La Revolucin industrial: la era de las mquinas

La revolucin industrial supuso el paso de una economa agraria y artesanal a otra marcada por la industria y la
produccin mecanizada. Esto acarre un cambio radical en todos los aspectos de la vida (sociedad, economa,
poltica...) y se inici en Inglaterra a mediados del siglo XVIII . Durante el XIX se fue generalizando a distinto ritmo
por diversos pases de Europa, USA y Japn.
Desde el punto de vista terico, el empuje econmico que permiti la revolucin industrial se debi al liberalismo
econmico , que defenda la libertad plena y la supresin de todos los obstculos para el libre desarrollo de las
empresas.
El Estado liberal renunci a los viejos principios del Antiguo Rgimen y a cualquier tipo de intervencionismo en
la economa de los pases, permitiendo as que el capital circulara con facilidad buscando el mximo beneficio. A su
paso fue cambiando el mundo, transformndolo con el objetivo de producir ms, ms rpido y ms barato.
Los primeros liberales, por otro lado, no fueron partidarios de establecer sistemas de asistencia ni de atencin a
los menos favorecidos, porque eso, decan, contribua a extender la pereza.
Pero de todo esto hablamos con ms profundidad en el bloque anterior, as que vamos a comenzar ya con lo
nuevo.

1. Una poca de cambios

Las sociedades preindustriales, como has visto anteriormente, eran rurales, ya que la mayor parte de la
poblacin viva de la agricultura. Pero en la Inglaterra del siglo XVIII se van a producir una serie de
transformaciones que dan paso a una economa nueva. Pinsalo. A nosotros, acostumbrados como estamos a usar
docenas de mquinas diariamente, puede que esto no nos parezca muy impresionante, pero para un campesino del
siglo XVIII, tantos cambios y tan rpidos debieron hacerle sentir como el protagonista de Matrix. Vamos a ver
brevemente algunas de estas transformaciones.

Transformaciones agrarias. A mediados del siglo XVIII la situacin empez a cambiar en Inglaterra, debido a
que una serie de innovaciones puestas en prctica en el campo dieron lugar a una verdadera revolucin agrcola .
Hubo cambios en la propiedad de la tierra, se introdujeron primero nuevas tcnicas y nuevos cultivos. Como
resultado de esto se consiguieron mejores cosechas, que permitieron un aumento de la poblacin , al
estar mejor alimentada. Con el tiempo se fueron empleando mquinas de nueva invencin en los trabajos
agrcolas, mejorando aun ms las cosechas. Pero tambin empez a faltar el empleo en el campo, al hacerse
el mismo trabajo con menos hombres. Por ltimo se produjo una acumulacin de capital en manos de
los propietarios de tierras, que se poda invertir en otros sectores de la economa.
Cambios poblacionales. El siguiente paso fue una autntica revolucin demogrfica al descender las muertes y
mantenerse alto el nmero de nacimientos. Las mejoras en la alimentacin e higiene hacan disminuir
progresivamente la mortalidad, mientras que las familias, sobre todo las campesinas, seguan teniendo muchos hijos

(por la mentalidad tradicional). La principal consecuencia de este aumento de poblacin es que se dispuso de una
numerosa mano de obra que ya no tena empleo en el campo y que poda dedicarse a nuevas actividades
econmicas (la naciente industria, por ejemplo).
Innovaciones tcnicas. En Historia casi nada de lo que sucede se debe a una nica causa, sino a la confluencia
de varias. En el caso de la revolucin industrial, una de las ms importantes fue el espritu cientfico e innovador de
la Inglaterra del siglo XVIII.
Los principales campos en los que se produjeron las innovaciones fueron el de la energa ( mquina de vapor de
Watt), la produccin textil (hilado y tejido mecnico del algodn), la metalurgia ( altos hornos que podan fundir
mineral y producir acero a gran escala) y, finalmente, los transportes ( locomotora de Stephenson).
La incorporacin de las mquinas a la produccin sustituy gran parte del trabajo manual , y cambi los
tradicionales sistemas de fabricacin por otros nuevos. El trabajo se traslad desde los talleres artesanales, con un
reducido nmero de operarios, a las fbricas , donde mquinas y personas (obreros y obreras) fueron agrupados en
grandes concentraciones para abaratar los costes de produccin.
La revolucin de los medios de transporte. Hoy sabemos que la modernizacin de un pas pasa entre otras
cosas por una mejora en los transportes. Inglaterra se haba convertido en una gran potencia marina durante la Edad
Moderna, y sus puertos pueden ser considerados en esos momentos los ms activos del mundo. Pero la definitiva
revolucin de los transportes vendra con la aparicin del ferrocarril , verdadero motor del desarrollo industrial
europeo, al estimular la produccin de hierro y acortar los tiempos del transporte terrestre a gran escala. Como te
puedes imaginar, gracias a las mejoras del transporte los intercambios comerciales pudieron agilizarse,
estimulndose la produccin de bienes .
La expansin de la Revolucin industrial. La difusin de todas las innovaciones no se hizo esperar, y tras
Inglaterra , la revolucin industrial se extendi por los pases de Europa central ( Francia, Alemania, Blgica,
Holanda). Los pases mediterrneos como Espaa, Portugal o Grecia y los del Este de Europa (Rusia) quedaron
retrasados esta carrera tecnolgica. Fuera de Europa , Estados Unidos y Japn fueron casi los nicos pases que se
sumaron a las innovaciones en el siglo XIX .

2. Los sectores punta en los inicios de la revolucin industrial.

Seguro que alguna vez has odo la expresin "tecnologa punta" , que se refiere a lo ms avanzado
tecnolgicamente. En la actualidad los sectores punteros tecnolgicamente son los relacionados con las
telecomunicaciones, informtica, etc. Pero, cules fueron los sectores que en el siglo XIX comenzaron a aplicar en
su trabajo las innovaciones tecnolgicas que iban surgiendo? Las mquinas no llegaron de la noche al da a todos los
campos de la produccin, y fueron dos actividades muy concretas las primeras que empezaron a destacar por su uso
de las nuevas tecnologas: la industria textil y la industria de produccin de acero (industria siderrgica).
La industria textil. En el siglo XIX si alguna actividad poda necesitar medios para producir a gran escala sa
era la industria textil. Pinsalo un poco; produce objetos de primera necesidad, baratos y al alcance de muchas
personas. Todo el mundo necesita vestirse, y en el siglo XIX el crecimiento de la poblacin haca que la demanda
fuera cada vez mayor. Si haba que invertir dinero en mquinas, lo mejor era hacerlo en un sector en el que el
incremento de la produccin tuviera un mercado de consumidores asegurado .
La industria de hilado y tejido del algodn fue la ms puntera tecnolgicamente en los inicios de la revolucin
industrial. Incorpor numerosas innovaciones , como la lanzadera volante de Kay (no, no es una nave espacial, sino
un telar mecanizado), que permitan producir piezas de tela de forma rpida y barata. Primero se trataba de
ingeniosos artilugios que, aunque movidos por la fuerza humana, hacan el trabajo ms rpido. Despus se adapt la
mquina a vapor para mover dichos artilugios y la madera se fue sustituyendo por metal en sus piezas.
Esta industria se vio favorecida por la existencia de grandes plantaciones algodoneras en los Estados Unidos ,
colonia britnica hasta 1776. El empleo de mano de obra esclava y la dedicacin al algodn de grandes plantaciones
permita disponer de grandes cantidades de materia prima con costes de produccin bajsimos .

La industria siderrgica. Ya sabes que la industria siderrgica es la que produce acero y piezas metlicas.
Imagina todo lo que se necesitaba para fabricar las nuevas mquinas con sus motores a vapor, las vas de tren,
aparatos de todo tipo. Nada que ver con las antiguas fraguas en las que con poca cantidad de carbn y fuelles
accionados por personas se funda y daba forma al mineral metlico.
Las nuevas fundiciones necesitaban producir a gran escala metal de buena calidad, y eso slo fue posible
mejorando los hornos de fundicin, llamados a partir de ahora "altos hornos" . Esta industria estuvo muy vinculada
al carbn que necesitaba como combustible, por lo que las primeras plantas siderrgicas se instalaron en las cuencas
mineras carbonferas. La asociacin de minas de carbn y fundiciones con altas chimeneas vomitando humo negro
cre un paisaje tpico de la primera revolucin industrial; demasiado negro y degradado para nuestra sensibilidad
ecolgica de hoy.

3. El progreso se acelera: la segunda fase de la revolucin industrial.

Como te puedes imaginar, cada avance en la revolucin industrial iba ayudando a que los cambios se aceleraran,
y claro, la revolucin industrial tambin evolucion.
A partir de 1870 se producen una serie de cambios en la economa mundial que nos hacen pensar que entramos en
una etapa diferente, llamada por los historiadores segunda fase de la revolucin industrial o poca del Gran
Capitalismo , debido a la importancia del capital como base de la produccin industrial en lugar de otros factores.
En Gran Bretaa, el crecimiento econmico empez dar las primeras muestras de agotamiento y los empresarios
se dieron cuenta de que era necesario hacer ciertos ajustes para superar los problemas que vinieran en el futuro.
Haba que invertir ms para acceder a las innovaciones tecnolgicas necesarias. Para solucionar estas necesidades de
financiacin se recurri a la concentracin empresarial, o alianzas entre empresas, y as se crearon sociedades
annimas de diversos tipos: como los crtel , los trust , o los holdings. Tambin fue cada vez mayor la participacin
de los bancos y la bolsa en la vida empresarial .
Esta etapa se caracteriz tambin por la diversificacin de la industria , gracias a la aplicacin de
nuevos inventos y otras fuentes de energa.
El petrleo y la electricidad fueron sustituyendo al carbn, por ser fuentes de energa ms baratas y con
mayor poder calorfico. El petrleo adems revolucion de nuevo el transporte, ya que permiti motores ms
pequeos y fciles de montar . Fue crucial para la industria automovilstica, que se empieza a desarrollar
ahora. La importancia del petrleo fue tal que desencaden una competencia feroz por su posesin.
La electricidad , por su parte, permiti montar industrias en zonas sin carbn , con lo que se industrializaron
regiones nuevas. Su uso se fue generalizando para el alumbrado pblico, para los medios de transporte y
comunicacin y, sobre todo, para el funcionamiento de aparatos cada vez ms variados y pequeos de uso cotidiano.
La industria siderrgica sigui evolucionando y mejorando, gracias a inventos como el convertidor Bessemer, que
abarat el acero y mejor su calidad. Se empez a utilizar masivamente para la construccin de barcos, ferrocarriles,
mquinas, edificios, etc. En aleacin con el nquel, se consigui el acero inoxidable.

El aluminio , aunque ms tardo, fue tambin de gran importancia, sobre todo porque como su produccin
necesitaba mucha electricidad favoreci la concentracin empresarial, especialmente en Alemania con empresas
como la Krupp o la Thyssen.
Tuvo mucho auge a partir de ahora la industria qumica , con la fabricacin de explosivos, fertilizantes, colorantes
y productos farmacuticos y cosmticos, crendose grandes empresas que an hoy dominan el sector, como Bayer.
El desarrollo de los transportes y comunicaciones fue imparable. Hubo numerosos progresos en estos campos, ya
que en poco tiempo se inventaron y utilizaron el telgrafo, el telfono, la radio, el tranva elctrico, etc.
Adems, el barco de vapor y la apertura de canales como el de Suez (1869) o Panam (1914) permitieron acortar
el tiempo de los viajes intercontinentales, con lo que la posibilidad de comerciar a gran escala y grandes distancias se
ampli considerablemente .
Las nuevas formas de organizacin del trabajo. La complejidad de las empresas y de los procesos de
produccin hizo necesaria una nueva forma de organizar el trabajo para abaratar costes. Los principios de la
organizacin racional y cientfica del trabajo se deben al ingeniero F. W. Taylor inventor del trabajo en cadena ,
sistema que se aplic por primera vez con xito en la fbrica de coches Ford , de ah que se conozca tambin como
fordismo . Este sistema consista en la eliminacin de esfuerzos intiles por parte de los trabajadores, debido a la
creacin de montajes de piezas encadenados, lo que supona una especializacin extrema del trabajador.
Como consecuencia, surgir un importante problema: el ser humano se converta en una pieza ms del sistema,
igual que cualquier otra mquina especializada.

4. Las consecuencias de la industrializacin.

Nuestro mundo actual es en gran medida consecuencia de la revolucin industrial, ya que durante esa etapa se
iniciaron numerosos cambios que dieron lugar a nuestra sociedad.
La revolucin industrial trajo consigo consecuencias en mltiples aspectos:
Consecuencias demogrficas y urbanas. La poblacin europea aument considerablemente , debido sobre todo
a la reduccin de la mortalidad, como ya se ha visto, pero sobre todo, esa poblacin existente dej de ser rural y pas
a las ciudades, que crecieron espectacularmente.
En ellas se establecieron espacios claramente diferenciados por clases sociales : Las zonas burguesas mejoraron
progresivamente sus infraestructuras (alcantarillado, pavimentado, luz elctrica, agua potable, etc). El ejemplo ms
representativo de estos cambios fue la reforma urbanstica del barn Haussmann llevada a cabo en Pars, creando
amplias avenidas, boulevares o galeras, los antecedentes de nuestros adorados centros comerciales.
Sin embargo, las cosas no fueron tan bien para las clases populares, pues la llegada masiva de campesinos a las
ciudades en busca de trabajo en las fbricas provoc un crecimiento tan rpido que fue imposible cubrir las
necesidades de la gente, de manera que los obreros vivan en condiciones miserables junto a las industrias (con la
consiguiente contaminacin), o peor an, dentro de ellas, en espacios muy reducidos compartidos por varias
familias. Pero esto lo vers con ms detalle en el siguiente tema.
Consecuencias sociales. La Revolucin industrial caus una enorme diferencia social entre la burguesa , clase
propietaria de los medios de produccin (mquinas, fbricas, capital, etc) y el proletariado , el nuevo grupo social
surgido de la industrializacin, que no tiene propiedades y en consecuencia est obligado a vender su trabajo a
cambio de un salario para subsistir. Las duras condiciones de vida del proletariado motivarn las primeras crticas al
capitalismo, as como movilizaciones y protestas, pero eso lo veremos en el siguiente tema.
Consecuencias econmicas. La mejora en los sistemas de transporte y comunicacin propici que la economa
mundial quedara globalizada e interrelacionada, dando paso as al fenmeno del imperialismo , que veremos ms
adelante.
Consecuencias culturales. Debido a la gran cantidad de inventos y nuevas tecnologas hubo un importante
cambio en la mentalidad y la forma de vida de la gente . Por ejemplo, la mejora en las comunicaciones, que hicieron
que el mundo pareciera ms pequeo. Pensemos, por ejemplo, en la importancia de la luz elctrica en las casas y
calles, que permita alargar la actividad hasta bien entrada la noche, o en un invento derivado de la industria qumica
como es el cine, un espectculo de masas que por vez primera permita ver imgenes en movimiento...

5. Y a Espaa, cundo llegaron las mquinas?

Qu pasaba mientras tanto en Espaa? Estbamos nosotros tan desarrollados como los ingleses?
Pues en Espaa el proceso de industrializacin se produjo con retraso respecto a los pases europeos ms
avanzados y se hizo de forma ms incompleta y superficial. A finales del siglo XIX, slo algunas regiones concretas
se haban industrializado.
La agricultura continu siendo la base de la economa . En cuanto a la minera , el subsuelo espaol era rico en
recursos, pero su explotacin fue tarda y estuvo en manos de compaas extranjeras: francesas e inglesas. Como la
demanda europea era mayor que la espaola, la mayor parte de la produccin se exportaba .
El carbn , la principal fuente de energa de la poca, tena sus yacimientos ms importantes en Asturias, pero era
de mala calidad y no poda competir con el carbn ingls.
El hierro, que tan importante era para la industrializacin, era de gran pureza en las minas de Vizcaya , pero la
escasa demanda interior hizo que se dedicara a la exportacin. Espaa se convirti as en el principal suministrador
de mineral de hierro de Europa .
La industria se desarroll muy lentamente . Los sectores ms destacados fueron la industria textil , centrada en
Catalua con el tejido de algodn, y la siderrgica , en la que las primeras industrias espaolas se crearon en Mlaga
(por la cercana del hierro) y en Asturias (por el carbn), pero no se consolidaron por el alto precio del transporte y la
escasa demanda. Sin embargo, en Vizcaya s existi una potente industria siderrgica , cuyo xito se debi al
establecimiento de un eje comercial estable con Gran Bretaa, a donde se enviaba hierro y de donde llegaba carbn
gals.
El ferrocarril , que haba sido vital para otros pases, se empez a tomar en serio por los gobernantes a partir de
1855 , ao de la Ley de Ferrocarriles, lo que significa que la siderurgia espaola no pudo aprovechar apenas su
construccin, pero a pesar de eso, tuvo efectos muy positivos sobre la economa espaola, ayudando a la formacin
de un mercado nacional.
Slo a finales del siglo XIX y en el primer tercio del XX, nuevas energas como la electricidad y el petrleo
permitieron dar un impulso a la situacin. Adems, se diversificaron los sectores productivos, con la
aparicin de la industria qumica y del automvil, donde Espaa destac con la empresa Hispano-Suiza,
creada en 1904.
Mucho se ha hablado sobre las causas del fracaso industrializador espaol, y Jordi Nadal, una de las mayores
autoridades en la materia, apunta varias, aunque la principal para l es lo que ha llamado "la traicin de la burguesa
a s misma", es decir, la escasez de gente aventurera dispuesta a arriesgarse en inversiones . Adems, la mayora de
la poblacin viva en la miseria, por lo que no podan comprar nada, apenas haba tecnologa, faltaban fuentes de
energa y la red de transportes era escasa y mala.
Como consecuencia de todo esto, podemos deducir que la industrializacin espaola est marcada por fuertes
desequilibrios territoriales. Ya en el siglo XX, la mayora de la industria espaola se concentraba en el Pas Vasco,
Catalua y Madrid, donde la renta por habitante era muy superior a la media del pas. Por el contrario, regiones
como Canarias, Galicia o Castilla-La Mancha tenan un nivel muy inferior.