Plan de joc
Traducerea i adaptarea n limba romn de LUCIAN IRIMIA.
ALCRIS
CAPITOLUL 1
n timp ce atepta ntlnirea de la ora dou, Claire sttea la fereastra din
micul ei birou, uitndu-se la pajitile i crrile ntortocheate ale micului
campus universitar.
Era o zi frumoas de toamn, cald pentru luna octombrie, cu arari
punctnd scena cu pete strlucitoare de rou-aprins i auriu.
Sub copaci, grupuri de studeni stteau ntini pe iarb, nvnd i
discutnd, n timp ce alii se plimbau sau mergeau cu bicicleta pe poteci.
Erau chiar vreo doi cu role, i, vzu ea cu o mic umbr de invidie, cteva
cupluri stteau pe pajite ncletai n mbriri pasionate.
Claire se ndeprt de fereastr i-i privi ceasul.
Trecuse de dou i prima ei ntlnire a dup-amiezii, un juctor de fotbal
american voinic care tocmai picase examenul de mijlocul semestrului la
englez, ntrziase deja cu zece minute. Ea tia exact cum o s fie.
Era cel puin cte unul n fiecare semestru. El i-ar fi pus n aplicare
farmecul de copila, i-ar fi spus o poveste trist cum c nu va mai putea juca
n echipa de fotbal dac nu trece examenul i s-ar fi rugat s-i dea la test o
not mai bun dect tiau amndoi c merit.
Se auzi un ciocnit la u i ea i ridic privirea ca s vad atletul
gigantic intrnd, umplnd spaiul mic cu muchii i nlimea sa. El i zmbi.
mi pare ru c am ntrziat, domnioar Talbot.
Discutam despre Beowulf, i n-am putut s plec.
Claire l privi rece. Recunotea toate semnele: aceeai veche combinaie de
umilin respectuoas i impertinen arogant. El va trebui s afle c ea nu
era aa uor de manipulat ca colriele care se strngeau n jurul lui i al
coechipierilor si ca i cum ei ar fi fost zei greci tocmai cobori de pe
muntele Olimp.
Ea lu expresia ei cea mai sever.
Stai jos, Scott. Sunt foarte interesat s aud gndurile tale despre
Beowulf nainte s m hotrsc ce not s-i pun.
Faa gigantului blond czu. O privi ca i cum i-ar fi fost ru, cu gura
*
Cnd totul se termin i un Scott pedepsit se retrsese s-i ngrijeasc
rnile, Claire se oeli pentru urmtoarea ntlnire, un motociclist. Probabil
c avea s fie la fel. Cu un oftat resemnat trase spre ea stiva nalt de cri
albastre.
Ar fi putut s lucreze la restul de lucrri de mijloc de semestru, pe care
Curtis i le dduse s le corecteze, n timp ce atepta.
Cnd termin era ora patru i nici urm de motociclist.
Ar fi putut strnge i pleca acas. Nota lui era chiar i mai proast dect
cea a lui Scott, i ea s-ar fi putut descurca fr nc o confruntare penibil
n ziua aceea.
Tocmai ndesa ultima dintre crile albastre n geant cnd ua se ddu
de perete i un brbat foarte nalt i mnios ptrunse nuntru. Sttu n
prag o secund, cu faa slab ntunecat, ochii lui ngustai scotocind
camera, ca i cum ar fi cutat pe cineva s-l atace.
O privi i se npusti spre biroul ei, apoi se opri, privind n jos la ea, cu
minile bgate n buzunarele pantalonilor, cu gura strns ntr-o linie ferm.
Era att de nalt nct Claire trebuia s-i dea capul pe spate pentru a-i
ntlni privirea sfidtoare, dei i ea era destul de nalt.
Ea se ridic n picioare i-i ntoarse privirea.
Da? spuse ea rece. Cu ce v pot ajuta?
Ce e povestea asta c l-ai picat pe Scott Cunningham?
Tun el.
Claire fu ocat de tonul lui, care era mai mult mult mai mult dect
simpl sfidare. Era clar ostil.
Poftim? spuse ea cu rceal. i cine eti dumneata?
E adevrat? ltr el neglijnd ntrebarea.
Pot s te ntreb ce te deranjeaz pe tine? ntreb ea mndr.
Ascult, domnioar, se rsti el din nou, vrei s-mi rspunzi la
ntrebare? L-ai picat sau nu pe Scott la examenul de mijloc de semestru?
Claire i ridic brbia i privi direct n ochii lui. Erau verzi, cu o strlucire
ce-i amintea de un ciob de sticl.
idee despre materia pe care o studiem, dar n-are nici cel mai mic interes. Nu
pot trece un student cu o asemenea atitudine.
De ce nu?
Pi, n-ar fi corect fa de ceilali, cei care au muncit din greu pentru
notele lor.
Nu-i face probleme din cauza asta. Am eu grij.
Crede-m pe cuvnt, cei mai muli dintre studenii ti vor mai degrab s
fie tratai nedrept la un curs de englez dect s sufere un sezon de
nfrngeri la fotbal.
Altceva? El alunec de pe birou i cut din ochi o scrumier.
Claire se duse n faa biroului, deschise sertarul de sus i scoase o
farfurioar ciobit. O mpinse spre el cu o smucitur. Era deja att de
nervoas nct abia putea vorbi.
Domule Donovan, spuse cu o voce tremurnd de mnie stpnit, nu
cred c nelegei poziia mea aici.
ncerc. El scutur scrumul n farfurie i o privi politicos, ateptnd.
Atunci, hai s v explic cum rezolv cazurile ca acesta.
Dac vd vreo dorin real de a nva, i dau studentului toate ansele.
Aranjez pregtire special, poate chiar m ocup eu de asta. Se opri i-l privi.
Continu. Ascult.
Ea inspir adnc.
ncerc s fiu corect, dar dac m conving c studentul vrea doar s
treac uor, n-am mil. Primete nota pe care o merit i att.
Era adevrat. n cei doi ani de cnd lucra ca asistent la colegiul Rainier
n timp ce-i termina lucrarea de doctorat, aflase ce important era s fie
ferm cu studenii, dintre care cei mai muli erau doar cu doi sau trei ani
mai tineri dect ea. Nu le putea permite s-o sfideze deoarece era aa de
tnr, i totui se strduia constant s fie obiectiv i corect.
Cnd claire termin, el i ridic ochii i-i ncruci braele la piept.
Ei bine, n-o s fie aa de data asta, spuse el ferm convins.
Ce vrei s spui?
Ai de gnd s-i dai lui Scott o not de trecere sau nu?
Nu. Tocmai i-am spus. Nu pot s fac asta.
El ddu brusc din cap, apoi trecu direct prin faa ei i se ndrept spre
u. O deschise i pi pe coridor fr s mai priveasc napoi.
Claire sttu i-l privi pn cnd dispru dup un col.
Mna ei dreapt se ridic involuntar la beregat, n timp ce-i asculta paii
fermi rsunnd pe holul pustiu.
Cumva, simea c problema era departe de a fi rezolvat.
De fapt, era aproape sigur c avea s mai aud de
Jake Donovan.
*
Claire, ce mai faci? o ntreb Kate la cin n seara aceea. nc mai tragi
din greu la btrnul colegiu Rainier?
Claire sri ca ars. Fiind cea mai tcut membr a grupului de femei care
se ntlneau n seara aceea pentru cina obinuit de joi, ea ntotdeauna
ncercase s evite rolul principal. Ca de obicei, rmsese tcut n timpul
mesei la interesantul mic restaurant vietnamez ales de
Kate. Era rndul ei, i ea mereu venea cu o noutate, nedescoperit nc de
tinerele femei din Seattle.
Claire privea la ea acum, mintea ei cutnd s gseasc un rspuns la
ntrebarea politicoas. Cumva, aici n restaurantul aglomerat, cu mirosuri
exotice, cu zngnit de vase i ordine strigate, toate problemele ei preau
banale, i-i ddu seama ce plicticoas prea viaa ei pentru celelalte.
Totui, avea ceva de zis. Scopul acestor ntlniri sptmnale era s in
prietenele la curent cu ce se petrecea n viaa fiecreia, i Claire era cam
ncurcat de faptul c nu contribuia cu nimic care s le intereseze ctui de
puin pe celelalte. Cum cea mai mare preocupare a lor n via i practic
singurul subiect de conversa ie erau brbaii, n timp ce propriile ei interese
erau ferm concentrate pe munca ei, nelegea i accepta c era sortit s fie
femeia ciudat la aceste ntlniri.
Kate, care era psiholog i cea mai bun prieten a lui
Claire, o privea, ateptnd s spun ceva. Claire se decise s le vorbeasc
despre Jake Donovan.
Ei bine, e ceva, spuse ea rar. Astzi dup-amiaz am avut de furc cu
antrenorul de fotbal n legtur cu un sportiv pe care l-am picat.
simplu ef, cnd chelnerul vietnamez zmbitor veni la masa lor cu cafeaua.
n timp ce el turna lichidul fierbinte, Claire se ddu pe spate n scaun i se
deta mintal de restul grupului.
Mintea ncepu s-i vagabondeze, i se gndi la lucrarea ei de doctorat,
aproape terminat acum. Vor urma ciorna, revizuirile, i o va termina prin
primvar.
O dat ce va fi luat doctoratul, viitorul ei academic va fi sigur.
Claire!
Era vocea ptrunztoare a lui Kate, un pic suprat.
Claire se ntoarse cu o privire vinovat.
mi pare ru, Kate, i ceru ea scuze. Eram cu gndul aiurea.
Eti singura persoan pe care o tiu, Claire Talbot, care se plictisete
cnd e subiectul principal de discuie.
Kate se ncrunt la ea. M tot ntreb de ce. Nu e normal.
Claire i ridic minile cu o min neajutorat.
Sunt att de plicticoas, spuse ea cu un zmbet. Dac ai vrea s
vorbesc despre lucrarea de doctorat sau despre ore, v va veni greu s-mi
nchidei gura.
Discutam problema ta cu Jake Donovan, spuse Kate sever. Opinia
majoritar e c ar trebui s-i treci juctorul.
Claire ddu din umeri.
Pi, spuse ea, m voi mai gndi la asta.
*
Dup-amiaza urmtoare, Claire uitase pe jumtate ntregul episod. Scott
nu venise la curs n acea zi, i ea spera c asta nsemna c el i antrenorul
lui apreciaser decizia ei ca final.
Abia se aezase la biroul ei continund s corecteze lucrrile, cnd se auzi
un ciocnit uor la u i Curtis
Cregg intr n birou.
Claire i zmbi.
Pariez c te uitai dup astea, spuse ea ridicnd restul lucrrilor
necorectate. Le voi termina pn luni dac le iau acas la sfritul
sptmnii.
Curtis ddu din cap absent. Era slab, puin grbovit, mbrcat n
uniforma academic tradiional, format din pantaloni de golf, cma
colorat, cravat tricotat i pulovr, care nu se asortau. Strngea n dini o
pip din lemn de trandafir i barba lui elegant tuns, mustaa i prul erau
toate gri.
De fapt, spuse el, bgnd pipa stins i n buzunarul jachetei, am venit
s discutm altceva. Se duse la fereastr, trase perdeaua i privi la
terenurile campusului.
Dup un moment, Claire spuse:
Nimic serios, sper?
El se ntoarse.
i eu sper la fel. Se pare c antrenorul nostru de fotbal a fcut valuri
despre nota pe care i-ai dat-o lui Scott
Cunningham.
Claire nepeni. Dei tonul lui Curtis era pe jumtate glume, ea putea
simi o uoar dezaprobare.
Aa deci, spuse ea.
Curtis ddu din umeri i veni n faa biroului ei, aplecndu-se.
Vreau s tii c-i neleg poziia perfect i sunt de acord cu asta.
Muchii stomacului lui Claire se relaxar i ea suspin cu uurare.
mi pare bine s aud asta, Curtis.
Curtis ridic o mn.
Pe de alt parte, trebuie s clcm cu grij. Fotbalul aduce o grmad
de bani colii, i tii c mptimiii sportului pun oameni ca Donovan pe un
piedestal. Ceea ce s-ar putea s nu tii, oricum, e c antreneaz echipa pe
gratis.
Am auzit ceva n legtur cu asta, spuse ea.
i astfel, am fost i eu avertizat de chiar preedintele
Carlisle s ncerc s te fac s te rzgndeti.
Claire tcu.
Curtis, spuse ea n cele din urm, mi spui c vrei s-i schimb nota lui
Scott?
Privirea lui albastr aproape c n-o vedea.
*
Era ora ase i se ntuneca deja cnd Claire termin n cele din urm.
Cscnd, i ntinse braele i-i ndoi degetele.
Gata n sfrit! Curtis va fi mulumit.
Aranj hrtiile pe birou, apoi se ridic s trag perdelele. Nu numai c se
ntunecase, dar ploua uor.
Avea doar cteva blocuri pn la apartamentul ei, i din fericire i luase
un pardesiu dimineaa.
Stinse lumina i iei pe coridorul, pustiu la acea or, cu excepia unei
femei de serviciu, care mtura lene la cellalt capt al coridorului.
Abia se aplecase s bage cheia n yal cnd auzi pai venind spre ea din
spate. nainte s se poat ntoarce s vad cine era, o mn puternic o
apuc de bra, fornd-o s se ntoarc pn cnd ajunse fa-n fa cu un
Jake
Donovan furios.
Prul lui era ud de ploaie, avea o barb epoas pe obrajii slabi, iar ochii
lui verzi strlucitori o fixau ca i cum ar fi fost un specimen de microb pe
care el inteniona s-l curee pe loc.
El i apuc cellalt bra i o scutur uor.
Vreau s vorbesc cu tine.
M doare! ip ea.
Bine, mri el, apoi deschise ua cu un ut i o mpinse nuntru.
CAPITOLUL 2
Ce trebuie s fac, domnioar Talbot, ca s te conving s vezi lucrurile
n felul meu? S-i rup gtul?
Jake trnti ua cu un zgomot care rsun prin cldirea goal. Eliberat n
sfrit, Claire se trezi mpins ncet spre un col al camerei. n cele din urm
el se opri i se ddu napoi civa pai, n timp ce ea sttea fr grai, de furie,
i frecndu-i braele n locul unde degetele lui puternice o strnseser.
Am ncercat s discut raional, continu el pe un ton farnic,
desfcndu-i braele ca s-i arate frustrarea. Am ncercat s intervin cu
frumosul prin cum l cheam
omul cu barb. Jiggs, aa e?
Gregg! spuse ea. Numele lui e Curtis Gregg i el e...
Donovan ridic o mn ca s-o fac s tac.
Oricum, nu conteaz cum l cheam. Se pare c n-a avut mai mult
influen asupra ta dect mine. Ar fi putut s-i controleze oamenii mai bine
dect att. O privi sever.
Acum, vei coopera pentru binele echipei, ceea ce nseamn binele colii
i, a putea aduga, pentru propria ta piele sau voi chema artileria grea?
ntre timp, Claire se lupta s domoleasc neplcuta combinaie de furie i
team care parc o strngea de gt.
Cnd nelese n cele din urm c el nu inteniona s-i fac vreun ru fizic,
furia iei nvingtoare.
n timp ce ea deschidea i nchidea gura ntr-un efort s nbue epitetele
care i se formau pe limb, el sttea n faa ei, n ateptare, cu minile n
buzunarele pantalonilor zngnind chei i mruni, ca i cum ei ar fi avut o
discuie banal despre vreme.
n cele din urm ea i regsi glasul.
N-am nicio idee cum te pori n vestiar, dar tactica asta de pe poziii de
for nu-i va merge cu mine. De fapt, dac a fost vreodat vreo ans s
cedez cererilor tale ridicole
i, a aduga dezonorante, ai risipit-o prin felul cum m-ai mpins
chiar acum.
Sprncenele lui negre se ridicar.
Te-am mpins? Pentru numele lui Dumnezeu, n-am fcut dect s te
ghidez uor.
Uor? strig ea. Numeti asta uor? Se auzea necndu- se din nou, i
numr n gnd pn la zece, ntr-un efort s-i recapete controlul asupra
emoiilor sale.
Oricum, spuse ea n cele din urm, n-a face ceea ce vrei tu s fac, pentru
nimic n lume; nici pentru echipa ta blestemat, nici pentru coal, nici
mcar pentru slujba mea. De fapt, termin ea triumftor, nici pentru un
milion de dolari!
El o privea ncruntat, frecndu-i gnditor falca. n linitea din camer,
Claire putea auzi sunetul aspru pe care-l fcea, rpitul ploii la fereastr,
zgomotul propriei sale inimi.
Dup un timp, el clipi i, spre uimirea ei, i zmbi larg.
Eti o nuc greu de spart, tii asta, domnioar
Talbot?
n timp ce valul rapid de uurare trecu peste ea, Claire putu n cele din
urm s se relaxeze.
Vreau doar s fac ce e corect, spuse linitit.
Brusc, el fcu un pas spre ea, i ntinse o mn ca pentru a-i atinge
braul.
Cnd ea tresri, el se retrase imediat.
Chiar te doare? ntreb uor.
Da, de fapt m-a durut, spuse ea certrea, ridicnd ochii.
Purta tocuri joase astzi, i felul cum el se apleca deasupra ei o intimida.
Totui zmbetul l fcea s par mai uman. De fapt, avea un zmbet foarte
plcut. Gura i era subire, dar dinii erau albi i egali, contrastnd cu pielea
bronzat i lumina dur dispruse din ochii lui.
Las-m s m revanez, spuse el cu aceeai voce joas. S te invit la
cin.
De data asta, cnd el ntinse o mn, ea nu se mai feri, ci i permise s-o
ating uor pe bra. Mna mare ncepu s se mite n sus i-n jos cu o
*
Smbt seara Claire ajunse la micul restaurant grecesc n West Seattle,
unde trebuia s se ntlneasc cu Curtis pentru cina pe care el i-o promisese.
Era un local popular printre mulimea universitar, nu foarte scump dar cu
o minunat ofert de musaca, dolmathes, baclavale i alte delicatese greceti.
Cnd fur aezai n sala de mese, privind spre Puget
Sound, luminile oraului i ale portului clipind pe albastrul-nchis al
cerului i apei, Claire se lans imediat ntr-o descriere a ultimei sale
confruntri cu Jake
Donovan.
Poi crede ce tupeu avea omul la?! exclam ea dup ce termin. Ct
tupeu! i apoi, s aib insolena s presupun c fermecndu-m cu o cin
va avea rezultate acolo unde ameninrile lui n-au reuit!
Curtis o ls s vorbeasc revoltat, ascultnd gnditor i sorbind din
ouzo-ul su. Din cnd n cnd ddea din cap afirmativ sau negativ, dup caz,
dar rmase tcut.
Cnd n sfrit ea se potoli, el se ddu pe spate n scaun, o fix mai
degrab patern i ls s-i scape un suspin adnc i trist.
tiu cum te simi, spuse el blnd. i crede-m, simpatizez cu tine pe
de-a-ntregul. i scutur trist capul.
Trebuie s fie teribil pentru o fat ca tine s fie tratat doar ca un obiect
sexual, mai ales de ctre un brbat ca
Jake Donovan.
Teribil? gndi Claire. Obiect sexual? Se ncrunt.
Nu sta-i necazul, Curtis. Nu nelegi. Nu cred c sexul a fost n mintea
lui nici pentru o secund. Doar dac, cu orgoliul lui pervertit, este convins
c el e obiectul sexual, nu eu. Cred c de fapt se atepta s-i fiu
recunosctoare pentru ocazie.
Haide, Claire. Nu poate s fi fost chiar aa de ru.
Ea privi n alt parte.
N-ai fost acolo, Curtis.
El se ntinse peste mas i-i acoperi una din mini cu a lui i i-o strnse
uor. Ea se ntoarse spre el i-i zmbi slab.
Cred c am exagerat un pic. Detest s rd cineva de mine.
Aa e mai bine. Acum, te-ai hotrt ce mnnci?
Ea oft.
Nu mi-e prea foame.
Haide. O salat greceasc, un pahar cu vin, puin pine pitta, i te vei
simi mult mai bine.
Chelneria plinu i zmbitoare veni la masa lor chiar atunci, i Curtis
ddu comanda pentru amndoi, cu voce tare, sigur de sine i un pic pedant,
*
Claire era gata s plece acas. Kate i Harold nu luaser nc cina, aa c
plec singur.
Harold se oferi s-o conduc pn la parcare, dar ea l asigur c nu e
nevoie. Era aproape i bine luminat, cu oameni venind i plecnd tot timpul.
Cnd pi afar n ploaia mocnit, i ddu seama c era mai trziu dect
credea, i mult mai ntuneric. De fapt, parcarea fusese att de aglomerat
cnd venise nct parcase la marginea cldirii, ntr-o zon care prea foarte
ntunecat i periculoas.
Se opri pentru un moment lng intrare, tremurnd, cu minile n
buzunarele jachetei. Poate c ar fi trebuit s se ntoarc i s-i spun lui
Harold. Apoi, spunndu-i s nu mai fie copil, i ridic gulerul s-o protejeze
de ploaie i ncepu s mearg repede prin cea spre colul cldirii.
*
Cnd se trezi, era ntins pe asfalt, ud, cu o durere teribil de cap. Totul
o durea. Primul ei gnd fu c mcar nu era moart, al doilea c trebuia s se
ridice n picioare.
Cu un scncet slab reui s se ridice n genunchi.
Apoi, cum ochii i se limpezir, vzu dou siluete ncletate pe asfalt, chiar
dup maina ei, i-i ddu seama c se bteau. Gfieli, mormituri, vocea
unui brbat ipnd de durere, apoi linite i unul dintre ei se prbui.
ntr-o clip, nite paii venir spre ea. Se ridic n picioare, legnndu-se
puin din cauza loviturii de la cap.
Singurul ei scop era s plece de acolo nainte ca el s-o ajung.
Se ntoarse s fug, dar la primul pas amei din nou. Se mpiedic i se
simi cznd. Apoi o pereche de brae o apuc din spate, ridicnd-o.
nspimntat, deschise gura s ipe, dar se opri cnd i auzi vocea.
Claire? Te simi bine? E n regul. Eti n siguran acum.
n timp ce braele puternice o ntorceau ncet, ea ajunse fa-n fa cu
Jake Donovan. Trsturile lui erau neclare n ntuneric, dar nu putea fi nicio
greeal. Cu un suspin sonor, czu spre el, sprijinindu-i-se de piept.
Braele lui o inur ntr-o mbriare cald, protectoare.
Ea sttea acolo, moale de uurare, tremurnd, nevenindu-i s cread c
era ntr-adevr n siguran, n timp ce el i spunea cuvinte linititoare i o
mngia pe spate, pn cnd n cele din urm ea se mai calm i izbucni n
plns pe cmaa lui.
*
O or mai trziu, Claire i dduse declaraia unui ofier n haine civile,
atacatorul ei fusese ridicat, n ctue i bgat n spate ntr-o main de
CAPITOLUL 3
Cnd se opri la prima intersecie, Claire l privi. Sub lumina strzii, putea
vedea sngele curgndu-i ncet lng ureche. Tietura se deschisese din nou.
Ar trebui s te ngrijeti, spuse ea.
El se aplec i se privi n oglinda retrovizoare, ncruntndu- se puin. Apoi
semaforul se fcu verde, i el porni.
Dup cteva secunde, i arunc o privire.
Tu vorbeti? Uit-te la tine. Eti fcut praf.
Cnd ea se privi n oglind, nu-i putu crede ochilor.
Nu tia dac s rd sau s plng. Cosiele groase i atrnau pe umeri,
locul din jurul ochiului ei drept se colora ntr-un albastru urt, i hainele i
erau rupte.
n cele din urm trebui s admit c situaia era cam ilar.
Ai dreptate, spuse ea, zmbindu-i.
El o privi din nou, i ochii lor se ntlnir.
Ce pereche suntem! spuse el.
n cteva minute maina intr pe strada ei.
Acolo e, spuse ea.
Jake parc pe trotuar, opri motorul i se ntoarse spre ea.
Te conduc pn la u.
O, nu-i nevoie... Dar el ieise deja din main.
Trecu prin fa, i deschise ua i merser pe alee mpreun, mna lui
innd-o uor de cot.
Cum apartamentul ei era la parter, nu erau scri de urcat, i ea nu avea
ntr-adevr nevoie de ajutorul lui. Se simea mai bine, oricum, i tot ce voia
era s intre, s se cufunde ntr-o baie cald i s se culce.
Ei bine, mulumesc din nou c m-ai salvat, spuse ea la intrarea n
cldire. Apoi observ c el scosese iar batista i-i tergea fruntea.
Dac vrei s intri un moment, te pansez eu.
Frumos din partea ta, spuse el politicos.
Merser n linite de-a lungul holului. La ua ei, ea i scoase cheia i
cele
din
urm,
tremurul
trecu,
coplei
slbiciunea,
*
La prima or luni dimineaa, Curtis nvli n biroul ei i se aplec peste
birou, cu o privire chinuit pe fa.
ddu
seama
Curtis
vorbea
nc,
autoacuzndu-
se,
Ea rse tare.
S m cuplez cu el? Crede-m, Curtis, e departe de ce am eu n minte.
Sau el.
Ascult, Claire, dac ai nevoie de mai mult timp s te odihneti, sunt
sigur c se poate aranja.
Nu, mulumesc, Curtis. Vreau s lucrez.
Ei bine, n cazul sta, crezi c poi s te gndeti la problema la care
ne-a nhmat Donovan?
Vrei s spui pregtirea pentru Scott Cunningham?
ntreb ea ncet.
El ddu din cap.
Avem doar dou sptmni.
Dou sptmni?! Ar trebui doi ani ca s bag ceva n capul la sec.
El i desfcu minile i ddu din umeri.
Ce pot s spun? E un meci important de smbta viitoare ntr-o
sptmn, cu tot tacmul, i petrecerea cu dans, momentul important al
anului pentru ntreaga asocia ie a studenilor. Se pare c dac Scott nu
joac, Rainier nu are nicio ans s nving, i mi s-a spus c victoria e de
importan crucial pentru civa suporteri financiari ai colegiului.
Claire se ridic de la birou i ncepu s se plimbe prin camera mic.
Nu vd cum a putea face ceva cu el ntr-un timp att de scurt, Curtis.
Nu e posibil.
Ascult, Claire, spuse el pe un ton mai aspru, trebuie s-i scoi din
cap ideea c i vei preda tontului ceva. Tot ce ai de fcut e s ndei destul
informaie n el astfel ca s-o poat reda la un test.
Ea l fix rece.
Nu prea neleg, Curtis. Credeam c slujba noastr e s predm.
O, Claire, maturizeaz-te. Nu trebuie s nelegi.
Doar f-o.
Cnd ea i vzu privirea jenat i-i auzi nota neobinuit de severitate din
voce, i ddu seama brusc c el era nspimntat. De ce? S nu-i piard
slujba? Era titular. Nu-l puteau concedia. Dar i puteau bloca promovarea i
ea tia c el tnjea dup postul de decan cnd btrnul profesor Tewson se
va retrage la anul.
n regul, Curtis, spuse ea linitit. Voi avea grij de asta.
*
Claire aranj s-l ntlneasc pe Scott n acea dup-amiaz n biroul ei.
De data asta, era fericit s remarce, tnrul nu mai era att de arogant sau
impertinent. Prea chiar speriat i umil. Dei fusese forat la acest
compromis, ea era cea care-i va corecta lucrarea. Deci era la mna ei, i el
tia asta.
Acum, Scott, spuse ea, va trebui s stabilim un program de pregtire
pentru tine. Cnd ai timp? Ce-ai spune despre acum, i la ora trei n fiecare
dup-amiaz, n biroul meu?
Ochii biatului se mrir.
O, nu pot, domnioar Talbot. Cu meciul important pe care-l avem
peste dou sptmni, ne antrenm n fiecare dup-amiaz, i antrenorul
Donovan m va ucide dac lipsesc o zi. Mi-a dat drumul astzi doar pentru
c e important pentru mine s trec examenul.
Ea oft adnc.
Ei bine, atunci, o vom face seara. E bine pentru tine i pentru
antrenorul tu?
Faa lui se lumin!
E nemaipomenit!
n regul. Ea se gndi o clip. Cldirea se ncuie noaptea, aa c va
trebui s ne ntlnim acas la mine. Am putea ncepe disear. Poi s vii pe
la opt?
El ddu din cap, apoi se ridic nendemnatic n picioare i sttu acolo, n
timp ce ea i scria adresa. E ca un copil mare i stngaci, gndi ea cnd i
nmn bucata de hrtie i se ntreb cum naiba se descurca ntr-un meci
de fotbal, care n mod sigur presupunea graie i agilitate.
Ne vedem disear, atunci, spuse ea i se ntoarse la testul pe care-l
pregtea pentru orele de a doua zi.
Cnd i ddu seama c el nc sttea acolo, l privi ntrebtor i fu ocat
s vad c faa lui era roie. Avea ochii plecai i mpturea i despturea
bucata de hrtie cu adresa pe ea.
*
n fiecare sear din sptmna urmtoare, Claire se ntlni cu Scott, dup
cum se neleseser, n apartamentul ei. El venea mereu la timp i leciile
erau lungi, innd cteodat pn aproape de miezul nopii.
Cum zilele treceau i Claire ajunsese s-l cunoasc mai bine pe biat,
opinia ei iniial despre el se schimb treptat.
Nu era un geniu, i ea nc avea rezerve despre abilitatea lui de a trece un
test cinstit, dar era mulumit de hotrrea lui de a reui.
O mare parte din rvna lui, desigur, era produs de teama lui fa de
antrenor, i Claire i putea imagina felul dictatorial n care acesta i
domina echipa. El nu tia nelesul cuvntului compromis. Era ca el, sau
deloc.
n a doua sptmn a edinelor de pregtire, Claire ncepu chiar s
spere c era o mic ans ca Scott s poat trece un test, i cnd Curtis l
verific urmtoarea luni dup-amiaz, i spuse lui Claire.
Bun treab. Asta va rezolva toate problemele, nu-i aa? El i scutur
capul admirativ. Trebuia s-i las ie treaba. N-am visat niciodat c
Ea l privi suspicioas.
Scott, ceva nu e n regul?
Nu. Nimic. El scoase o carte subire din sac. Putem s ncepem direct
cu Keats? Nu pot s stau mult.
Lucrar cu spor urmtoarea or, i nc o dat Claire fu ncurajat de
progresul lui. De fapt, el prea s neleag unele poezii la prima lectur,
fr ajutorul ei.
Ea era att de mulumit, nct atunci cnd terminar ntinse impulsiv o
mn i o puse pe braul lui.
Scott, sunt ncntat ce bine te descurci. Cred c vei fi gata pentru
examen joi sau vineri.
El se nroi i privi podeaua, nespunnd un cuvnt, respirnd greu. Dup
cteva secunde, i ridic ochii i o privi. Apoi, spre mirarea ei, apuc brusc
mna de pe braul su, se aplec i-i apropie faa de a ei.
Domnioar Talbot, rsufl el. Claire. Nu mai suport.
Trebuie s-i spun ce simt pentru tine.
Spre oroarea ei, se ddu jos de pe scaun i ngenunche, nc inndu-i
mna. nainte ca ea s scoat un cuvnt sau s-i poat trage mna, el o
ridic la buze i o acoperi cu srutri umede, ptimae.
Chiar atunci ua se deschise i un Jake Donovan cu ochi slbatici nvli
n camer. Privi la tabloul ce se desfura n faa ochilor si, apoi merse la
Scott, care era ngenuncheat la picioarele ei, i-l apuc de ceaf.
M-am gndit c te voi gsi aici! strig el. Ce naiba se ntmpl?
CAPITOLUL 4
n timp ce Scott se ridic greoi n picioare, Claire se gndi ce s spun.
Era att de ocat de declaraia lui de dragoste nct capul i era ca ntr-un
vrtej. Ea l privi pe
Jake, care clocotea de furie. Dup ce termin cu Scott, i ntoarse mnia
asupra ei.
Am crezut c aranjamentul era s-l nvei ceva, nu s-l seduci, mri el
pe un ton rece i amenintor.
Scott i regsise vocea i-i lu aprarea.
Ascultai, domnule antrenor, spuse el cu o voce ovielnic, nu avei
niciun drept s-o acuzai pe Claire. Ea nu a fcut nimic ru.
Jake se roti i-i arunc o privire uciga.
Claire?
Scott i tri picioarele cu zgomot i Jake mpinse cu un deget pieptul
masiv al biatului.
Trebuia s fii la antrenament n dup-amiaza asta. Ce faci aici? Vrei s
joci fotbal sau nu?
Pi, da, sigur c vreau, dar...
Atunci du-te pe teren, unde i-e locul.
Scott o privi pe Claire neajutorat, apoi se ntoarse spre Jake.
Nu e vina ei, domnule antrenor.
Atunci Claire vorbi:
Scott, f ce-i spune.
Jake sttu cu braele ncruciate la piept, privind n gol pn cnd Scott
iei mpleticindu-se din camer, nchiznd ua ncet dup el. Apoi el vru s
spun ceva, dar ea i-o lu nainte.
Ce e aa teribil pentru el s vrea s nvee ceva?
ntreb ea pe un ton calm, raional.
Nu asta-i problema. i-a luat un angajament fa de echip i m
atept s-l onoreze.
Nu crezi c-l forezi cam mult?
*
Joi, Scott susinu reexaminarea i, dei test nu fusese uor, Claire putea
spune c se descurcase cnd ncepu s-i corecteze lucrarea n noaptea aceea.
Nota lui nu avea s fie strlucit. De fapt, era abia mediocr. Dar el va trece
examenul i pe propriul merit, fr nicio favoare.
Dup scena groaznic din biroul ei, de luni dup-amiaz, cnd Jake
nvlise i-l gsise pe Scott la picioarele ei, Claire avea dubii serioase c el se
va mai arta pentru edina de pregtire din seara aceea. Dar sosi la timp, la
ora opt, i subiectul nu mai fu menionat pn cnd el prsi apartamentul
ei miercuri seara, la ultima lor ntlnire.
El ezit la u, apoi spuse:
Sper c vei veni la meciul de smbt. i la dansul din acea noapte.
O, nu cred, Scott. Nu sunt microbist, i a trecut aa de mult timp de
cnd am dansat ultima dat, nct am uitat cum se danseaz.
Chiar mi-ar plcea s vii, insist el.
Vom vedea, spuse ea zmbind.
Joi seara trziu, Curtis o sun acas.
Ei bine? A trecut?
Da, Curtis, a trecut. Cu greu, dar a trecut. Acum, aa cum spuneai tu,
toat lumea e fericit.
Bun treab, Claire. l voi suna pe Donovan chiar acum s-i dau vetile
bune. Sau vrei s-o faci tu?
Nu, mulumesc, rspunse ea n grab.
Nu uitase cearta de luni dup-amiaz. El credea c ea e un bloc de ghea.
Era adevrat? i ce-i psa ei ce credea el? Comportarea lui fusese brutal n
ziua aceia, att cu ea ct i cu Scott, i ea nu-l va ierta niciodat pentru asta.
Telefonul sun din nou imediat ce-l nchise. Era Kate
cina din seara aceasta fusese contramandat i ele nu vorbiser de cteva
zile.
Ei bine? A trecut fotbalistul tu testul?
Da, a trecut. Tocmai am terminat de corectat lucrarea.
Slav Domnului c s-a terminat! Ascult, de fapt am sunat s te ntreb
dac tu i Curtis venii la dansul de smbt seara de dup meci.
O, nu cred. Cel puin, Curtis n-a spus nimic. Nu-i pas de lucrurile
astea mai mult dect mi pas mie.
Atunci vino cu noi. Vii la meci, nu-i aa?
Nu aveam de gnd.
Nu va fi fotbalistul tu dezamgit dac nu vei aprea?
Nu tiu. Nu m-am gndit la asta.
Ei bine, cred c ar trebui mcar s apari, att la meci ct i la dans.
Se poart rochii fanteziste anul sta, nu-i aa?
ntreb Claire. Nu am cu ce s m mbrac.
O, rezolvm noi!
O s m mai gndesc i o s-i spun.
La urma urmei, de ce nu s-ar duce? Mai fusese la cteva meciuri de fotbal
american, i le gsise plicticoase.
Avea un interes personal n acesta, oricum, lund n considerare munca ei
cu Scott. i el ar fi vrut s-o vad acolo.
Cochet puin cu ideea de a-l suna pe Curtis, s vad dac el voia s se
duc, ori la meci, ori la dans. Dar era cam stul de Curtis i de manevrele
lui protecoare. Cu toat vorbria lui despre idealurile lui nalte i libertatea
academic, el cedase presiunii pentru nota lui Scott din prima clip.
Va merge, se hotr Claire n cele din urm, dar fr
Curtis.
*
n ziua jocului era o vreme perfect pentru fotbal, senin i rece, cu miros
de lemn ars n aer. O brum uoar picurase ararii uriai care ncadrau
bulevardul
Colegiului n nuane strlucitoare de portocaliu, rou i auriu, i un soare
rece de noiembrie strlucea pe un cer albastru strlucitor. n ultima
sptmn Claire auzise orchestra colii repetnd pe stadion, din biroul ei,
i chiar i ea ncepu s se lase cuprins de spiritul evenimentului.
Kate i Harold se oprir la apartamentul ei la ora unu dup-amiaz ca s-o
ia.
Cum acesta avea s fie un meci local, jucat de dou echipe din Seattle, era
o asisten imens, i cnd urcar rampa lung i curbat de beton spre
locurile lor, stadionul era deja plin pe trei sferturi.
Orchestra era pe teren, aranjndu-se n modele complicate i cntnd tare
imnul colegiului n timp ce tribuna studenilor de la Rainier flutura
stindarde purpuriu cu auriu pentru a-i exprima susinerea pentru echipa
gazd.
n ciuda ei nsi, Claire se simi emoionat de mulime, de zgomot, de
muzic, de culoare.
Pe la dou, orchestra se retrase. Deodat se auzi un urlet puternic n timp
ce echipa Rainier, cu cti aurii, iei n alergare din tunel pe teren, cu
antrenorul lor n frunte.
Donovan! Donovan! urla mulimea, i brbatul nalt le fcu cu mna n
drum spre banc.
Apoi cele dou echipe se aliniar fa-n fa la linia de cincizeci de yarzi,
se auzi un fluier, i jocul ncepu.
Acum! url Kate pe deasupra vuietului, nu-i pare bine c ai venit?
Da! url i Claire. A vrea doar s neleg ce se ntmpl.
Nu ai nevoie, i rspunse Kate vesel. Tot ce ai nevoie s tii acum e c
Rainier a ctigat aruncarea, ceea ce nseamn c prietenul tu Scott duce
*
n noaptea aceea, cnd Claire pi n sala de sport unde avea loc dansul,
cuvintele lui Kate i sunau nc n urechi. Numele lui Jake Donovan prea s
fie pe buzele tuturor. Omul momentului, ntr-adevr! gndi ea. Dac ar fi
tiut ei ce om egoist nemilos era, nu l-ar mai fi ridicat atta n slvi.
Claire recunoscu cteva fee familiare n timp ce-i fcea loc prin mulime,
mpins nainte de Kate, i nu dup mult timp ncepu s se simt jenat sub
privirile sincer ocate ale celor care o salutau.
l vzu pe Scott imediat, constituia lui de uria dominndu-i pe toi cei
din sal.
Era nconjurat de un stol de frumusei dar n clipa n care o vzu pe Claire
Dei unul dup altul brbaii cu care lucra o invitar la dans, unii pe care
abia i cunotea, Scott era mereu lng ea, i se prea c dansa mereu cu el.
Curtis se art i el.
Te-am recunoscut cu greu, Claire, remarc el n timp ce valsa cu ea
sub privirea mhnit a lui Scott. Ari ca o persoan complet diferit.
Dei tonul lui era admirativ, Claire detect o not de critic n cuvintele
lui, i simi cum i scade entuziasmul.
Sun ca i cum n-ai fi de acord, remarc ea.
El se ddu napoi, innd-o uor la o lungime de un bra, i ddu din
umeri.
Ei bine, trebuie s admii c nu e chiar imaginea potrivit pentru o
tnr profesoar printre studeni.
N-am putut s nu observ, de exemplu, c Cunningham nu-i poate lua
ochii de la tine.
Claire tocmai se hotrse s-i spun ce gndea despre prerea lui, cnd
simi brusc o mn n jurul taliei i auzi vocea ferm i adnc a lui
Donovan.
mi permii? ntreb el blnd, i nainte ca ea sau
Curtis s poat spune ceva, o ntoarse cu faa la el i o purt de acolo cu
pai lungi, siguri. Imediat ce se ndeprtar, o privi i spuse pe un ton
amuzat: Ai probleme cu prietenul tu?
Nu e prietenul meu, spuse ea printre dini, i i pru imediat ru cnd
vzu rnjetul de satisfacie rspndindu-i-se pe fa.
Asta e bine, spuse el i o trase i mai aproape.
El nu mai spuse nimic, doar fredona, puin fals i o conducea cu miestrie.
Era cu mult mai nalt dect Curtis, picioarele mult mai lungi i strnsoarea
lui mult mai ferm, nct tot ce putea face era s se lase purtat.
Dup un timp, prea c muzica se ndeprtase, i ea simi rcoare pe
umerii goi. Deschise ochii i vzu c ajunseser pe culoarul slii de sport.
i-e frig? ntreb el cu voce joas.
Da, puin.
Hai n biroul meu. E cald acolo.
De ce?
Ea zmbi.
Nu, nu chiar. Merse la un grup de fotografii de deasupra canapelei i le
inspect. Dar sunt impresionat ct de ordonat eti.
El veni n spatele ei.
A, sta e talentul meu organizatoric.
E un birou impresionant, spuse ea. Cel puin la fel de mare i
confortabil ca al preedintelui.
A fost o parte din nelegere cnd am fost de acord s vin aici! Un birou
pe care s-l pot folosi s-mi dirijez afacerile.
Ea ntoarse capul i-l privi.
Aa e. Am auzit c nu primeti salariu. Cu ce te mai ocupi? Sau sunt
prea curioas?
Deloc. Am nite afaceri cu companii de material sportiv. Cteva
investiii, nimic spectaculos. mi place s negociez la bursa de valori.
Ai absolvit finanele, nu-i aa?
Aa e. Treab fascinant, economia.
Ea rse.
M tem c nu m pricep deloc.
El ajunse lng o servant de mahon frumos sculptat.
Vrei ceva de but? Te va nclzi.
Da, spuse ea dup un moment de ezitare. Cred c da.
Stai jos, atunci, i voi prepara nite coniac cu sifon.
Fr ghea. E n regul?
E bine.
Ea se aez precaut pe marginea canapelei, strngndu- i braele i
privindu-l cum prepar buturile.
El se ntoarse i-i ddu un pahar, apoi se aez lng ea, puin mai la
distan.
Noroc, spuse el, ridicndu-i paharul.
Ea lu o sorbitur din butur, apoi nc una. Cum coniacul i aluneca pe
gt, prea s-o nclzeasc, dar era nc nervoas. El se aplecase n fa, cu
coatele pe genunchi, cu picioarele lungi deprtate, innd paharul n mini.
Ai spus c vrei s-mi vorbeti, spuse ea.
el, s vad care i sunt inteniile. Era stul de relaia cu Curtis, i-i
pierduse tot respectul pentru el, n afacerea cu Scott. Ct despre Scott, dei
era flatat de interesul lui pentru ea, l privea ca pe un copil imatur, n ciuda
apropierii lor de vrst. Jake Donovan, pe de alt parte, era un brbat
adevrat.
ntre timp, el se mutase i mai aproape, astfel c corpurile li se atingeau.
Ea i inu respiraia, privind, n timp ce mna lui se ntindea ncet s-i
ating umrul gol. Cnd degetele lui lungi o atinser, o cldur plcut
ncepu s-i cltoreasc n susul i n josul braului, pn cnd i umplu tot
corpul.
O senzaie ciudat i curgea prin vene, iscndu-i dorina pentru mai mult
i fcnd-o s se team puin.
La ce se atepta el de la ea? ncepu din nou s tremure.
nc i-e frig, i murmur el n ureche.
nainte s poat nega, braul lui se ncolci n jurul ei, i el i aez
buzele pe umrul ei. Ea respira scurt i sttu nemicat, neputnd s
vorbeasc sau s se mite.
Gura lui era la baza gtului ei acum, frecndu-i nasul sub maxilarul ei.
Braele lui se ncordar i ea se ntoarse fr cuvinte cu faa la el.
n lumina slab aruncat de lampa de pe birou el arta att de frumos!
Ochii verzi i strluceau de dorin, i umbrele fcute de pomeii obrajilor lui
i de falca lui ieeau n relief. Incapabil s se opreasc, ea nchise ochii i-i
ls corpul n voia lui.
CAPITOLUL 5
Cnd gura lui Jake o gsi pe a ei n cele din urm, era ca i cum ar fi venit
acas dup o lung absen, sau ca i cum ar fi gsit un port sigur dup ani
de cutri. Srutul ncepu cu o explorare blnd, gura lui frecndu-se uor
de a ei. Treptat, cum presiunea cretea i devenea mai insistent, Claire pur
i simplu se abandon.
Dup un timp Jake se trase napoi i cnd ea deschise ochii el o privea,
ochii lui strlucind de dorin sincer.
Respira greu. Apoi, fr un cuvnt, gura lui se deschise i cobor peste a ei
cu o asemenea intensitate nct ea fu mpins napoi pe sofa i el ajunse pe
jumtate deasupra ei.
Limba lui fierbinte i trecu printre buze, deprtndu-le pn cnd n cele
din urm, cu un oftat, ea renun la rezisten i i se drui. Mna de pe
umrul ei se mic n jos, alunecnd peste materialul subire al rochiei pn
i acoperi pielea goal, fierbinte, degetele lui lungi jucndu-se cu mamelonul
ntrit i durnd-o att de tare nct ea gemu.
Claire putea simi duritatea prii de jos a corpului lui apsndu-i pe
coaps i tiu c el e la fel de excitat ca ea.
El ncepu s umble la bustul rochiei acum, trgndu-i bretelele peste
umeri astfel c-i dezgoli snul. Speriat, ncerc s se ridice dar, cnd gura
lui o ls pe a ei i se aplec mai jos, pe sn, ea se ls pe spate cu un oftat,
copleit de extazul momentului.
Apoi, pe cnd buzele lui fceau minuni pe snul ei, mna lui cobor pe
coul pieptului, pe talie, pe stomac pn cnd ajunse n cele din urm pe
coapsele ei. Atunci nelinitea o cuprinse.
De data asta se lupt sincer, astfel c el n-o putu ignora.
Gura de pe snul ei se mut pe gt i brbie, cutnd-o pe a ei, dar ea i
ntoarse capul ntr-o parte i se aplec s se acopere. El i ridic ochii i o
privi.
Ce nu e bine? opti el aspru. Te-a durut?
O, Doamne, gndi ea, m va acuza iar c-l a.
*
Era n biroul ei cnd sun telefonul. Cnd auzi vocea lui Jake, inima
ncepu s-i bat att de tare nct era sigur c el o putea auzi la cellalt
capt al firului.
Ameit de uurare i nervi, se scufund ncet n scaunul ei.
i-ar plcea s iei cina cu mine smbt seara? Tonul lui era obinuit,
ca i cum nu ar fi fost cea mai important ntrebare pus n ntreaga istorie
a omenirii.
Da, reui ea s spun n cele din urm. Mi-ar plcea.
Bine. M-am gndit c ar fi amuzant s ne jucm de-a turitii, poate n
Space Needle. Apoi putem s ne plimbm prin centru. Mereu se ntmpl
ceva. Cum i se pare?
Minunat. Ea nu adug c era probabil singura persoan din Seattle
care nu fusese la elegantul restaurant rotitor sus, pe cldirea-simbol a
oraului.
Te iau eu pe la apte. O.K.?
O.K.
Dup ce nchise telefonul, Claire se reinu cu greu s nu se ridice i s
*
Cnd clopoelul de la u sun, Claire aproape c se mpiedic. Era puin
nesigur pe noile sandale aurii cu toc nalt, i trebui s se opreasc n
mijlocul camerei s-i trag rsuflarea nainte s-l primeasc. n cele din
urm, i netezi rochia apoi ncepu s mearg ncet spre u i o deschise.
El arta senzaional ntr-un costum sobru albastru-nchis, cma alb i
cravat n dungi. Prul lui castaniu-nchis fusese tuns de curnd i era
ngrijit pieptnat. Era proaspt brbierit, i cnd trecu pe lng ea, Claire
prinse o adiere slab de after-shave.
mi pare ru c am ntrziat, spuse el imediat. E un meci la Kingdome
i traficul a fost aglomerat pn la podul West Seattle.
Claire ddu seama c nu are idee unde locuiete el.
De unde vii? ntreb ea.
De acas.
i unde e asta?
O, cred c nu i-am spus niciodat. Am un apartament n Madison Park,
pe lac.
Trebuie s ai o barc, atunci.
Aa e. O barc Chris Craft, de douzeci de metri.
O iau n insulele San Juan n fiecare var. O s te scot s navigm cnd
vremea se va face mai bun, la primvar.
Inima lui Claire se strnse. Total incapabil s nvee s noate, n ciuda
anilor de lecii din copilrie, era nspimntat de ap. Dar la primvar el
va fi probabil de mult plecat din viaa ei.
n cele trei zile de cnd o sunase, ea se gndise la asta serios. Poate c era
o romantic, dar nu era proast i era contient c un brbat ca acesta nu
se va stabili la o singur femeie. De asemenea, se cunotea destul de bine ca
s-i dea seama c nu putea tolera s-l mpart cu altcineva.
Intenia ei era s se bucure c e cu el atta timp ct putea controla
*
Space Needle era n centrul Seattle-ului, n inima oraului, i cum n zon
erau i Opera, Pavilionul
tiinelor i stadionul, era mereu aglomerat. Jake parc n garajul acoperit
de pe strada Mercer, i merser pe jos cteva zeci de metri spre structura
nalt i subire care domina oraul.
Urcnd pn sus n liftul de sticl pentru prima oar,
Claire avu emoii. Era o noapte senin i rece i n timp ce urcau, luminile
cldirilor nalte ale oraului i vapoarele n portul aglomerat ofereau o
panoram strlucitoare.
Ca i cum i-ar fi simit nelinitea, Jake i inu mna ferm pe cotul ei n
timpul cltoriei ce prea fr sfrit, i cnd ajunser la ultimul etaj o
conduse n holul restaurantului.
Primul zbor e cel mai greu, remarc el n timp ce se ducea la biroul de
rezervri. Data viitoare nici mcar nu vei observa nlimea.
Cnd fur aezai la o mas lng fereastr, Claire i uit disconfortul
iniial de a fi aa de sus, i privi cu fascina ie la privelitea n continu
micare. Restaurantul circular se rotea att de ncet, nct nu ddea
senzaia de micare, dar cam la fiecare cinci minute o nou parte a oraului
se dezvluia privirilor.
*
Era aproape miezul nopii cnd se ntoarser n sfrit la apartamentul ei.
Dup o cin minunat, se plimbaser prin centru. Era un concert pe stadion,
trupe cu tob i trompete mrluind, i terminar la Trgul Alimentelor, cu
o napolitan belgian cu cpuni i o ceac de cafea fierbinte.
Fusese o sear perfect, de departe cea mai frumoas pe care Claire i-o
putea aminti, i-i prea ru c se termin. Oricum, cnd se apropiar de
strada ei, ncepu s simt un uor tremur de anxietate la ce putea urma.
Problema era c-i plcea de el. Putea vorbi orice cu el, i nici mcar o dat
CAPITOLUL 6
Trei sptmni mai trziu, joi seara, Claire lua cina cu prietenele sale ca
de obicei. Era rndul ei de data asta i alesese micul restaurant grecesc
unde ea i
Curtis se ntlniser ultima dat pentru cin. Era aproape de colegiu, nu
era scump, i mncarea era excelent.
Ea ntrziase din cauza unei discuii cu unul dintre studen i ei, i
ajunsese ultima. Celelalte comandaser deja cina i-i beau cocteilurile cnd
ea intr, cu respiraia nc tiat de grab.
n timp ce ea i croia drum printre celelalte mese, ocolind chelnerie
ncrcate cu tvi cu mncare, avea sentimentul neplcut c toate perechile
de ochi de la masa prietenelor sale erau fixate asupra ei cu o curiozitate
nedisimulat. Cnd se aez, era sigur de asta.
mi pare ru c-am ntrziat, spuse ea, i continu s explice motivul
ntrzierii.
Cnd termin, era o tcere mormntal la mas. Ea privi de la o fa
familiar la alta. n cele din urm, cu un rs nervos, spuse:
E ceva n neregul?
Imediat toate ncepur s vorbeasc deodat.
Nu a fost vremea cumplit n ultimul timp? ntreb Deirdre.
Teribil, fu de acord altcineva.
Chiar i pentru Seattle, veni alt voce.
Se spune c va ninge de Crciun.
Chiar aa?
Cnd subiectul vremii fu epuizat, se ls o linite ciudat, scurt, apoi
cineva menion costul crescnd al vieii i celelalte se prinser n vorb.
Singurul lucru asupra cruia erau nelese era s evite s-o priveasc pe
Claire.
Cnd cina se termin, ea era gata s ipe la ele. tia bine ce subiect evitau
ele cu atta abilitate. n ultimele trei sptmni, ea i cu Jake au fost
mpreun constant, cteodat i patru nopi pe sptmn. n timpul
*
Dei Claire inteniona s resping predica lui Kate despre caracterul lui
Jake ca pe un alt exemplu al obligaiei ei de a interveni n vieile tuturor
prietenelor sale, ea afl n zilele care urmar c nu e aa uor.
Nu putea s scape de suspiciunea neplcut c avertismentul lui Kate
doar i confirmase ndoielile despre nelepciunea de a continua o relaie a
crei consecin unic era o inim frnt.
Ea se ntlni la cin cu Jake urmtoarea smbt sear i el avea bilete
pentru un meci de hochei dup aceea. De cteva ori n ziua aceea, Claire
ajunse la concluzia ferm c o va termina cu el chiar n acea noapte, ct
timp nc avea curajul s-o fac.
Dar n clipa n care i deschise ua i-l vzu stnd acolo, cu faa
mbujorat de frig, cu gulerul paltonului ridicat, cu ochii verzi strlucind,
toat hotrrea ei se duse. El i devenea indispensabil i ea era neajutorat
n faa forei irezistibile care o inea s nu fac ceea ce tia c e n propriul ei
interes.
Ea rse.
ncuviinez jocul de hochei n seara asta, cum ai deja biletele. Dar data
viitoare e rndul meu s aleg. E
corect?
El ddu din cap.
Corect.
*
nelegerea continu n decembrie, cu nicio schimbare remarcabil n
relaie n afar de faptul c acum, cnd ieeau, Claire sugera alternative la
evenimentele sportive fr sfrit. inndu-se de cuvnt, Jake se conforma
cu tot ce voia ea s fac, i chiar prea s-i plac, cu posibila excepie a unei
piese lungi, plicticoase la Teatrul
Repertory.
De asemenea inndu-se de cuvnt, el continua s insiste s se culce cu el,
i ea continua s reziste la fel de ferm. Claire chiar trebuia s-i admire
rbdarea i voina nestrmutat. El niciodat nu se supra cnd ea oprea
scenele de dragoste, dar data urmtoare mpingea din nou situaia att de
departe ct permitea ea.
Era mijocul lui decembrie acum, i colegiul era n vacana anuala de dou
sptmni dintre semestre. n seara de smbt dinainte de Crciun, Jake o
luase la cin i apoi la un film, despre care amndoi au fost de acord c era
prost. Dup aceea, n apartamentul ei, Claire se oeli pentru alt btlie a
voinelor pe canapea, cnd, spre surpriza ei, el se aez pe scaunul din faa
ei i-i aprinse o igar.
Ce planuri ai pentru Crciun? ntreb el.
Nu tiu. De obicei merg pe insula Camano, s stau cu tatl meu.
Cum i-ar plcea s mergem n Yakimo i s petrecem cteva zile cu
sora mea i cu familia ei? Ne putem ntoarce n ziua de Crciun, dac vrei, i
poi s-l vizitezi pe tatl tu.
Claire l privi.
Nici mcar nu tiam c ai o sor.
A, o in bine ascuns, spuse el cu un zmbet.
Claire era complet surprins de oferta neateptat.
*
Claire o ajut pe Linda la splatul farfuriilor dup masa cald cu sup
groas de cas i sandviuri cu pine prjit, n timp ce Jake iei afar cu
copiii ca s-i ajute s fac un om de zpad.
*
Zilele trecur repede. Aa cum prezisese Jake, lui
Claire i plcu Linda foarte mult. Ea se purta cu Jake aa cum se poart
majoritatea surorilor cu fraii lor mai mari, cu o combinaie de indulgen
iubitoare i critic muctoare. Cea mai uluitoare parte a ntregii vizite era
s-l priveasc pe Jake cu nepoata i nepotul lui.
Dintr-un oarecare motiv, Claire crezuse c Jake detesta copiii. El nu
menionase niciodat familia surorii sale i avnd n vedere evitarea hotrt
a cstoriei, Claire presupusese c era mai ales din cauz c nu voia s fie
plictisit de copii. A fost o real surpriz pentru ea, s vad interesul real pe
care-l avea pentru ei, ntregul timp ct au stat acolo.
Mari, dup prnz, Jake lu copiii n ora s-l viziteze pe Mo Crciun la
un magazin universal local, n timp ce cele dou femei scoaser beculee i
*
Dimineaa de Crciun fu strlucitoare, senin i rece.
Ei plnuiser s plece devreme pentru a ajunge la Seattle la timp pentru
vizita lui Claire la tatl ei, i dup un mic dejun copios era timpul s plece.
n timp ce Jake iei s pregteasc maina, Linda i Claire strnser masa.
Cnd fur gata i ieir afar, capota mainii era ridicat i Jake se uita la
motor. Apoi trnti capota i se terse pe mini cu batista, ncruntndu-se la
main.
E ceva n neregul? ntreb Claire apropiindu-se.
Se pare c s-a slbit cureaua ventilatorului, spuse el.
Apoi zmbi. Dar s nu ne facem griji pentru asta acum. M ndoiesc c e
vreun service deschis azi, totui probabil c vom ajunge la Seattle. Eti gata
de plecare?
i luar la revedere, promind s mai vin n vizit n curnd i plecar.
Era o zi frumoas, nsorit, drumurile erau goale, i cum cltoreau spre
vest prin cmpurile pline de zpad, ctre muni, Claire sttea linitit lng
el, gndindu-se nc la conversaia avut cu sora lui Jake, i ce ar putea
nsemna pentru relaia lor.
Era cald i plcut n main. Radioul cnta colinde i
Jake le fredona. Dup ce merser un timp, el se ntoarse ctre ea.
Ei bine, cum i place Crciunul sta?
O, a fost minunat, Jake. Ea i ridic mna, cu un ceas scump de
platin strlucindu-i pe ncheietur. i mi place ceasul meu. Dei cred c a
costat o grmad de bani.
A, nimic nu-i prea bun pentru iubita mea, glumi el.
ntinse un bra s-o trag lng el, i ea se cuibri fericit.
n curnd lsar n urm ultimul orel i ncepur s urce versantul
estic al munilor, spre trectoare. Cum panta devenea mai accentuat, un
zgomot flfitor ncepu s se aud de sub capota Mercedesului.
Jake njur ncet.
mi era fric de asta, murmur el. La naiba, trebuia s-o duc la reparat
nainte s plecm. Cred c s-a rupt cureaua ventilatorului.
Apoi, miraculos, chiar dup curba urmtoare, o mic staie service apru,
cu un ir de cabane de lemn n spatele ei. Ieir de pe autostrad.
Cu puin noroc, voi schimba cureaua aici, spuse Jake cobornd. Dac
se poate, va lua doar cteva minute.
Ea i zmbi.
Atunci i urez noroc.
El se duse spre garaj, unde un brbat scund, ndesat, n salopet
unsuroas i cu o apc de base-ball ciocnea la motorul unei camionete
uzate. Jake i vorbi, artnd spre Mercedes. Apoi mecanicul i cltin ncet
capul.
Dup alte cteva momente de conversaie, Jake se ntoarse i se aplec
s-i vorbeasc prin fereastra deschis.
mi pare ru, Claire. Nu are o curea de ventilator potrivit. Ajutorul lui
e plecat de srbtori, i nu va putea s ia una nou pn mine.
Mine? spuse ea. Ce nseamn asta?
M tem c nseamn c va trebui s ne petrecem noaptea aici.
CAPITOLUL 7
Problema e, spuse Jake repede, c e numai o caban liber. i avem
noroc c e. Se pare c a fost o anulare de ultim moment, chiar nainte s
ajungem aici.
Ochii lor se ntlnir pentru scurt timp. Cnd i ddu seama ce nsemna
asta, mintea lui Claire o lu razna. El o prinsese n curs, i pentru o
secund toate vechile ei griji se ntoarser. Dar, n ultimele cteva zile,
sentimentele ei se schimbaser fundamental. Povestea surorii lui i
comportarea lui Jake cu nepoii o determinaser s admit ce mult l iubea
i-l dorea.
Pi, atunci, spuse ea cu un zmbet, va trebui s ne descurcm.
Expresia de uurare de pe faa lui era aproape caraghioas, i ea trebui
s-i ascund zmbetul n timp ce el i deschise ua ca s coboare.
S-i spun ceva, spuse el. Pentru c eti de treab, i iau o cafea.
n ciuda necazului lor, Claire era fermecat de frumuse ea mprejurimilor.
Erau cu ceva mai puin de jumtatea drumului spre vrf acum, i terenul
era deja muntos, cu conifere nalte pline cu zpad, ct vedeai cu ochii. Se
auzea susurul apei curgnd n apropiere i n timp ce Jake se duse la
automat s ia cafeaua, ea se plimb prin spatele garajului, s investigheze.
Cnd ddu colul, una dintre cele mai frumoase priveliti pe care le vzuse
vreodat apru naintea ei. Mai jos de panta nzpezit era albia unui pru,
format de izvoarele din muni, i pe cellalt mal era o cprioar cu doi iezi.
Micndu-se cu grij, s nu-i sperie, Claire se apropie de malul prului.
Era att de limpede nct se vedeau pietrele de pe fund. Ea sttu acolo, fr
s se mite, privind cprioara, i ascultnd apa susurnd i btaia unei
ciocnitori, sus ntr-un brad.
Cnd Jake apru n spatele ei, i ntoarse capul cu grij.
Privete, Jake, spuse ea n oapt, artnd cprioara.
Nu e minunat?
El o privi un moment fr s vorbeasc, cu cetile de cafea aburind n
mini, apoi privi la cprioar.
Comuniunea
tcut
dintre
ei,
singuri
pe
munte,
era
*
Claire smulse cteva borcane cu sup i o cutie de biscui i de la
mecanicul nenduplecat. Nu prea era mncare de Crciun, dar Claire tia c
acest Crciun va fi special ntr-un fel mult mai important. Dup ce mncar,
se hotrr s ias s se plimbe. Ei nc i era team de ce urma s se
ntmple, i voia s ntrzie ct mai mult, pentru a se obinui cu ideea.
Se plimbar mn n mn, lng malul prului, vorbind doar ca s
comenteze peisajul, i cnd o luar napoi soarele deja apunea.
Cnd se ntoarser la caban, mecanicul se ndeprta de verand, unde
lsase o ncrctur de lemne.
Tu du-te nuntru, Claire, spuse Jake. Vreau s vorbesc cu el despre
reparaii.
n caban, focul nc ardea mocnit i era cald. Claire i scoase jacheta i
se duse n faa focului, nclzindu-i minile. ntr-o clip, auzi paii lui Jake
pe verand, sunetul clanei, i inima i se opri n timp ce el veni n spatele ei.
Fr s vorbeasc, o trase n braele lui, innd-o strns. Claire i simea
inima cum bate lng a ei, rsuflarea lui cald pe fa.
Doamne, Claire, murmur el n urechea ei. Am vrut s fac asta toat
dup-amiaza.
Un val de dragoste i dorin o strbtu la cuvintele lui.
Minile lui coborr pe coapsele ei, trgnd-o aproape, i ea nu se mai
ndoi de realitatea dorinei lui. Ea i ridic faa spre srutul lui, i gura lui
fierbinte i cuprinse buzele.
Nu pot s mai atept, murmur el. Sunt att de lacom de tine, de tine
toat.
Mai mult plutind dect mergnd, l urm n alcov. El trase perdeaua dup
care era patul larg, apoi o mbri i o inu uor. Dup cteva momente, i
prinse brbia n mn i i ddu capul pe spate, s priveasc adnc n ochii
ei. nc privind-o, ncepu s-i desfac ncet bluza.
Cnd ultimul nasture fu descheiat, el ddu la o parte materialul i se
aplec s-i pun buzele pe umrul ei gol.
Claire i aps obrazul pe capul brunet, cu braele n jurul lui, n timp ce
el ncepu s trag uor dar insistent de bretelele sutienului ei de dantel.
Ea i inu rsuflarea n timp ce ambele lui mini, mari i calde, ncepur
s se mite pe snii ei goi, masndu-i uor ntr-o micare nceat de rotaie.
Instinctiv, ea i desfcu cmaa i i atinse pe pieptul neted, gol, musculos,
unde putea simi btaia grea a inimii lui.
Cu o micare ndemnatic, el i scoase cmaa i o trase pe Claire mai
aproape. Minile lui erau peste tot acum, n frenezia pasiunii, pe snii ei, pe
stomac, pe spate, alunecnd sub pantalonii ei ca s-o apuce de coapse, i
cnd o trase spre corpul lui tare, ea gfi.
O contiin brusc a puterii ei asupra lui i se trezi, nfricotoare n
intensitatea ei. Genunchii se nmuiar, ameninnd s se ndoaie sub ea, i
el o puse pe pat.
Alunec moale pe pern, capul ei nvrtejindu-se nebunete, inima btnd
s i se sparg.
i nl coapsele astfel ca el s-i poat trage restul hainelor, apoi nchise
ochii i l atept n timp ce el termina s se dezbace. Cnd n cele din urm
corpul lui cobor s-l acopere pe al ei, Claire se ag de el orbete.
Minile i gura lui continuau s fac miracole pe corpul ei doritor,
mngind-o pn ajunse la o nevoie teribil, pn cnd n cele din urm ea
ip i se unir n cele din urm.
*
Pentru prima dat n viaa ei, Claire adormi n braele unui brbat i se
trezi cu el alturi n pat.
Dormise adnc, fr vise, epuizat de dragostea expert a lui Jake. Abia
cnd prima lumin de diminea se strecur prin perdelele subiri de la
fereastr, ochii ei se deschiser i Claire se trezi treptat.
*
Dup ce luar un mic dejun uor constnd dintr-o alt can de sup i
ali biscuii uscai, ajutorul proprietarului veni cu noua curea de ventilator
pentru Mercedes.
n timp ce Jake iei afar s supravegheze maina,
Claire fcu ordine n caban i-i fcu bagajele. Cnd termin, privi
camera rece, srccioas. Nu prea semna a cuib de dragoste romantic, dar
i va pstra un loc special n inima ei pentru amintirile minunate.
ncuind ua dup ea, iei n frigul de afar. Nori ntunecai se adunaser
i Claire tremur puin, chiar i n jacheta groas. Zpada n muni de obicei
nsemna ploaie n Seattle, i ea sperase ntr-o zi plcut, cu soare, pentru
cltoria spre cas.
Capota Mercedesului era nc ridicat, i Jake prea aa de captivat s-l
priveasc pe mecanic, nct Claire se hotr s nu-l deranjeze. Ea putea s-i
dea cheia proprietarului i singur, acesta fiind n garaj, ocupat cu alt
reparaie.
Iat cheia de la caban.
El se ndrept i o lu dnd din cap.
Sper c ai avut o noapte confortabil, doamn
Donovan.
Doamn Donovan?
Da, spuse ea. A fost plcut.
El i mpinse apca unsuroas pe ceaf i se scrpin n cap.
tiii, i-am oferit soului dumneavoastr o caban mai mare, dar el a
spus c o prefer pe aceea, a spus c va fi mai linite acolo, n ultima.
Inima lui Claire tresri.
Da, spuse ea eapn, n cele din urm. E n regul.
Se ntoarse repede. i venea s fug, nu tia unde, oriunde, atta timp ct
era departe de aici, departe de scena care devenise brusc oribil. Avea nevoie
s fie singur, s se gndeasc. Orbete, se mpiedic n spatele garajului i
alunec pe panta nzpezit de lng pru.
Sttu acolo, frngndu-i minile, lacrimile fierbini usturndu-i ochii,
chinuit de ceea ce tocmai aflase. El o minise! Jake i-a spus intenionat o
minciun, cu singura intenie de a se culca cu ea. O, era att de inteligent!
Mult prea inteligent pentru ea. Ce o fcuse s-i imagineze c era potrivit
pentru el, sau c putea avea de-a face cu el deschis i onest?
*
A fost un drum tensionat, tcut. Cnd se apropiar de vrf, cerul grinchis se deschise n cele din urm i ncepu s toarne cu zpad. Claire era
bucuroas, cci nsemna c Jake trebuia s-i ndrepte toat atenia s in
parbrizul curat i s rmn pe drum, care devenea tot mai alunecos cu
fiece clip.
Doamne, sper ca patrula de pe autostrad s nu ne opreasc i s ne
oblige s ne punem lanuri, murmur el la un moment dat.
Ea nu-i rspunse. Era nc prea zpcit de durere i suprare ca s-i
pese ce li se ntmpla i, de altfel, nu era nimic de zis. Acum nu i-ar fi psat
nici dac ar fi alunecat brusc pe marginea drumului i ar fi czut n an.
Treptat, cnd ncepur s coboare versantul vestic al trectorii, zpada se
transform n lapovi, apoi ntr-o ploaie grea. Cnd ajunser la North Bend,
Jake ncetini la intersecia din centrul oraului i se ntoarse spre ea.
i-e foame? Cana aceea de sup nu era cine tie ce.
Vrei s ne oprim s mncm ceva?
*
Dar nu era. Vraja fusese rupt, dac nu de minciuna lui atunci de
propriile ei suspiciuni i, dei reuir s se poarte civilizat unul cu altul,
cltorir restul drumului ntr-o tcere tensionat.
Cnd o ls la apartamentul ei, el nu ceru s intre, nici ea nu-l invit.
Erau amndoi ntunecai i obosii i dei nenelegerea dintre ei fusese
rezolvat, ndeprtase ardoarea de noaptea trecut.
M descurc singur, spuse ea lundu-i geanta i iei din main n
ploaia de afar. Nu trebuie s ne udm amndoi.
Jake ddu din cap.
*
Smbt Claire ncepu contiincioas pregtirile pentru ntlnirea de luni,
imediat dup micul dejun.
Dei munca o inea ocupat, trebuia s se lupte constant cu impulsul de
a-l suna pe Jake. Dup ceea ce se ntmplase, urmtoarea micare trebuia
s vin din partea lui.
Ea sttu lng telefon ntregul weekend, tresrind de fiecare dat cnd
suna i cdea n abisul disperrii cnd se dovedea c era Kate sau una
dintre celelalte prietene ale ei, i se plimba prin apartament pn cnd
trebuia s se foreze s se ntoarc la lucru.
n cele din urm, duminic seara, era att de suprat nct i nclc
promisiunea fa de sine i form numrul lui. Dup ce telefonul sun de
zece ori, l nchise. Jake nu era acas. Unde era? Gnduri la blonde i
treceau prin minte. Ar face el asta? Cu inima strns, se temea c rspunsul
era da.
CAPITOLUL 8
Miercuri Claire era aa de nspimntat c Jake n-o va mai suna
niciodat nct atunci cnd el o sun, n cele din urm, i ea i auzi vocea la
cellalt capt al firului, aproape c nu mai putea vorbi de uurare. Pe de alt
parte, el prea relaxat, i se purta ca i cum nimic neobinuit nu s-ar fi
ntmplat.
i vorbi despre sptmna lui ncrcat, de pregtirile pentru un meci
dup sezon, recrutarea anual de noi juctori, i termin cu o scurt scuz
c nu a sunat mai devreme.
Ce zici s cinm mpreun n weekendul sta?
ntreb el dup ce termin.
Inima ei revenise la un ritm normal i ea ezit o secund nainte s
rspund. Nu era el prea relaxat, avnd n vedere c trecuser cinci zile
ntregi de cnd nu-i auzise vocea? A fost un comar pentru ea, dar
supravieuise, la urma urmei. Poate c nu trebuia s fac lucrurile prea
uoare pentru el.
Claire, l auzi ea. Eti acolo?
Da. M gndeam. Merg pe insula Comano s-l vizitez pe tatl meu n
weekendul sta.
Atunci, hai s ieim disear. Vocea lui deveni joas.
Mi-a fost dor de tine, Claire. A vrea s te vd.
Inima ei ced la tonul jos, intim, i ea tiu c e pierdut.
n regul. Da, mi-ar plcea.
*
Merser la micul restaurant grecesc de lng campus.
Cnd Jake se art la ua ei n seara aceea, toate gndurile rele ale lui
Claire zburar. El arta minunat, nalt i sigur pe el, umplnd apartamentul
ei mic cu prezena lui dinamic. Era mbrcat obinuit, n pantaloni de
culoare nchis, cu pulovr i o jachet de golf. Prul lui castaniu-nchis
strlucea, ochii la fel, i singurul ei gnd era ce norocoas este s atrag un
astfel de brbat.
*
Urmtoarele dou zile, Claire se cufund n munca ei, rzbunndu-se.
Orice o putea opri s se gndeasc. i planific discuiile n clas pentru
urmtoarele dou luni; sttu lungi ore n bibliotec terminnd cercetarea
pentru teza ei; frec fiecare centimetru din apartament, i spl i clc
*
Smbt Claire porni devreme, spre insula Camano.
tia c weekendul va fi mai greu de suportat, i era nerbdtoare s-i
viziteze tatl. Nu-l mai vzuse pe Jake de miercuri seara i nici el n-o sunase,
i-i prea bine.
Dac ar putea s-l in departe de gndurile ei, va putea s-l uite n cele
din urm.
Casa tatlui ei era pe plaj, o csu mic pe care o cumprase cnd se
pensionase din nvmnt n urm cu doi ani. Mama ei murise cu civa ani
nainte i el sttuse n vechea cas familial mult prea mult. Locul sta i se
potrivea.
Dei prea bucuros s-o vad, Claire i ddu seama imediat ce cobor din
main c era dezamgit c nu-l adusese pe Jake. Ea nu spuse nimic despre
pare s se mite prea repede pentru o fat ca tine. Totui, citind printre
rnduri ceea ce n-ai spus, mi se pare c nc mai ii la el. Poate c merit s
faci cteva concesii.
O, voi brbaii! strig ea iritat. Mereu v luai aprarea. Ei bine, lasm s-i spun ceva despre adevratul Jake Donovan. Ea i descrise acea
conversaie ngrozitoare mai n detaliu, terminnd cu: Acum, chiar aa vrei
s auzi numele fetei tale, terfelit n baruri?
Nu, bineneles c nu, spuse el zmbind. Dar ce a avut el de zis cnd lai confruntat cu asta?
O, ca de obicei. Ceva cum c n-ar fi vina lui ce spun prietenii si.
Ei bine, trebuie s admii, scumpo, c are dreptate.
O, tat, nu vezi? Chiar dac e adevrat i el e curat ca zpada, orice
femeie cu care Jake Donovan se ncurc va fi inta brfelor murdare ca
aceasta. Nu vreau aa ceva.
Dar despre blond? Asta sun mai serios dect brfa a ctorva beivi.
Ce a spus despre ea?
Ea ddu din umeri.
O, doar c a ntlnit-o din ntmplare i au but ceva mpreun.
E n afara discuiei c el putea spune adevrul?
ntreb el blnd.
Ea l privi.
Nu nelegi. Nu poi s tii ct de... ct de... murdar m-a fcut s m
simt cnd i-am auzit pe brbaii ia vorbind despre ce s-a ntmplat ntre noi,
la gndul c el a umblat cu femeia aceea. tiu c mi vrei binele, tat, dar
trebuie s ai ncredere n judecata mea despre asta. Nu m mai ntlnesc cu
el, i aa se termin totul.
*
Ea conduse cele treizeci de mile napoi la Seattle prin lapovi. Trebuia s
fie o iarn grea, dup cum spuneau experii, i asta nsemna sptmni de
ghea i zpad, o perspectiv care o descuraja i mai mult.
Apartamentul ei prea rece, umed i plictisitor dup cldura plcut din
casa tatlui ei. Primul ei impuls dup ce a dat drumul la cldur a fost s-l
sune i s-i cear iertare pentru purtarea ei copilreasc. Nu putea s
continue s-i ndeprteze pe cei pe care-i iubea cel mai mult, din cauza unei
experiene nefericite.
*
Sptmnile treceau ncet i cu dificultate, dar treceau, i pe la sfritul
lui ianuarie Claire simi c-i revine pofta de via. Treptat, toat afacerea cu
Jake ncepu s se estompeze. Munca ei mergea bine, teza de doctorat era pe
jumtate revizuit, i dac Curtis va fi numit decan ea avea mari anse s
ocupe un post bun.
Din cnd n cnd l vedea pe Jake de la distan, plimbndu- se prin
campus sau discutnd cu un grup de studen i, i de fiecare dat inima i-o
lua razna, stomacul su parc se simea lovit, beregata i se neca. Chiar i
asta i mai trecu dup un timp i cum l vedea foarte rar, n cele din urm se
convinse c nu-i mai psa de el.
La nceputul lui februarie, zcu cteva zile cu o grip uoar. Dei nu avea
febr mare, s-a simit destul de ru nct s nu se duc la ore i la cina
obinuit de joi seara cu prietenele ei.
Urmtoarea dup-amiaz, Kate trecu pe la ea cu un borcan de sup de
pui fcut n cas, i o predic aspr despre grija de propria persoan.
De ce nu eti n pat? ntreb ea sever cnd Claire i deschise ua,
complet mbrcat.
Claire rse.
Pentru c nu sunt att de bolnav.
Kate i puse o mn pe frunte.
Pi nu pari s ai febr, admise ea.
Vezi? i-am spus. M odihnesc n weekend i luni o s fiu bine. Nu mam simit prea ru, de fapt. Trebuie s fie un microb ciudat. Doar c am
greuri dimineaa cnd m scol. Claire porni spre buctrie. Ce zici de o
ceac de cafea? ntreb ea peste umr.
Tocmai pusese supa n frigider cnd se ntoarse i o vzu pe Kate care o
urmase n buctrie. Sttea n prag, privind-o ncruntat i gnditoare.
Ei bine? spuse Claire, ndreptndu-se. Vrei cafeaua aia sau nu?
Kate veni ncet spre ea, privind-o cu atenie de sus n jos.
Te-ai ngrat puin n ultimul timp? ntreb ea.
*
Cnd doctorul i confirm temerile cele mai mari cteva zile mai trziu,
Claire era ameit de nencredere i cuprins de panic, incapabil s se
descurce cu lucrul teribil care i se ntmplase. Apoi, dup o zi sau dou,
cnd se calm, i ddu seama c are de fcut nite planuri.
Primul lucru, desigur, era s se hotrasc dac s pstreze sarcina.
Avortul era legal acum, i nu ar fi fost nicio problem. Dar ea respinse
aceast alternativ pe loc. Pentru ea, viaa pe care o purta era deja o fiin
uman, cu o ntreag ereditate programat n genele i cromozomii ei, din
momentul concepiei.
Atunci ce? Adopie? Nu putea ndura gndul s-i dea copilul s-l creasc
altcineva. Va trebui s-o fac singur.
Alte femei o fceau. Nu mai era stigmatul care fusese. i putea aminti cel
puin dou alte asistente la colegiu care erau mame singure. Se putea
descurca i ea.
Doctorul i prescrise medicamente pentru rul de diminea, aa c cel
puin putea s continue s predea.
Nimeni n-ar fi aflat, cteva luni. i pn atunci poate c ea nsi se va fi
obinuit cu ideea.
Kate era minunat, petrecnd lungi ore cu ea, discutnd problema,
asigurndu-se c mnca, ascultnd-o plngnd. Ele ajunser s se certe
doar o dat, la o sptmn dup vizita lui Claire la doctor.
Erau n buctria lui Claire, bnd cafea ntr-o sear, i tocmai trecuser
prin ntregul noian de alternative pentru cea de-a suta oar avort, adopie,
s pstreze copilul
cnd, deodat, Kate spuse:
tii, Claire, cred c trebuie s-i spui lui Jake.
Claire se ntoarse i o privi ngrozit.
Niciodat! strig ea. Nu vreau ca el s afle.
Ei bine, nu vd de ce nu. La naiba, e responsabilitatea lui, de asemenea.
i n plus, are dreptul s tie.
Nu are nei un drept, spuse Claire, ferm. Sau vreo responsabilitate n
problema asta. tiam ce fac, i tiam ce fel de brbat este. n plus, ce ar
putea face el?
Kate ddu din umeri neajutorat.
Nu tiu. Poate s te ajute cu bani. Poate chiar s te ia de soie. El s-ar
putea s fie un afemeiat, dar nu mi se pare un brbat complet iresponsabil.
O, haide, Kate. Omul e paranoic n ce privete csnicia. Nu asta vreau,
oricum. Mai degrab mi-a crete copilul singur dect s forez vreun
brbat ntr-o csnicie lipsit de dragoste.
Dar trebuie s-i pese puin de tine, sau asta nu s-ar fi ntmplat,
sublinie Kate rezonabil.
Claire rse amar.
O, lui i-a psat. Orgoliul lui a fost flatat s cucereasc ceea ce prietenii
lui numesc profesoara aisberg, s adauge nc o muiere pe lista lui, ca s
poat glumi cu prietenii.
Kate se holb la ea.
*
Se dovedi un februarie excepional de rece, att de rece nct ninsorile
rmaser pe pmnt, ngheate, chiar i n intervalele nsorite.
Zilele de iarn erau nc scurte, i Claire gsi asta o binecuvntare. Dei
rul de dimineaa i trecu n cele din urm, era att de constant obosit n
zilele acelea nct era fericit s cad extenuat n pat nainte de zece
noaptea.
ntr-o sear de joi, la sfritul lui februarie, tocmai se aezase la birou s
corecteze testul pe care l dduse n ziua aceea, cnd cineva btu la u. Se
ncrunt, ntrebndu- se cine ar fi putut s treac la ora asta pe la ea. Era
CAPITOLUL 9
Vrei s ce?
M-ai auzit. Cred c trebuie s ne cstorim.
Dac el nu i-ar fi inut braele aa de strns, ea ar fi cazut. Era ultimul
lucru la care se atepta. S se cstoreasc cu el? Pentru un scurt moment,
inima ei pluti. Apoi reveni cu picioarele pe pmnt.
Nu poi fi serios, spuse ea.
Sunt foarte serios.
Ea i zmbi strmb.
Ei bine, mulumesc pentru ofert, Jake. E generos din partea ta. Dar
nici nu se pune problema.
De ce? i-o ntoarse el.
De ce? Pi sunt o sut de motive.
Spune unul.
Ce sens are? Nu e posibil.
Ascult, spuse el dndu-i drumul, putem s stm jos?
Poate s bem puin din coniacul tu? O conduse la canapea. Stai jos.
Aduc eu coniacul.
Cnd el dispru n buctrie, ea i ddu capul pe spate, nchise ochii i
ncerc s gndeasc. Dar zgomotul pe care el l fcea zdrngnind prin
dulapurile ei n-o lsa, i cnd Jake se ntoarse, ea era nc ameit.
El avea doar un pahar, i l ridic.
Nu cred c ar trebui s bei alcool n situaia ta, spuse el serios. Pot si fac o ceac de ceai? S-i aduc un pahar cu lapte?
Nu, mulumesc, rspunse ea slab.
Jake se aez lng ea, confortabil, i trase o nghiitur bun de coniac.
Apoi puse paharul pe msua de cafea i se ntoarse spre ea, cu braul ntins
pe speteaza canapelei.
Acum, iat ce cred eu c trebuie s facem, ncepu el.
Trebuie s plec din ora la prima or a dimineii. E o ntlnire important
cu asociaia pro fotbal din Dallas despre organizarea Super Bowl-ului n
Seattle, la anul.
Dar voi fi plecat doar dou zile cel mult, i imediat ce m ntorc ne
cstorim. Cteva zile n plus nu au importan, i...
Jake! l ntrerupse ea. Vrei, te rog, s termini cu asta?
El o privi surprins.
Ei bine, admit c m mic cam repede, dar trebuie s ne grbim.
Copilul nu trebuie s poarte un stigmat dinainte s se nasc, nu-i aa?
Jake, am ncercat s-i spun. Nu pot s m cstoresc cu tine.
sta e un nonsens. Poate c nu sunt cel mai bun din lume, sau
noiunea cuiva de so ideal, dar voi face tot ce voi putea. i cred c voi fi un
tat bun.
Ascult, Jake, nainte s mergi prea departe, vrei s-mi rspunzi la o
ntrebare?
El ddu din cap.
Sigur. Care?
Aceasta. Dac n-ar fi fost niciun copil, ai mai fi vrut s te cstoreti cu
mine?
El se ncrunt i privi n alt parte. Fr un cuvnt, i ridic paharul i
lu nc o nghiitur de coniac. Apoi bg mna n buzunar dup igri,
aprinse una i puse chibritul folosit n scrumiera de pe mas. n cele din
urm, se ntoarse spre ea.
Nu pot s rspund la ntrebarea asta, Claire, spuse el grav. Cstoria
n-a fost niciodat o parte a planurilor mele pentru via. N-am fcut niciun
secret din asta, a fost clar de la nceput.
Atunci ce va nsemna aceast cstorie pentru tine?
Ei bine, spuse el dnd din umeri, cred c lucrul important e s-i oferim
copilului nostru un cmin stabil.
Ea trebuia s ntrebe. Adunndu-i tot curajul, ea spuse blnd:
Dar despre mine, Jake. Ce simi tu pentru mine?
l putea vedea agitndu-se n timp ce-i schimba poziia i se apleca n
fa s sting igara pe jumtate fumat.
Nu trebuia s ntrebi asta, spuse el n cele din urm.
Eram nebun dup tine cnd eram mpreun, tii doar.
Claire i nchise ochii din nou, ncercnd s gndeasc. El n-o iubea, asta
era clar. ntr-un fel, avea dreptate. Poate c singurul lucru important era
binele copilului. Dup Jake, el fcea ceea ce se cuvine, fcnd o concesie
enorm de dragul altei fiine umane, chiar dac trebuia s renune la
preioasa lui libertate.
Dar pentru ct timp? i va putea ea s tolereze cnd el va rtci n patul
altei femei?
Ce zici, Claire? ntreb el. Te cstoreti cu mine?
Ea deschise ochii i-l privi.
n regul, Jake. M cstoresc cu tine. Trebuia s se gndeasc la copil
mai nti, i asta era singura alegere posibil pe care o putea face.
Dumnezeu s-o ajute dac se dovedea alegerea greit.
Bine, spuse el cu satisfacie. N-o s-i par ru. i privi ceasul i se
ridic n picioare. Acum mai bine plec.
Trebuie s-mi fac bagajele pentru cltorie, i avionul meu pleac la ora
ase dimineaa.
El i lu coniacul, l sorbi pe tot, apoi puse paharul pe mas. nainte s
plece, se aplec s-o srute uor pe frunte.
O s fie n regul, Claire, spuse el blnd. O s vezi.
Se ndrept repede spre u, unde sttu un moment privind-o.
Te sun cnd m ntorc. Va fi duminic, sau luni cel trziu. Apoi ne vom
cstori. ntre timp, s nutreti gnduri fericite.
Dup ce plec, ncperea pru brusc rece i goal, i
Claire continu s stea nemicat pe canapeaua unde el o lsase, nc
ameit. ncrederea lui calm o linitise cumva, dar acum ndoielile ncepur
s se ntoarc. n cele din urm, cu un oftat greu ea se ridic i duse
paharul i scrumiera la buctrie.
Cel puin tata va fi ncntat, gndi ea, n timp ce le cltea n chiuvet. S-l
aib pe Jake Donovan ca ginere va fi considerat o lovitur printre prietenii
lui. i el va fi un tat bun, avea dreptate. Dar ce fel de so va fi, ea nu putea
s-i imagineze.
*
Urmtoarea dup-amiaz, chiar dup prnz, Claire plec n insula
Camano s-l vad pe tatl ei. Voia s-i spun vetile n persoan, i nici
mcar nu-l sunase s-i spun c vine.
De cnd Jake plecase noaptea trecut, moralul ei se ridicase n aa
msur nct, n timp ce conducea spre nord pe autostrad prin peisajul
ngheat, cu zpada din ultima lun nc netopit, se simea fericit, pentru
prima dat dup multe sptmni.
Nu era doar faptul c toate problemele ei practice vor fi soluionate de
neateptata lui propunere de cstorie, dei asta era o uurare enorm. S
creasc un copil singur era o perspectiv mai nspimnttoare dect
recunoscuse.
Dar mai mult mult mai mult va fi soia brbatului pe care-l iubea, pe
care nu ncetase niciodat s-l iubeasc.
Claire o sunase pe Kate n dimineaa aceea ca s-i spun. i datora asta
dup enormul ajutor i sprijin pe care i le dduse. Aa cum se atepta, Kate
era mulumit, dar o puse n gard.
Sper doar c tu nelegi exact n ce te bagi, Claire, spuse ea cu grij.
Vreau s spun, ai o inim romantic. M tem doar c i ridici privirile prea
sus i te atepi de la el la mai mult dect are intenia s dea.
Nu te teme, Kate. Poate c sunt romantic, dar cred c am doza mea de
bun-sim, i nu sunt chiar proast.
Crede-m, intru n cstoria asta cu ochii larg deschii. E
pentru copil, i att.
Ea tia, desigur, exact ce voia s spun Kate. Dei oricine putea ghici ct
de mult timp inteniona Jake s-i rmn fidel, ea nu putea s nu spere c,
dac ncerca din greu, ei vor putea avea o csnicie adevrat. Nu abordase
acest aspect deloc cu Jake noaptea trecut, i nu avea de gnd s-o fac nici
n viitor. El nu o iubea, nu n felul cum l iubea ea. Dar o plcea, i asta
trebuia s ajung.
Autostrada era aproape goal astzi din cauza vremii nesigure. Dei
soarele strlucea, se anunase ninsoare pentru seara aceea i Claire
planificase s stea noaptea la tatl ei, n sperana c aceasta se va opri.
Trecuse pe lng suburbiile din nordul oraului i se apropia de trecerea
de nivel, n form de trifoi, care o va scoate de pe autostrad pe drumul
*
Prea c iese ncet din tunelul ntunecos spre lumina zilei. Treptat, n
timp ce i recpta cunotina, ochii ei se deschiser. Ea sttea pe un pat
ciudat, ntr-o camer strin. Totul era alb i era un miros neptor de
antiseptic n aerul cald, nchis.
Apoi i aminti. Gheaa, maina nvrtindu-se, impactul. Avusese un
accident.
Dar evident era vie. i pipi prudent muchii, braele, picioarele, umerii,
spatele. Toate preau n regul. i mic ncet capul spre dreapta i vzu o
form ntunecoas n lumina strlucitoare. Concentrndu-i privirea asupra
ei, imaginea se limpezi treptat, ntr-o femeie stnd lng patul ei.
Ei bine, scumpo, cum te simi?
Unde sunt?
Sora chicoti.
Aceeai veche ntrebare. Eti n spitalul din
Stanwood. Maina ta a derapat pe o pat de ghea.
De cnd sunt aici?
De noaptea trecut. Azi e smbt. Ai fost adus ieri dup-amiaz
devreme.
Ct de ru sunt lovit?
Sora i zmbi ncurajator i o mngie pe umr.
Aproape c nu eti lovit deloc. Din fericire aveai centura de siguran
pus, i dei ai fost scuturat zdavn, nu ai nicio vtmare mai serioas.
Doar cteva vnti minore.
*
Kate i Harold venir n dup-amiaza aceea s-o duc acas. Un front
atmosferic cald se mutase n zon n timpul nopii, tansformnd zpada
promis n ploaie, i dei cltoria spre cas sub cerul cenuiu i o rpial
stabil, fu mohort, cel puin gheaa se topise i fu o cltorie rapid.
Kate rmase tcut de-a lungul cltoriei, ntrebrile ei fiind oprite nu
numai de prezena soului ei, dar i de felul scurt n care Claire o informase
la telefon despre ce s-a ntmplat. Chiar i ea prea s-i dea seama c
subiectul era nchis.
La apartament, Kate o ajut s intre, insistnd tot timpul s se bage n
pat i oferindu-se s stea cu ea. Claire rezist cu ncpnare ambelor
sugestii.
Sunt perfect n regul, Kate, spuse ea. Apreciez c ai venit s m iei
astzi. Eti salvarea mea. N-a fi putut s mai stau un minut n spitalul
acela. Dar doctorul m-a asigurat c nu e nimic n neregul, i-l cred. Nu
vreau s m bag n pat i chiar a dori s fiu singur.
O.K.?
Sigur. neleg.
i mulumete-i lui Harold din nou din partea mea.
Sper c nu i-am stricat weekendul.
*
Restul zilei de smbt seara i duminic dimineaa
Claire repet discursul pe care avea s-l spun lui Jake.
Nu va plnge, i promise. Nu voia s fie obiect de mil pentru nimeni, mai
ales nu pentru el. Va fi calm, chiar va ncerca s fie vesel. Nu era sfritul
lumii. Doar prea aa.
Dup un somn bun i un mic dejun uor, se simea mai n putere. n
dimineaa aceea se mbrcase cu o pereche de pantaloni gri de flanel i o
bluz de mtase n dungi, i periase prul i-l prinsese cu o agraf astfel c
i atrna pe spate, i-i dduse cu puin ruj.
Cnd se auzi ciocnit la u, devreme n dup-amiaza aceea, crezu c e
probabil Kate. Jake spusese duminic sau luni, i asta nsemna duminic
dorise vreodat, dar trebuia s renune la el. Pentru c-l iubea, nu-l putea
mini.
Cu toat puterea pe care o avea, Claire se ddu napoi, inspir adnc i
spuse:
Jake, vineri dup-amiaz, n drum spre insula
Camano ca s-l vizitez pe tatl meu, am avut un accident cu maina. Am
pierdut copilul. Nu trebuie s te mai cstoreti cu mine.
El se retrase ca i cum ea l-ar fi plmuit. Faa se ntunec de o durere
brusc. Deschise gura, dar niciun sunet nu iei. Apoi se ntoarse i merse
ncet spre fereastr.
Sttu acolo mult timp, cu umerii czui, cu minile n buzunare, privind la
ploaia rece i sumbr.
tiu ce trebuie s simi, spuse ea n oapt. i eu am fost dezamgit.
El se ntoarse i distana dintre ei, de abia trei metri, prea ca trei
kilometri.
Te simi bine? ntreb el n cele din urm.
O, da. Doar puin zdruncinat. Doctorul a spus c sarcina nu era
avansat, aa c nu voi suferi alte efecte.
Ei bine, asta e o uurare. Dar mi pare aa de ru, Claire, de copil. El i
zmbi strmb i-i legn capul ncet, dintr-o parte n alta. Abia ateptam s
fiu tat.
Ei bine, nc mai ai timp, Jake, spuse ea. Apoi rse nervos i continu:
Bineneles, acum nu mai e niciun motiv s ne cstorim.
Nu, spuse el. Cred c nu.
El privi n alt parte, ca i cum subiectul l-ar fi jenat, i stomacul lui
Claire se strnse de durere. El sttu privind podeaua cteva momente, apoi
merse ncet spre scaunul unde i aruncase pardesiul i-l ridic.
Dac nu mai ai nevoie de mine, cred c o s plec, atunci. Am venit aici
direct de la aeroport i m simt ca un sac de praf. A vrea s m duc acas
i s m cur.
Da, bineneles, spuse ea repede. neleg.
El ridic stngaci o mn n aer.
Atunci, ne mai vedem.
i cu asta plec, afar din apartament i afar din viaa ei. Cum ea sttea
acolo, ascultndu-i paii pierzndu-se pe hol, o ghear rece i strnse inima.
Se simea aa de singur.
*
Nu trecur zece minute i el se ntoarse. Claire era att de deprimat de
felul cum plecase el aa brusc, nct nici nu se gndise s pun lanul la u,
i el pur i simplu nvli nuntru.
Jake! spuse ea alarmat. Ce e?
El sttea acolo rigid, cu braele ncruciate pe piept, cu picioarele lungi
deprtate, privind-o. Ea i duse mna la gt. O blama el pentru c i-a
pierdut copilul?
Uite ce e, Claire. El ezit, apoi, cu o voce puternic i ferm plin de
hotrre, spuse: Vreau s te iau de soie oricum, cu sau fr copil.
Faa lui era inundat de culoare, i o privea ciudat cu mirare i blndee,
ca i cum era el nsui uimit de anunul lui clar.
Claire bjbi n spatele ei dup un sprijin. inndu-se de un bra al
canapelei, se ls ncet pe ea i-l privea, sigur c n-a neles bine ceea ce el
tocmai spusese. Ori asta, ori el nu-i ddea seama de faptul c nu mai era
niciun copil.
Jake, nu cred c i dai seama ce spui. tiu c ai avut un oc, c sperai
s fii tat, dar s-a terminat. Nu vezi?
Dintr-o micare rapid, el ajunse pn la canapea i se aez lng ea.
ntinse mna i-i lu ambele mini ntr-ale lui.
tiu exact ce spun, zise el, privind-o n ochi. Acum ascult-m. Nu
spune nimic, doar ascult. Admit c a fost o lovitur pentru mine s aflu c-ai
pierdut copilul, chiar cnd ncepuse s-mi plac ideea. i admit c la
nceput nu eram chiar ncntat la gndul s renun la libertatea mea.
neleg asta, Jake, i am apreciat... El puse un deget pe gura ei, fcndo s tac.
Ateapt o clip. Vreau s spun asta cum trebuie. El se ncrunt, apoi
continu: Abia dup ce am plecat de aici acum cteva minute i ncepusem
s merg spre main, mi-am dat seama. Copii mai pot avea, m-am gndit.
Dar