CONTAMINACION DEL AIRE

ORIGEN Y CONTROL
CAPITULO I

Efectos y fuentes de los contaminantes del aire

1.1 INTRODUCCIN
La contaminacin del aire forma parte de la vida moderna. Es la consecuencia de la manera como
se construyen nuestras ciudades, la contaminacin del aire es un residuo de los mtodos como se
producen nuestras mercancas.
La causa principal de toda la contaminacin del aire es la combustin, y sta es esencial para el
hombre.
En 1272, el Rey Eduardo I de Inglaterra trat de despejar los cielos llenos de humo sobre
Londres, al prohibir el uso de carbn martimo.Durante el reinado de Ricardo II (1377-1399) y
de Enrique V (1413-1422), se tomaron medidas en Inglaterra para reglamentar y restringir el uso
de carbn.
Una de las primeras publicaciones sobre contaminacin del aire, es el panfleto publicado en 1661
por John Evelyn : Fumifugium; o cmo disipar las inconveniencias del aire y el humo de
Londres; junto con algunas propuestas con toda humildad
Aparentemente, una ordenanza de 1895 es uno de los primeros intentos legales para controlar la
contaminacin en Estados Unidos; esta ordenanza consideraba ilegal que se viera salir vapor del
escape de los automviles de vapor.
Los procesos naturales siempre han contaminado el aire.
Mediante la precipitacin, oxidacin y absorcin en los ocanos y el suelo , la atmsfera se puede
limpiar por s sola si se le da el tiempo suficiente.
1.2 CASOS GRAVES DE CONTAMINACIN DEL AIRE
En diciembre de 1930, una regin altamente industrializada del valle del Mouse, en Blgica, se
cubri durante 3 das de una espesa niebla, cientos de personas enfermaron y 60 murieron-ms de
10 veces el nmero normal. En enero de 1931, una espesa niebla cubri el rea de Manchester y
Salford en Inglaterra durante 9 das y murieron 592 personas. En 1948, en Donora, Pennsylvania,
un pequeo pueblo con plantas qumicas y acereras se cubri por una niebla durante 4 das, y se
enferm casi la mitad de sus 14,000 habitantes y murieron 20 personas.
En 1873, una niebla cubri Londres y caus 268 muertes por bronquitis. No fue hasta que una
gran capa de niebla cubri Londres del 5 al 8 de diciembre de 1952, cuando se hizo totalmente
evidente el siniestro potencial de la contaminacin del aire ya que el numero total de muertes

sobrepasaba en cuatro mil al promedio. Nuevamente, en enero de 1956, se produjeron 1,000

muertes ms debido a una extensa niebla. Ese ao, el parlamento promulg una Ley de Aire Puro
y Gran Bretaa inici un programa para reducir la combustin del carbn bituminoso.

1.3 NATURALEZA GENERAL DE LOS PROBLEMAS DE CONTAMINACIN DEL AIRE

Slo existe una cantidad finita de aire, tierras y recursos hidrulicos y, segn aumenta la
poblacin, disminuye la porcin disponible para cada persona. Desde la formacin del mundo
hasta 1900, la poblacin lleg a 1,700 millones. Para 1974, la poblacin mundial era de 3,900
millones y de 7,000 millones para el ao 2000.
Los avances tecnolgicos en el campo de la agricultura han reducido notablemente el nmero de
empleos en las reas rurales. En los pases desarrollados, dos tercios de la poblacin vive en reas
urbanas que ocupan uno por ciento del terreno. El crecimiento suburbano y las supercarreteras
han hecho posible que ms gente pueda viajar a mayores distancias y as converger ms
rpidamente a las ciudades. Por tanto, una poblacin creciente, combinada con un alto nivel de
vida, ha llevado a una produccin y concentracin drsticamente intensificadas de
contaminantes del aire en reas localizadas.

producto nacional
bruto ($/cpita)

Pas
India
Chile
Japn
URSS
Alemania Occidental
Reino Unido
Canad
Estados Unidos

50
450
600
900
1450
1500
1900
2850

Consumo comercial
de energa
(millones de btu/cpita)
5
20
30
70
85
117
130
180

PNB
Energa
10
22
20
13
17
13
15
16

En el pasado, la industria, la agricultura y los contaminadores individuales encontraron que era

ms econmico descargar a la atmsfera los productos de desecho que controlarlos.
El control racional de la contaminacin del aire, se apoya en cuatro suposiciones bsicas:
1.
2.
3.
4.

El aire es de dominio publico.

La contaminacin del aire constituye un concomitante inevitable de la vida moderna.
Se pueden aplicar los conocimientos cientficos para delinear las normas pblicas.
Los mtodos para reducir la contaminacin del aire no deben aumentar dicha
contaminacin en otros sectores del ambiente.

1.4 DEFINICION Y LISTA GENERAL DE LOS CONTINANTES DEL AIRE

Se puede definir la contaminacin del aire como la presencia en la atmsfera exterior de uno o
ms contaminantes o sus combinaciones, en cantidades tales y con tal duracin que sean o
puedan afectar la vida humana, de animales, de plantas o de la propiedad, que interfiera el goce
de la vida, la propiedad o el ejercicio de las actividades.
Un mtodo para definir un contaminante del aire consiste, primero en especificar la composicin
del aire atmosfrico seco, limpio o normal, y luego clasificar todos los otros materiales o las
cantidades aumentadas de dichos materiales presentes en la composicin del aire atmosfrico,
como contaminantes, si su presencia daa a personas, plantas, animales o materiales.
En la tabla 1.1 se muestra la composicin qumica del aire atmosfrico seco, que se encuentra
usualmente en las reas rurales y sobre el ocano.
TABLA 1.1 Composicin qumica del aire atmosfrico seco
Sustancia
Nitrgeno
Oxigeno
Argon
Dixido de carbono
Neon
Helio
Metano
Criptn
Hidrgeno
Xenn
Dixido de Nitrgeno
Ozono
a

Volumen (por ciento)

78.084 0.004
20.946 0.002
0.934 0.001
0.033 0.001

Concertacin (ppm)a
780900
209400
9300
315
18
5.2
1.2
0.5
0.5
0.08
0.02
0.02-0.04

ppm es una abreviacin de partes por milln.

El aire atmosfrico contiene tambin 1 a 3 por ciento en volumen de vapor de agua, y trazas de
dixido de azufre, formaldehdo, yodo, cloruro de sodio, amoniaco, monxido de carbono,
metano y un poco de polvo y polen. El monxido de carbono, los vapores de hidrocarburos, o el
ozono en concentracin mayor de 0.04 ppm, se consideraran como contaminantes del aire.
Es comn expresar la cantidad de un contaminante gaseoso presente en el aire como partes por
milln (ppm).
1 volumen de contaminante gaseoso
-------------------------------------------------- = 1 ppm
106 volmenes de (contaminante + aire)

0.0001 por ciento en volumen = 1 ppm

La masa de un contaminante se expresa como microgramos de contaminante por metro cbico de

aire. La frmula es
microgramos
---------------------- = g/ m3
metro cbico
A 25 C y una presin de 101.3 kPa (1 atm) la relacin entre partes por milln y los microgramos
por metro cbico se encuentra de:

mcont
V
PM cont
V
PM cont
cont cont
cont
Vaire
Vaire cont RuT Vaire RuT
donde se supone que el gas contaminante es un gas ideal y Mcont es la masa molar del
contaminante. Si se toma P como 1 atm, T como 298 K , y Ru como 0.08208 atm m3/kg mol oK

mcont Vcont M cont

Vcont
Vaire 24.5
donde la masa del contaminante por unidad de volumen est expresada en kg/m3. Finalmente, al
multiplicar el lado derecho por 109 para convertir la masa a microgramos, y al dividir por 106 de
manera que se pueda expresar V cont/ Vaire como partes por milln, se obtiene entonces que la
relacin entre g/m3 y ppm, a 1 atm y 25 oC es igual a

g m3

ppm * peso molecular

* 103
24.5

(1.1)

Para las condiciones de 1 atm y 0oC (273 K) la constante en el denominador se convierte en 22.4
l. A veces las concentraciones se expresan tambin en partes por billn (ppb), ppb equivale a
ppmm, esto es partes por mil millones.
A continuacin se presenta una clasificacin general de los contaminantes del aire:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

Materia particulada o partculas.

Compuestos que contienen azufre.
Compuestos orgnicos.
Compuestos que contienen nitrgeno.
Monxido de carbono.
Compuestos halogenados.
Compuestos radioactivos.

La materia particulada se divide en subclases, que incluyen polvo fino (menor de 100 m de
dimetro), polvo grueso (ms de 100 m de dimetro), vapores (0.001- 1 m de dimetro) y
neblinas (0.1- 10 m de dimetro).
Las materias 2 hasta 6 de la lista anterior se pueden agrupar en dos amplias clasificaciones:
contaminantes primarios y secundarios. Los contaminantes primarios son los emitidos
directamente por las fuentes, mientras que los secundarios son los que se forman en la atmsfera
por reacciones qumicas entre los contaminantes primarios y las especies qumicas que se
encuentran usualmente en la atmsfera.

Tabla 1.2 Clasificacin general de los contaminantes gaseosos del aire.

Clase
Compuestos que
contienen azufre
Compuestos orgnicos
Compuestos que
contienen nitrgeno
xidos de carbono
Halgeno
a

Contaminantes
Primarios

Contaminantes
secundarios

SO2, H2S
compuestos de C1 C5

SO3, H2SO4, MSO4a

Cetonas, aldehdos, cidos

NO, NH3
CO, (CO2)
HCI, HF

NO2, MNO3a
(Ninguno)
(Ninguno)

MSO4 Y MNO3 denotan compuestos de sulfatos y nitratos, respectivamente

1.5 LA MATERIA PARTICULADA O PARTICULAS

Partcula es un trmino que se emplea para describir las materias slidas y lquidas, dispersas y
arrastradas por el aire, mayores que las molculas individuales pero menores de 500 m. Las
partculas en este rango de tamao tienen una vida media en suspensin que vara desde unos
cuantos segundos hasta varios meses. Las partculas menores de 0.1 m experimentan
movimientos brownianos aleatorios resultantes de la colisin con las molculas individuales. Las
partculas entre 0.1 y 1 m tienen velocidades de asentamiento en el aire esttico que, aunque
finitas, son pequeas comparadas con las velocidades del viento. Las partculas mayores de 1 m
tienen velocidades de asentamiento significativas, pero pequeas. Las partculas por encima de
aproximadamente 20 m, tienen grandes velocidades de asentamiento y se eliminan del aire por
gravedad y otros procesos de inercia.

1.5.A Visibilidad y caractersticas atmosfricas afines

Uno de los efectos ms comunes de la contaminacin del aire es la reduccin de la visibilidad
resultante de la absorcin y dispersin de la luz por los materiales lquidos y slidos arrastrados
por el aire.
El Glosario de Meteorologa da la siguiente definicin de visibilidad:

En la prctica de observacin del estado del tiempo en Estados Unidos, es la mayor distancia en
una direccin dada, en la que slo es posible ver e identificar con la vista solamente a) durante el
da, un objeto oscuro prominente contra el cielo del horizonte y b) durante la noche, una fuente
conocida de luz, moderadamente intensa y de preferencia no enfocada. Despus que se hayan
determinado las visibilidades alrededor de todo el crculo del horizonte, se resuelven en un solo
valor promedio de visibilidad predominante, con el fin de rendir informes. La visibilidad depende
tanto de la capacidad del ojo para distinguir un objeto que est en contraste con el fondo, como de
la transmisin de la luz a travs de la atmsfera.
Si las molculas del aire fueran el nico factor en la atenuacin de la luz, se podra calcular una
visibilidad de ms de 240 km basndose en la teora de dispersin de Rayleigh. El humo de
Indianpolis reduce a menudo la visibilidad a menos de 4.8 km y a veces casi de 1.6 km.
Las partculas de polvo con una concentracin de 2,000/cm3 pueden ocultar una montaa a 80
km, mientras que una concentracin de 100,000/cm3 puede reducir la visibilidad a 1.6 km.
Una concentracin de NO2 de 8 a 10 ppm reducira probablemente la visibilidad a cerca de 1.6
km. Por esta razn, deber haber atenuacin de la luz por otros medios adems de la dispersin
de Rayleigh.
Considrese un objeto iluminado por un rayo de luz de intensidad I, a una distancia x del
observador. La luz al pasar por un incremento de distancia dx, se reduce por absorcin y
dispersin en una cantidad dI que es proporcional a la intensidad I.

dI Idx

(1.2)

donde es el coeficiente de extincin, y el signo negativo indica que la intensidad se reduce a lo

largo del recorrido de la luz por la atmsfera. La integracin sobre la longitud del recorrido,
desde 0 hasta d da ( para constante),

I I 0 exp( d )
(1.3)
donde I es la intensidad en d e I o es la intensidad original en x = 0.
El coeficiente de extincin incluye los efectos tanto de la dispersin como de la absorcin por
las molculas de gas y los aerosoles.

I I 0 exp (a s)d

(1.4)

donde a es el coeficiente de absorcin y s es el coeficiente de dispersin.

La transmitancia fraccional, I/Io, de la luz es una funcin tanto de la longitud d del recorrido y
las cualidades de intercepcin de las partculas. Adems es una funcin del ngulo de dispersin.
Los valores de los coeficiente de extincin son funciones de la longitud de onda de la luz
incidente, del tamao y forma de la partcula, como de las propiedades pticas de las partculas.
La atenuacin de la luz producida en la atmsfera por dispersin se debe a partculas de un
tamao comparable a la longitud de onda de la luz incidente. Esto se conoce como la dispersin
de Mie y es el fenmeno responsable de la reduccin de la visibilidad atmosfrica.

La radiacin solar visible cae aproximadamente dentro de un rango de 0.4 a 0.8 m, con un
mximo de intensidad de 0.52 m. Por tanto, las partculas slidas y lquidas en el rango de
submicrones de 0.1 a1 m son responsables de la disminucin de la visibilidad. Es interesante
observar que las partculas dentro este mismo rango invaden los pulmones y pueden conducir a
severos problemas de salud. Mie desarroll la siguiente expresin para el coeficiente de
dispersin:

s NKr 2

(1.5)

donde N es el nmero de partculas de radio r por unidad de volumen, y K es la relacin entre

el rea de dispersin, o la relacin del rea del frente de onda sobre la que acta la partcula y el
rea de la partcula.

Figura 1.1 Valor aproximado de la relacin de dispersin, K, para esferas no absorbentes.

Cuando las partculas en el recorrido de la luz no son homogneas, el valor de s ser igual a la
suma de los valores individuales de s de los diversos grupos de partculas. Para la dispersin
transmitida,

N
i 1

K iri 2

(1.6)

Para esferas que no absorben, sino que dispersan la luz, se presenta una curva que relaciona K
con el trmino 4r(m -1)/, donde m es el ndice de refraccin de las partculas, r es el radio de la
partcula, y es la longitud de onda de la luz incidente.
Para desarrollar una relacin entre la concentracin de las partculas en la atmsfera y la
visibilidad, se supone que el lmite inferior de la visibilidad para la mayora de las personas
cuando la intensidad de la luz se reduce en 2 por ciento del rayo de luz no atenuado.
En la ecuacin (1.3) d = LV, cuando se sustituye 0.02 en lugar de I/Io
I
ln d
I0

ln 0.02 LV
LV

(1.7)

3. 9

Si se supone adems que la atenuacin se debe slo a la dispersin y que la materia particulada
est en la forma de esferas del mismo tamao y uniformemente distribuidas, es posible formular
una ecuacin aproximada para la visibilidad al combinar las ecuaciones (1.5) y (1.7).

LV

5.2 p r

(1.8)

KC

donde C es la concentracin de las partculas en la direccin de la mira, p es la densidad de la

partcula y r es su radio
La visibilidad est notablemente afectada por concentraciones mayores de 100 m/m3 y por
partculas con tamaos de 0.1 a 1.0 m.
Hay una relacin emprica entre el rango visual y la concentracin:

LV

1.2 *10 3

(1.9)

donde C est en microgramos por metro cbico y LV est en kilmetros.

Coeficiente de neblina
Hay otra medida de la reduccin en la transmisin de la luz o de la posibilidad de un aumento en
la impureza debido a las partculas en la atmsfera; se trata de la unidad llamada coeficiente de
neblina, abreviado Coh. Se determina colectando partculas sobre un papel filtro limpio, para
luego medir la disminucin en la transmisin de la luz.. El mtodo se normaliza segn el
Standard D 176-16 de la American Society for Testing Materials (ASTM), y se expresa en
unidades Coh por 1,000 pies lineales de columna de aire.

I
Coh 100 log 10
I0

(1.10)

Para aire puro, el valor del Coh es 0. Valores mayores de los coeficientes de neblina implican
disminucin de la transmisin de la luz.
La unidad Coh en s no es prctica puesto que su valor depende de la cantidad de partculas
capturadas en el papel filtro. La medicin debe ser normalizada, reportando las unidades Coh por
1,000 pies lineales equivalentes de muestra.
nmero de longitud de mil
=
pies de muestra

pie3 de muestra
pie2 de rea de filtracin

1
1000

= velocidad del gas (pie/s) * tiempo (s)* (1/1000)

Al combinar las ecuaciones (1.10) y (1.11) se obtiene la relacin

(1.11)

Coh
105 rea del papel filtro
1

log10 T frac
1000 pies
volumen de la muetra

105
1
log10 T frac
velocidad del gas tiempo

(1.12)

La tabla siguiente, basada en la experiencia, proporciona algunas pautas aproximadas para los
valores Coh/1,000 pies contra grados de contaminacin del aire.
Coh/1000 pies T
0 0.09
1 1.9
2 2.9
3 3.9
4 4.9

Grado de contaminacin del aire

Ligero
Moderado
Fuerte
Muy fuerte
Extremadamente fuerte

Absorcin atmosfrica
Adems de la reduccin en la visibilidad causada por los contaminantes particulados del aire,
ciertas sustancias gaseosas, debido a sus caractersticas de absorcin de radiacin, tienen el
potencial para producir una deterioracin en el ambiente y podrn llegar a ser consideradas como
contaminantes en el futuro.
El rango de longitud de onda para la radiacin visible es de 0.4 a 0.75 m y de 1 a 100 m para la
infrarroja.

Figura 1.2 Bandas de absorcin de a) dixido de carbono y b) vapor de agua

Otro factor que afecta la temperatura media de la tierra es al absorcin y reflexin de la radiacin
solar, causada por las partculas en la atmsfera.
1.5.B Efectos de las partculas en la atmsfera sobre los materiales, la vegetacin y los animales
Las partculas arrastradas por el aire pueden ser en s, o qumicamente inertes o qumicamente
activas; podrn ser inertes pero absorber de la atmsfera sustancias qumicamente activas; o si no,
se pueden combinar para formar especies qumicamente activas.
Dependiendo de su composicin qumica y estado fsico, las partculas causan grandes daos a
los materiales.
Se ha observado que varias sustancias especficas causan daos a la vegetacin. Las partculas
que contienen fluoruros parecen causar daos en las plantas , y el oxido de magnesio que cae
sobre los terrenos agrcolas ha dado como resultado un insatisfactorio crecimiento de la planta.
La salud de un animal puede sufrir cuando ste se alimenta de plantas cubiertas por un
particulado txico. Dichos compuestos pueden ser absorbidos por los tejidos de la planta o
pueden permanecer como contaminantes sobre la superficie de las plantas.
1.5.C Efectos de las partculas en el aire sobre la salud humana
Las partculas, solas o en combinacin con otros contaminantes representan un peligro muy grave
para la salud. Los contaminantes entran principalmente al cuerpo humano por las vias
respiratorias.
Los daos a los rganos respiratorios pueden presentarse directamente, ya que se ha estimado que
ms del 50% de las partculas entre 0.01 y 0.1 m que penetran a las cavidades pulmmonares se
depositarn all.
Las partculas pueden tener un efecto txico de una o ms de las tres maneras siguientes:
1. La partcula puede ser intrnsicamente txica debido a sus caractersticas inherentes
qumicas y/o fsicas.
2. La partcula puede interferir como uno o ms de los mecanismos que despejan usualmente
el aparato respiratorio.
3. La partcula puede actuar como un conductor a una sustancia txica absorbida.
Es difcil obtener una relacin directa entre la exposicin a varias concentraciones de partculas y
los efectos resultantes sobre la salud del hombre.
Ha sido necesario hasta la fecha tener que depender de los anlisis estadsticos de datos tales
como el aumento en los ingresos en hospitales y clnicas, ausencias del trabajo y las escuelas, y
de la mortalidad, y adems, de los datos limitados correspondientes a las concentraciones
medidas de los contaminantes atmosfricos que prevalecan durante los periodos a que estuvo
sometido el paciente.

En la tabla 1.3 se presenta con fines ilustrativos una cantidad limitada de datos sobre la relacin
entre la concentracin de las partculas y los efectos producidos. Los valores superiores a los
indicados se consideran perjudiciales para la salud del hombre.

1.6 MONOXIDO DE CARBONO

El monxido de carbono es un gas incoloro e inodoro. Es muy estable y tiene una vida media en
la atmsfera de 2 a 4 meses. Las emisiones globales del monxido de carbono son grandes (350
millones de toneladas/ao). Los hongos en el suelo pueden eliminar una porcin significativa de
la cantidad liberada, y se supone, por lo general, que le CO se oxida a CO2 en la atmsfera, a
pesar que la velocidad de conversin es muy lenta.
1.6.A Efectos del monxido de carbono en los materiales y las plantas
El CO no parece tener efectos perjudiciales sobre la superficie de los materiales. Los resultados
de numerosos experimentos han mostrado que el CO no produce efectos dainos de ninguna
clase en las formas superiores de vida de las plantas a concentraciones por debajo de 100 ppm,
durante exposiciones de 1 a 3 semanas.

1.6.B Efectos del monxido de carbono en la salud

Existen numerosos estudios que demuestran que las altas concentraciones de CO pueden causar
cambios fisiolgicos y patolgicos y, finalmente, la muerte (> 750 ppm). El CO es un veneno que
inhalado priva a los tejidos del cuerpo del oxgeno necesario.
La combinacin del CO con la hemoglobina conduce a la formacin de la carboxihemoglobina
COHb; la combinacin del oxgeno y la hemoglobina produce la oxihemoglobina, O2Hb. La
hemoglobina tiene una afinidad por el CO que es aproximadamente 210 veces su afinidad por el
oxgeno. Es decir, la presin parcial del CO requerido para saturar totalmente la hemoglobina es
slo de 1/200 a 1/250 de la presin parcial de oxgeno requerido para la completa saturacin con
el oxgeno. La exposicin a una mezcla de ambos gases lleva concentraciones de equilibrio de
COHb y O2Hb dadas por

P
COHb
M CO
O2 Hb
PO2

(1.13)

donde M es una constante que varia de 200 a 250 en la sangre del hombre.
Afortunadamente, la formacin del COHb en el torrente sanguneo es un proceso reversible.
Se mantiene en la sangre un nivel normal de COHb de 0,4%, por el CO producido dentro del
cuerpo, independiente de las fuentes externas.
La figura 1.3 relaciona el por ciento de hemoglobina vinculado como COHb, como una funcin
de la concentracin de CO en el ambiente y del tiempo de exposicin.
Las exposiciones de 2 horas a concentraciones de 40 ppm resultan en 2 % de COHb, mientras
que una concentracin de 100 ppm resulta en 5% de COHb en pacientes varones saludables
ocupados en actividades sedentarias.
Algunos casos de exposicin de 8 horas o ms a concentraciones de 10 a 15 ppm han causado el
deterioro de la discriminacin del intervalo y afectar su agudeza visual con respecto al umbral de
luminosidad. Este rango de concentraciones es comn durante el da en las calles de un centro
urbano, tal exposicin llevara a una concentracin de COHb en el torrente sanguneo de 2.5 %.
La evidencia indica que la exposicin durante 8 horas o ms a concentraciones de 30 ppm (35
mg/m3) altera ciertas pruebas psicomotoras, es decir con 5% de COHb en la sangre.
Muchas reas urbanas tienen promedios ambientales diarios dentro el rango de 5 a 20 ppm ( la
gran mayora de este CO se debe a las emisiones de los motores a gasolina).
A 100 ppm, la mayora de las personas experimentan mareos, dolores de cabeza y cansancio. En
trminos de la exposicin al CO, se debe notar que el humo del cigarro contiene de 400 a 450
ppm de CO. La muestra de sangre de 29,000 fumadores promediaba por encima del 5% de
COHb.

Figura 1.3 Nivel de COHb como una funcin de la exposicin.

Los individuos especialmente susceptibles pueden verse afectados por los niveles de CO que se
encuentran en la calle.
En la tabla 1.4 se presenta una lista de los efectos sobre la salud atribuidos a ciertos niveles de
CO en el ambiente y a niveles de COHb en la sangre.
Ante la evidencia de esos efectos sobre la salud, las normas de calidad del aire para CO de la
Environmental Protection Agency son:
10 mg/m3 (9 ppm) para un periodo promedio de 8 horas; 40 mg/m3 (35 ppm) para un periodo de
1 hora; 57.5 mg/m3 (50 ppm) para un promedio de 8 horas, da nivel de dao significativo.
Esto es aproximadamente igual a un nivel de 10 % de COHb.

1.7 OXIDOS DE AZUFRE

El dixido de azufre y trixido de azufre son los xidos dominantes del azufre presentes en la
atmsfera. El SO2 es un gas incoloro, no inflamable y no explosivo que produce una sensacin
gustatoria a concentraciones de 0.3 a 1.0 ppm en el aire. A concentraciones mayores a 3.0 ppm,
el gas tiene un olor acre e irritable.
El SO2 se convierte parcialmente a SO3 o cido sulfrico y a sus sales mediante procesos
fotoqumicos o catalticos en la atmsfera.
1.7.A Efectos de los compuestos de azufre sobre la visibilidad y los materiales
Como los aerosoles del cido sulfrico y otros sulfatos constituyen del 5 al 20 por ciento de las
partculas en suspensin en el aire urbano, constituyen significativamente a la reduccin de la
visibilidad. Las investigaciones indican que mucha de la neblina atmosfrica se debe a la
formacin de varios aerosoles resultantes de las reacciones fotoqumicas entre el SO2, las
partculas, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos presentes en la atmsfera. Uno de los
principales productos de estas complejas reacciones fotoqumicas son las gotitas de niebla de
cido sulfrico, que dispersan la luz.
Las mediciones indican que una importante fraccin de sulfato presente en el aire urbano tiene
una distribucin de tamao alrededor de 0.2 a 0.9 m. como la longitud de onda del rango visible

del espectro electromagntico vara aproximadamente de 0.4 a 0.8 m, la presencia de aerosoles

de este tipo puede causar una pronunciada reduccin de la visibilidad.
La figura 1.4 muestra cmo influyen el SO2 y la humedad relativa sobre el rango visual . El
rango tpico de las concentraciones de SO2 en reas urbanas, que es de 0.1 a 0.20 ppm, se muestra
en la regin ms oscura de la figura.

Figura 1.4 Visibilidad calculada en millas para varias concentraciones dixido de azufre y para
diferentes humedades relativas, en la ciudad de Nueva York.
Los compuestos de azufre son los responsables de los daos ms importantes ocasionados a los
materiales. Las observaciones indican que concentraciones de 1 a 2 ppm de SO2 en la atmsfera
son causa de un aumento de 50 a 100 % en el tiempo de secado de una pelcula de pintura, y
concentraciones ms altas de 7 a 10 ppm- aumentan el tiempo de secado de 2 3 das. Tambin,
la superficie final dura menos cuando la pintura seca en presencia de SO2 . Los xidos de azufre
parecen tener poco efecto o ningn efecto sobre las pinturas ya secas y endurecidas.
Las pinturas que contienen sales metlicas reaccionan con el H2S.
Los xidos de azufre aceleran la corrosin de los metales al formar primero cido sulfrico ya sea
en la atmsfera o sobre la superficie del metal. En atmsferas urbanas se han observado
velocidades de corrosin de 1.5 a 5 veces la velocidad obtenida en ambientes rurales.
La Temperatura y especialmente la humedad relativa, tambin influyen significativamente en las
velocidades de corrosin.
Los cidos sulfuroso o sulfrico son capaces de atacar una amplia variedad de materiales de
construccin, incluyendo caliza, mrmol, pizarras y mortero.
1.7.B EFECTOS SOBRE LA SALUD
Como los xidos de azufre tienden a presentarse en los mismos tipos de atmsfera contaminada
con partculas y la alta humedad relativa, pocos estudios epidemiolgicos han sido capaces de
diferenciar adecuadamente los efectos de los contaminantes.
Varias especies animales, incluyendo al hombre, reaccionan con broncoconstriccin ante el SO2.

La mayora de los individuos mostrarn una reaccin al SO2 a concentraciones de 5 ppm o

mayores, y algunos individuos sensibles muestran ligeros efectos a 1 2 ppm.
El cido sulfrico es un irritante mucho ms potente para el hombre que el SO2 .
En la tabla 1.5 se presentan datos tpicos de concentracin y efectos asociados sobre la salud.
Como se podr observar de estos datos, el xido de azufre en combinacin con partculas y
humedad relativa es un peligro potencialmente serio para la salud.

1.7.C La lluvia cida

Las pequeas gotas de agua formadas por condensacin en la atmsfera deben tener normalmente
un pH cercano a 7. Sin embargo, la disolucin del CO2 atmosfrico en el agua de lluvia tiende a
bajar el pH (5.65) debido a la formacin de cido carbnico.
Estos bajos valores se deben a la transformacin del SO2 y el NOx en cidos, al ser absorbidos
por el agua de las nubes y las gotas de lluvia. Una reaccin tpica podra ser:
2SO2 + O2
SO3 + H2O

2SO3
2H+ + SO4+

Estos aerosoles cidos se depositan luego en cantidades significativas sobre la superficie del
suelo y de las masas de agua. Este fenmeno se llama lluvia cida.

La presencia creciente de estos cidos se atribuye al aumento en las emisiones de SO2 y NOx que
han ocurrido desde 1940 con el mayor uso de combustibles fsiles en los pases industrializados.
Una alta proporcin de derivados del cido ntrico indica que las fuentes mviles son
responsables, mientras que una alta produccin de derivados del cido sulfrico sugiere que son
fuentes estacionarias.
Hay varios efectos de la lluvia cida que son inquietantes. Primero, existe una acidificacin de las
fuentes naturales de agua. Esto puede tener un efecto devastador sobre la vida de los peces.
Tambin se observa una disminucin en el plancton y la fauna del fondo, lo que reduce el
suministro de alimento de los peces. En segundo lugar, tiene lugar una lixiviacin de los
nutrientes del suelo. Esta desmineralizacin puede llegar a una prdida de productividad de las
cosechas y los bosques, o un cambio en la vegetacin natural.
1.8 EFECTOS DE LOS HIDROCARBUROS, OXIDOS DE NITRGENO, OXIDANTES
FOTOQUMICOS, ASBESTOS Y METALES, SOBRE LOS MATERIALES Y LA SALUD
1.8.A Hidrocarburos
Los hidrocarburos no parecen causar ningn dao apreciable por la corrosin en los materiales.
De todos los hidrocarburos, slo el etileno tiene efectos adversos sobre las plantas ante
concentraciones ambientales conocidas. El efecto principal del etileno es inhibir el crecimiento de
las plantas.
Estudios de las propiedades carcinognicas de ciertas clases de hidrocarburos s indican que
ciertas formas de cncer parecen ser causadas por la exposicin a hidrocarburos aromticos que
se encuentran en el holln y los alquitranes.
Los hidrocarburos no quemados, en combinacin con los xidos de nitrgeno y en presencia de la
luz solar , forman oxidantes fotoqumicos, los que tienen efectos adversos en la salud del hombre
y de las plantas.
1.8.B xidos de nitrgeno
De los seis o siete xidos de nitrgeno, el xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO2) son
importantes contaminantes del aire. El N2O presente en la baja atmsfera no se considera como
contaminante del aire. Ni el NO ni el NO2 causan daos directos a los materiales: sin embargo, el
NO2 puede reaccionar con la humedad presente en la atmsfera para formar cido ntrico que
puede ser causa de corrosin de las superficies metlicas.
El NO2 absorbe luz visible y a una concentracin de 0.25 ppm causar apreciable reduccin de la
visibilidad. El NO2 a una concentracin de 0.5 ppm en un periodo de 10 a 12 das ha detenido el
crecimiento de plantas tales como el frjol pinto y el tomate.
El NO2 es un fuerte irritante y potencialmente relacionado con la fibrosis pulmonar crnica. En
combinacin con los hidrocarburos no quemados, los xidos de nitrgeno reaccionan con la luz
solar y forman el nebluno fotoqumico.
1.8.C Oxidantes fotoqumicos

Los agentes fotoqumicos, ozono (O3), nitrato de peroxiacetilo (NPA), nitrato de peroxibencilo
(NPB), y otras trazas de sustancias que pueden oxidar al in yoduro de potasio, se conocen como
oxidantes fotoqumicos. El ozono y el NPA estn presentes en las ms altas concentraciones, y
los efectos perjudiciales del nebluno fotoqumico se deben a estas especies. Los aerosoles
formados durante las reacciones qumicas que crean el nebluno causan una notable reduccin de
la visibilidad y dan a la atmsfera un matiz parduzco.
El ozono ataca al hule sinttico, a la celulosa de los trextiles y todos los oxidantes decoloran las
telas. La tabla 1.6 presenta un resumen de los efectos del ozono y los oxidantes fotoqumicos.

1.8.D Asbestos y metales

El asbesto ha sido identificado como un factor causal en el desarrollo del cncer en las
membranas que revisten el pecho y el abdomen entre individuos cuyas ocupaciones los exponen
al asbesto.
El berilio ha demostrado tambin ser peligroso para la salud, al producir efectos letales de
inhalacin tanto agudos como crnicos, as como se causa de daos a piel y ojos.
La exposicin a los vapores metlicos del mercurio causa daos al sistema nervioso central y a
los riones, se puede acumular en el sistema corporal y daar el cerebro.
1.9 DAOS A LA VEGETACIN
Los daos a las plantas causados por la contaminacin del aire, ocurren por lo general en la
estructura de la hoja, ya que sta contiene los mecanismos de construccin de toda la planta. Una
hoja se puede dividir en tres regiones. La epidermis forma una capa protectora en el exterior.El
mesofilo es la seccin central de la hoja, y contiene dos capas, denominadas la empalizada y el

parnquima esponjoso. Adems, una densa red de venas atraviesa toda la hoja desde su base o
pednculo.
Entre los gases txicos a la vegetacin y que se encuentran con mayor frecuencia, estn el SO2,
ozono, NPA, fluoruro de hidrgeno, etileno, cloruro de hidrgeno, cloro, sulfuro de hidrgeno y
amoniaco.
Dixido de azufre
El efecto sobre las hojas por exceso de SO2 en la atmsfera aparece como una lesin celular en el
rea esponjosa de parnquima en el mesofilo, seguido por lesiones en la regin de palizada.
Un valor citado de umbral es para una exposicin de 0.3 ppm (785 g/m3), sostenida durante 8
horas. La espinaca, lechuga y otros vegetales con hojas son los ms sensibles, como lo son el
algodn y la alfalfa. Las agujas de los pinos se ven tambin afectadas en la punta o todas ellas.
Ozono
Ataca primero la regin de la empalizada en el mesofilo. La estructura de la clula falla y
aparece una pigmentacin punteada, color pardo rojizo en la superficie superior. Las puntas de
las agujas de las conferas se vuelven pardas y necrticas. Las espinacas, los frijoles pintos, los
tomates y los pinos blancos son especialmente sensibles. El umbral de dao es de 0.03 ppm.(59
g/m3) para una exposicin de 4 horas.
NPA
El nitrato de peroxiacetilo ataca las clulas del parnquima esponjoso que rodean el espacio de
aire en el que se abren los estomas. El principal efecto visible es el plateado o bronceado del rea
inferior de la hoja. La concentracin para producir daos se estima en 0.01 ppm para una
exposicin de 6 horas.
Fluoruro de hidrgeno
Los fluoruros se comportan como venenos acumulativos para las plantas. Aun cuando estn
expuestas a concentraciones extremadamente bajas, las plantas acumularn una cantidad
suficiente para daar al tejido de las hojas. Se ha encontrado que duraznos, uvas y gladiolos son
muy sensibles a los fluoruros. El umbral de dao es de 0.1 ppmm (0.08 g/m3) durante un
periodo de 4 a 5 semanas. Concentraciones de 1 ppmm pueden ser significativas.
Etileno
Entre los hidrocarburos ms comunes, el etileno parece ser el nico que causa daos a las plantas
a niveles ambientales conocidos. Las concentraciones de etileno de 0.001 a 0.005 ppm han
causado daos a las plantas sensibles. Se han establecido daos a las orqudeas y el algodn. Se
ha reportado como un umbral de dao de 0.005 ppm para una exposicin de 6 horas.
Otros gases y vapores, tales como el cloruro de hidrgeno, cloro, sulfuro de hidrgeno y
amoniaco, entre otros, pueden ser causa de una dramtica alteracin del tejido de la hoja cuando
se expone la planta a niveles mayores de 1 ppm.

1.10

ORIGENES DE LOS CONTAMINANTES DEL AIRE

Las partculas slidas que existen en la atmsfera son generalmente por la combustin de
combustibles tales como el carbn y el combustleo en hornos estacionarios y de la gasolina,
aceite diesel y combustible para motores de turbina en fuentes mviles. Los procesos de
fabricacin, fundicin, trituracin y molienda contribuyen tambin a la contaminacin del aire.
El CO es generado principalmente por la combustin incompleta de los combustibles
carbonceos en motores de automviles y unidades de calefaccin y durante la refinacin de
petrleo. Una pequea porcin proviene de otras operaciones como la limpieza en seco.
Los xidos de nitrgeno se forman en un proceso de combustin cuando el nitrgeno del aire o en
el combustible se combina con el oxgeno a elevadas temperaturas.
En la tabla 1.7 se presentan las emisiones producidas en Estados Unidos durante 1977.

Tabla 1.8 Emisiones estimadas en Estados Unidos para 1970 y 1977 y pronosticadas para 1985
(millones de toneladas / ao)