EL PROBLEMA DE LA

DESERTIFICACIN *

En Mxico, de acuerdo con la Ley de Desarrollo Rural

Sustentable, el concepto de desertificacin se aplica a todos los ecosistemas existentes en el territorio nacional,
debido a que la prdida de la capacidad productiva de las
tierras no est restringida a las zonas secas. No obstante, es importante mencionar que lo anterior no reduce la
prioridad que la UNCCD establece para las zonas ridas,
semiridas y subhmedas secas para delimitar las regiones que pueden sufrir desertificacin.

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Para la Convencin de las Naciones Unidas de Lucha

contra la Desertificacin (UNCCD, por sus siglas en ingls), la degradacin de la tierra es la reduccin o prdida de la productividad econmica y de la complejidad
de los ecosistemas terrestres, incluyendo a los suelos, la
vegetacin y otros componentes biticos de los ecosistemas, as como los procesos ecolgicos, biogeoqumicos e
hidrolgicos que tienen lugar en los mismos.

toreo, la deforestacin, el uso de sistemas de irrigacin

inadecuados, las tendencias del mercado e incluso, las
dinmicas sociopolticas. En este ltimo punto, la pobreza puede funcionar como causa y consecuencia de la
desertificacin.

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Si bien el suelo es el sitio donde se realizan gran parte de las actividades primarias (agricultura y ganadera)
a partir de las cuales se producen nuestros alimentos y
adems sirve de sostn para la infraestructura habitacional, industrial, carretera y recreativa, su degradacin forma parte de un proceso mayor llamado degradacin de
la tierra. En este sentido, tierra debe entenderse como
el rea especfica de la corteza terrestre que cuenta con
caractersticas particulares de atmsfera, suelo, geologa,
hidrologa y biologa, y en la que se aprecian los resultados de la actividad humana pasada y las interacciones
entre todos los elementos.

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Cuando la degradacin de la tierra se produce en las zonas ridas, semiridas y subhmedas secas, se habla de
desertificacin. Bajo esta definicin, la desertificacin no
es la transformacin de diversos ecosistemas en desiertos,
sino la prdida, muchas veces irreparable, de las funciones
productivas del suelo, la alteracin de los ciclos biolgicos y del ciclo hidrolgico, as como la disminucin del
aporte y cantidad de servicios ambientales que generan
los ecosistemas.

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No existe un proceso lineal de causa-efecto que permita

explicar completamente la desertificacin; sin embargo,
se han detectado complejas interacciones que funcionan
como motores del proceso. Estos motores son las variaciones climticas (como la baja humedad del suelo, los
patrones de precipitacin cambiantes y la elevada evaporacin) y las actividades humanas (como la sobreexplotacin del suelo por la actividad agrcola, el sobrepas-

* Texto tomado de Semarnat. Informe de la Situacin del Medio

Ambiente en Mxico. Compendio de Estadsticas Ambientales.
Indicadores Clave y de Desempeo Ambiental. Edicin 2012.
Mxico. 2013.

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Distribucin de las tierras secas

Las zonas ridas, semiridas y subhmedas secas, genricamente denominadas tierras secas, se caracterizan por
tener condiciones climticas particulares, como son la
precipitacin escasa e irregular, una gran diferencia entre las temperaturas diurnas y nocturnas, suelos con poca
materia orgnica y humedad, adems de una elevada evapotranspiracin potencial. Estas caractersticas propician
que los asentamientos humanos se establezcan alrededor
de las pocas fuentes de agua disponibles (como ros, manantiales o pozos) y que stas sean muchas veces sobreexplotadas o contaminadas.

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La lucha mundial contra la desertificacin est encabezada por la UNCCD, la cual entr en vigor en la dcada
de los aos 90. Hasta mayo de 2012, 195 pases haban
aprobado, aceptado, ratificado o se haban adherido como
miembros de dicha Convencin, entre ellos Mxico, que
la ratific en 1995. La UNCCD es un instrumento nico
enfocado tanto a la atencin de la degradacin de la tierra, como a los problemas sociales y econmicos que este
proceso genera. Tiene cuatro objetivos estratgicos: 1)
mejorar las condiciones de vida de las poblaciones afectadas; 2) mejorar las condiciones de los ecosistemas afectados; 3) generar beneficios globales a travs de la implementacin eficaz de la propia Convencin, y 4) movilizar
los recursos para respaldar la implementacin eficaz de
la Convencin a travs de la creacin de alianzas eficaces
entre los actores nacionales e internacionales.

adopten prcticas y sistemas productivos que preserven y

mejoren los recursos naturales; c) coordinar los esfuerzos
contra la desertificacin y la degradacin de los recursos
naturales en los que participen el Gobierno Federal y los
otros rdenes de Gobierno, as como organizaciones de la
sociedad civil; y d) promover la creacin y fortalecimiento de una conciencia ambiental acentuando la atencin
de la sociedad a los problemas de la desertificacin y la
degradacin de los recursos naturales.

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Las consecuencias ms importantes de la desertificacin

van desde la disminucin en la produccin alimentaria,
infertilidad y salinizacin del suelo, reduccin de la capacidad de recuperacin natural de la tierra, incremento
de las inundaciones en las partes bajas de las cuencas,
escasez de agua, sedimentacin de cuerpos de agua,
agravamiento de problemas de salud debido al polvo
transportado por el viento (p. e., infecciones oculares,
enfermedades respiratorias y alergias) y alteracin de
los ciclos biolgicos, hasta la prdida de los medios de
subsistencia de las sociedades, lo cual puede contribuir
a estimular la migracin.

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Aunque en nuestro pas las primeras acciones de lucha

contra la desertificacin se implementaron en la dcada
de los 70 del siglo pasado a travs de la Comisin Nacional de Zonas ridas (CONAZA), es hasta 2005 que
en el marco de los acuerdos firmados ante la UNCCD,
se crea el Sistema Nacional de Lucha contra la Desertificacin y la Degradacin de los Recursos Naturales
(SINADES). En este sistema confluyen diversas instituciones pblicas (SEMARNAT, SAGARPA, INEGI, SRA, SEDESOL, CONAFOR e INE), organizaciones sociales (RIOD-Mex, CNC, CNPR y CCDS)
y el sector acadmico (CP, UA-Chapingo, UAAAN
e ITESM). El SINADES es coordinado por la SEMARNAT, a travs de la Comisin Nacional Forestal
(CONAFOR), la cual funge como punto focal nacional
ante la UNCCD.

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El SINADES pretende un mayor involucramiento de la

sociedad en el manejo sustentable de tierras, por medio
de los siguientes objetivos: a) contener y revertir la desertificacin y la degradacin de las tierras a travs de
programas integrales de recuperacin e impulso a la produccin sustentable; b) promover que los productores

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Segn la UNCCD, el 12.1 por ciento de la superficie terrestre del planeta corresponde a zonas ridas; 17.7 por
ciento a zonas semiridas y 9.9 por ciento a subhmedas secas. En ellas viven poco ms de 2 mil millones de
personas (aproximadamente 1 de cada 3 habitantes del
planeta), la mayora en pases en vas de desarrollo. Adems, las zonas secas albergan alrededor del 50 por ciento
del ganado y el 44 por ciento de las tierras agrcolas del
mundo, y son extensiones territoriales muy grandes que
representan hbitats muy valiosos para la vida silvestre.
Las mayores extensiones de tierras secas se encuentran
en Australia, China, Rusia, Estados Unidos y Kazajistn.

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Existen diferentes definiciones de las tierras secas, lo

cual puede llevar irremediablemente a cifras distintas en
cuanto a la magnitud de la superficie afectada por la desertificacin o la poblacin afectada por ella. En el presente captulo se adopt el criterio de la UNCCD, que
clasifica a las tierras secas segn su ndice de aridez en
ridas, semiridas y subhmedas secas. Esta clasificacin
est basada a su vez en el Atlas Mundial de la Desertificacin, que seala que las tierras secas son aquellas reas
en donde el ndice de aridez es menor a 0.65.

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En Mxico, las tierras secas (ridas, semiridas y subhmedas secas) se encuentran principalmente en los desiertos Sonorense y Chihuahuense y en las regiones centrales
influenciadas por el efecto de sombra orogrfica generada
por las Sierras Madre Occidental y Oriental. Con base en
un estudio realizado por la Universidad Autnoma Chapingo, las tierras secas de Mxico (determinadas tambin
a partir del ndice de aridez antes mencionado), ocupan
aproximadamente 101.5 millones de hectreas, poco ms
de la mitad de nuestro territorio. De
POBLACIN EN ZONAS RIDAS, SEMIRIDAS Y SUBHMEDAS
esta superficie, las zonas ridas reSECAS1 DE MXICO, 2010
presentan el 15.7 por ciento; las semiridas, el 58 por ciento y el 26.3
por ciento restante corresponde a las
zonas subhmedas secas.

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De acuerdo con el Censo de Poblacin y Vivienda 2010, en las tierras

secas de Mxico habitaban 33.6 millones de personas, que equivalan al
30 por ciento de la poblacin del pas.
De ellas, 18.1 por ciento radicaba en
localidades rurales y 81.9 por ciento
en localidades urbanas.

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En las zonas semiridas y subhmedas secas se concentra alrededor de

91.5 por ciento de la poblacin que
habita en las zonas secas de Mxico,

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Fuentes: Elaboracin propia con datos de: Semarnat y CP, Evaluacin de la degradacin del suelo causada por el
hombre en la Repblica Mexicana escala 1:250 000. Memoria Nacional 2001-2002. Mxico, 2003.
UACh, Actualizacin de la delimitacin de las zonas ridas, semiridas y subhmedas de Mxico, a escala regional.
Reporte final de proyecto de investigacin, Universidad Autnoma Chapingo, Mxico ,2011.

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debido probablemente a que en ellas existe menor dficit de agua, lo que permite una mayor actividad econmica.
De hecho, poco menos de la mitad de la superficie agrcola del pas y casi un tercio de los pastizales inducidos o
cultivados estn en este tipo de zonas.
De la vegetacin natural que ocupaba las zonas ridas, semiridas y subhmedas secas en el pas en 2002, alrededor
de un milln de hectreas (principalmente de selvas subhmedas, pastizales naturales y vegetacin halfila y gipsfila) fueron transformadas hacia algn otro uso para el ao 2007. La mayor parte de esta superficie transformada
correspondi a vegetacin halfila y gipsfila. En ese mismo periodo, los pastizales inducidos y cultivados destinados a la actividad pecuaria, crecieron en ms de 148 mil hectreas y la agricultura hizo lo mismo en cerca de 650
mil hectreas.

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ALGUNOS USOS DEL SUELO Y VEGETACIN POR TIPO

DE TIERRA SECA EN MXICO

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Fuentes: Elaboracin propia con datos de: INEGI Carta de Uso de Suelo y Vegetacin, Serie IV, escala 1:250 000.
Mxico 2011.
UACh, Actualizacin de la delimitacin de las zonas ridas, semiridas y subhmedas de Mxico, a escala regional.
Reporte final de proyecto de investigacin, Universidad Autnoma Chapingo, Mxico ,2011.

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CAMBIO EN LA SUPERFICIE1 DE ALGUNOS USOS DEL SUELO

Y VEGETACIN EN LAS TIERRAS SECAS DE MXICO 2002-2007

Nota: 1 Los porcentajes representan la tasa de cambio registrada durante el periodo en cada uso del suelo y vegetacin
Fuentes: Elaboracin propia con datos de: INEGI Carta de Uso de Suelo y Vegetacin, Serie III, escala 1:250 000.
Mxico 2002. INEGI Carta de Uso de Suelo y Vegetacin, Serie IV, escala 1:250 000. Mxico 2011.
UACh, Actualizacin de la delimitacin de las zonas ridas, semiridas y subhmedas de Mxico, a escala regional.
Reporte final de proyecto de investigacin, Universidad Autnoma Chapingo, Mxico ,2011.

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La UNCCD calcula que entre 71 y 75% de las zonas secas del mundo estn desertificadas. En el caso de Mxico,
las estimaciones sobre la magnitud de la desertificacin
pueden diferir, en principio, por los mtodos que se han
empleado para calcularlas. Aunque a la fecha no existen
estudios especficos sobre la extensin de la desertificacin en el pas, en esta obra se considera a la degradacin
del suelo en las zonas ridas, semiridas y subhmedas
secas del pas, como un estimador de la desertificacin,
reconociendo sin embargo que es una aproximacin que
slo considera a uno de sus elementos y que la informacin sobre la condicin del suelo data de hace aproximadamente diez aos.

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Bajo estas premisas, en nuestro pas la degradacin del

suelo afectara aproximadamente a 43.56 millones de
hectreas, es decir, 43 por ciento de las tierras secas, lo
que equivale a 22.1 por ciento del territorio nacional. Del
total de tierras secas que presentan degradacin del suelo,
5 por ciento son ridas, 61.2 por ciento son semiridas
y 33.8 por ciento son subhmedas secas. Sin embargo,
cuando se examina la proporcin afectada con respecto a
la superficie que ocupa cada uno de esos tipos de tierras
secas, las subhmedas secas son las ms afectadas (55 por
ciento), seguidas de las semiridas (45.3 por ciento) y al
final las ridas (13.8 por ciento).

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Extensin de la desertificacin

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tuando los elementos que causan la degradacin de estos

suelos, podran pasar a los niveles fuerte o extremo en el
futuro, en los cuales la recuperacin de su productividad
sera materialmente imposible. A
pesar de esto, en el centro del DeDEGRADACIN DEL SUELO SEGN NIVEL EN ZONAS
sierto Chihuahuense (cerca de la
RIDAS, SEMIRIDAS Y SUBHMEDAS SECAS EN MXICO
confluencia de los estados de Chihuahua, Coahuila y Durango), en
el Gran Desierto de Altar, al noroeste de Sonora y en la pennsula
de Baja California, todava es posible encontrar regiones de tierras
secas sin evidencias de degradacin de suelo.

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De la superficie afectada por degradacin en las tierras

secas, cerca de 94 por ciento se encontraba en los niveles
de ligera y moderada, lo que sugiere que de seguir ac-

Fuentes: Elaboracin propia con datos de: Semarnat y CP, Evaluacin de la degradacin del suelo causada por el hombre
en la Repblica Mexicana escala 1:250 000. Memoria Nacional 2001-2002. Mxico, 2003.
UACh, Actualizacin de la delimitacin de las zonas ridas, semiridas y subhmedas de Mxico, a escala regional.
Reporte final de proyecto de investigacin, Universidad Autnoma Chapingo, Mxico ,2011.

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Respecto a la distribucin de los

procesos de degradacin del suelo
por tipo de tierra seca, la erosin
elica es el proceso dominante
en las zonas ridas y semiridas,
mientras que la degradacin qumica predomina en las subhmedas secas.

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DEGRADACIN DEL SUELO SEGN NIVEL Y PROCESO EN ZONAS RIDAS,

SEMIRIDAS Y SUBHMEDAS SECAS EN MXICO

Nota: 1 Las grficas circulares sobre cada barra corresponden al total de la superficie con degradacin segn nivel, en cada tipo de tierra seca.

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Fuentes: Elaboracin propia con datos de: Semarnat y CP, Evaluacin de la degradacin del suelo causada por el hombre en la Repblica Mexicana escala 1:250 000. Memoria
Nacional 2001-2002. Mxico, 2003.
UACh, Actualizacin de la delimitacin de las zonas ridas, semiridas y subhmedas de Mxico, a escala regional.
Reporte final de proyecto de investigacin, Universidad Autnoma Chapingo, Mxico ,2011.

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