Tema 1.

Radiactividad y proteccin
radiolgica.
Detectores de partculas radiactivas.

1. Desintegraciones radiactivas

1.1. Tipos de desintegraciones radiactivas

Nmero msico
El nmero msico representa el nmero de los protones y neutrones que se encuentran
dentro del ncleo del tomo. Se simboliza con la letra A. El nmero de masa es adems el
indicativo de los distintos istopos de un elemento. Dado que el nmero de protones es
idntico para todos los tomos del elemento, slo el nmero msico, que lleva implcito el
nmero de neutrones en el ncleo, indica de qu istopo del elemento se trata. Por ejemplo,
el 1H es el istopo de hidrgeno conocido como protio. El 2H es el deuterio y el 3H es el tritio.
Dado que todos ellos son hidrgeno, el nmero atmico tiene que ser 1.
Para todo tomo e ion:.
Nmero msico (A) = Nmero atmico (Z) + Nmero de neutrones
A = Z + N El nmero atmico siempre estar al lado del nmero msico.

Radiactividad
La radiactividad o radioactividad es un fenmeno qumico-fsico por el cual algunos cuerpos
o elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de
impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos
opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele
denominar radiaciones ionizantes. Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en
forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de
helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en
los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer,
espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que no
posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se
tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se
mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para
alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones
electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se
produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo
gamma) o variando el istopo, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose
en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba
convirtindose en plomo.

Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto
entre protones o neutrones. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado
pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte
debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el
desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma
de partculas que son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden
ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya
mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero
atmico en dos unidades.
Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn
en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o
negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin, por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor
energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de
ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin
electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.
La desintegracin radiactiva se comporta en funcin de la ley de decaimiento exponencial:

1.2. Desexcitacin de los ncleos

1.3. Esquemas de desintegracin

El Esquema de desintegracin de una sustancia radiactiva es una representacin
grfica de todas las transiciones que ocurren durante su decaimiento, y de sus
interrelaciones.

1.4. Actividad

Ejemplo 1

Ejemplo 2

Ejemplo 3

1.5. Cadenas radiactivas

10

2. Interacciones de la radiacin con la materia

2.1. Tipos de interacciones de la radiacin con la

materia

11

12

Colisin elstica

neutrn incidente

ncleo en retroceso

ncleo
o
neutrn
13

Colisin inelstica

Captura neutrnica
La captura neutrnica o captura trmica es un tipo de reaccin nuclear en la que un neutrn
libre colisiona con un ncleo atmico para formar un ncleo ms pesado.
La principal condicin para que los neutrones sean capturados es que deben moverse tanto
stos como los ncleos blanco a velocidades parecidas, es decir, deben
tener temperaturas similares.
Un neutrn libre a una velocidad relativamente baja es una partcula inestable, con una vida
media de 15 minutos, as que el proceso de captura neutrnica est condicionado por esta
circunstancia. Cuando el neutrn es capturado por el ncleo suele liberar inmediatamente el
exceso de energa mediante un evento de decaimiento Gamma; adems, el nuevo ncleo
puede sufrir una desintegracin beta para conseguir mayor estabilidad.

Tipos de procesos de captura neutrnica

Hay dos tipos de procesos de captura neutrnica: un proceso de captura rpida (proceso-r)
y un proceso de captura lenta (proceso-s). Estos procesos pueden generar, para un mismo
ncleo blanco, distintos istopos; es ms, algunos istopos slo pueden resultar de uno u otro
proceso, pero no de ambos.
Proceso-r
El proceso-r (por rpido) es un proceso de captura neutrnica para
elementos radiactivos que se da en condiciones de alta temperatura y alta densidad
neutrnica. Est relacionado con los procesos-s y -p. En el proceso-r los ncleos son
bombardeados por un elevado flujo de neutrones para crear ncleos muy inestables con gran
cantidad de neutrones que, a su vez, decaen muy rpidamente para formar ncleos estables
pero siempre muy ricos en neutrones.

14

Se cree que el proceso-r acta en el ncleo de hierro de las supernovas de colapso donde se
dan las condiciones fsicas necesarias. Sin embargo, la escasa abundancia observada de
elementos resultantes del proceso-r requiere que, o bien slo una pequea fraccin de los
elementos creados por esta va son liberados al exterior de la supernova, o bien en cada
supernova se forman por este mecanismo slo pequeas cantidades de elementos.
El proceso-r implica una captura mltiple de neutrones, que produce un ncleo inestable que
rpidamente decae mediante una serie de desintegraciones beta hasta llegar a un istopo
estable. Este proceso es relevante en la nucleosntesis estelar debido a la gran cantidad de
neutrones libres presentes.
Proceso-s
El proceso-s implica la captura de un solo neutrn que produce un ncleo estable, o que decae
mediante desintegracin beta en un ncleo estable antes de que se pueda producir otra
captura neutrnica. Es un tipo de nucleosntesis que requiere condiciones de menor densidad
neutrnica y menor temperatura en las estrellas que el proceso-r. En esas condiciones el ndice
de captura neutrnica por los ncleos es lento si lo comparamos con la velocidad de la
desintegracin beta. Se obtienen istopos estables movindose a lo largo del valle de
estabilidad dentro de la tabla de istopos. El proceso-s produce aproximadamente la mitad de
los elementos ms pesados que el hierro y, por lo tanto, desempea un papel importante
dentro de la evolucin qumica galctica. El proceso-s difiere del -r, ms rpido, en trminos de
caminos de reaccin y condiciones de reaccin.
El proceso-s a menudo se trata matemticamente usando la llamada aproximacin local,
que provee un modelo terico de las abundancias de los diferentes elementos basndose en la
asuncin de un flujo neutrnico constante dentro de las estrellas, de modo que el cociente de
abundancias sea inversamente proporcional al cociente de captura neutrnica por seccin
transversal para cada istopo. Esta aproximacin es, como su propio nombre indica, solamente
vlida localmente, para istopos de masas parecidas. Debido a los flujos neutrnicos
relativamente bajos que se esperan para que se d el proceso-s (del orden de 105 a
1011 neutrones por cm2 por segundo), no pueden obtenerse elementos ms all de los
istopos radiactivos del torio o el uranio. El ciclo que pone fin al proceso-s es:
209

Bi + n 210Bi +

210

Bi 210Po + -

210

Po 206Pb +
Es entonces cuando el 206Pb captura tres neutrones dando 209Pb, el cual a
su vez se desintegra emitiendo un electrn resultando 209Bi,
reanudndose el proceso.

15

Fisin
La fisin de ncleos pesados es un proceso exotrmico lo que supone que se liberan
cantidades sustanciales de energa. El proceso genera mucha ms energa que la liberada en
las reacciones qumicas convencionales, en las que estn implicadas las cortezas electrnicas;
la energa se emite, tanto en forma de radiacin gamma como de energa cintica de los
fragmentos de la fisin, que calentarn la materia que se encuentre alrededor del espacio
donde se produzca la fisin.
La fisin se puede inducir por varios mtodos, incluyendo el bombardeo del ncleo de un
tomo fisionable con una partcula de la energa correcta; la otra partcula es generalmente un
neutrn libre. Este neutrn libre es absorbido por el ncleo, hacindolo inestable. El ncleo
inestable entonces se partir en dos o ms pedazos: los productos de la fisin que incluyen dos
ncleos ms pequeos, hasta siete neutrones libres (con una media de dos y medio por
reaccin), y algunos fotones.
Los ncleos atmicos lanzados como productos de la fisin pueden ser varios elementos
qumicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadsticamente el
resultado ms probable es encontrar ncleos con la mitad de protones y neutrones del tomo
fisionado original.
Los productos de la fisin son generalmente altamente radiactivos, no son istopos estables;
estos istopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegracin.

16

Mecanismos de prdida energtica

Ionizacin
La ionizacin es el fenmeno
qumico o fsico mediante el cual se
producen iones, estos
son tomos o molculas cargadas
elctricamente debido al exceso o
falta de electrones respecto a un
tomo o molcula neutro.

Excitacin

Radiacin de frenado. Bremsstrahlung

Bremsstrahlung es una radiacin electromagntica producida por la deceleracin de
una partcula cargada, como por ejemplo un electrn, cuando es desviada por otra
partcula cargada, como por ejemplo un ncleo atmico. Este trmino tambin se usa
para referirse al proceso por el que se produce la radiacin.

17

18

2.2. Atenuacin de un haz de fotones. Blindaje

19

20

2.3. Atenuacin de los neutrones

2.4. Atenuacin de partculas cargadas

21

2.5. Resumen de atenuacin blindaje

22

23

3. Efectos biolgicos de la radiacin. Proteccin

radiolgica

3.1. Unidades de dosimetra

24

25

Ejemplo 1

Ejemplo 2

26

Ejemplo 3

Ejemplo 4

27

28

3.2. Fuentes de radiacin

29

Nuestro planeta recibe constantemente una lluvia de partculas cargadas. Cada

segundo 1000 partculas por metro cuadrado golpean las capas ms exteriores de la
atmsfera terrestre. Este flujo de partculas (llamado rayos csmicos), proveniente en
su mayora de nuestra Galaxia, consisten en un 90% de protones, 9% partculas alfa y
el resto son ncleos ms pesados que el hidrgeno.

Cinturones de Van Allen

Los cinturones de Van Allen son ciertas zonas de la magnetosfera terrestre donde se
concentran las partculas cargadas.
Estos cinturones son reas en forma de anillo de superficie toroidal en las
que protones y electrones se mueven en espiral en gran cantidad entre los polos
magnticos del planeta.
Hay dos cinturones de Van Allen:

El cinturn interior se extiende desde unos 1.000 km por encima de la superficie de la

Tierra hasta ms all de los 5.000.

El cinturn exterior, que se extiende desde unos 15.000 km hasta unos 20.000 km, no
afecta a satlites de rbitas altas/medias, como pueden ser los geoestacionarios, situados
a unos 35.000 km de altitud.

30

3.3.

Efectos biolgicos de la radiacin

31

32

33

3.4. Proteccin radiolgica. Reglamentos y

recomendaciones

34

35

36

4. Detectores de partculas radiactivas

37

4.1. Caractersticas generales de los detectores

4.2. Detectores de ionizacin gaseosa

38

Contador Geiger
Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactividad de un objeto o
lugar. Es un detector de partculas y de radiaciones ionizantes.
Est formado, normalmente, por un tubo con un fino hilo metlico a lo largo de su centro. El
espacio entre ellos est aislado y relleno de un gas, y con el hilo a unos 1000 voltios relativos
con el tubo.
Un ion o electrn penetra en el tubo (o se desprende un electrn de la pared por los rayos X o
gamma) desprende electrones de los tomos del gas y que, debido al voltaje positivo del hilo
central, son atrados hacia el hilo. Al hacer esto ganan energa, colisionan con los tomos y
liberan ms electrones, hasta que el proceso se convierte en un alud que produce un pulso de
corriente detectable. Relleno de un gas adecuado, el flujo de electricidad se para por s mismo
o incluso el circuito elctrico puede ayudar a pararlo.
Al instrumento se le llama un "contador" debido a que cada partcula que pasa por l produce
un pulso idntico, permitiendo contar las partculas (normalmente de forma electrnica) pero
sin decirnos nada sobre su identidad o su energa (excepto que debern tener energa

39

suficiente para penetrar las paredes del contador). Los contadores de Van Allen estaban
hechos de un metal fino con conexiones aisladas en sus extremos.
Tiempo muerto (perodo entre un pulso inicial y el momento en que una nueva descarga
comienza a producirse) bastante elevado (se pierde precisin a contajes altos)

4.3. Detectores de centelleo

40

41

4.4. Detectores de semiconductor

42

43

4.5. Detectores de neutrones. Cmaras de fisin

44

4.6. Estadstica aplica a los detectores

45