MARTES 25 DE NOVIEMBRE DEL 2014

EL COMERCIO .A21

CIENCIAS
PLANETA TIERRA
BLOOMBERG

TECNOLOGA

DESCUBRIDOR DEL ADN

Los celulares son cada

vez ms baratos

Subastan medalla
de Nobel de Medicina

Los celulares econmicos ya

no son aparatos simplones de
baja velocidad, dice Ramon T.
Llamas, investigador en la firma IDC. A medida que van bajando los costos de las piezas,
las empresas pueden incluir
funciones avanzadas en modelos ms accesibles.

Una medalla de oro del Premio Nobel concedida

a James Watson,
uno de los descubridores del
ADN, ser la
primera ofrecida por su
dueo en ser

subastada por la casa Christies

en diciembre prximo. La estimacin de preventa alcanza
entre 2,5 millones y 3,5 millones de dlares.

GETTY IMAGES

FIBROMAS

Advierten sobre un tipo

de ciruga uterina
La Administracin de Alimentos y Medicinas (FDA) advirti a los mdicos que usen
solo en casos necesarios el morcelador laparoscpico para histerectoma o remover fibromas
intrauterinos. Se sospecha que
el procedimiento libera clulas
cancerosas ocultas en el tero.

Existen diversas lenguas en el mundo, y solo el dominio compartido puede lograr la comprensin
del mensaje. Sin embargo, existe un cdigo comn a casi todas las personas: los nmeros. En
diversas culturas, la necesidad de contabilizar hizo que se crearan distintos sistemas numricos.

CIENCIA

TOMS UNGER
Divulgador cientfico

Idioma universal: el nmero

a globalizacin
que estamos viviendo implica
comunicaciones
en todo el planeta. Los idiomas europeos,
principalmente el ingls,
luego el castellano, y de
los no europeos el chino
(escrito*), se imponen por
razones econmicas. Sin
embargo, hay un cdigo
comn preponderante, de
diez cifras y diversos smbolos, que funciona en todos lados.
Todos los pases estn
comunicados por la red telefnica y cada uno tiene
un cdigo que est dado en
cifras que van del 0 al 9. Es
ms, la manera de usarlos,
ya sea como simple cdigo,
ya sea para indicar magnitudes o hacer operaciones
matemticas, tambin es
comn a todos. Hoy, dos
personas que no tienen un
idioma comn pueden ponerse de acuerdo en una
transaccin de compra y
venta escribiendo nmeros. Es ms, pueden discutir la variacin del precio
en funcin de la cantidad
de unidades de la transaccin.

El conteo
Aunque esto nunca se sabr, los lingistas creen
que el concepto de nmero
naci con el idioma. Cuando se acuaron las primeras palabras, entre ellas
estaban los nmeros o
cantidades. En los idiomas
ms primitivos los nmeros son pocos, pero existe
el concepto. De acuerdo
con el grado de evolucin
que alcanzaron diversas
civilizaciones, los sistemas numricos se complicaron.
Cuando naci la escritura, los nmeros, o palabras para describirlos,
formaron parte de ella.
En un momento dado, los
smbolos para nmeros se
separaron para servir solo
el propsito de indicar cantidades.
Los primeros
Actualmente hay acuerdo en que los primeros en
representar cantidades
fueron los babilonios, que
tambin van con el nombre de sumerios o acadios,
habitantes de la Mesopotamia, regin entre el Mediterrneo y el Golfo Prsico, entre los ros Tigris y
ufrates.
El primer paso se dio 4
mil aos antes de nuestra
era con trozos de arcilla
ensartados en una tira. Al
principio representaron
animales, objetos, etc. Luego la forma indicaba solo si
se trataba de unidades o de
grupos de cinco.
El siguiente paso fue

los egipcios, que usaron smboreemplazar los trozos de arcilos derivados de jeroglficos.
lla por marcas cuneiformes en
Los griegos lo adoptaron,
una tableta de arcilla que luepero usaron el alfabeto para
go era cocida. Una variedad de
representar nmeros. Esta fue
smbolos representaban nuna complicacin que confunmeros y sus mltiplos. En este
da textos con cifras y que dio
complicado sistema no exista
lugar a cbalas, ya que cierto
el cero, sino un espacio libre
orden de cifras produca paladonde no haba ningn signo
bras. Un fenmeno que ocurri
correspondiente al orden de
en diversas culturas, que usamagnitud. Este orden no era
ban smbolos comunes para
decimal sino sexagesimal, del
escritura y numeracin. As,
cual conservamos hasta ahora
la medida del tiempo en segun- una secuencia de nmeros que
se lea demonio o muerte se
dos y minutos.
Curiosamente, a pesar de no converta en un nmero de mala suerte.
haber tenido ningn contacto,
A pesar de tener un sistelos mayas desarrollaron un sisma poco feliz para representar
tema similar que consideraba
mayores rdenes de magnitud, nmeros, los griegos hicieron
de acuerdo con su ubicacin en grandes adelantos en la formulacin de ecuaciones,
una columna. Los mayas
-Al llAmArpero en matemticas
tienen tambin el mEn el mundo, nos
su fuerte fue la georito de haber creado el
comunicamos
metra.
primer signo precurtelefnicamente
por un cdigo en
Fue cuando dessor del cero, la imacada pas que va
cubrieron que no se
gen de una conchita
del 0 al 9.
poda obtener una cique ocupaba el lugar
fra exacta para la raz de
correspondiente a una
dos ni la relacin entre el ramagnitud en la cual no haba
dio y el permetro del crculo
signo.
(2.1414213 y ), y desilusioChina fue otro lugar donde
nados con la aritmtica, se dese cre una notacin matedicaron a la geometra.
mtica compleja, pero existen
pocos registros. Recin en la
Los romanos
dinasta Han, dos siglos antes
No alcanzaran todas las pgide nuestra era, aparece un sisnas de este Diario para descritema decimal similar al nuesbir los sistemas numricos que
tro, con signos del 1 al 10. Los
estaban en uso al iniciarse el
chinos no necesitaron el cero
Imperio Romano. Usada hasta
porque tenan signos que rehoy para indicar fechas, captupresentaban las potencias de
10, de modo que para escribir
un nmero, por ejemplo 2.563,
ponan un signo 2 delante de
signo 10 al cubo (mil), el sigEn los idiomas ms
no 5 delante del signo 10 al
cuadrado (cien), el signo 6 de- primitivos los nmeros
lante del signo 10 y finalmen- son pocos, pero existe
te un 3. As se lea dos veces
el concepto.
mil, cinco veces cien, seis veces
diez, ms tres.
Si el nmero hubiera sido
2.503, simplemente no existira el signo correspondiente a
Mientras tanto, en
10. En el sistema chino, a difeEgipto, 3.000 aos
rencia del nuestro, la longitud
antes de nuestra
de la cifra no guarda relacin
era, ya se usaba el
con su magnitud. Para escribir 50 mil necesitamos un cinsistema decimal. El
co y cuatro ceros, un nmero
famoso papiro Rhind
de cinco cifras. A los chinos les
muestra claramente
bastaba un cinco y el signo palas matemticas de los
ra diez a la cuarta potencia. As
evitaron la necesidad de usar el egipcios, que usaron
cero, lo cual ahorr escritura y
smbolos derivados de
espacio, pero complic las ope- jeroglficos.
raciones matemticas.

La convivencia
Hay evidencia de que el sistema sexagesimal desarrollado
por los babilonios ya era usado
en el comercio internacional
1.950 aos a.C. y empleado
para clculos astronmicos en
Mesopotamia, habiendo llegado hasta Siria, Grecia y Roma.
Sin embargo, la notacin variaba de una regin a otra.
Mientras tanto, en Egipto,
3.000 aos antes de nuestra
era, ya se usaba el sistema decimal. El famoso papiro Rhind
(el anticuario escocs que lo
descubri en Egipto) muestra
claramente las matemticas de

los, horas, etc., la numeracin

romana parece tener su origen
en la etrusca. Perfeccionada
antes del inicio de nuestra era,
al extenderse con el Imperio
Romano, fue adoptada en Europa.
Una de sus ventajas sobre
otros sistemas era que colocando una cifra menor a la izquierda de una mayor indica una
resta, con lo cual se simplifica
la notacin de grandes nmeros. Para escribir noventa basta
poner diez (X) a la izquierda
de cien (C) en lugar de escribir
nueve veces X. Para escribir novecientos basta una C a la izquierda de la M en lugar de
escribir nueve veces M.
La omnipresencia de
la numeracin romana
la convirti en el sistema ms utilizado en
Europa. Sin embargo, en Espaa, adonde haban llegado los
rabes, se haba introducido la numeracin
llamada rabe, originaria de la India. Y fue Leonardo Bonacci, conocido
como Leonardo de Pisa
o Fibonacci (1170-1250),
el gran matemtico italiano
quien, despus de una estada
en Espaa y en el norte de frica, introdujo el sistema en Europa en su Liber Abaci (Libro
de Clculos).
A muchos sorprender saber que el sistema que utilizamos hoy recin fue introducido en Europa en el siglo XII y
que demor en ser aceptado;
las cifras se escriban deletreadas, como palabras. Los banqueros de Florencia lo prohibieron, porque los nmeros se
prestaban a ser falsificados en
los documentos. Su origen, a
pesar de que Fibonacci lo llam el sistema rabe, lleg de
la India.
El primer documento que
lo explica es el Tratado de Matemticas del hind Brahmagupta, del ao 628, que incluye
el cero como un nmero, utilizado en operaciones matemticas. Fue de ah que lo tom Al
Khwarizmi, en el ao 825 en su
libro El uso de numerales indios, que us Fibonacci.

A muchos sorprender tambin saber que para entonces

no exista ninguno de los signos
(ms +, por X, igual =, etc.)
que usamos hoy. Las races, divisiones y quebrados tuvieron
su origen en diversos signos
previos. Los dems fueron inventados o adoptados recin
en la segunda mitad del pasado milenio. Pero este es un te-

ma para el cual no tenemos

espacio, y que espero tratar
prximamente.
* Existen varios idiomas
en China, pero todos tienen en comn la escritura,
porque esta no es fontica.
Los caracteres del chino son
ideogramas que pueden
leerse en los diversos idiomas de China.

ILUSTRACIN: VCTOR SANJINEZ