N 5 - Noviembre del 2002

Volcanes y clima
1816, UN AO SIN VERANO EN EL HEMISFERIO NORTE
Carmen Gozalo de Andrs
carmengozalo@yahoo.es
La erupcin del Tambora de 1815
El Tambora es un volcn de la pequea isla indonsica de Sumbawa en el archipilago de La Sonda. La isla
tiene una extensin de 14.793 kilmetros cuadrados y mide de oeste a este 280 kilmetros. Est atravesada
longitudinalmente por una cordillera con varios volcanes. El ms oriental, el Tambora, forma la pennsula de
Sanggar. De riqueza extraordinaria, Sumbawa produce arroz, algodn, maderas preciosas, tabaco, azufre,
petrleo, asfalto... y est muy promocionada tursticamente. Sus habitantes son en mayora musulmanes.

Isla de Sumbawa (Indonesia)

La erupcin del Tambora del ao 1815 est considerada como el mayor cataclismo volcnico de los diez mil
ltimos aos. El volcn ahora alcanza 2.850 metros, con una base al nivel del mar de 60 kilmetros de
dimetro. Antes de esta gran erupcin, su cima sobrepasaba los 4.000 metros. Su crter, ligeramente elptico,
de 6 kilmetros de dimetro aproximado, tiene casi 1.500 metros de profundidad. Provoc otras erupciones en
1819,1880 y 1967.
Dicen las crnicas que en las primeras horas de la tarde del 5 de abril de 1815 se oy en Batavia (Java) un
ruido extrao, como el retumbar de caonazos lejanos. Salieron del puerto dos navos de reconocimiento, sin
localizar nada anormal en el mar. Pronto la lluvia de cenizas dio cuenta del comienzo de una erupcin
volcnica. La gran explosin se produjo das despus, el 11 de abril. La propia isla de Sumbawa y la de
Lombok quedaron cubiertas por un manto de cenizas de varios metros de espesor que aniquil a sus
habitantes. Durante tres das una densa nube ensombreci totalmente los cielos de islas alejadas hasta 300
kilmetros. Las sucesivas erupciones de 1815, escalonadas entre el 5 de abril y el 23 de agosto, dispersaron
en el aire la cima del Tambora, equivalente a un volumen de 30 kilmetros cbicos, reduciendo su altura en
ms de 1.300 metros.

El sbito e ingente volumen de lava que irrumpi en el mar de Bali provoc un gigantesco tsunami que
sumergi a gran velocidad el litoral de numerosas islas recordamos que la Repblica Indonsica est formada
por ms de 17.000 islas- y que grandes aglomeraciones humanas, como Besuki (Java), a ms de 500
Kilmetros de distancia del Tambora, o Cerm y Amboine, a 1.600 Km., fueron barridas por una ola de 2
metros de altura que arrastr y sumergi en el mar cuanto encontr a su paso. Hubo 88.000 vctimas.

El Tambora desde la nave espacial americana

La fuerza de expansin de los gases dice Jacques Labeyrie- sobre todo de vapor de agua, gas carbnico y
gases sulfurados (que se haban acumulado a lo largo de los milenios precedentes, aumentando sin cesar la
presin debajo del volcn inactivo) pulveriz y proyect por el aire esa inmensa cantidad de rocas y cenizas
que constitua la diferencia entre el volumen del volcn antes y despus de la erupcin. Como ocurre en todas
las erupciones de gran violencia, una parte importante de todo este polvo de roca y de gases en expansin que
lo acompaaban, fue proyectada hasta la estratosfera. Se desconoce la masa del polvo (formado por las rocas
pulverizadas, las cenizas de vidrios y cristales y los aerosoles de sulfatos) proyectado a la estratosfera, pero
por analoga con lo que ocurri en el caso de la explosin del Krakatoa, mucho menos poderosa que la del
Tambora, es lgico pensar que sta ltima haya inyectado, por encima de los 15 kilmetros, por lo menos 150
millones de toneladas de estas partculas de polvo muy finas. Su dimensin de pocos micrones no les permiti
durante varios aos caer al nivel del mar. Empujadas por los vientos del Este, que predominan de manera
permanente en las grandes altitudes, dieron varias veces la vuelta al globo. Quiz durante las primeras
vueltas, la nube slo fuera una franja estrecha que no cubra ms que la zona ecuatorial el Tambora est a 8
grados de latitud Sur- pero, despus, esa franja se ensanch hasta cubrir con un fino velo estratosfrico las
latitudes tropicales. A partir de este momento, esas partculas se encontraron en la zona de los vientos
estratosfricos del Oeste. Reiniciaron entonces su viaje en sentido contrario, extendindose poco a poco y
cubrieron as las regiones templadas y, al final, toda la superficie restante del globo: se encontr un fino
estrato de ese polvo en las nieves de Groenlandia y tambin en la meseta helada de la Antrtida, a una
profundidad que corresponde exactamente con el ao siguiente al de la erupcin y los aos sucesivos.
Desde la superficie del suelo es casi imperceptible este velo ligero formado por los aerosoles volcnicos, que
flotan muy alto sobre nuestras cabezas. Slo se advierte por las magnficas coloraciones rojas que dejan
aparecer a la cada del sol. Sin embargo tiene una influencia climtica innegable, que no se descubri hasta
1963, tras la erupcin del volcn Gunung Agung de la isla de Bali.
Volcanismo activo y clima
La relacin entre erupciones volcnicas y clima fue enunciada por Benjamn Franklin. Resida en Pars en 1784
como Ministro Plenipotenciario de los EE.UU. y observ una niebla seca y constante, de la que coment en una
de sus cartas:
Durante varios meses del verano de 1783, cuando los efectos calorficos de los rayos del sol de estas regiones
deberan haber sido mximos, haba una constante niebla sobre toda Europa y una gran parte de
Norteamrica. Esta niebla era de naturaleza permanente. Era seca y pareca que los rayos del sol no tenan
poder para disiparla, como fcilmente hacen con la niebla hmeda... de hecho se volvan tan dbiles al pasar a

travs de ella, que, cuando se recogan en el foco de una lente, difcilmente quemaban un papel. Por supuesto,
su efecto estival del calentamiento de la Tierra disminuy en gran manera (...)De aqu que la superficie pronto
se helara(...) que las primeras nieves permanecieran sobre ella sin fundirse (...)que el invierno de 1783-84
fuera tal vez ms riguroso que ninguno de los que se haban dado en muchos aos (...)
La causa de esta niebla universal no se conoce todava. Podra ser adventicia a la Tierra... o podra ser la
vasta humareda que, durante largo tiempo continu saliendo en verano del Hekla, en Islandia y de ese otro
volcn surgido en el mar cerca de la isla, cuyo humo pudo ser dispersado por diversos vientos sobre la parte
septentrional del mundo...
Sin embargo, parece que vale la pena investigar si otros duros inviernos registrados en la Historia fueron
precedidos de nieblas de verano semejantes y ampliamente extendidas...

Benjamn Franklin (1706-1790)

En 1913, el meteorlogo norteamericano William Humpheys concret que la reiterada serie de erupciones
volcnicas de los primeros aos del siglo XIX entre ellas la del Tambora- haban provocado fuera de estacin
las numerosas olas de fro de aquel extrao verano del ao 1816.
No obstante, la propuesta de Franklin de comprobar la relacin entre erupciones volcnicas y cambios
climticos se hizo realidad casi doscientos aos despus, con la exploracin histrica de Hubert Lamb en 1970.
Entonces Lamb trabajaba en el Servicio Meteorolgico Britnico. Registr todas las erupciones volcnicas
desde el ao 1500 hasta 1960, relacionando su impacto sobre la atmsfera de la tierra, con una escala
definida en relacin con la erupcin del volcn Krakatoa en 1883, estableciendo como 1000 unidades un ndice
referencial que l llam ndice de velo de polvo (IVP). A partir de las pruebas histricas y geolgicas se sabe
que la erupcin del Tambora en 1815, que gest el ao sin verano de 1816, arroj a la atmsfera tres veces
la cantidad de polvo que lanz el Krakatoa siete dcadas ms tarde.
Un verano muy fro en Europa.
Aquel ao 1816, que se conoce en la Historia del clima como el ao sin verano, Europa estaba destrozada
por las guerras napolenicas, que haban terminado en 1815 con la batalla de Waterloo y el exilio de Napolen
en la isla de Santa Elena. La ciencia meteorolgica de aquel momento no relacion el continuo velo de polvo
atmosfrico, ni los deslumbrantes crepsculos con la erupcin del volcn Tambora, cuya existencia
probablemente desconoca.

Se contemplaba con estupor el comportamiento del extrao verano que haba retrasado las vendimias del sur
de Francia hasta los ltimos das de Octubre y las de la cuenca del Rhin hasta principios de noviembre. En
Pars se registraban en el mes de julio temperaturas medias inferiores en 3,5 grados a las normales de aquel
mes y, en Agosto, estos valores eran casi 3 grados ms bajos.
Los campesinos, que pensaban recuperar las reservas consumidas en los diez aos de guerra, tuvieron que
afrontar un ao misrrimo. Fue necesario que soldados armados se ocuparan del transporte del trigo a la
capital para evitar el saqueo del pueblo hambriento. El 19 de julio, desde Las Tulleras, el rey Luis XVIII
ordenaba a los vicarios generales de la dicesis de Paris que se hicieran rogativas pblicas en todas las iglesias
para pedir al rbitro Soberano de las Estaciones que conservara los bienes de la tierra, alejara las
tempestades y concediera tiempo sereno para que los frutos llegaran a su madurez.
En Centroeuropa, fuertes tormentas generalizadas descargaban pedrisco de tamao nunca visto y las riadas
arrastraban a personas, animales y enseres. Un terremoto cambi el curso de un ro en Capel, convirtiendo las
llanuras prximas en un nuevo lago. Hubo necesidad de sacrificar al ganado que no se poda mantener y
aument la emigracin a los EE.UU.
En Londres se reparta diariamente una sopa econmica a personas de las clases ms necesitadas y, mediado
el mes de agosto, la suscripcin abierta en favor de labradores y artesanos pobres, ascenda en la capital del
Reino Unido a tres millones de reales.
Las continuas olas de fro veraniegas de 1816 se atribuan a nuevas manchas solares y a la invasin en el
Atlntico Norte de una gran cantidad de gigantescas masas de hielo polar. Otra hiptesis mantena que la
generalizacin de pararrayos haba modificado la dinmica de las corrientes elctricas en la atmsfera. Pero
nadie supuso que la considerable cantidad de partculas volcnicas insedimentables, introducidas en la
estratosfera por la erupcin del Tambora, pudiera haber alcanzado el occidente europeo tres meses despus,
ni que se desplazara alrededor del globo, dando a la luz solar el tinte ceniciento que estuvo produciendo
durante tantos meses aquellos crepsculos tan fantsticamente coloreados.

Erupcin en 1822 del volcn Vesubio, el ms clebre y devastador del mundo. En los dos ltimos milenios ha entrado en erupcin al
menos cincuenta veces

En Cantabria, tampoco hubo verano en 1816

Y en el resto de Espaa?
Los cientficos europeos que han estudiado el tema del cambio climtico en el verano de 1816 en Europa, no
aportan datos concretos que puedan determinar en qu medida afect a la Pennsula Ibrica. Es justificable: la
Meteorologa en Espaa no estaba institunacionalizada oficialmente y el Rey Fernando VII -que haba vuelto
del exilio el ao de la explosin del Tambora- consciente del peligro que entraaba la prensa para conservar su
poder absoluto, la elimin durante los aos 1815 a 1820, permitiendo nicamente la publicacin de La Gaceta,
con carcter de peridico oficial del Reino. Los corresponsales de La Gaceta en Europa enviaban
sistemticamente noticias de los desastres del tiempo en sus pases de residencia, pero La Gaceta no
publicaba noticias del tiempo atmosfrico que aconteca en nuestro pas. Slo espordicamente alguna
gacetilla daba cuenta de infortunios puntuales, que no nos permiten generalizar si tambin Espaa padeca un
tiempo tan fro y desapacible como Europa.
Ha sido preciso acudir a otras fuentes documentales indirectas cuando se ha intentado comprobar si el ao
sin verano tuvo alguna incidencia en Espaa. Se ha iniciado la comprobacin en tierras de Cantabria,
empleando datos fenolgicos y registros de carcter econmico que no suelen utilizarse en estudios
climatolgicos del pasado, los libros de tazmas.
Es importante tener en cuenta que la regin cntabra fue tierra de vino, hasta que la mejora de las
comunicaciones terrestres permiti la entrada de otros caldos de mejor paladar, que llegaban de Castilla y La
Rioja, compitiendo con el chacol autctono en calidad y precio. En las zonas de Noja, Isla, Meruelo, Argoos,
Santoa, Limpias y Castro hacan chacol para su consumo y lo mandaban en cantidad considerable a
Santander. Tambin se exportaba a Mjico y a Cuba, donde los nostlgicos emigrantes de la tierruca pagaban
el chacol cntabro al precio de los mejores vinos de Burdeos. Las actas del Cabildo de Santander de 6 de
noviembre de 1816 dejaron constancia del acuerdo municipal de suprimir el aforo de chacol porque se haba
perdido la cosecha. En varias actas sucesivas de aquel ao se da noticia de la escassima recoleccin de maz
y otros productos agrcolas.
De las distintas fuentes indirectas utilizadas, se han preferido las de carcter fenolgico y econmico,
consiguiendo informacin valiosa en los libros de tazmas. Un libro de tazmas parroquial es el registro
contable en el que quedaban anotadas las entregas anuales que, en concepto de diezmos, o dcima parte de
lo recolectado u obtenido por la agricultura y ganadera, entregaban los feligreses de cada parroquia. Su valor
histrico es importante pues a travs de ellos se puede estudiar la produccin agraria y pecuaria de nuestros
pueblos. Hecho un estudio comparativo entre las tazmas de los aos 1815,1816 y 1817 en cuarenta
localidades cntabras, se puede asegurar, sin ninguna duda, que Cantabria el ao 1816 no disfrut de su
habitual verano confortable. Mucho fro, poco sol y excesivas lluvias contribuyeron a reducir las cosechas a
cotas de miseria y retrasar su recoleccin hasta noviembre, ya bien entrado el otoo. Adems, a veces, los
prrocos aadan notas justificativas de la disminucin del importe de los diezmos, notas que vienen bien para
conocer la temperie del ao e incluso la calidad de los frutos.
De los muchos testimonios recogidos se cita como ejemplo lo que escriba el prroco de Castro Urdiales al pie
de la Tazma: En este ao de 1816 se presentaron las vias con una muestra mediana muy irregular. Se
arrasaron bastante en el brote, que comenz a fines de marzo o ms adelantado (...) fue todo el ao hmedo
y fro con cuyo motivo, paulatinamente, antes de la flor que fue en Julio, se perdi la mayor parte del fruto. La
uva que se salv, silvestre, tuvo ltimamente en fines de Agosto un pedrisco tan copioso que arras desde
Islares hasta el primer brocal del arenal. Con iguales accidentes se hizo la recoleccin de lo poco que qued,
en 8 de noviembre, vendimia que no se ha visto tan tarda y tan pobre (...). Otro prroco, el de Cicero , en la
zona mas oriental de la Regin indicaba que no se haba formado tazma de vino por causa del hielo y otras
intemperies.
Referencias climticas del verano de 1816 en los Estados Unidos
Cuando el calor hizo su aparicin algo antes del verano de 1816, las temperaturas fueron ms bien bajas en
Norteamrica. Despus, la aparicin intempestiva de intermitentes olas de fro, procedentes del Ocano Glacial
rtico, produjo daos irreparables.
En Williamstown ( Massachussets), el 5 de junio la temperatura mxima haba sido de 26,7 C. Al da
siguiente, esta misma temperatura apenas sobrepasaba los 7 grados y continu descendiendo.

El 7 de junio nev durante una hora en Plymouth (Conneticut) y muchas noches ms de aquel nefasto verano
hubo heladas muy fuertes hasta el sur de Virginia.
Las hojas de los rboles amarillearon. Perecieron muchos pjaros y los corderos recin esquilados murieron de
fro. Cuando ces la irrupcin de aire polar, el 11 de junio, pudo constatarse que casi toda la cosecha de maz
de Nueva Inglaterra se haba helado.
En el mes de julio, unos das de buen tiempo permitieron a los campesinos resembrar sus tierras. Y cuando los
nuevos brotes comenzaron a apuntar, otra baja drstica del calor caus verdaderos estragos en las hortalizas.
Una vez ms tuvo lugar una breve recuperacin y posterior aumento de las temperaturas, lo que permiti
resistir a los cereales ms fuertes, sobre todo al trigo y al centeno de alguna zona.
Despus, el 20 de agosto, se produjo de nuevo otro persistente descenso, que culmin con las catastrficas
heladas del 27 de septiembre. Para entonces ya casi toda la cosecha se haba perdido.
Huellas del ao sin verano en el cine, la literatura y la pintura
La pelcula Remando al viento de Gonzalo Surez, coproduccin hispano-noruega, protagonizada por Hugh
Grant ( representando a Lord Byron ), nos acerca en alguna escena de su primera parte al desapacible y
tenebroso verano de 1816 y a las vivencias de los escritores Percy Shelley, Lord Byron, John William Polidori y
Mary Godwin en Villa Diodati, su residencia suiza en las orillas del Lago Lemn.

Cartel de la pelcula Remando al viento

Suiza fue, sin duda, el pas europeo que padeci con ms rigor las inclemencias meteorolgicas de aquella
estacin estival. Sus viajeros tursticos y veraneantes tuvieron que recluirse muchas jornadas en sus
alojamientos, al calor de las chimeneas, para protegerse de los intermitentes temporales de agua y nieve.
Byron haba llegado desde Inglaterra, huyendo de la bancarrota y de un matrimonio fracasado. La sociedad
londinense le haba repudiado abiertamente y decidi expatriarse, dirigindose a Suiza, donde alquil un
palacete a orillas del lago Lemn. Era el mes de junio de 1816. Percy Shelley, expulsado de Oxford, haba sido
desheredado por su padre y el poeta, enamorado de Mary Godwin, abandon a su esposa e hijos y se escap a
Suiza con ella. All visitaron a Byron. La lluvia y tormentas les obligaron a quedarse en Villa Diodati durante
varios das. Este palacete, porticado y rodeado de viedos, en el que John Milton ya se haba alojado dos siglos
antes, era considerado por la amante de Shelley un lugar culturalmente sagrado.
Impresionado por la lobreguez del ambiente, con el cielo totalmente cubierto de oscursimas nubes que
ocultaron el sol durante tres das, Byron rememor, como una autntica pesadilla, aquellos das vividos en
tierras helvticas. Compuso un poema de 82 versos, al que llam Darkness (Oscuridad), que comienza as:

OSCURIDAD
Tuve un sueo, que no fue un sueo.
El sol se haba extinguido y las estrellas
vagaban a oscuras en el espacio eterno.
Sin luz y sin rumbo, la helada tierra
oscilaba ciega y negra en el cielo sin luna.
Lleg el alba y se fue.
Y lleg de nuevo, sin traer el da.
Y el hombre olvid sus pasiones
en el abismo de su desolacin.(...)

Lord Byron(1788-1824)

Los bigrafos de los Shelley y de Byron coinciden en que, en las continuas tertulias compartidas aquel verano
de 1816, retenidos por las inclemencias meteorolgicas en Villa Diodati, tras una apuesta, imaginaron posibles
relatos protagonizados por personajes terrorficos.

Villa Diodati

Mary Godwin, entonces compaera y futura esposa del poeta Shelley, era una jovencsima novelista de slo
diecinueve aos. Concibi aquellos das el personaje literario ms abominable creado jams por una mujer:
Frankenstein. En la autobiografa de esta escritora aparecen abundantes datos sobre la inclemencia del tiempo
y el avance de los glaciares suizos en el verano de 1816.

Mary Shelley (1797-1851)

Percy Shelley (1792-1822)

El doctor Polidori, (1795-1821) mdico y escritor ingls de ascendencia italiana, que acompaaba a Byron en
su viaje a Suiza en funciones de secretario personal, prefera imaginar historias tremebundas protagonizadas
por vampiros. Comenz a escribir en el verano de 1816 El Vampiro, novela que publicara tres aos despus,
cuyo protagonista, misterioso, fro y encantador para las mujeres era un despiadado retrato de Lord Byron.
Entretanto, William Turner (1775-1851) el mejor paisajista ingles del Romanticismo, contemplaba sorprendido
los fantsticos atardeceres que la luz del sol poniente produca al atravesar la continua calima gestada por las
minsculas partculas de cristales y aerosoles de sulfatos. Imgenes surrealistas, como las de la luna verde
esmeralda en contraste con el rojo ardiente de la puesta de sol, o un segundo ocaso, que apareca cuando ya
era noche, iban a enriquecer, hasta el fin de sus das, la paleta cromtica en los celajes de este pintor
universal. Fue el pintor preferido del gran pblico, de la aristocracia y de la realeza inglesa. De l se dijo que
tena la mana de pintar atmsferas. Pero Turner no supo nunca que aquella inslita luz crepuscular, entre
las desgarradas nubes, era debida a la erupcin de un volcn llamado Tambora, en la desconocida isla de
Sumbawa, al otro lado del mundo. Hasta mucho tiempo despus de su muerte no se ha podido afirmar que
realmente Turner pint el aspecto real que presentaba el cielo en Londres tiempo despus de la explosin del
Tambora.

De izquierda a derechay de arriba a abajo: Lluvia, vapor y velocidad National Gallerie.Londres. Venecia National Gallerie.Washington.
El Temerario camino del desguace National Gallerie. Londres.

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Hemos visto la incidencia que la gran erupcin del Tambora en 1815 tuvo en el ao sin verano de 1816. Hoy
se sabe, gracias a los ltimos estudios submarinos y observaciones va satlite de nuestro planeta, que existe
un importante flujo de energa que se adiciona no slo a la atmsfera directamente, sino a los ocanos
tambin. Existen grandes extensiones recubiertas de volcanes activos y flujos de lava, conocidas como
dorsales ocenicas, bajo los grandes mares, donde se sita esta gigantesca caldera planetaria submarina que
da origen a las placas tectnicas. All se calienta constantemente el agua y sta transmite su energa a la
atmsfera en perodos ms o menos intensos (...) En el futuro podramos observar la conducta y actividad de
las placas tectnicas, expresadas a travs de sesmos, terremotos y explosiones volcnicas y comprobar lo que
suceda con nuestro clima posterior... ( J. Ramrez Fernndez. Las placas tectnicas y las crisis climticas del
mundo actual).

Volcn submarino activo

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Carmen Gozalo de Andrs

Licenciada en Historia
Santander, septiembre de 2002
BIBLIOGRAFA
FIERRO, Alfred.-. Histoire de la Mteorologie.Edit Denol. Pars, 1991
GRIBBIN, John.- El clima futuro . Biblioteca cientfica Salvat. Edit. Salvat, Barcelona, 1986
KESSLER, Jacques.- Meteo de la France. Edit. J.C. Latts. Pars, 1990
LABEYRIE, Jacques.-El hombre y el clima. Edit. GEDISA. Barcelona, 1988
LE ROY LADURIE, E.- Histoire du climat depuis lan mil.FLAMMARION.Pars, 1983
RAMADE, Franois.-Les catastrophes cologiques. Edit McGraw-Hill. Pars, 1987
TIME-LIF, EDITTIONS.- Las forces de la Nature. msterdam,1991
DOMINGUEZ MARTN, Rafael.- Actividades comerciales y transformaciones agrarias en Cantabria, 17501850.Universidad de Cantabria. Dep. Economa. Edit.Tantn, Santander 1988
GAZETA DE MADRID. Junio-Diciembre, 1816
GOZALO DE ANDRS, Carmen. El ao sin verano. La Meteorologa en el mundo iberoamericano. n6. INM.
Madrid, 1991
TAZMAS, LIBROS. Archivo Diocesano de Cantabria. Santillana del Mar. ( 40 parroquiales)
ram@meteored.com

Meteored.com