Evapotranspiracin

Se define como la prdida de humedad de una superficie por evaporacin directa junto
con la prdida de agua por transpiracin de la vegetacin. Se expresa en milmetros por
unidad de tiempo.
Evaporacin y transpiracin
Dentro del intercambio constante de agua entre los ocanos, los continentes y
la atmsfera, la evaporacin es el mecanismo por el cual el agua es devuelta a la
atmsfera en forma de vapor; en su sentido ms amplio, involucra tambin la evaporacin
de carcter biolgico que es realizada por los vegetales, conocida como transpiracin y
que constituye, segn algunos la principal fraccin de la evaporacin total. Sin embargo,
aunque los dos mecanismos son diferentes y se realizan independientemente no resulta
fcil separarlos, pues ocurren por lo general de manera simultnea; de este hecho deriva
la utilizacin del concepto ms amplio de evapotranspiracin que los engloba.
Ciclo hidrolgico y balance energtico
La evapotranspiracin constituye un importante componente del ciclo y balance del agua.
Se estima que un 70% del total de agua recibida por una zona (precipitacin) es devuelta a
la atmsfera a travs del proceso, mientras que el 30% restante constituye
la escorrenta superficial y subterrnea. Junto con ser un componente del ciclo
hidrolgico, la evapotranspiracin interviene en el balance calorfico y en la redistribucin
de energa mediante los traspasos que de ella se producen con los cambios de estado del
agua, permitiendo as un equilibrio entre la energa recibida y la perdida. El conocimiento
de las prdidas de agua mediante el proceso permite tener un acercamiento a las
disponibilidades del recurso y consecuentemente puede realizarse una mejor distribucin
y manejo del mismo.
Aplicacin
En trminos aplicados, quizs una de las ms conocidas referencias al fenmeno venga de
la climatologa y de la consideracin y utilidad de la evapotranspiracin como un indicador
de aridez de las distintas zonas, basado en un largo registro de observaciones de distintos
elementos climticos en un nmero suficiente de aos. Sin embargo, donde la
evapotranspiracin ha ganado un lugar realmente importante es en la evaluacin de los
volmenes de agua involucrados, que teniendo inters en s mismos, son indispensables
en las tareas de planificacin y gestin de los recursos hdricos, en ciertos estudios
medioambientales y en la cuantificacin de las demandas hdricas de la vegetacin,
especialmente de los cultivos.

Evapotranspiracin: definiciones y conceptos

Los factores que intervienen en el proceso de evapotranspiracin son diversos, variables
en el tiempo y en el espacio y se pueden agrupar en aquellos de orden climtico, los
relativos a la planta y los asociados al suelo. Esta diversidad de factores, por una parte, ha
dado lugar a distintas orientaciones al abordar el complejo fenmeno y diferentes
respuestas ante su estimacin; ha favorecido, por otro lado, el desarrollo de una serie de
conceptos tendientes a lograr una mayor precisin de ideas al referirse al fenmeno y
surgen como un intento de considerar las distintas condiciones de clima, suelo
y cultivo prevalecientes en el momento en que el fenmeno ocurre. Estas definiciones o
conceptos, entre otros, son: uso consuntivo, evapotranspiracin potencial,
evapotranspiracin de referencia o del cultivo de referencia, evapotranspiracin real y
cultivo de referencia.
Uso consuntivo o evapotranspiracin
Los primeros estudios que abordaron el tema del riego hablaron de utilizacin consuntiva,
cantidad de agua que se expresaba en metros cbicos por hectrea regada. Luego,
en 1941, la Divisin de Riegos del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos y la
Oficina Planificadora de Recursos Nacionales, definieron el concepto de uso consuntivo o
evapotranspiracin como la suma de los volmenes del agua utilizada para el crecimiento
vegetativo de las plantas en una superficie dada, tanto en la transpiracin como en la
formacin de tejidos vegetales y de la evaporada por el terreno adyacente ya sea
proveniente de la nieve o de las precipitaciones cadas en un tiempo dado. Ms tarde,
en 1952, H.F. Blaney y W.D. Criddle definieron uso consumo o evapotranspiracin en
trminos muy similares a los anteriores como la suma de los volmenes de agua usados
por el crecimiento vegetativo de una cierta rea por conceptos de transpiracin y
formacin de tejidos vegetales y evaporada desde el suelo adyacente, proveniente de la
nieve o precipitacin interceptada en el rea en cualquier tiempo dado, dividido por la
superficie del rea.
Evapotranspiracin potencial (ETP)
Existe acuerdo entre los diversos autores al definir la ETP, concepto introducido
por Charles Thornthwaite en 1948, como la mxima cantidad de agua que puede
evaporarse desde un suelo completamente cubierto de vegetacin, que se desarrolla en
ptimas condiciones, y en el supuesto caso de no existir limitaciones en la disponibilidad
de agua. Segn esta definicin, la magnitud de la ETP est regulada solamente por las
condiciones meteorolgicas o climticas, segn el caso, del momento o perodo para el
cual se realiza la estimacin.
El concepto de ETP es ampliamente utilizado y desde su introduccin ha tenido gran
influencia en los estudios geogrficos del clima mundial; de hecho su diferencia respecto

de las precipitaciones (Pp-ETP) ha sido frecuentemente usada como un indicador

de humedad o aridez climtica. Tambin ha influido sobre la investigacin hidrolgica y ha
significado el mayor avance en las tcnicas de estimacin de la evapotranspiracin.
Evapotranspiracin de referencia o evapotranspiracin del cultivo de referencia (ETo)
La nocin de ETo ha sido establecida para reducir las ambigedades de interpretacin a
que da lugar el amplio concepto de evapotranspiracin y para relacionarla de forma ms
directa con los requerimientos de agua de los cultivos. Es similar al de ETP, ya que
igualmente depende exclusivamente de las condiciones climticas, incluso en algunos
estudios son considerados equivalentes, pero se diferencian en que la ETo es aplicada a un
cultivo especfico, estndar o de referencia, habitualmente gramneas o alfalfa, de 8 a
15 cm de altura uniforme, de crecimiento activo, que cubre totalmente el suelo y que no
se ve sometido a dficit hdrico. Es por lo anterior que en los ltimos aos est
reemplazando al de ETP.
Evapotranspiracin real, actual o efectiva (ETr)
No obstante las mayores precisiones alcanzadas con la incorporacin de algunos de los
conceptos anteriores, las condiciones establecidas por ellos no siempre se dan en la
realidad, y aquella evapotranspiracin que ocurre en la situacin real en que se encuentra
el cultivo en el campo, difiere de los lmites mximos o potenciales establecidos. Para
referirse a la cantidad de agua que efectivamente es utilizada por la evapotranspiracin se
debe utilizar el concepto de evapotranspiracin actual o efectiva, o bien, ms
adecuadamente, el de evapotranspiracin real.
La ETr es ms difcil de calcular que la ETP o ETo, ya que adems de las
condiciones atmosfricas que influyen en la ETP o ETo, interviene la magnitud de las
reservas de humedad del suelo y los requerimientos de los cultivos. Para determinarla se
debe corregir la ETP o ETo con un factor Kc dependiente del nivel de humedad del suelo y
de las caractersticas de cada cultivo.
Coeficiente de cultivo
Como puede desprenderse del apartado anterior, un coeficiente de cultivo, Kc, es
un coeficiente de ajuste que permite calcular la ETr a partir de la ETP o ETo. Estos
coeficientes dependen fundamentalmente de las caractersticas propias de cada cultivo,
por tanto, son especficos para cada uno de ellos y dependen de su estado de desarrollo y
de sus etapas fenolgicas, por ello, son variables a lo largo del tiempo. Dependen tambin
de las caractersticas del suelo y su humedad, as como de las prcticas agrcolas y del
riego.
Se hace alusin a estos Kc en numerosas publicaciones, puesto que permiten conocer
la ETr a partir de la ETP o ETo evitando el uso de mtodos ms precisos, pero de ms difcil

aplicacin. Pueden encontrarse en literatura especializada o bien derivarse de acuerdo a

los lineamientos establecidos por la FAO.
Precipitacin
Es cualquier producto de la condensacin del vapor de agua atmosfrico que se deposita
en la superficie de la Tierra. Ocurre cuando la atmsfera (que es una gran solucin
gaseosa) se satura con el vapor de agua, y el agua se condensa y cae de la solucin (es
decir, precipita). El aire se satura a travs de dos procesos: por enfriamiento y aadiendo
humedad.
La precipitacin que alcanza la superficie de la tierra puede producirse en muchas formas
diferentes, como lluvia, lluvia congelada, llovizna, nieve, aguanieve y granizo. La virga es la
precipitacin que comienza a caer a la tierra pero que se evapora antes de alcanzar la
superficie.
La precipitacin es un componente principal del ciclo hidrolgico, y es responsable de
depositar la mayor parte del agua dulce en el planeta. Aproximadamente 505000 km de
agua caen como precipitacin cada ao, y de ellos 398000 km caen sobre los ocanos.
Dada el rea superficial de la Tierra, eso significa que la precipitacin anual promediada
globalmente es ms o menos de 1 m, y la precipitacin anual media sobre los ocanos de
1.1 m.
Tipos de precipitacin
La precipitacin se divide en tres categoras:
* Precipitacin lquida:
--> Llovizna
--> Lluvia
* Precipitacin glacial:
--> Llovizna congelada
--> Lluvia congelada (aguanieve)
* Precipitacin congelada:
--> Nieve
--> Bolitas de nieve<
--> Granos de nieve
--> Bolitas de hielo (aguanieve)
--> Granizo
--> Bolitas o copos de nieve
--> Cristales de hielo

Cmo se satura el aire

El aire contiene humedad, medida en gramos de agua por kilogramo de aire seco (g/kg),
aunque es comn expresarla como porcentaje de humedad relativa. La humedad que un
volumen de aire puede mantener antes de que se sature (humedad relativa del 100%)
depende de su temperatura. El aire clido tiene una capacidad mayor para mantener la
humedad que el aire fro. A causa de esta propiedad del aire, un modo de saturar un
volumen de aire es refrescarlo. El punto de roco es la temperatura a la que un volumen
de aire tiene que enfriarse para que se produzca su saturacin.
Algunos mecanismos de enfriamiento del aire incluyen:
* Elevacin (convectiva, mecnica, adveccin de vorticidad positiva):
--> Enfriamiento conductivo (el aire clido se mueve sobre una superficie fra)
--> Enfriamiento radiacional (el calor se irradia hacia el espacio por la noche)
--> Enfriamiento evaporativo (la temperatura del aire baja cuando el agua lquida usa la
energa para cambiar a fase de vapor)
El otro modo de saturar el aire es aadirle humedad, mediante:
* Precipitacin que cae desde arriba (estrato que forma lluvia bajo una nube ms alta)
* El calor del agua que, de da, se evapora de la superficie de ocanos y lagos
* Aire ms seco que se mueve sobre aguas abiertas (corrientes de nieve en los Grandes
Lagos en invierno).
Cmo se forma la precipitacin
Condensacin
La precipitacin comienza a formarse cuando asciende el aire clido y hmedo. Al
enfriarse el aire, el vapor de agua comienza a condensarse en ncleos de condensacin,
formando nubes. Despus de que las gotitas de agua se ponen lo bastante grandes,
pueden ocurrir los siguientes dos procesos.
Coalescencia (fusin)
La coalescencia ocurre cuando las gotitas de agua se funden para crear otras gotitas ms
grandes, o cuando las gotitas se congelan en un cristal de hielo. La resistencia del aire
hace que las gotitas de agua en una nube permanezcan inmviles. Cuando se produce una
turbulencia del aire, las gotitas de agua chocan, produciendo gotitas ms grandes. Cuando
estas gotitas descienden, la fusin continua, de modo que las gotas se hacen lo bastante
pesadas como para vencer la resistencia del aire y caer como lluvia. La coalescencia
sucede ms a menudo pasa en nubes por encima de la congelacin.
Proceso de Bergeron
El proceso de Bergeron ocurre cuando los cristales de hielo adquieren molculas de agua
de las gotitas de agua sper fras cercanas. Cuando estos cristales de hielo ganan bastante
masa, comienzan a caer. Esto generalmente requiere ms masa que la fusin entre el
cristal y las gotitas de agua vecinas. Este proceso es dependiente de la temperatura, ya
que las gotitas de agua sper fras slo existen en una nube por debajo de la congelacin.

Adems, debido a la gran diferencia de temperaturas entre la nube y el nivel de tierra,

estos cristales de hielo pueden derretirse cuando caen y convertirse en lluvia.
Formas de precipitacin
Actividad frontal
La precipitacin estratiforme o dinmica ocurre como consecuencia del ascenso lento del
aire en sistemas sinpticos, como en los frentes fros, y antes de los frentes clidos. Un
ascenso similar se observa alrededor de los ciclones tropicales fuera del ojo, y en modelos
de precipitacin con cabeza de coma alrededor de los ciclones de latitud media.
Conveccin
La lluvia convectiva proviene de nubes convectivas, como los cumulonimbos o cmulos
congestus. Cae como chaparrones con una intensidad que vara rpidamente. La
precipitacin convectiva cae en un tiempo relativamente corto sobre un rea
determinada. La mayor parte de la precipitacin en zonas tropicales parece ser
convectiva; sin embargo, se ha sugerido que tambin se da la precipitacin estratiforme.
Los copos de nieve y el granizo siempre indican conveccin. A latitudes medias, la
precipitacin convectiva tiene relacin con los frentes fros (a menudo detrs del frente),
las lneas de chubascos y los frentes clidos con una significativa humedad disponible.
Efectos orogrficos
La precipitacin orogrfica ocurre en el lado de barlovento de las montaas y est causada
por el movimiento de ascendente de un flujo de aire hmedo a travs de la montaa, que
provoca la refrigeracin adiabtica y la condensacin.
En las zonas montaosas del mundo, sujetas a vientos relativamente consistentes (por
ejemplo, los vientos alisios), prevalece un clima ms hmedo por lo general en el lado de
barlovento de la montaa que en el lado de sotavento. La humedad es eliminada por el
ascenso orogrfico, dejando el aire ms seco en la bajada (generalmente calentndose), y
una sombra de lluvias al lado de sotavento.
La precipitacin orogrfica es bien conocida en las islas ocenicas, como por ejemplo las
Islas Hawaianas, donde la mayor parte de la precipitacin queda en el lado de barlovento,
mientras que el lado de sotavento tiende a ser completamente seco (casi parecido a un
desierto). Este fenmeno causa sustanciales declives locales en la precipitacin media; en
las reas costeras caen entre 500 y 750 mm por ao (20 a 30 pulgadas), mientras que en
los altiplanos interiores caen 2.5 m por ao (100 pulgadas).
En Sudamrica, la sierra de Los Andes bloquea la mayor parte de la humedad Atlntica
que llega a aquel continente, causando un clima parecido a un desierto en la costa pacfica
de Per y norte de Chile, ya que la fra Corriente de Humboldt asegura que el aire del
Ocano Pacfico sea seco tambin. En el lado de sotavento de Los Andes est el Desierto
de Atacama, en Chile. Tambin est bloqueado de la humedad por las montaas a su
oeste. No es de extraar que este sea el lugar ms seco de la tierra. La Sierra Nevada crea
el mismo efecto en Norteamrica, formando el desierto Great Basin, el desierto de
Mojave y el de Sonora.

Actividad tropical
La actividad tropical, en general, consiste en grandes masas de aire de varios cientos de
millas con la presin baja en el centro y con vientos que soplan alrededor del centro en
cualquier direccin en el sentido de las agujas del reloj (hemisferio sur) o contrario a las
agujas del reloj (hemisferio norte). La precipitacin surge cuando un frente clido se forma
debido a una masa progresiva de aire clido que sube por una superficie inclinada de aire
fro que se retira, y es enfriada en el proceso de elevacin causando la precipitacin.
El Gran Desierto Arenoso obtiene casi toda su lluvia durante las tormentas monznicas o
la depresin lluviosa de algn cicln tropical ocasional. Las tormentas ocurren en un
promedio de 20-30 das anualmente en la mayor parte del rea. Aunque el desierto tenga
tasas de precipitacin bastante altas, debido a que tambin hay una alta tasa de
evaporacin, este rea permanece con un ambiente rido y reas enormes de arena.
Otras reas del mundo donde se producen estos raros acontecimientos de precipitacin
son el noroeste de Mxico, el sudoeste de los Estados Unidos y el sudoeste de Asia. En
Norteamrica, los desiertos de Chihuahua y Sonora han recibido algo de precipitacin
tropical en los ltimos diez aos. La actividad tropical es rara en todos los desiertos, pero
la poca lluvia que cae es importante para la existencia del ecosistema.
Caractersticas de la precipitacin
Tamao y forma
Las gotas de lluvia tienen tamaos en los lmites de 0.1 mm hasta los 9 mm de dimetro, y
por encima de ese tamao tienden a romperse. Las gotas ms pequeas se llaman gotitas
de nube, y su forma es esfrica. Cuando una gota de lluvia aumenta de tamao, su forma
se hace ms redondeada, con un corte transversal ms grande.
Intensidad y duracin
La intensidad y duracin de la precipitacin estn, por lo general, inversamente
relacionadas; es decir, las tormentas de intensidad altas probablemente sern de duracin
corta, y las tormentas de intensidad baja pueden tener una duracin larga.
Intensidad y rea
Sobre un rea grande la precipitacin suele ser menos intensa que sobre un rea
pequea.
Tamao de gota e intensidad
Las tormentas de intensidad alta tienen un tamao de gota ms grande que las tormentas
de intensidad baja.
Medida de la precipitacin
El mtodo estndar de medir la lluvia o nevada es un pluvimetro estndar, que puede ser
de plstico o metal, y de entre 100 mm y 200 mm. El cilindro interior se llena con 25 mm
de lluvia, que al desbordar fluye en el cilindro externo. Los calibradores plsticos tienen
marcas en el cilindro interior con una resolucin de 0.25 mm, mientras que los
calibradores metlicos requieren el uso de un palo diseado con marcas de 0.25 mm.
Estos calibradores se adaptan para el invierno quitando el embudo y el cilindro interior y

permitiendo que la lluvia de nieve entre en el cilindro externo. Una vez que la nevada o
hielo termina de acumularse, o cuando se acerca a 300 mm, se retira para que se derrita,
o se usa agua caliente para llenar el cilindro interior a fin de derretir la precipitacin
congelada en el cilindro externo, guardando la cantidad de fluido caliente aadido, que
luego se resta del total general una vez que todo el hielo o nieve se ha derretido.
Otros tipos de calibradores incluyen el pluvimetro de cua (el pluvimetro ms barato y
ms frgil), el pluvimetro de cubeta basculante y el pluvimetro pesado. Los
pluvimetros de cua y de cubeta basculante tienen problemas con la nieve. Las
tentativas de compensar la nieve o hielo calentando la cua basculante tienen un xito
limitado, ya que la nieve puede sublimar si el calibrador se guarda por encima de la
temperatura de congelacin. Los pluvimetros pesados con anticongelante son ms
apropiados para la nieve, pero hay que quitarles el embudo antes de que comience la
precipitacin. Para quienes quieren medir la precipitacin de una forma casera y
econmica, es posible hacerlo con una lata cilndrica con lados rectos, pero su exactitud
depender de la regla que se use para medir la lluvia. Cualquiera de los pluvimetros
mencionados puede ser construido en casa.
Hay varias redes de mediciones de precipitacin repartidas por todo el mundo, que
comparten sus datos a travs de Internet o de oficinas meteorolgicas locales. Los datos
de precipitacin son importantes para pronosticar los flujos de los ros y la calidad del
agua del ro, usando modelos de transporte hidrolgicos como SWMM, SHE o el modelo
DSSAM.
Perodo de retorno
La probabilidad de que se produzca un evento, con una intensidad y duracin
especificada, se llama perodo o frecuencia de retorno. La intensidad de una tormenta
puede predecirse para cualquier perodo de retorno y duracin de la tormenta, a partir de
tablas basadas en datos histricos de posicin.
Frecuencia de inundacin
No hay ningn modo de predecir cundo tendr lugar una inundacin y de qu tamao
ser, pero los eventos de inundaciones pasadas pueden proporcionar alguna informacin
en cuanto a lo que se podra esperar.