, un serpent, aux
doux rayons du soleil du printemps, s'lance rajeuni, dpouill d'une enveloppe vieille, et
verdit, rnenaqant a travers les herbes riantes .... On a voulu rapprocher le Glaukion de la
Curie romaine de Glaucos, pitre de Kloboulos et grand-pitre d7Eschine.
27 Fouilles de Delphes, V, p. 43, n. 88, fig. 132.
28 L'aigle et le serpent, B.A., NS f. B. 1973 (76), 11-16.
23

24

R. CHEVALLIER

4. Fond de coupe du Muse de Bale

5.

Terre cuite de Pompi

6 . Sculpture du temple nabaten de Khirbet Tanniir

AQVILA SVPRA DRACONEM

347

Hliopolitain 29 figurant, sur la cuirasse dorsale du dieu, un aigle les ailes

dployes (au-dessus deux serpents ails nous enserrant le globe solaire)
et avec la description du char funkbre d'Hphestion, ami d'Alexandre,
donne par Diodore de Sicile 30: il tait orn d'aigles aux ailes dployes,
dont les tetes s'inclinaient vers le bas, tandis que les pidestaux portaient
des serpents dont les regards fixaient les aigles. La valeur religieuse et
funraire est ici vidente.
Ch. Picard avait, de son c6t 31, attir l'attention sur une oenocho de
Belgrade dcore du motif de l'aigle au serpent, que St. Boucher 32
retrouve sur un gobelet de Lyon; mais dans ce cas il s'agit d'un thkme
hellnistique 33, d'intention surtout pittoresque.
La signification religieuse en rapport avec la destine future est vidente dans le cas des bas-reliefs funraires:
- tombe rupestre dyAlkatas, frkre de Perdicos A Termessos de
Pisidie 34;
- Stkle de Kleoboulos, fils de Glaucos, du premier tiers du IVe s. av.
J.-C. 35, prks de Mnidi, ancien dkme d'Acharnai. La reprsentation,
accompagne d'une pigramrne rdige pour son oncle maternel, par
Eschine, dont la mkre tait pretresse des cultes mystiques, serait en rapport avec la fonction de devin exerce par le dfunt qui, au demeurant,
avait t vainqueur d'un navarque spartiate, Chilon, en 387.
R. Thouvenot a signal deux autels du Vatican 36 (urnes de Nicanor et
de Cincia Thalessa) sur lesquels l'aigle au serpent illustre sans conteste la
croyance en l'immortalit de l ' h e victorieuse de l'enveloppe terrestre.

29 Coll. Clercq, Bronzes, p. 145, no 18.

30 XVII, 115, 3. Ce texte est cit sans rfrence dans O. KELLER,Die antike Tierwelt,

Leipzig, 1913. Commentaire dans le Manuel d'archologie de Ch. PICARD,La Sculpture,

IVe s. 2, 1963, p. 1181, fig. 463 (reconstitution hypothtique du bicher d'apothose
d'aprks Quatremkre de Quincy).
31 Aigle et serpent, Starinar XIII-XIV, 1961, 1-7 (applique sous l'anse). L'auteur cite
divers types de documents mis en rapport avec le culte de Sabazios.
32 Recherches sur les bronzes figurs de Gaule, Rome, 1976, 194.
33 Cf. H. MOBIUS,Aiexandria u. Rom, Abhandl. Bayer. Ak. d. Wiss., NF 59, LXI,
1964, 24: Adler und Fllhornx Zum Konig gehort der A d l e r ~ .
34 Cf. Ch. PICARD,Spultures des compagnons de guerre ou successeurs macdoniens
d'dexandre le Grand, J.S., 1964, 215-322, fig. 4: aigle ploy liant un serpent.
35 Cf. J. PAPADIMITRIOU,
Platdn, 1957, 154-163; R.E.G., LXXI, 1958, 241; BCH,
LXXXII, 1958, 365, pl. 24; Chr. K a ~ u s o s ,Phrontismata, Festschr. W. H. Schuchardt,
Baden, 1960, 113-122, qui rapproche l'inscription du texte de Pline cit plus haut, car Philochares tait le neveu de Kioboulos. Rapprochement posible avec une stde de Guemlik
(antique Cius), Ph. LE BAS, Voyage archologique, Paris, 1888, p. 114, pl. 131.
36 W. ALTMANN,
Rorn. Grabaltare, Berlin, 1905. N o 8, p. 64 (C.I.L. VI, 27037); 81,
p. 99 (C.I.L. VI, 22935); 180, p. 151: a Vienne; la fig. 114 p. 139 (Vatican) est peu lisible.

R. CHEVALLIER

7.

Couronnement du cippe central du

tumulus de Siesbuch

8. Partie centrale d'un bas-relief byzantin du British Museum

Ce symbolisme tait largement rpandu, puisqu'on le retrouve au couronnement (aigle sur une pomme de pin - o u un oeuf- avec serpent
entre les serres) du cippe central d'un tumulus funraire, dit kipp, a
Siesbuch (Hunsrck) 37, aussi bien qu'ii l'arc priv des Sergii a Pola 38.
37 CJ le catalogue de la rcente exposition: La civilisation romaine de la Moselle a
la Sarren, Paris, 1983, p. 170-171, no 1 1 1, avec ce commentaire: ((L'aigle, le serpent et la
pomme de pin sont des symboles de l'ternit que l'on rencontre sur les monuments funraires antiques (comme le mausole d'Igel).
38 REINACH,
Rp. Reliefs, 11, 131; G. TRAVERSARI,
L'arco dei Sergi, Padoue, 1971: aigle
et serpent dans un losange accost de dauphins et monstres marins sur les quatre faces.
Rp. Stat., 11, 768, 769, 771; 111, 289; Rp. Reliefs, 11,
Autres rfrences dans REINACH,
510, 511; Rp. Peintures, 365. C. ROBOTTI,
La casa della Fontana a Pompei, Pompei 79,
Antigua no 15, oct.-dc. 1979, 75 sq. signale deux terres cuites avec ce motif prophylactique,
des mosai'ques dYAigeira(Grece, IIe s. av. J.-C. Cf. BCH XCVII, 1973, 319) et de Nola.
Recueil, 361 (Vienne, imposte), 491 (cippe
Voir aussi, pour la Gaule, ESPERANDIEU,
funraire de Nimes), 5976 (Trves), 6962 (Poitiers), 827 (serpent et cigognes), 1218, 4921
(deux serpents), 4968 (chassier), 5083 (grue), 6865: oiseau indtermin; 7692 (Alesia, anguipede assailli par un aigle).

AQVILA SVPRA DRACONEM

349

Face a ces documents, on ne peut que se ranger au sentiment de R.

Thouvenot: l'aigle s'envole vers le sjour des dieux olyrnpiens, il y
entraine le serpent vaincu qui demeure avec les dieux du monde souterrain. L'aigle tenant le serpent, c'est le symbole de l'humanit: I'homme
peut etre vaincu par la mort, son corps reste a terre, mais son ame rejoint
l'empyre 39.
Au symbolisme personnel se juxtapose un sens plus gnral: l'aigle en
lutte contre le serpent reprsente la lurniere qui dissipe les tnkbres 4 , les
orbes du reptile pouvant figurer la route du soleil.
Sur d'autres reliefs, en revanche, d'intention dcorative, notamment
les rinceaux peupls 41, ou I'aigle est souvent remplac par d'autres
oiseaux, comme des chassiers, la reprsentation, dans le goGt hellnistique, est purement pittoresque. Elle se retrouve dans la toreutique alexandrine 42.
C'est le constant dilemme pos par l'interprtation de maintes oeuvres
d'art, au sujet desquelles les exgktes penchent tant6t pour la scene de
genre, tant6t pour le syrnbolisme, qu'il soit politique, religieux ou philosophique.
Ce symbolisme apparait en tout cas tres t6t et il est n en Orient, des le
IVe millnaire avant J.-C. 43, avec la signification d'une victoire cosmique, le triomphe du soleil sur lYOcan.
39 Sur l'aigle psychopompe a I'poque impriale, cJ la contribution d'A. ROESaux
Mlanges Picard, 11 ( = R.A. XXXI-XXXII, 1948[49], 881-89).
4 1. PISO, commentant I'inscnption d'Apulum dans le contexte du culte de Dolichenus, estime que le serpent doit symboliser les forces du mal: in unserem Fall symbolisiert sie zweifellos die bosen Gewalten.
41 CJ G . A. MANSUELLI,
Galleria degli Uffizi. Le sculture, 1, Rome, 1958, 1, fig. 1 :
dcouvert avec 1'Ara Pacis (?), mais plut6t du milieu du Ier s. av. J.-C. On mettra en
parallele Stace, Thbafde, XII, 16: Lorsque les oiseaux dlIdalie voient un serpent aux
cailles fauves se glisser vers leur nid, plac au sommet d'une tour arienne.
42 Cf. D. E. STRONG,
Greek and Rornan Gold and Silver Plate, Londres, 1966 (coupes
Morgan, du B.M., vase de la Maison de Mnandre, coupes du trsor de Boscoreale).
43 CJ A. ROES,L'aigle du culte solaire syrien, R.A., XXXVI, 1950, 129-146 (renvoyant
a R. DUSSAUD,
Syria, XXIII, 1942-3,75), qui met en vaieur l'origine perse et suggere des comparaisons ethnographiques (cf. R. W. WITTKOWER,
Eagle and Serpent. A study in the Migration of Symbols, Journal of the Warburg Znstitute, 11, 1938, 293-325. La rfrence la plus
intressante, en raison de sa vaieur politique, vient du Roman d'Alexandre (111, 31): la mort
du roi est signale par I'apparition au ciel d'un astre lumineux, d'un serpent et d'un aigle, a la
suite de laquelle les Perses dcident de rvrer leur vainqueur comme Mithra. Le serpent et
l'aigle sont aussi les familiers du dieu thraco-phrygien Sabazios, cf. A. B. COOK,Zeus, 11 1,
Cambridge, 1975, pl. XIX: stde provenant de Constantinople avec inscription votive du le' s.,
et Ch. PICARD,
R.A.C.F. 1, 1962, 10-29, qui rappelle aussi que, dans la mystique dionysiaque,
I'aitos est un initi suprieur (cf. W. VOLLGRAFF,
Le pan delphique a Dionysos, B.C.H.
48, 1924, 97 sq., et spcialement p. 157; 166: cite une plaquette en terre cuite de La Haye).

350

R. CHEVALLIER

G . Contenau 44 avait dja signal, a Constantinople, un fragment de

vase a incrustation du IIIe millnaire av. J.-C., figurant un aigle et un serpent fantastique, ou il voit la rminiscence du mythe d7Etana.
L'Egypte semble, elle, avoir substitu l'association des deux animaux a
leur lutte 45.
Le thkme subsiste dans I'Orient de notre &re46 et il est pass, d'une certaine facon, dans le patrimoine iconographique judo-chrtien: citons le
Livre des Proverbes 47: La route de I'aigle dans le ciel, la route du serpent
sur le roc, meme si le Dictionnaire d'archologie chrtienne n'adrnet
cornrne figure allgorique que le syrnbole de 1'Evangliste saint Jean.
Sur l'ascension d'Alexandre, port au ciel par un dragon accompagn d'un serpent de
feu, cf. G. MILLET,Syria, IV, 1923, 85-133. Ce mythe est reprsent dans la sculpture
romane, cf. Monde roman (N.R.F.), fig. 53: chapiteau de Moissac, vers 1100; 85: Beauvais, St-Etienne, tympan du portail Nord.
44 Manuel d'archologie orientale, Paris, 1927-31. La lutte du dragon (quadrupede)
contre l'aigle est un vieux symbole oriental: on la trouve a la Porte d1Ishtar a Babylone.
Voir aussi un vase msopotamien avec une mele d'animaux (premiere moiti du IIIe millnaire), Sumer (N.R.F.), fig. 164.
45 Cf.Lexikon der Agyptologie, Wiesbaden, 1975, S.V.Adler, 1, col. 64; Le temps
des pyramides, Paris, N.R.F., 122: hiroglyphes avec les titres des rois de Haute et BasseEgypte, le vautour et le cobra; 274: stele du roi Serpent (Abydos, au Louvre); 241: tete de
Faucon coiffe d'un naja, 6' dynastie; L'empire des conqurants, 221: Thebes, tombe de
Toutankhamon, diademe de pharaon: vautour du Sud et cobra du Nord, 18e dynastie; 225:
tombe de Nefertari: la reine est coiffe d'une dpouille de vautour et a des boucles d'oreilles serpentiformes; L'Egypte du crpuscule, 99: stkle avec vautour et naja associs.
On a not t6t I'union des contraires dans I'iconogrphie, cf. le serpent a tEte d'oiseau reproduit dans Montfaucon, 11,338. Voir aussi un bronze trusque figurant un serpent ail (no 73233)
au Muse Archologique de Florence. Dans le mythe gaulois on trouve un serpent (cornu) ail.
46 Cette symbolique est tres reprsente en Syrie, cf. M. DUNAND,
Souveida, Syria, 1926,
pl. LXV, 1 (dessus de porte en basalte: aigle au serpent); R. DUSSAUD,
Temples et cultes de la
triade hliopolitaine de Ba'albeck, Ib., 1942, 33 sq. (p. 74, aigle avec caduce, 75); H. SEYRIG,
J. STARCKY,
Genneas, Zb., 1949,232-235 (quivalence des symboles de l'aigle et de la victoire);
D. SCHLUMBERGER,
Descendants non mditerranens de l'art grec, Ib., 1960, 266, pl. XI.1
(aigle avec palme). Voir aussi, du meme auteur, La Palmyr2ne du N. W., 1951, et dja F.
CUMONT,
Etudes Syriennes, Paris, 1917, p. 73. Ce dernier savant a publi (Festschrift Benndorf, 1898,291 sq.) un disque de bronze du Muse de Bruxelles figurant un aigle et un serpent.
Voir aussi: N. GLUECK,
Exploration in Eastern Palestine IV, Annuat of the Amer. Schools,
XXV-XXVIII, 1945-49, New Haven, 1951: groupes sculpts du IIe s. ap. J.-C. (Zaharet-el-Bedd
et Khirbet TannGr, fig. 74, p. 204 et 79, p. 209); F. CAPELLE-CHAIGNE,
L'aigle dans l'iconographie syrienne de l'poque hellnistique et romaine, 1982 (these de 3e cycle).
Pour Constantinople, citons une mosaique de pavement du Grand Palais (Ve s.), cf. H.
P. L'ORANGE
..., Mosaics, Londres, 1966, p. 43, pl. 60, 61a; E. COCHEDE LA FERTE,L'art
de Byzance, Paris, Mazenod, 1981, fig. 15. Pour la Grkce, les bas-reliefs insrs dans la
facade de l'glise de la Gorgopikoos (Petite Mtropole, Athenes, fin du XIIe s.), Zbid., pl.
65 et fig. 214. D. T. RICE, Animals combat scenes in Byzantine Art, Studies Rice, Edinburgh, 1975, 17-23, fig. 7b: bas-relief du XIe s. au British Museum.
47 30, 19.

AQVILA SVPRA DRACONEM

35 1

9. Miniature du Beatus de Grone

10. MotSf central de la marque de C . Roville (Lyon,

xvzes.)

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R. CHEVALLIER

Cependant, les monuments figurs suggerent que les supputations

n'ont pas cess chez les thologiens 48, ce que confirment les imagiers 49.
P. Donceel-Vofite devine que la transmission de l'iconographie zoologique s'est opre par I'intermdiaire des recueils de zoologie, puis des
bestiaires 5O.
48 C ' Tertullien, intress par le symbolisme de la mue: Le serpent Ehange sa peau
et I'iige qu'il tient de la nature. Aussitot qu'il a pressenti la vieillesse, il s'enferme dans un
passage troit, y laisse sa peau ride, tandis qu'il s'y glisse, et dpouill de lui-meme des
l'entre, ne sort de sa caverne que brillant et rajeuni~,passage ou I'on trouve comme un
cho des vers de Stace cits plus haut. Cette rnovation concerne d'ailleurs I'aigle luimeme, cf. Psalterium Gallicanum, 102, 5 (renouabitur ut aquilae iuuentus tua) et Ps. iuxta
Hebraeos (innouabitur sicut aquilae iuuentus tua).
Le Beatus de Grone de 975 (fol. 18 v.), orn d'un splendide miniature figurant un
combat d'un rapace et d'un serpent, I'explique, par une allgorie moralisante, comme un
portrait symbolique du Christ triomphant du Dmon: On dit qu'il existe en Orient un
oiseau au bec tres dur qui, avec un sifflement de dfi, invite le serpent a lui livrer bataille.
Pour mieux tromper son adversaire, il recouvre de terre les pierres prcieuses dont la
nature I'a si gnreusement orn. Son aspect humble, surprenant, a m h e le serpent a se
montrer ngligent, voire exagrment confiant. Alors I'oiseau, tenant sa queue devant sa
tete comme un bouclier, attaque la tete de I'animal dconcert et lui transperce la cervelle a
coups de bec. De meme, le Christ, dans son Incarnation, s'est revetu de I'impuret de
notre chair afin que ce pieux stratageme abuse le Malin. 11 a dissimul sa divinit derriere
la queue de son humanit, pour ainsi dire, avec le verbe de sa bouche il a extermin le tueur
venimeux, le Dmon. Comme dit 1'Apotre: 'Par le verbe de sa bouche, il tuera les
mchants'~. Le serpent est donc ici l'image du Dmon.
L'Apocalypse de Saint-Sever (XIe s.; B.N. Lat. 8878, fol. 13) fournit un parallele assez
exact
49 Cf. O. BEIGBEDER,
Lexique des symboles, Zodiaque, St-Lger-Vauban, 1969, 398,
qui renvoie au mythe de 1'Iggdrasil (aigle attach a l'arbre cosmique et vainqueur du serpent) et signale des aigles enlacs par des serpents dessinant une croix renverse a StEtienne de Nevers et a la frise d'Ainay a Lyon ou, a la suite d'une frise d'animaux se
poursuivant, qui voquerait I'esprance, un aigle enlevant un serpent signifierait la sortie
du monde prsent et l'accession a un autre plan. Voir aussi, p. 360, des remarques intressantes sur le rapport d'quivalence entre serpent et ruban, ce qui largirait considrablement le champ d'investigation, car l'aigle porteur d'une bandelette ou stphanophore est
tres frquent, cf. p. ex. F.A. IV, 1949, mosaique de S. Vittore di Cingoli (lere moiti du IIe
s. ap. J.-C.): aigle se posant sur une couronne de laurier avec lemnisque.
Pour le Moyen Age, de tres nombreux monuments figurs pourraient etre invoqus.
Citons en quelques-uns: a Rome, les rinceaux peupls d'oiseaux et de serpents de SaintClment; a Serrabone, des animaux dont des oiseaux pris dans une longue bandelette serpentiforme (Royaumes d'occident, N.R.F., 70), un chapiteau de Cantorbry figurant la
lutte d'un griffon et d'un aspic (Zb., 112), des chassiers et des serpents sur une enluminure
de Citeaux (Ib., 167), sur une coupe des rinceaux avec serpents et oiseaux (Ib., 255), a
Barlingbo I'aigle de saint Jean et des rinceaux serpentiformes (M. DURLIAT,L'art roman,
Paris, Mazenod, 1982, 324-325); dans L'art Zrlandais (F. HENRY,
Zodiaque, 1963, 89), des
entrelacs avec oiseaux aux longs cous serpentiformes pris dans des rinceaux.
50 Cf.la pierre d'aigle et I'aigle au hibou, in Mosaique. Recueil d'hommages a H.
Stern, Paris, 1983, 119, n. 35.

AQVILA SVPlZA DlZACONEM

353

Cette symbolique est aussi a l'origine de certaines armoiries, comme

les imprese (emblemes) des Sforza de Milan: leur cu runit la guivre
cartele avec l'aigle (imprial) 51, ou le blason qu'on peut voir a l'entre
de la Bibliothkque Laurentienne a Florence (aigle sur lievre et aigle sur
dragon), avec l'inscription: Haec insignia antiquissimae farniliae De
Marignolle .... Ce n'est pas par hasard que B. Cellini, dans son Ganymede du Bargello a figur, au pied de l'aigle de Jupiter, la queue d'un serpent rentrant sous terre. Le motif tudi ici n'tait pas tellement sotrique, puisqu'on le retrouve, vers 1500, sur des cramiques de Deruta et le
symbolisme chrtien tait assurment encore prsent a l'esprit du sculpteur d'un monument funraire (XIXe s.) de Santa Maria Novella a Florence, ou, de chaque c6t de l'inscription: Alla consorte pose Ipolito
Venturi)), figure un oiseau (aquatique a vrai dire) avec un serpent dans le
bec.
Indiquons pour conclure que la polysmie du theme a pu tenter l'exgese psychanalytique moderne 52.
Raymond CHEVALLIER
Universit Frangois-Rabelais
Facult des Langues, Littratures et
Civilisations classiques et modernes
Tours

51 Cf. E . PELLEGRIN,
La biblioth6que des Visconti et des Sforza, ducs de Milan au
XVe s., Paris, 1955, renvoyant a L. BELTRAMI,11 castello di Milano, Milan, 1894, XII.
L'araldica, 715. Le meme motif sert de marque a Guillaume Roville, diteur lyonnais du
milieu du XVIe S.
52 Cf. D . ARASSE,
Lonard et la culla del nibbio: pour une approche historique du
souvenir d'enfance, dans Syrnboles de la Renaissance, Paris, P E N S , 1982, 61-69, avec
des images hybrides associant volatiles et reptiles et des textes peu connus de saint Bernardin utilisant une tradition mdivale qui met en lutte un oiseau de proie et un serpent ou
dragon, principes contradictoires mais complmentaires.