UNIVERSIDAD

Universidad Nacional De Crdoba

Facultad De Ciencias Exactas, Fsicas Y Naturales
Escuela De Ingeniera Qumica
Q

Docentes:

MINERALOGA E INDUSTRIAS
EXTRACTIVAS

Recalde, Argentino
Ramn
Ayala, Rosa
Calvi, Juan Marcelo

Integrantes:

Biolixiviacin Como Mtodo

de Separacin de Minerales

Noviembre de 2012

Crdenas, Stefani Mara

Cravero, Juan Matas
Cruz Doblas, Julia
Gmez, Melisa Julieta
Jara, Edgardo Daniel
Mariano, Julieta
Snchez, Ma. Celina
Sruoginis, Luciana
Zamar, Jorge
Zamar, Tamara

Introduccin
La biolixiviacin es un proceso que se utiliza en la industria extractiva de minerales
para separar el metal de inters de la mena en que se encuentra. El mecanismo de
accin

consiste

en

aprovechar

la

capacidad

natural

que

tienen

ciertos

microorganismos para descomponer una gran variedad de minerales. Este proceso

ocurre por las reacciones catalticas que los microorganismos ejercen sobre las menas,
logrando la disolucin de las mismas, liberando el metal de inters y sin requerir de
fuentes externas de energa.
Desde hace algunas dcadas se implementa en la industria minera, a nivel
internacional, para facilitar la extraccin de metales base, tales como el cobre, zinc,
uranio, entro otros, a partir de sulfuros. Sin embargo se estn realizando estudios
para extender su aplicacin a xidos y silicatos.
El mecanismo de accin puede ser directo o indirecto:
Se entiende como mecanismo directo aquel que est mediado por la accin bacteriana
y en donde las reacciones qumicas son catalizadas enzimticamente. Esta opcin
supone el contacto fsico de los microorganismos con el material a tratar. Por otro
lado, el mecanismo indirecto es aquel en el que toman parte reacciones qumicas,
enzimticas o no, prescindiendo del contacto fsico entre el mineral y los
microorganismos; aunque los mismos juegan un papel central produciendo las
sustancias qumicas que darn lugar al proceso.

Mecanismos Directo
Se cree que la bacteria ataca al sulfuro metlico mediante la adherencia a la superficie
del mineral y la posterior oxidacin enzimtica de este por transporte de electrones
desde los elementos reducidos hacia el oxgeno disuelto en el medio. En la siguiente
figura se pueden apreciar los mecanismos directo e indirecto.

Las condiciones para que el mecanismo sea directo son:

Que la lixiviacin de mineral se produzca por un oxidante biolgico y no

solamente por la presencia de O2 y/o iones frricos o protones; de manera que
la velocidad del proceso aumente por la presencia de bacterias.

Adherencia de las bacterias a la superficie del mineral. Pero se debe tener en

cuenta que las bacterias no adheridas pueden liberar oxidantes en el medio de
tratamiento produciendo lixiviacin, en este caso ser de manera indirecta.

Observacin de picadura o surcos en la superficie donde se han desarrollado las

colonias bacterianas.

Mecanismo Indirecto
Se considera que es, bsicamente, la accin de los iones frricos o protones sobre el
mineral sulfurado disolvindolo. Estos iones atacan a la mena produciendo iones
ferrosos, sulfatos y el metal de inters; o cido sulfhdrico tal como se ve en las
siguientes reacciones:

Paralelamente la accin bacteriana cataliza la oxidacin del ion ferroso y del azufre de
la siguiente manera:

De manera que el papel que juegan las bacterias es el de regenerar el ion Fe+3 y los
protones para luego concentrarlos cerca de la interfase del material y de este modo
ocurra la degradacin del mismo.

Microorganismos Implicados
Las bacterias, segn la descripcin anterior de los mtodos directo e indirecto, deben
cumplir con una serie de requisitos para soportar las condiciones del medio al que se
exponen, entre ellas se encuentran:

Soportar las temperaturas requeridas por el proceso especfico.

Ser capaces de sobrevivir en medios de bajo pH.

Soportar altas concentraciones de iones metlicos disueltos.

Que la fuente energtica de las mismas sea la oxidacin de los iones ferrosos
y/o de compuestos reducidos de azufre.

Dichas bacterias se aslan de lugares donde estas reacciones biolgicas se dan

naturalmente como en el acaso de aguas manantiales ricas en azufre y depsitos de
carbn.
Dependiendo de la temperatura en que se pueden desarrollar se las clasifican como:
mesfilas, termfilas moderadas y termfilas extremas.
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Bacterias Mesfilas
Soportan un rango de temperaturas que va desde los 25 C hasta los 45 C. Entre ellas
se encuentran las bacterias auttrofas, las hetertrofas y las mixtrficas.
Las auttrofas son las principales promotoras de la lixiviacin de metales, mientras que
el papel de las hetertrofas es limitar la concentracin de compuestos orgnicos que
podran inhibir la accin de las primeras.
Las auttrofas ms frecuentemente aisladas son:

Thiobacillus ferrooxidans

Thiobacillus thioxidans

Letospirillum ferrooxidans

Thiobacillus ferrooxidans

Thiobacillus thioxidans

Letospirillum ferrooxidans

La mayor diferencia entre las tres bacterias es la capacidad para utilizar el ion ferroso
y/o los compuestos reducidos del azufre como fuente de energa. Es as que
Thiobacillus ferrooxidans es capaz de utilizar Fe+2 y compuesto de azufre, Thiobacillus
thioxidans solamente es capaz de usar azufre reducido y Letospirillum ferrooxidans el
ion Fe+2.
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Poseen requerimientos nutricionales muy sencillos, por ejemplo la aireacin de una

muestra de pirita acidulada aporta el carbono, nitrgeno y oxgeno necesarios para el
desarrollo de Thiobacillus ferrooxidans y Letospirillum ferrooxidans.

Bacterias Termfilas
Se caracterizan por vivir y reproducirse en ambientes cidos a temperaturas que se
encuentran en el rango de los 45 a 90 C. Debido a que se pueden utilizar a mayores
temperaturas, la velocidad de lixiviacin es mayor a la lograda con bacterias mesfilas.
Tambin pueden obtener mayor grado de disolucin del metal de inters.
Por esta alta eficiencia, con estos microorganismos se alcanzan los rendimientos ms
altos en minerales como la calcopirita, en donde se encuentra la aplicacin ms
importante para los mismos.
Estas bacterias se pueden obtener naturalmente en manantiales de aguas termales y
cidas. Se las clasifica como del gnero Sulfolobus y son capaces de crecer de forma
autotrfica como heterotrfica. En condiciones autotrficas catalizan la oxidacin del
azufre elemental, del Fe+2 y de sulfuros minerales. Logran velocidades de lixiviacin
muy altas pero cuando la concentracin de pulpa es baja, restringindose para
concentraciones elevadas. Esto presenta una desventaja frente a las mesfilas ya que
las mismas tienen un rendimiento considerable frente a concentraciones mayores de
pulpa.
Las bacterias termfilas moderadas presentan un rango ptimo de temperaturas que
va de 45 a 55 C, tienen caractersticas similares a las termfilas extremas pero
presentan velocidades de lixiviacin altas aun frente a concentraciones elevadas de
pulpa.
Entre ellas se encuentran:

Thiobacillus caldus

Leptospirillum thermoferrooxidans

Acidimicrobium ferrooxidans

Sulfobacillus thermosulfidooxidans
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Sulfobacillus acidophilus

En el siguiente cuadro se pueden ver las caractersticas tanto de las termfilas

extremas como de las moderadas:

Estas especien son nutricionalmente muy verstiles al ser capaces de crecer de forma
autotrfica, heterotrfica y mixotrfica (utilizando simultneamente CO2 y glucosa).

Acidimicrobium ferrooxidans

Sulfolobus acidocaldarius

Sulfobacillus acidophilus

Factores Que Afectan El Proceso De Biolixiviacin

La actividad que presentan los microorganismos en el proceso de biolixiviacin
depende, en gran medida, de las condiciones ambientales a las que son sometidos.
Dentro de estos factores, los ms importantes son: pH, potencial redox, concentracin

de nutrientes, concentracin de iones metlicos, tamao de partcula e interacciones

galvnicas.

Temperatura
Actualmente se entiende que la descomposicin de minerales es un proceso qumico
donde el rol principal de los microorganismos es producir hierro frrico y protones.
Estudios indican que, como regla general, la velocidad de las reacciones qumicas se
duplica con el aumento en 10C en la temperatura. A pesar que la velocidad de
descomposicin es lo suficientemente rpida en 35-40C para casi todos los minerales,
para otros casos como calcopirita temperaturas en el intervalo 45-80C son
indispensables para hacer que el proceso sea econmicamente viable.
Sin embargo, la disponibilidad de oxgeno disuelto en la lixiviacin bacteriana de
sulfuros es un factor indispensable, ya que la bacteria necesita oxgeno durante la
oxidacin de las especies reducidas del hierro y azufre. La solubilidad del oxgeno en
agua a 35 C es 8 g/m3 y disminuye con el aumento en la concentracin de iones en la
solucin y la temperatura, por lo que un aumento de esta, puede hacer necesario un
suministro externo de oxigeno.
Por lo tanto, los procesos de biooxidacin tienen un mximo de temperatura por
encima del cual las reacciones de oxidacin se inhiben.

pH
El pH influye de forma significativa en la velocidad de crecimiento de los
microorganismos, debido a que afecta a los grupos ionizables presentes en las enzimas
situadas en el citoplasma y periplasma de la clula. Dichos grupos deben encontrarse
en la forma inica ms adecuada para mantener la conformacin del centro activo de
la clula y as enlazarse a los sustratos y catalizar la reaccin.
Los microorganismos que participan en la lixiviacin bacteriana de sulfuros son
acidfilos, ya que son activos a pH por debajo de 3,0.

La formacin de precipitados en la biooxidacin de sulfuros depende del valor de pH

de la solucin. A valores de pH por encima de 2,5 el hierro frrico tiene una baja
solubilidad. Esta precipitacin depende fundamentalmente del pH, la composicin
inica y la concentracin del medio. La precipitacin de Fe+3ocurre incluso a bajos
valores de pH, sin embargo, se observa que medios con valores de pH menores de 1,8
son efectivos para limitar la extensin de la precipitacin de estos compuestos
recomiendan que para mantener la actividad bacteriana en un proceso de
biooxidacin de sulfuros en reactores de tanque agitado el pH de operacin debe
mantenerse en el intervalo de 1,6 1,8.

Potencial redox
El potencial redox de la solucin es un indicador indirecto del metabolismo energtico
o actividad de la bacteria en el proceso de biolixiviacin, debido a que es una medida
de la tendencia de la solucin a ser oxidada o reducida, por ello en estos procesos se
mide la relacin Fe+3/Fe+2. Durante la fase de crecimiento exponencial, el E (potencial
de reduccin) de los medios con A. ferrooxidans se caracteriza por estar entre 320580
mV. Normalmente, la extraccin de los iones alcanza sus mayores velocidades cuando
el E de la solucin cida ha superado los 400450 mV.

Concentracin de iones metlicos

La presencia de compuestos txicos o inhibitorios en el mineral puede causar serios
problemas en la biolixiviacin. En la siguiente tabla, se presentan algunos niveles de
toxicidad por cationes y aniones para Acidithiobacillus ferrooxidans. Una solucin
atractiva a este problema es la seleccin de cepas con cierta resistencia a estos iones,
aisladas en los sitios donde se extrae el mineral a tratar, o, bien, la construccin
artificial de cepas con estas caractersticas.

Nutrientes
La mayora de los microorganismos que participan en la lixiviacin bacteriana de
sulfuros son autotrficos, es decir, obtienen el carbono necesario para su desarrollo
del dixido de carbono atmosfrico y la energa de la oxidacin de un compuesto
inorgnico (Fe+2 S-2). Los otros elementos bsicos para la nutricin de estos
microorganismos deben estar en cantidades proporcionales a su composicin celular
en el medio de cultivo en forma de sales. Los ms importantes cuantitativamente, son
el nitrgeno, generalmente como sal de amonio, el magnesio (sulfato de magnesio), el
fsforo (fosfato cido de potasio) e iones metlicos pesados en menor cantidad.

Actividad de los microorganismos y concentracin bacteriana

La adaptacin al medio ambiente es un fenmeno natural que toma lugar en animales,
plantas y microorganismos. En la industria biohidrometalrgica, la adaptacin de
microorganismos en medios de cultivo selectivos es un mtodo comnmente usado
para aumentar la eficiencia en la biolixiviacin y biooxidacin. Los microorganismos
utilizados en estos procesos son generalmente pre-adaptados en repetidas ocasiones a
fin de aumentar la velocidad de disolucin de los metales presentes en los sulfuros. La
bacteria tiene la habilidad de adaptarse a condiciones cambiantes. Cuando un cultivo
de bacterias es introducido a un nuevo tipo de fuente de energa, como los sulfuros,
necesitan tiempo para adaptarse al nuevo material. Los Acidithiobacillus y otros
microorganismos acidfilos tienen la capacidad de crecer en presencia de varios tipos
de iones metlicos despus de la adaptacin. La etapa de adaptacin ayuda a reducir
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la fase log, aumentar la actividad bacteriana y reforzar, de esta forma, la cintica global
de lixiviacin.

Tamao de partcula
El rea especfica superficial es uno de los factores importantes que afectan el proceso
de oxidacin bacteriana. Generalmente, en los minerales refractarios, la fraccin del
rea superficial ocupada por el sulfuro de inters es pequea y se podra esperar que
la velocidad de lixiviacin sea proporcional a los pocos sitios activos de dicho sulfuro. A
medida que el tamao de partcula decrece, aumenta el rea superficial y por ende el
nmero de sitios activos, por lo que se cree que aumenta la eficiencia del proceso. Sin
embargo, varios investigadores han encontrado que al disminuir el tamao de
partcula se generan factores inhibitorios, como efectos mecnicos, ya que se aumenta
la posibilidad de colisin entre las partculas y las clulas y se genera estrs metablico
causado por concentraciones inhibitorias de metales pesados. Lo anterior, genera un
efecto global negativo.

Interacciones galvnicas
Los sulfuros son materiales semiconductores que presentan interacciones galvnicas
cuando se encuentran en contacto fsico, lo que es comn en menas naturales. Este
efecto puede llegar a ser uno de los factores ms importantes a nivel electroqumico,
regulando la disolucin de los sulfuros en los procesos hidrometalrgicos. En la
interaccin, el mineral con el ms alto potencial de electrodo acta como ctodo y se
oxida, mientras que el mineral con menor potencial, se convierte en el nodo y se
pasiva. Un ejemplo de interaccin galvnica es la lixiviacin acelerada del cobre de la
calcopirita en contacto con la pirita. La pirita, con un potencial ms alto, acta como
un ctodo, mientras que la calcopirita, con un menor potencial, es andicamente
disuelta, como se muestra en la siguiente reaccin:

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Cuando la galena forma un par galvnico con la pirita, la disolucin de la galena se ve

favorecida.

Ventajas y Desventajas de la biolixiviacin frente a otros mtodos

Dentro de las ventajas que presenta la biolixiviacin frente a otros procesos, se pueden
mencionar:

El proceso se lleva a cabo a temperatura ambiente, los compuestos utilizados no

son ajenos a los ciclos biogeoqumicos y, por lo tanto, los productos y
subpruductos que se forman son compatibles con el medio ambiente.

No se producen emisiones de SO2 como en los procesos pirometalrgicos, con lo

que se evita la generacin de lluvia cida. Tampoco se producen contaminantes
por anhdrido sulfuroso, el cual es frecuente en procesos hidrometalrgicos.

Se reduce el consumo energtico, ya que no es preciso secar los minerales, como

ocurre en los procesos pirometalrgicos, ni alcanzar temperaturas elevadas, ya
que como se mencion anteriormente, estos procesos se llevan a cabo a
temperatura prxima a la ambiental; solo en algunos casos se trabaja a 70 C.

Tambin se utiliza poca cantidad de reactivos, ya que en estos procesos se

regenera tanto el agente de lixiviacin, como el cido para alcanzar la acidez
necesaria.

Bajos costos de instalacin y operacin, las instalaciones son sencillas.

Flexibilidad de las instalaciones, que permite que el proceso sea rentable incluso
trabajando a escala reducida.

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Posibilidad de tratar productos residuales y menas pobres que no pueden ser

tratadas por otros mtodos porque no sera econmicamente rentable.

Con respecto a los procesos hidrometalrgicos, presenta la ventaja de que la

accin qumica y biolgica del medio permite la disolucin de metales que por
encontrarse en una matriz muy poco porosa, no sera accesible al reactivo
utilizado a menos que se realizara una molienda a tamaos de partcula muy
reducidos. Las bacterias, al disgregar la matriz, solucionan este problema.

En cuanto a las desventajas presentadas por este proceso, se destacan:

Las velocidades de reaccin son lentas. A pesar de que las bacterias catalizan las
reacciones de oxidacin, la duracin de los procesos es prolongada.

Obtencin de soluciones demasiado diluidas para obtener el metal directamente a

partir de ellas.

Las aguas cidas que se generan en estos procesos deben ser tratadas antes de su
vertido, aunque generalmente se trabaja en circuitos cerrados y se recirculan al
proceso.

Tecnologa Aplicada o Procesos y Equipos

Biolixiviacin In Situ
Se refiere al proceso de tratamiento del mineral sin necesidad de realizar la
perforacin y transporte del mineral. Este proceso se basa en la fractura por la
tronadura de mineral con lo que crea vacos y porosidades que permiten a la solucin
fluir libremente. La solucin se recoge, en general, en la parte inferior de la mina y se
procesa para la recuperacin de metales. El sistema biolgico recibe su oxgeno de la
solucin. La aplicacin de este proceso no se ha extendido ampliamente, ya que
requiere de caractersticas muy especficas del yacimiento, como por ejemplo alta
permeabilidad del mineral y baja permeabilidad de la roca husped. Adems, las
recuperaciones son tpicamente bajas.

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Biolixiviacin en tanques agitados

Se lleva a cabo en tanques, donde stos son agitados mecnicamente por medio de la
introduccin de oxgeno. La aplicacin de este proceso a los minerales ha sido bastante
limitada debido al gran tamao de los tanques, lo que a menudo hace su costo
prohibitivo. Sin embargo, la cintica de la oxidacin es mucho ms alta que el mtodo
in situ.

Biolixiviacin en pilas
Las pilas estn formadas por material fragmentado que se apila sobre capas
impermeables que tienen una pendiente, a objeto de hacer circular la solucin
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recogida de los drenajes. El oxgeno se puede aadir al sistema para aumentar la tasa
de oxidacin de soplado de baja presin de aire en la base de las pilas.

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Bibliografa:

Ramirez C, J., Farias Rodriguez R y Snchez-Yaez, J.M. 2002. Biolixiviacin de

minerales sulfurados refractarios. CUATRO VIENTOS.

ROBINSON, P.C Mineralogy and treatment of refractory gold from the Porgera
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JHA, M.C. Minen Process. Extr. MetalL Rev., 3, 1987

MORIN, D. y OLLIVER, P. "Pilot plant practice of continous bioleaching of a gold

refractory sulphide concntrate with a high arsenic content", Comunicacin
presentada al Int. Symp. of Biohidrometallurgy'89, Wyoming (EE.UU.), 1989

IGLESIAS, N. y CARRANZA, F. Hydrometallurgy, 34, 1994

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