VII.

La Guerra del Chaco

Bolivia lleg a la guerra del Chaco despus de cincuenta aos de aplicacin del modelo
liberal que logr una esta utilidad admirable para un pas que haba vivido la inestabilidad
poltica crnica desde 1839 hasta 1880, en una alternancia entre gobiernos precarios y
breves y largas dictaduras.
El agotamiento de la economa abierta y la democracia restringida tena que ver no
solamente con el lgico desgaste de su aplicacin, sino sobre todo con la insuficiencia de
construir una nacin dndole la espalda a la mayora. La insistencia en mantener un sistema
de discriminacin y explotacin sobre un sector esencial de la nacionalidad, los quechuas y
los aimaras que superaban largamente el 50% del te tal de la poblacin, fue el ingrediente
que termin por desmoronar un sistema que haba funcionado por medio siglo y que haba
logrado una razonable modernizacin tecnolgica, pero haba insistido en una congelacin
social todava pre capitalista (estructura agraria tcnicamente atrasada, concentracin
latifundista, explotacin del colono, pongueaje. La crisis estructural que desnud la guerra
del Chaco, no represent sin embargo el final del ciclo oligrquico que en el perodo
posterior al conflicto blico intentara mantener el poder, pero est claro que la guerra hiri
de muerte una visin de pas y abri definitivamente las puertas para otra realidad, que se
construira dramticamente en los aos posteriores y culminara en la revolucin de 1952.
Los rasgos que el p lis mostraba al comienzo de la dcada de los aos veinte son
prcticamente los mismos que encontramos en 1931, cuando Daniel Salamanca se hace
cargo de la presidencia y comienza el drama histrico de la guerra. Podemos resumir esa
realidad en una poblacin que se acercaba a los 2,5 millones de habitantes en un territorio
de algo menos de 1,5 millones de km2., una poblacin mayoritariamente rural (ms del 80
% del total) y el eje de su vida urbana y de su vida econmica en el rea andina. La Paz era
la nica ciudad que sobrepasaba los 100.000 habitantes (150.000 aprox.), Cochabamba se
acercaba a los 50.000 y las otras ciudades importantes, Oruro, Sucre y Potos fluctuaban
entre los 25.000 y 35.000 hab. La nica ciudad significativa fuera del rea andina era Santa
Cruz que tambin se acercaba a los 30.000 habitantes. La economa giraba en torno a la
minera y en particular al estao que representaba ms del 70 % del total de las
exportaciones. Uno de los aspectos que mostraba la grave debilidad de nuestra economa,
en el hecho de que a pesar de que dos tercios de la poblacin se dedicaban a la agricultura,
el pas era un importador neto de alimentos, incluyendo productos cuyo origen era andino.
En otras palabras, Bolivia no se alimentaba a s misma.
El factor ms grave que afront el pas cuando comenz la guerra era la crisis econmica,
la mayor desde los aos de la guerra del Pacfico. Las consecuencias de la gran depresin
mundial y el famoso jueves negro de octubre de 1929 en el que se desplom la bolsa de
Nueva York, trajo como consecuencia una contraccin brutal de la demanda industrial que
afect no slo los precios sino la produccin de ese ao. La crisis hizo mucho ms severas
las condiciones en las que se llev adelante el conflicto blico con el Paraguay

a. Elizardo Prez y Warisata

En medio de una situacin tal de tensin, haba tiempo tambin para la actividad creativa.
Surgi as una de las iniciativas ms importantes para la educacin. La tradicional visin
presidente o cuando menos discriminatoria con la educacin indgena, tom un rumbo
nuevo con la obra del gran pedagogo Elizardo Prez, maestro y verdadero apstol de la
educacin. Prez cambi radicalmente las ideas sobre la educacin indgena. Dijo que sta
deba nacer de la realidad del campo y de lo ms importante de la cultura aimara y quechua.
Para aplicar sus ideas cre la escuela de Warisata en el pueblo de ese nombre (cercano a
Achacachi en el departamento de La Paz) el 2 de Agosto de 931. Fue una experiencia de
educacin a educadores, que llev a la prctica por primera vez la idea de que el indio era
sujeto y no objeto educativo, que haba que tomar los elementos del pasado prehispnico y
hacer de la escuela un ncleo productivo. Warisata cambi la mentalidad general en
relacin a tema tan crucial y a pesar de su destruccin en 1941, sobrevivi en las medidas
de la reforma educativa de 1955.

b. Los derechos sobre el territorio del

Chaco y los tratados 1879 - 1913
Los lmites internacionales de Bolivia en 1825 estaban referidos a los de la Audiencia de
Charcas y se basaban en los ttulos coloniales que hered la Repblica. Si bien es cierto que
en algunos casos estos no eran del todo precisos, la soberana jurdica de Bolivia sobre el
Chaco fue siempre reconocida en la cartografa internacional del siglo XIX y el XX hasta la
guerra.
El territorio en litigio era un tringulo muy claramente definido por tres ros. En el norte
muy dentro de territorio boliviano el ro Parapet (en el departamento de Santa Cruz, pasa
por Camiri), al oeste el ro Pilcomayo, al este el ro Paraguay y en el sur el vrtice de ambos
ros que confluyen exactamente en la ciudad de Asuncin. En el norte 19 de latitud, al sur
25, al oeste 64 de longitud y al este 57. Las pretensiones paraguayas llegaban hasta el
Parapet, pasando por los departamentos de Tarija, Chuquisaca y Santa Cruz. Bolivia
reivindicaba el territorio hasta la confluencia del Paraguay y Pilcomayo, es decir una
frontera que tocaba a la capital paraguaya.
En los hechos, el centro del Chaco boreal casi no estaba ocupado salvo pequeos fortines
de ambos pases. Paraguay haba establecido varios puertos sobre el ro Paraguay con fuerte
inversin argentina y an inglesa que inclua varias lneas frreas. Los ms importantes
puertos eran Olimpo, Baha Negra y' basado. Baha Negra estaba casi a 20 de latitud, ms
al norte del nico puerto boliviano sobre el Paraguay, Puerto Pacheco que fue tomado en
1886 por los paraguayos. Los bolivianos en cambio haban desarrollado su penetracin
sobre el Pilcomayo, con los puestos de Ballivin, Linares y Magarios, pero sin inversin
econmica ni presencia de poblacin.
Sobre esta realidad en litigio, desde el nacimiento de ambas repblicas, se hicieron varios
esfuerzos por encontrar una solucin. El primero fue en 1879 con el tratado entre Antonio
Quijarro por Bolivia y e1 canciller Decoud por Paraguay que dividi el Chaco en dos partes
a la altura del paralelo 22 el parlamento paraguayo no ratific el tratado. En 1887 Isaac

Tamayo por Bolivia firm el segundo tratado con Domingo Aceval que dividi el territorio
en ngulo recto y en tres partes, noroeste para Bolivia, sudeste para Paraguay y centro a
definir por arbitraje. Tampoco hubo ratificacin paraguaya. En 1894 Telmo Ichaso firm
con el plenipotenciario paraguayo Benitez el acuerdo que tampoco fue aprobado en el que
se trazaba una perpendicular entre fuerte Olimpo (212) al noreste y Magarios al sudoeste
(23). Pero el tratado ms nefasto que firm Bolivia fue el suscrito en Buenos Aires por
Claudio Pinilla con el canciller paraguayo Adolfo I. Soler, que pona en entredicho nada
menos que las provincias Cordillera y Chiquitos de Santa Cruz y la entonces provincia
Azero de Chuquisaca. En 1913 Ricardo Muja logr la caducidad de este trata lo que fue,
sin embargo, un caballo de batalla de los paraguayos en las negociaciones ulteriores.

c. Los Mviles de la guerra

Hay muchas interpretaciones sobre los verdaderos mviles de la guerra. Veamos las dos
ms importantes:
1.- La tesis ms socorrida es la que dice que en realidad fue un conflicto promovido por el
imperialismo, que se reflejaba en el enfrentamiento entre la petrolera norteamericana
Standard Oil que operaba en Bolivia y la anglo-holandesa Royal Dutch Shell, cuya
subsidiaria la Unin Oil Co. iba a operar en el Chaco Boreal. No se puede dudar que la
imposibilidad de exportar petrleo boliviano por el ro Paraguay, bloqueado por los
paraguayos, perjudicaba y aislaba a la Standard. La Argentina pretenda explotar por su
cuenta el petrleo que tena en el norte y la presencia de la Standard en ese pas fue
hostilizada, negando la autorizacin para un oleoducto entre Bolivia y Argentina (la
Standard construy clandestinamente un pequeo oleoducto al mencionado pas con el que
sac petrleo boliviano). Pero est claro tambin que en el Chaco boreal no hay petrleo.
Todo se haca sobre presunciones y tericas reservas que nunca se descubrieron. El petrleo
fue sujeto de la guerra no como causa sino como consecuencia del avance paraguayo sobre
los pozos bolivianos. La Standard no ayud a Bolivia en la guerra tal como se poda
suponer si la posicin al pas efectivamente favoreca a sus intereses. Finalmente, el
volumen de petrleo producido era francamente insignificante en el contexto de la
produccin mundial de la Standard. No se justificaba armar un conflicto en aras de
intereses ms tericos que reales.
2.- El enclaustramiento martimo de Bolivia oblig al pas a mirar al Atlntico y buscar, a
travs de un puerto y la libre navegacin sobre el ro Paraguay, una salida al ocano. Por
eso, el Chaco se convirti en regin estratgica. Inexplicablemente, sin embargo, Bolivia no
llev las operaciones militares al ro Paraguay. Durante casi toda la guerra el escenario
estuvo volcado sobre el Pilcomayo, salvo cuando espordicamente Estigarribia lo llev al
ro Paraguay. Un aspecto fundamental en el conflicto y que explica en bue la medida el
xito militar del Paraguay es el hecho probado de que Argentina tom desde el primer
momento partido por Paraguay. Los intereses de ese pas en el Chaco eran mayores que los
de los propios paraguayos, las familias Casado (uno de cuyos miembros era cuado del
Presidente argentino Agustn Justo), Gibson, Zeballos y otras tenan poblaciones propias
(puerto Casado) ferrocarriles, miles de hectreas de explotacin forestal (quebracho) y

ganado. A lo largo de la guerra la hostilidad argentina y su apoyo a Paraguay tuvieron gran

influencia en el desenlace del conflicto.

d. Caracteristicas del territorio

El Chaco es un territorio de aproximadamente 290.000 km2 que en esos aos contaba con
una poblacin total de no ms de 70.000 almas, en el que se alternan bosques subtropicales
con grandes extensiones planas cubiertas de vegetacin herbcea y espinosas, con una
escasez crnica de agua, mucha arena (con el polvo subsecuente) y un sol de plomo que cae
sobre la regin. Las lluvias escasas cuando caen inundan el terreno y lo convierten en un
barrizal imposible. Vboras, roedores e insectos conforman su fauna. Las tribus de la regin
eran tobas, matacos, tepietis y choropis.
La falta de agua fue el enemigo nmero uno del ejrcito boliviano, integrado
mayoritariamente por soldados quechuas y aimaras, acostumbrados a la montaa (a ms de
3.000 mts.), temperaturas bajas y espacios abiertos. En contraste, los paraguayos vivan en
un medio que les era propio, combatieron acostumbrados al clima y conocedores de su
terreno. Bolivia encaraba otra vez un escenario militar alejado de sus centros vitales. Igual
que en el Pacfico y en el Acre, su ejrcito tuvo que recorrer cientos o miles de kilmetros
en territorio alejado, sin poblacin propia significativa, sin intereses econmicos bolivianos
y sin vas de comunicacin adecuadas. La distancia entre La Paz y el fortn Nanawa, el
punto ms al sur al q le lleg nuestro ejrcito era de 2.500 kilmetros, mientras que la
distancia entre Asuncin y Nanawa era slo de 350 km.

e. 1932 se desata la guerra

Ya hemos visto los acontecimientos producidos en el gobierno de Hernando Siles y la
decisin de Salamanca de penetracin militar en el Chaco y su ruptura de relaciones con
Paraguay. El 15 de Junio de 1932 el mayor Oscar Moscoso y su destacamento tomaron el
fortn Lpez que controlaba laguna Chuquisaca (Pitiantuta para los paraguayos) descubierta
en mayo del 32 por lo bolivianos, pero que ya haba sido ocupada en marzo le 1931 por los
paraguayos. La laguna era un centro de abastecimiento de agua importante en una regin
seca. Entre el 15 y 16 de julio, los paraguayos retomaron la laguna desalojando a Moscoso
del Fortn Mariscal Santa Cruz a orillas de la laguna, que segn Bolivia haba estado all
desde haca varios aos. El Presidente Salamanca anunci el 18 de Julio en el balcn del
palacio quemado que Bolivia no permitira el ultraje y orden la toma de los fortines
paraguayos Toledo, Corrales y Boquern. Entre el 24 y 31 de julio de 1932 se produjeron
las acciones y se tomaron los tres puestos, el Cnel. Emilio Aguirre, que muri pocas horas
despus del asalto, tom Boquern el 31 de julio. La guerra haba comenzado.
Uno de los hechos ms dramticos que vivi Bolivia en esos a los fue una suerte de guerra
interna. Mientras se preparaba para movilizar a miles de soldados al frente, entre 1932 y
1934 se produjeron varios levantamientos campesinos en el altiplano que obligaron a
acciones militares de represin. Los levantamientos no slo fueron promovidos por jefes
indios, sino por activistas contrarios a la guerra casi todos ligados al anarquismo y al

socialismo. El reclutamiento de soldados en el campo fue traumtico y devino en una

terrible y muchas veces sangrienta confrontacin interior. Una paradoja ms de una nacin
que combati en el frente externo y en el interno.

f. Las fases del conflicto y las difciles

relaciones entre Salamanca y El Alto
mando
La guerra del Chaco puede dividirse en cuatro fases, la primera entre junio y diciembre de
1932 en que el conflicto comienza y ambos ejrcitos se preparan para una contienda que
sera de largo aliento. Bolivia pasa a la ofensiva. La segunda fase se desarrolla entre
diciembre de 1932 y diciembre de 1933 en que Bolivia combate bajo la conduccin de
Kundt, es el ltimo momento de la ofensiva boliviana. La tercera fase entre diciembre de
1933 y enero de 1935 de plena ofensiva paraguaya. La ltima entre febrero y julio de 1935
en que se da la exitosa defensa de Villamontes y el acuerdo de tregua.
En Paraguay el Presidente Eusebio Ayala dej toda la responsabilidad de la guerra al
General Jos Flix Estigarribia, militar de gran capacidad educado en la escuela francesa de
Saint Cyr que llev exitosamente a sus tropas en la contienda y condujo las operaciones sin
injerencias. En Bolivia en cambio, el Presidente Salamanca desconfi y mir a menos a su
alto mando. La tensa relacin entre ambas partes provoc la cada de Salamanca, pero
adems determin que el Presidente condujera las operaciones desde el palacio de gobierno
de La Paz. Sus rdenes no siempre eran cumplidas y los militares en el frente se sentan
despreciados y ultrajados por el mandatario. As fue que Bolivia tuvo cinco jefes militares a
lo largo del conflicto. Filiberto Osorio (1932), Jos L. Lanza (1932), Hans Kundt
(19324933) y Enrique Pearanda (1933-1935). El nico que tuvo mando absoluto y sin
trabas fue Kundt.

g. Manuel Marzana (1889 - 1980)

Marzana es quizs el mayor hroe boliviano de la guerra del Chaco, l simboliza al medio
millar de bolivianos que defendieron, muchos de ellos con su vida, el fortn Boquern. El
Gral Marzana naci en Tarabuco (Chuquisaca) el 7 de junio de 1889. Estudi en Sucre.
Ingres al colegio militar en 1907. En 1914 logr el grado de teniente. Fue edecn del
Presidente Gutirrez Guerra. En 1925 formaba parte del Consejo Supremo de Guerra. Fue
parte del tribunal de Justicia Militar entre 1930 y 1931. En el comienzo de la guerra
comand el regimiento Campos 6 de infantera. En 1932, a los 43 aos, tom y defendi
Boquern con el llamado destacamento Marzana. Fue hecho prisionero y estuvo preso en
Paraguay hasta 1936. En ese ao fue nombrado prefecto de Chuquisaca. En 1937 fue
ascendido a coronel. En 1962 el senado lo nombr de modo honorfico General de Brigada.
Muri a los 90 aos en La Paz el 4 de enero de 1980.

h. 1932 Boquern, el escenario de los

hroes
En Boquern, el ejrcito de Bolivia escribi una de las pginas ms brillantes de su historia,
dando muestras de un herosmo admirable. El destacamento que tras la muerte de Aguirre
comandaba Marzana tuvo Boquern bajo su control entre agosto y septiembre de 1932. El
gobierno paraguayo decidi la retoma de los tres fortines como cuestin de honor nacional.
La ofensiva paraguaya comenz el 9 de septiembre. Bolivia plante la defensa en el mismo
tenor, no se deba ceder el fortn bajo ningn concepto. Ambos pases pensaron que este
episodio definira el carcter de la guerra e influira sobre la moral nacional. Los defensores
bolivianos sumaban apenas 448 con 350 fusiles, 40 ametralladoras, 3 caones y dos
antiareos. Estigarribia lleg a plantar alrededor de Boquern una fuerza de entre 9.000 y
11.500 efectivos de acuerdo a fuentes paraguayas. El jefe paraguayo pens que esa relacin
de ms de 10 a 1 le permitira un triunfo fcil y rpido. No fue as. Marzana y sus hombres
resistieron por 20 das. En la primera jornada los paraguayos se acercaron hasta menos de
50 metros de las trincheras pero fueron repelidos con fuego nutrido. Los batallones
bolivianos que salieron a socorrer Boquern no pudieron llegar a su objetivo, todas las vas
estaban cortadas por el enemigo, pero los paraguayos retrocedieron desanimados ante la
magnfica defensa, permitiendo el ingreso de un regimiento boliviano al mando de Toms
Manchego. Tres das tard el ejrcito paraguayo en rodear completamente el fortn.
Marzana haba agotado las municiones de los caones y pidi ahorrar balas y disparar slo
con blanco seguro. El capitn Vctor Ustarez rompi heroicamente el cerco y entr a
Boquern con 58 hombres, reforzando y subiendo la moral del contingente de defensores.
Una nueva incursin de Ustarez fuera del fortn para conseguir ms refuerzos le cost la
vida al hroe.
Los ataques en oleadas sobre el fortn agotaron la defensa. Los vveres se terminaron, el
nico pozo de agua accesible era atacado por un nido de ametralladoras paraguayo,
acercarse era muerte segura, un par de cadveres de soldados bolivianos flotaba en el pozo.
Los pertrechos que lanzaba la aviacin boliviana caan casi siempre fuera de las trincheras
(la aviacin boliviana tuvo un destacado papel en toda la guerra. Fue siempre superior a la
paraguaya, contaba con un equipo moderno de aviones Curtiss que dominaron el aire del
Chico). Los soldados eran casi espectros, pero no se rendan. El alto mando peda lo
imposible, resistir quince das ms hasta la llegada de refuerzos. No haba fuerzas ni para
enterrar a los compaeros cados. El 19 no haba balas sino para un combate de diez
minutos. Los soldados desesperados empezaron a beber sus propios orines. Marzana
decidi pedir una tregua para una capitulacin honrosa. Levant bandera blanca, los
paraguayos que estaban a escasos metros de las trincheras creyeron que era rendicin y se
abalanzaron y tomaron el fortn. En silencioso homenaje, el mando paraguayo vio salir a los
hroes que quedaban vivos en harapos, casi sin poder caminar. Centenares de muertos y
moribundos yacan all. Estigarribia crey siempre enfrentar a por lo menos 1.500
bolivianos; en el mejor momento no haban llegado a 700. Sobrevivieron menos de 450. El
Presidente paraguayo dijo "los bolivianos pelearon con tal bravura y coraje...que merecen
nuestro respeto". Marzana dijo al volver de tres aos de prisin en Paraguay: "No hicimos
ms que cumplir con nuestro deber".

i. Hans Kundt (1869 - 1939)

Naci en Neustrelitz (Mecklenburgo, Alemania) el 28 de febrero de 1869. De familia de
militares, se gradu como subteniente en 1889. En 1902 integr como capitn el alto estado
mayor alemn. En 1908 lleg por primera vez a Bolivia. En 1911 comand una misin para
reestructurar el ejrcito boliviano. Combati en la primera guerra mundial en Polonia y
Galizia donde fue herido y luego condecorado. Volvi a Bolivia en 1921 ya como general.
Adopt la nacionalidad boliviana y ce mand otra misin reestructuradora. En 1923 fue
nombrado ministro de Guerra por Bautista Saavedra. En 1930 dej Bolivia a la cada de
Siles. Convocado por clamor popular retorn a fines de 1932 a los 63 aos, para hacerse
cargo del ejrcito en campaa en el Chaco. Condujo la guerra hasta diciembre de 1933. El
fracaso de su conduccin lo oblig a renunciar y abandonar el pas para siempre. Kundt
muri en Lugano (Suiza) el 30 de Agosto de 1939 a los 70 aos.

j. 1932 - 1933. Kundt a la cabeza. Ofensiva

y desangramiento
La retoma paraguaya de los fortines Corrales, Toledo y Boquern abri una contraofensiva
que condujo a una retirada poco afortunada del ejrcito boliviano, que entre el 19 y 23 de
octubre de 1932 fue derrotado en Arce y Alihuat .El fortn Arce (uno de los ms
importantes del ejrcito boliviano) fue abandonado e incendiado y las tropas slo pudieron
reorganizarse en Kilmetro 7, bajo el mando de Bernardino Bilbao Rioja quien plante
exitosa defensa rompiendo las lneas de ataque paraguayas.
Arce y Alihuat dejaron un sabor amargo en el pueblo que clam por el cambio del alto
mando y el retorno de Hans Kundt. La ciudadana exigi que el general alemn se haga
cargo del comando de las FF.AA. Salamanca, no muy convencido, no tuvo ms remedio
que llamarlo y adems cederle todas las prerrogativas militares que haba disputado con los
jefes bolivianos. El 6 de diciembre de 1932 Kundt se hizo cargo del mando y se traslad a
Villamontes. La filosofa de Kundt era muy sencilla haba que tomar la iniciativa y atacar
sin tregua. En el ao de su mando Bolivia lleg al punto ms al sur del Chaco en una
ofensiva permanente. En pocos das recuper los puestos perdidos de Platanillos y Loa.
Entre Enero y Junio de 1933 atac Toledo, retom Alihuat y campo Jordn (donde muri
heroicamente Germn Jordn), retom luego Arce y Gondra. Fue un avance arrollador que
se detuvo dramtica y definitivamente en Nanawa. En esas acciones de avance se destac la
valenta de Germn Busch y los oficiales Rodrguez, Reque Tern, Morales, De la Riva y
Barrero.
Kundt hizo erradamente de Nanawa una cuestin vital. Decidi atacar contra la opinin de
Salamanca. Los paraguayos prepararon durante seis meses su defensa (ya se haba
producido un ataque boliviano sin xito en enero), ubicando 9.000 hombres un las
trincheras y el puesto. Bolivia tena tambin 9.000 hombres (En Boquern Paraguay tuvo
una relacin ventajosa de 11 a 1, en Nanawa la relacin era de 1 a 1). El ataque se produjo
entre el 4 y 8 de julio de 1933. Bolivia us por primera vez cuatro tanques y varios

lanzallamas. Fue una ofensiva suicida de cuatro das en los que las fuerzas de Bolivia
conquistaron algunas trincheras, pero terminaron exhaustas y tuvieron que retroceder y
abandonar el intento. 2.000 soldados bolivianos perecieron en ese heroico e intil ataque,
dejando un panorama macabro, una verdadera carnicera. "Los caones se doblaban de
tanto disparar" relat un ex-combatiente boliviano. En Nanawa termin el impulso ofensivo
de Bolivia.
Entre agosto y diciembre de 1933 Estigarribia contraatac, produciendo la cada de Campo
Grande, Alihuat y Campo Va (6 al 11 de diciembre de 1933). Campo Va fue el peor
desastre militar boliviano en toda la guerra. El cerco de los paraguayos produjo la cada de
dos divisiones enteras, la cuarta y la novena, 7.500 hombres fueron hechos prisioneros con
todo y su armamento. Slo pudo salvarse un destacamento de 3.000 hombres al mando del
Cnel. Enrique Pearanda que rompi el cerco paraguayo. Fue la cada de Kundt. Salamanca
lo relev del mando y, a pesar de haber decidido que Jos L. Lanza lo sustituya, el Cnel.
Toro en una maniobra hizo que Kundt firmara su ltima orden, el nombramiento de
Pearanda que haba sido ascendido a general por el congreso en mrito a su ltima accin
en Campo Va. Salamanca no pudo hacer otra cosa que ratificarlo.

k. 1934. La incesante ofensiva paraguaya

A partir de Campo Va Estigarrabia se dio cuenta de que sus posibilidades de hacer
retroceder al ejrcito boliviano eran muy buenas y atac. Bolivia tena sus dos mayores
centros de operaciones en Muoz y Ballivin sobre el Pilcomayo.
En el comando boliviano la influencia de los coroneles ngel Rodrguez y David Toro
sobre un Pearanda ms bien indeciso, diluyeron la estructura de autoridad que tuvo varias
contradicciones. Con todo, entre marzo y abril, Bolivia logr xitos parciales en La China,
Campo Jurado y Conchitas. En Caada Strongest, siguiendo la tctica paraguaya, el ejrcito
boliviano embols a la segunda y sptima divisiones paraguayas. Fue el mayor xito militar
boliviano en la guerra. Los vencedores dejaron en el campo ms de 500 muertos
paraguayos y tomaron prisioneros a 1.400 soldados y oficiales con su armamento.
Pero Estigarribia no se detuvo, logr derrotar a los bolivianos en Caada, Tarija, tomando
otro alto contingente de prisioneros y se dispuso a tomar Ballivin que concentraba 18.000
hombres y la mayor cantidad de reservas y pertrechos de todo el frente de operaciones. En
julio Estigarribia no pudo tomar Ballivin. Decidi entonces abrir otro frente, esta vez
sobre el ro Paraguay con la toma de Picuiba y Carandait. En septiembre los contraataques
bolivianos en Algodonal y la Rosa, que estuvieron a punto de tomar entera una divisin
paraguaya, frenaron la ofensiva, pero Estigarribia volvi a presionar sobre Ballivin. A
pesar de que Bolivia logr organizar una retirada con orden y destruir Ballivin antes de
abandonarlo, los paraguayos tomaron dos divisiones con un saldo de 4.000 prisioneros y
casi 2.000 muertos (noviembre de 1934).

l. El "Corralito" de Villamontes. Caida de

Salamanca
Noviembre de 1934 fue un mes complejo y aciago en Bolivia. Las relaciones entre
Salamanca y el alto mando eran entonces psimas. A pesar de la guerra, se convoc a
elecciones para Presidente y stas se realizaron el 11 de noviembre. El candidato oficial
Franz Tamayo (59,2 % de los votos) derrot a Juan Mara Zalles. Tamayo Presidente
electo, nunca llegara a posesionarse ante la realidad de los vergonzosos hechos de
Villamontes.
La cada de Ballivin colm al Presidente que destituy a Pearanda y posesion a Lanza,
el 26 de noviembre. El 27 el Presidente lleg a Villamontes acompaado de Lanza, el
nuevo comandante. All lo esperaban Pearanda, Toro, Busch, Moscoso y otros oficiales
que haban decidido desacatar el nombramiento y derrocar al Presidente. Encerrado,
desarmado y prcticamente solo en el edificio del comando, el anciano Presidente recibi la
intimacin para renunciar. No tuvo alternativa. Mientras los soldados combatan
denodadamente en el frente, los jefes militares derrocaron en pleno comando de
operaciones al Presidente de Bolivia. Salamanca, su hijo y el Gral. Lanza fueron
embarcados en un avin hacia Santa Cruz. El 28 de noviembre, guardando las formas
democrticas, se posesion Jos Luis Tejada Sorzano, cuyo objetivo era buscar la paz lo
antes posible. Las caractersticas de este golpe de estado hicieron que fuera recordado por
la historia como el "corralito" de Villamontes.

m. Bernardino Bilbao Rioja (1895 - 1983)

Bilbao es sin ninguna duda otro de los grandes hroes de la guerra. Militar de honor,
modesto y organizado fue el gran protagonista de Kilmetro 7 y de la defensa de
Villamontes, dos de los mayores xitos de armas de Bolivia.
Bernardino Bilbao naci en Arampampa (Potos) el 20 de mayo de 1895. En la carrera
militar no slo estuvo en el ejrcito, sino que fue de los pioneros de la aviacin. Fue
miembro de la junta de gobierno de 1930. Combati en el Chaco y lleg al grado de
coronel. Fue uno de los oficiales ms destacados en la contienda y estuvo lejos de las
intrigas y problemas del alto mando. En 1935 contaba con 40 aos. En 1939, tras la muerte
de Busch, fue nombrado comandante en jefe del ejrcito. En ese mismo ao fue golpeado
en palacio de gobierno y desterrado por el gobierno de Carlos Quintanilla que lo
consideraba un potencial enemigo poltico. Se hizo militante de FSB y fue su candidato
presidencial en 1951 y 1966. Muri en La Paz el 13 de mayo de 1983 a los 88 aos.

n. 1935. La exitosa defensa de Villamontes

Entre noviembre de 1934 y enero de 1935 el avance paraguayo fue frentico, al punto que
el 14 de enero Estigarribia tom una banda del ro Parapet, logrando el sueo imposible de

tocar el punto ms al norte de la aspiracin paraguaya sobre el territorio chaqueo. El

combate haba llegado de manera insospechada a los contrafuertes de la cordillera de los
Andes (cordillera del Aguarage), donde la ventaja geogrfica y el conocimiento del medio
fue un factor para destacar la capacidad combativa del soldado boliviano. Igual que Bolivia
al comenzar la guerra, los paraguayos estaban demasiado lejos de sus centros de
abastecimiento y tenan serios problemas. A pesar de ello, Estigarribia, tentado por la
proximidad de los campos petroleros bolivianos, decidi tomar Villamontes. Para Bolivia la
defensa de Villamontes fue realmente de vida o muerte, no slo por defender su riqueza
petrolfera amenazada, sino por el riesgo potencial que se cerna sobre dos centros urbanos
importantes, Tarija y Santa Cruz. El Cnel. Bernardino Bilbao Rioja fue encargado de
organizar la defensa. Bolivia levant prcticamente un nuevo ejrcito (el tercero a lo largo
de la guerra); casi 30.000 hombres defendieron la plaza con artillera pesada y pertrechos
blicos nuevos. Se construyeron trincheras por kilmetros y se organiz una notable red de
comunicaciones internas. Bilbao era un militar de primer nivel y lo demostr en su celo
organizativo. Paraguay puso 15.000 hombres al frente. El ataque a Villamontes comenz el
16 de febrero de 1935. Era un intento suicida, la superioridad numrica boliviana, ms an
en posicin defensiva era abrumadora. Fue una semana infernal, a pesar de haber logrado
abrir dos o tres brechas, los paraguayos caan por cientos en sus ataques de oleadas
sucesivas, barridos por la artillera y las ametralladoras bolivianas. El 23 de febrero,
despus de haber dejado miles de hombres muertos en el campo, Estigarribia se dio cuenta
de que la ofensiva haba fracasado y que haba sido derrotado en Villamontes. Bolivia
realiz entonces operaciones tmidas de contraofensiva, mientras el agotado ejrcito
paraguayo emprenda una retirada que implic la cesin del Parapet. En mayo de 1935, los
paraguayos se haban replegado hacia el sur casi 150 kilmetros.

o. La ruta diplomtica en la guerra y la

firma de La Paz
Al comenzar la guerra Bolivia fue vista internacionalmente como el pas agresor y como la
nacin ms poderosa de las dos, por esa percepcin Paraguay logro simpata para su causa.
En 1933 una comisin de neutrales pidi el retroceso de Bolivia hasta Ballivin. En la
conferencia de paz de diciembre de 1933 se logr un armisticio de algo ms de un mes.
En 1934 los representantes bolivianos David Alvestegui, Alberto Ostria, Enrique Finot y
Casto Rojas lograron notables xitos diplomticos hasta invertir la figura. Paraguay
apareci como nacin agresora y Bolivia logr la ratificacin del libre trnsito de sus
productos por las naciones vecinas, salvo claro, Argentina. Se levant el embargo de armas
contra Bolivia y se lo mantuvo contra Paraguay que se retir de la Liga de las Naciones. En
junio de 1935, bajo la presin del canciller argentino Carlos Saavedra Lamas que estaba
claramente a favor de Paraguay, se intensificaron las negociaciones de paz. El 12 de junio
de 1935 se firm el protocolo de paz entre los cancilleres Toms Elo de Bolivia y Luis
Riart de Paraguay. El 14 de junio a las 12 del medioda termin la guerra. Entre 1935 y
1938 se realizaron ardua: negociaciones para definir los nuevos lmites, devolver
prisioneros y lograr una salida soberana de Bolivia al ro Paraguay (que finalmente se le
neg). El 21 de Julio de 1938 se firm en Buenos Aires el tratado de paz, amistad y lmites

definitivo entre Bolivia y Paraguay, lo suscribieron Eduardo Diez de Medina y Enrique

Finot por Bolivia y Cecilio Baez y Jos Flix Estigarribia por el Paraguay.
La guerra dej un saldo terrible. Bolivia moviliz tres ejrcitos con un total de 200.000
hombres, con un saldo de 50.000 muertos y 20.000 prisioneros. El costo de la guerra fue de
228 millones de dlares, financiados por el banco Central y algunos prstamos de
empresarios mineros ya que tena su crdito internacional suspendido. La consecuencia fue
el inicio de un proceso inflacionario. Paraguay moviliz 150.000 soldados, con un saldo de
10.000 muertos y 2.500 prisioneros. El costo de la guerra fue para ese pas de 128 millones
de dlares.