La atmsfera de la Tierra

La capa exterior de la Tierra es gaseosa, de composicin y densidad muy

distintas de las capas slidas y lquidas que tiene debajo. Pero es la zona
en la que se desarrolla la vida y, adems, tiene una importancia
trascendental en los procesos de erosin que son los que han formado el
paisaje actual.
Los cambios que se producen la atmsfera contribuyen decisivamente en
los procesos de formacin y sustento de los seres vivos y determinan el
clima.
Composicin del aire
Los gases fundamentales que forman la atmsfera son: Nitrgeno
(78.084%), Oxgeno (20.946%), Argn (0.934%) y Dixido de Carbono
(0.033%). Otros gases de inters presentes en la atmsfera son el vapor de
agua, el ozono y diferentes xidos.
Tambin hay partculas de polvo en suspensin como, por ejemplo,
partculas inorgnicas, pequeos organismos o restos de ellos y sal
marina. Muchas veces estas partculas pueden servir de ncleos de
condensacin en la formacin de nieblas muy contaminantes.
Los volcanes y la actividad humana son responsables de la emisin a la
atmsfera de diferentes gases y partculas contaminantes que tienen una
gran influencia en los cambios climticos y en el funcionamiento de los
ecosistemas.
El aire se encuentra concentrado cerca de la superficie, comprimido por la
atraccin de la gravedad y, conforme aumenta la altura, la densidad de la
atmsfera disminuye con gran rapidez. En los 5,5 kilmetros ms cercanos
a la superficie se encuentra la mitad de la masa total y antes de los 15
kilmetros de altura est el 95% de toda la materia atmosfrica.
La mezcla de gases que llamamos aire mantiene la proporcin de sus
distintos componentes casi invariable hasta los 80 km, aunque cada vez
ms enrarecido (menos denso) conforme vamos ascendiendo. A partir de
los 80 km la composicin se hace ms variable.

Formacin de la atmsfera
La mezcla de gases que forma el aire actual se ha desarrollado a lo largo
de 4.500 millones de aos. La atmsfera primigenia debi estar
compuesta nicamente de emanaciones volcnicas, es decir, vapor de
agua, dixido de carbono, dixido de azufre y nitrgeno, sin rastro apenas
de oxgeno.
Para lograr la transformacin han tenido que desarrollarse una serie de
procesos. Uno de ellos fue la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte
del vapor de agua de origen volcnico se condens, dando lugar a los
antiguos ocanos. Tambin se produjeron reacciones qumicas. Parte del
dixido de carbono debi reaccionar con las rocas de la corteza terrestre
para formar carbonatos, algunos de los cuales se disolveran en los nuevos
ocanos.
Ms tarde, cuando evolucion la vida primitiva capaz de realizar la
fotosntesis, empez a producir oxgeno. Hace unos 570 millones de aos,
el contenido en oxgeno de la atmsfera y los ocanos aument lo
bastante como para permitir la existencia de la vida marina. Ms tarde,
hace unos 400 millones de aos, la atmsfera contena el oxgeno
suficiente para permitir la evolucin de animales terrestres capaces de
respirar aire.
Capas de la atmsfera
La atmsfera se divide en diversas capas:
La troposfera llega hasta un lmite superior (tropopausa) situado a 9 Km
de altura en los polos y los 18 km en el ecuador. En ella se producen
importantes movimientos verticales y horizontales de las masas de aire
(vientos) y hay relativa abundancia de agua. Es la zona de las nubes y los
fenmenos climticos: lluvias, vientos, cambios de temperatura, ... y la
capa de ms inters para la ecologa. La temperatura va disminuyendo
conforme se va subiendo, hasta llegar a -70C en su lmite superior.
La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega hasta un lmite
superior (estratopausa), a 50 km de altitud. La temperatura cambia su
tendencia y va aumentando hasta llegar a ser de alrededor de 0C en la
estratopausa. Casi no hay movimiento en direccin vertical del aire, pero
los vientos horizontales llegan a alcanzar frecuentemente los 200 km/h, lo
que facilita el que cualquier sustancia que llega a la estratosfera se

difunda por todo el globo con rapidez. Por ejemplo, esto es lo que ocurre
con los CFC que destruyen el ozono. En esta parte de la atmsfera, entre
los 30 y los 50 kilmetros, se encuentra el ozono, importante porque
absorbe las dainas radiaciones de onda corta.
La mesosfera, que se extiende entre los 50 y 80 km de altura, contiene
slo cerca del 0,1% de la masa total de laire. Es importante por la
ionizacin y las reacciones qumicas que ocurren en ella. La disminucin
de la temperatura combinada con la baja densidad del aire en la
mesosfera determinan la formacin de turbulencias y ondas atmosfricas
que actan a escalas espaciales y temporales muy grandes. La mesosfera
es la regin donde las naves espaciales que vuelven a la Tierra empiezan a
notar la estructura de los vientos de fondo, y no slo el freno
aerodinmico.

La ionosfera se extiende desde una altura de casi 80 km sobre la superficie

terrestre hasta 640 km o ms. A estas distancias, el aire est enrarecido en
extremo. Cuando las partculas de la atmsfera experimentan una
ionizacin por radiacin ultravioleta, tienden a permanecer ionizadas
debido a las mnimas colisiones que se producen entre los iones.
La ionosfera tiene una gran influencia sobre la propagacin de las seales
de radio. Una parte de la energa radiada por un transmisor hacia la
ionosfera es absorbida por el aire ionizado y otra es refractada, o
desviada, de nuevo hacia la superficie de la Tierra. Este ltimo efecto
permite la recepcin de seales de radio a distancias mucho mayores de
lo que sera posible con ondas que viajan por la superficie terrestre.
La regin que hay ms all de la ionosfera recibe el nombre de exosfera y
se extiende hasta los 9.600 km, lo que constituye el lmite exterior de la
atmsfera. Ms all se extiende la magnetosfera, espacio situado
alrededor de la Tierra en el cual, el campo magntico del planeta domina
sobre el campo magntico del medio interplanetario.