IMPACTOS AMBIENTALES EN LA MINERA.

ALGUNAS NOTAS SOBRE SU

COSTO ECONMICO.
Mientras trabajos anteriores han resumido los impactos ambientales
derivados de la minera, stos no han sido asociados a su costo econmico
respectivo. El siguiente artculo resume los impactos ambientales ms
significativos de la actividad minera, con nfasis en aquellos derivados de
la minera del cobre, y los relaciona con sus costos econmicos de
prevencin, reparacin o valorizacin econmica de daos.
Robert Moran
Ph.D. Calidad de Aguas/ Hidrogeologa/ Geoqumica
remoran@aol.com
El trabajo de economistas e ingenieros de minas ha sido conducido en gran parte
sobre la base de dos lneas paralelas sin mucha interaccin entre s. Sin embargo,
dado que en general tanto los staffs de trabajo

como los presupuestos para la

regulacin ambiental han sido reducidos a nivel internacional, y debido a una

creciente preocupacin a nivel mundial sobre el concepto de que el que contamina,
paga, los gobiernos se han focalizado en el uso de incentivos econmicos para
regular los cumplimientos ambientales. Esto ha llevado a la utilizacin creciente del
anlisis econmico y al

uso de instrumentos econmicos en la elaboracin de

polticas ambientales. El anlisis de los nexos inextricables entre ambas variables,

economa y medio ambiente, se hace an ms interesante bajo la perspectiva del
desarrollo sustentable.
En el pasado, las empresas operadoras frecuentemente no necesitaban remediar
los impactos ambientales ocasionados en los recursos naturales. De esta manera,
los costos ambientales no eran econmicamente contabilizados o, incluso, muchas
veces se asuman como costo cero. Como resultado, en muchos pases los costos
efectivos han sido con frecuencia subsidiados por los contribuyentes y los
ciudadanos afectados.
Actualmente las empresas estn cada vez ms conscientes, tanto de los impactos
ambientales como de sus costos econmicos. En este contexto, es interesante
comenzar a conectar ambas variables de manera ms sistemtica, tanto en la
investigacin como en las estrategias de manejo.
El presente artculo entrega una mirada inicial a estas interrogantes, al enfocarse
en el costo econmico de algunos impactos ambientales. Se hace una llamada a
formular

un

acercamiento

ms comprensivo

que

realmente

integre

ambas

variables, econmica y ambiental, al mirar no slo el costo econmico, sino tambin

los beneficios involucrados debidamente valorizados.

Principales impactos ambientales

La minera no es una actividad delicada. Generalmente involucra trasladar y
procesar cantidades masivas de roca y en el caso de la minera del cobre, ms del
95% de la roca original trasladada se convierte en residuo. Muchos de los impactos
discutidos son ms importantes en reas geogrficas de precipitacin significativa,
que en regiones desrticas. No obstante, los recursos naturales de las reas
desrticas tambin pueden verse severamente afectados por estos procesos, pero
los costos no se pueden considerar hasta aos ms tarde.
Impactos mineros sobre la cantidad de agua
Normalmente, an las regiones ms desrticas cuentan con cantidades disponibles
de aguas

subterrneas - muchas veces a gran profundidad - que se han

trasladados largas distancias desde su fuente de origen en las montaas. La regin

de Atacama de Per y Chile es un tpico caso de lo anterior. Estas aguas usualmente
se pueden valorizar bajo condiciones de escasez, siempre que se permita a los
mercados operar libremente. El agua tambin puede ser llevada ms all desde
lugares a muchos kilmetros lejos de las minas, para abastecer las diversas
necesidades de procesamiento de minerales, agua potable, supresin de polvos,
etc. Tales desviaciones son la causa de una verdadera competencia con otros
sectores de la sociedad por el recurso agua, posiblemente reduciendo los
suministros a pueblos, ciudades y grupos indgenas; adems, pueden crear
impactos negativos en lagos o salares debido a la reduccin de los niveles de agua
o del afloramiento de agua dulce, y podra daar flora y fauna silvestre local.
En algunos lugares de Chile, Bolivia y Per, los desvos se efectan cerca de
fronteras internacionales, produciendo serios conflictos transfronterizos.
El agotamiento del agua asociado a la apertura de futuras minas a tajo abierto,
inevitablemente reduce el nivel local y a veces regional del agua. Esto puede causar
la sequa de los afluentes y reducir el nivel del agua en pozos vecinos. Esto ltimo
aumenta los costos de bombeo de agua hacia

la superficie para los afectados o

podra forzarlos a perforar nuevamente y profundizar los pozos.

La reduccin de vertientes y riachuelos puede afectar el uso de agua para el ganado
y la vida silvestre nativa, as como los usos municipales y domsticos de agua. El
agotamiento se detiene cuando lo hace la minera, pero los niveles de agua podran
requerir de muchos aos para volver a su estado original (o casi original).
Impactos mineros sobre la calidad del agua

El procesamiento de minerales produce una cantidad de residuos y productos que

pueden causar la contaminacin del agua. Adems, la infraestructura que debe ser
construida para apoyar una operacin minera y sus operaciones de procesamiento,
genera residuos de alcantarillados, de tratamiento de aguas, aceites, petrleo,
combustibles diesel, etc.
La minera rompe y comprime la roca, creando nuevos tneles para que el oxgeno,
aire y microbios, reaccionen con los minerales. En consecuencia las rocas pueden
generar cido, movilizando muchos otros constituyentes qumicos, los que podran
contaminar cuerpos de agua por dcadas o incluso cientos de aos despus del
cierre de la mina. Incluso el uso de explosivos aumenta las concentraciones de
nitrato

amonaco,

provocando

el

incremento

de

la

eutroficacin

la

contaminacin de cuerpos de agua.

La roca residual a menudo contiene concentraciones elevadas de sulfatos, metales
txicos, no-metales, y componentes radioactivos. Dicha roca

generalmente se

desecha en montones en la superficie del suelo al borde de los tajos o fuera de las
obras. Muchos contaminantes se pueden filtrar de estos montones de desecho,
contaminando las aguas superficiales y subterrneas.
El procesamiento del mineral generalmente requiere de tratamientos qumicos para
remover los metales pesados. Estos metales a menudo son filtrados directamente
del mineral usando cidos fuertes. De otro modo, los minerales sufren un proceso
de molienda que implica compresin, adicin de diversos qumicos, combinado con
procesos de separacin fsica que producen residuos llamados relaves Ambos tipos
de procesos resultan en desechos que contienen numerosos residuos metlicos y
no- metlicos

del mineral, pero que tambin contienen altas concentraciones de

qumicos. En operaciones mineras modernas, los relaves generalmente son

depositados en tanques especiales sellados con material sinttico. Anteriormente, o
cuando no se tomaban todas las previsiones, en

estas operaciones

los relaves

podran ser vertidos directamente en canales y vertientes o al mar. (por ej. lo que
ocurra antes de 1997 en Cobre del Sur en Per y Chaaral). Donde no existe
fiscalizacin,

estos

relaves

obviamente

pueden

causar

una

contaminacin

significativa de todos los cuerpos de agua. Este material muchas veces contiene pH
muy altos (10 a 12), as como concentraciones potencialmente txicas de
numerosos metales y no metales, radiactividad, cianuro y compuestos orgnicos
relacionados. An donde han sido construidos tanques de relave modernos, existen
posibilidades significativas de contaminacin a largo plazo, debido a la posible
filtracin que puede no ser detectada hasta despus de varios aos de operacin o
del cierre de la mina. Todas estas actividades aumentan fuertemente la carga de

sedimentos a los cuerpos de agua (ros, lagos, mares), lo que podra daar cultivos
y, ms importante an, la calidad de agua y organismos acuticos.
En el caso de formaciones lacustres en minas abandonadas de tajo abierto, stas
podran llegar a contaminarse a travs de los procesos antes mencionados y por
evaporacin, especialmente en ambientes desrticos. Tales minas requieren adems
de secado, de la construccin de tanques o reinyeccin de aguas subterrneas hacia
la superficie. Dichas operaciones resultan a menudo en interacciones qumicas no
deseadas entre el agua que est siendo removida y la roca o los sedimentos, cuyo
contacto entre s puede generar elementos como el arsnico.
Los tanques de relave en pases andinos frecuentemente sufren el efecto de
movimientos telricos fuertes, lo cual hace que los detalles en la construccin sean
importantes y requieran de una mantencin a largo plazo, incluso despus del
cierre, para prevenir tanto fallas catastrficas de funcionamiento, como filtraciones
crnicas.
Los desechos de las fundiciones tales como la escoria y el material particulado
(polvo), pueden contaminar las aguas superficiales y subterrneas. Los desechos de
las fundiciones, a pesar de numerosos reclamos por parte de la industria,
frecuentemente emiten contaminantes, especialmente donde las aguas que
reaccionan tienen un pH inusualmente alto o bajo, y/o son saladas o contienen cal.
Muchos

de

los

procesos

antes

descritos

implican

la

implementacin

de

infraestructura que requiera de mantencin a largo plazo, para prevenir el deterioro

y la seria contaminacin: tanques de relave (con o sin

sellados), filtraciones, pilas

de sedimentos de rocas (con o sin tapas), equipos de desvo/ bombeo/ filtracin,

reas de revegetacin, sistemas de tratamiento pasivos, etc. Varios pases
desarrollados hoy cuentan con plantas de tratamiento en operacin para corregir
problemas de calidad del agua despus del cierre de la mina. Se anticipa que
algunas de estas plantas lleguen a operar por dcadas despus del cierre, o incluso
para siempre. Tales plantas y equipos requieren de mantencin continua y a largo
plazo, pudiendo ser una de las actividades ambientales ms costosas relacionadas
con la minera.
Estos impactos se podran describir como daos al: abastecimiento de agua para
usos domsticos y municipales, usos en la ganadera y agricultura - en situaciones
donde las filtraciones pueden impactar huertos o vias -, la salud de las personas,
la pesquera y vida acuticas, y usos industriales de agua. Tales daos tambin
pueden tener impactos indirectos en los aspectos sociales, educacionales y
tursticos de una economa.
Impactos mineros sobre aire y suelos

Las variadas actividades mineras y de construccin asociadas, movilizan grandes

cantidades de partculas de polvo. Estas pueden producir impactos negativos debido
tanto a su naturaleza fsica como qumica. Tales impactos incluyen:

reduccin de la visibilidad, esmog y neblina.

impactos estticos sobre casas, autos y vestimenta; decoloracin y erosin

de edificios debido a la presencia de cidos

impactos en la salud de la poblacin, la cual puede sufrir enfermedades

respiratorias y alergias, erupciones en la piel, reacciones txicas debido a
contaminantes areos, entre otros.

daos a la vegetacin- jardines, cultivos comerciales, vias- lo que podra

afectar a los cultivos, dejndolos potencialmente en calidad de txicos para
el consumo humano y animal.

impactos en la salud que podran resultar del consumo de alimentos

contaminados que fueron cultivados en tierras contaminadas.

corrosin de metales; daos a equipo y entorpecimiento operacional.

impactos en la calidad del agua y la vida acutica. Tales emisiones de

fuentes industriales en Europa y EEUU son conocidas contribuyentes de la
lluvia cida y la acidificacin de lagos.

contaminacin de anlisis de laboratorios por parte de contaminantes

areos.

impactos negativos sobre el desarrollo turstico.

El procesamiento de minerales y especficamente las operaciones de fundicin,

emiten cantidades masivas de partculas y gases areos potencialmente txicos. La
EPA de EE.UU. declara en su inventario de Emisiones Txicas (mayo de 2000) que
la industria de la minera de metales pesados es la mayor fuente de contaminantes
en este pas. Por ejemplo, este documento seala que la mina Cyprus Miami Koper,
en Arizona, emite dos veces la cantidad de desechos txicos (123 millones de
libras, basado en data de 1998) que el total de desechos de todas las fuentes
industriales emitidas en el estado de Nueva York (60 millones de libras, data de
1998).
Estos contaminantes areos pueden daar tanto a los trabajadores de minas como
a la poblacin ubicada a bastante distancia de las operaciones mineras, la cual rara
vez tienen una conexin econmica directa con estas operaciones y no eligieron
estar expuestos a tales impactos. Claramente, las empresas mineras han
enfrentado los costos por la responsabilidad derivada de algunos impactos
asociados a la salud de las personas, pero mayores datos de este tipo no fueron
fciles de obtener por parte del autor.

Impactos mineros sobre aspectos sociales y culturales

El desarrollo de la actividad minera provoca un flujo de trabajadores y sus familias
hacia reas que, a menudo, estaban escasamente pobladas. Esto es seguido por el
desarrollo de empresas e instalaciones de apoyo que causan un gran aumento en la
actividad econmica y demanda de todos los recursos- lo cual con frecuencia es
considerado como algo positivo. Algunos de los impactos potencialmente negativos
ms comunes son:

presin sobre los gobiernos locales y la infraestructura educacional

aumento de delitos

aumento de trnsito por caminos locales, congestin, accidentes

aumento en costos de mantencin de caminos

inflacin respecto de costos de bienes, trabajo, propiedad, e impuestos

gran aumento en los costos del agua

impactos potencialmente negativos sobre el turismo

impactos en reas o actividades que son importantes o sagradas para

grupos indgenas

Histricamente, la minera ha tenido ciclos econmicos de auge y depresin que son

considerados insostenibles. Una vez que comienza la cada econmica, el rea local
inevitablemente es incapaz de proveer los fondos necesarios para pagar por los
impactos. Lo anterior generalmente lleva a cadas econmicas y ambientales
severas, y/o a peticiones de financiamiento externo para poder manejar los
problemas.
Los accidentes derivados del transporte de desechos mineros y qumicos de los
procesos, puede obligar a las empresas a efectuar pagos en efectivo a ciudadanos
locales que reclamen por daos. Recientemente, una empresa canadiense con
operaciones mineras de oro en Kirguistn realiz pagos por $US 5 a 10 millones a
ciudadanos locales, por concepto de daos ocasionados por

un accidente de un

camin de cianuro.
Costos
Los antecedentes sobre los costos de este tipo de reclamaciones no estn
disponibles

al

pblico,

ya

que

con

frecuencia

resultan

de

negociaciones

confidenciales y/o litigios. Como resultado, los costos aqu presentados tienen un
porcentaje considerable de inexactitud, por lo que pueden considerarse como un
indicativo del rango aproximado esperado. Debido a la disponibilidad limitada de
datos sobre el tema, especialmente en la regin latinoamericana, la mayora de la

informacin presentada a continuacin se asocia a las operaciones mineras de EEUU

o Canad. Los costos pueden aparecer bajo la forma de costos de prevencin, para
tratamientos directos o post-operacionales. Cuando los costos son internalizados
por las operaciones de la empresa, generalmente aparecen como costos de
inversin en tecnologa ambiental. Sin embargo, a pesar del esfuerzo

algunos

impactos quedarn y sus costos potenciales tendrn que ser sostenidos por los
contribuyentes y el pblico en general.
Parte de la informacin siguiente sobre costos proviene de discusiones con el Dpto.
de Justicia de Montana (EEUU), con respecto a un Superfondo de minera llamado
Clark Fork Basin, actualmente bajo litigio. Esta cuenca es histricamente un rea
minera de procesamiento de cobre (y otros metales), donde el estado de Montana y
la Agencia de Proteccin Ambiental de EE.UU. (EPA) han negociado y litigado con
los actuales dueos de la propiedad, mayoritariamente de ARCO, para promocionar
demandas de propiedad

de esta gran rea contaminada. El sitio Clark Fork est

actualmente compuesto por muchas reas contaminadas separadas, muchas de las

cuales se ubican alrededor de 120 millas de ros impactados.
Dichos costos son an ms significativos para la situacin chilena porque ARCO
adquiri las acciones de la Corporacin Anaconda en los 70, incluyendo
propiedades en EEUU y en Chile, principalmente en Chuquicamata.
Mientras que muchos de los sitios de Clark Fork no han sido

jurdicamente

solucionados y siguen bajo litigio, ARCO seala que aproximadamente

U$400 a

500 millones ya han sido gastados en limpieza general (incluyendo agua, suelo,
aire, etc.). Aparentemente estos nmeros incluyen aproximadamente U$100
millones para estudios tcnicos, pero no incluyen los costos legales. El estado de
Montana ya ha recibido U$210 millones por compensacin de parte de ARCO por
daos a recursos naturales, adems de U$15 millones en compensacin por
estudios estatales y limpieza anteriores. ARCO tambin ha pagado U$18 millones
adicionales a tribus indgenas vecinas por concepto de daos. El Estado tiene
adicionalmente tres sitios con litigios pendientes y daos adicionales a ARCO, que
se estiman en U$180 millones. Si los costos actuales de recursos legales exceden
las cantidades estimadas, ARCO se ver obligada a pagar los costos adicionales.
ARCO hoy est demandando a su empresa de seguros por todos los gastos
incurridos

Seguros Financieros/ Hipotecas

Hasta hace poco, en la mayora de los pases los legisladores fracasaban al exigir a
las empresas mineras pagar los costos asociados a muchos impactos postoperacionales. Muchos de estos costos externos slo podan ser internalizados a
travs de procesos de litigacin y la evaluacin de costos de limpieza.
Muchas minas nuevas en EE.UU. y Canad ahora estn obligados a garantizar que
los futuros costos ambientales sern pagados (tanto durante operacin, como
despus del cierre de la mina), an si la empresa quiebra. Segn las palabras de
un economista: los legisladores han tomado acciones para asegurar que los costos
ambientales de mediano y largo plazo sean internalizados dentro de los costos de
operacin de las empresas. Esto frecuentemente requiere que la empresa minera
compre un bono de una compaa de seguros, el cual se encuentra en manos de
un fideicomisario independiente.
Tales obligaciones estn siendo requeridas porque numerosas minas que han cado
en quiebra, dejando los daos y costos ambientales a los contribuyentes. Varias de
estas empresas en quiebra tienen una casa matriz extranjera, con gran parte de las
utilidades fuera del pas donde sus minas estn operando.Actualmente, en EE.UU. y
Canad es comn que las garantas cubran todo el costo anticipado del movimiento
de tierras y revegetacin. Sin embargo, los programas que requieren a las
empresas mineras obtener una garanta que cubra problemas de calidad de agua a
largo plazo, estn en etapas tempranas de desarrollo y aplicacin. Los legisladores
han exigido a las empresas que provean seguros financieros adecuados, solamente
para aquellos impactos que puedan razonablemente predecir. Las predicciones
generalmente han sido efectuadas por consultores pagados por las empresas
mineras y los resultados han sido a menudo demasiado optimistas. Como resultado,
impactos post-operacionales, especialmente los muy costosos que involucren
problemas de calidad de agua de largo plazo, fueron muchas veces imprevistos,
dejando al gobierno con fondos insuficientes para completar (o a veces comenzar)
una limpieza. As, se necesitan predicciones de alta calidad e independientes para
desarrollar una estimacin de una garanta razonable.
Los costos asociados a la operacin de una planta de tratamiento de agua, a
menudo representan los costos de reparacin a largo plazo ms significativos
(ejemplos: Summitville, Colorado; Zortman-Landusky, Montana; Golden Sunlight,
Montana). En consecuencia, la hipoteca por anticipado de problemas de agua postcierre se est volviendo un problema cada vez ms comn en EEUU y Canad. Por
ejemplo, la corporacin RTZ hace poco acord considerar dar una fianza por U$185
millones

canadienses

para obtener

una

aprobacin

gubernamental

desarrollo de una mina de diamantes en el norte de Canad.

para el

El seguro es otra forma de aseguramiento financiero que est siendo evaluado por
legisladores. Se est considerando exigir a los operadores de las minas nuevas la
adquisicin de mejores seguros de responsabilidad ambiental, antes de la
aprobacin de los permisos. Es importante notar que las compaas de seguros
normalmente fijan costos de cobertura sobre la base de riesgos asociados con
accidentes que ocurran en una poblacin de sitios similares - no sobre predicciones
para el futuro en un sitio cualquiera.
Conclusiones
Tradicionalmente, los estudios de impacto minero no han considerado la evaluacin
de los costos de dichos impactos. Como resultado, muchos de estos costos han sido
subsidiados por los contribuyentes o los ciudadanos locales. A fin de asegurar de
que el que contamine, pague por impactos ambientales de largo plazo derivados
de actividades mineras, el valor econmico de los recursos necesita ser incluido en
estudios de anlisis de impactos. Dado los conflictos de inters inherentes, dichas
evaluaciones deberan ser realizadas por cientficos y economistas independientes
y no simplemente por profesionales contratados por las mismas empresas mineras
o sus prestamistas. Adems, estos estudios tendran que considerar impactos de
largo plazo que pueden no aparecer hasta muchos aos despus del cierre de la
mina- tal como ocurre con la contaminacin del agua. Se deben considerar valores
reales de mercado para el agua y otros recursos y no los costos artificiales. Si
dichos anlisis econmicos son conducidos de manera correcta y conservativa,
entonces los legisladores podrn requerir que las empresas entreguen algn tipo de
seguro financiero adecuado, como una fianza, o bien un seguro por dao ambiental
para cubrir estos costos anticipados.
Notas y referencias bibliogrficas
A modo de simplificar, en este papel, el trmino impacto minero se refiere a
impactos asociados a actividades tanto de minera como de

procesamiento de

minerales.
La silicsis, por ejemplo, ha sido la causa de las muertes de miles de trabajadores
mineros en todo el mundo en nuestra poca. Otros impactos en la salud de los
mineros podran ser considerados parcialmente debido a reacciones tanto negativas
como positivas, por ejemplo, incidencias de cncer de pulmn debido a exposicin a
radn y otros componentes radioactivos. Muchos metales y desechos de cobre
contienen concentraciones elevadas de componentes radioactivos.
Ver Finn, Janet L., 1998, Tracing the Veins: Of Copper, Culture, and Community
from Butte to Chuquicamata; Univ. of California Press, Berkeley, 309 pginas.

El reciente

(30 de Enero, 2000) derrame de relaves de cianuro y metales en

Rumania caus daos a la calidad de agua y vida acutica estimados en cientos de

millones de dlares. La empresa con base en Australia (asociado a la empresa
estatal de minera de Rumania) se ha declarado en quiebra. Ni el gobierno, ni los
ciudadanos de Rumania, ni tampoco los pases impactados ro abajo sern capaces
de pagar por la limpieza y remediacin requeridas.
Ver Transripcin de las Conferencias de la Junta de Aguas del Territorio Noroeste,
Diavik Diamond Mines, 13-15 de diciembre, 1999.
Las principales categoras de opciones de seguros ambientales financieros son
discutidas en: Anderson, Kathleen, 1999, Using Financial Assurances to Manage the
Environmental Risks of Mining Projects, pginas 283-293 : en Environmental Policy
in Mining, Alyson Warhurst y L. Noronha, editores, Lewis Publishers, Wash.,D.C.
Otro documento pendiente es: Kuipers, J.R., Febrero 2000, Hardrock Reclamation
Bonding Practices in the Western United States: National Wildlife Federation,
Boulder, Colorado, EEUU. Este documento resume los programas de fianzas de
varias agencias estatales, entrega varios estudios de casos, y resume potenciales
responsabilidades por demandas infundadas para cada estado. Los autores sealan
que el total de responsabilidad potencial por demandas infundadas para todos los
estados del Oeste, es ms de un billn de dlares (US).
Resumen
La minera y el procesamiento de minerales a menudo producen impactos
ambientales negativos sobre el aire, suelos, aguas, cultivos, flora y fauna, y salud
humana. Adems pueden impactar, tanto positiva como negativamente, en varios
aspectos de la economa local, tales como el turismo, inflacin, etc. En el pasado,
las empresas no siempre fueron obligadas a remediar los impactos de

estos

recursos. Como resultado, mucho de los costos de limpieza han debido ser
subsidiados por los contribuyentes y los ciudadanos locales. Este papel presenta los
costos representativos de numerosas actividades de remediacin. Con frecuencia, el
tem ms costoso a largo plazo es el tratamiento del agua.