El Ojo de Sauron servir para

medir el Universo
Encuentran una nueva forma de medir con precisin las enormes
distancias que nos separan de las galaxias

NASA/ CXC/ CFA/ J .WANG ET AL.; OPTI CAL: I SA AC NEWTON

PALMA/ J ACOBU S KAPTEY N TELESCOPE; RADI O: NSF/ NR AO/ VLA

GROUP

OF

T ELESCOPES,

LA

El Ojo de Sauron

Un equipo de investigadores dirigido por Sebastian Hoenig, de la Universidad de

Southampton, ha encontrado en los agujeros negrossupermasivos una nueva forma
de medir con precisin las enormes distancias que nos separan de las galaxias, a
decenas y centenares de millones de aos luz, resolviendo as uno de los mayores
problemas de la astronoma. El trabajo, publicado en Nature, ha sido llevado a cabo
en el Observatorio Keck, en Hwai.

El mtodo es similar al ms utilizado por los astrnomos en tierra, que miden tanto
el tamao fsico como el angular, o "aparente" de las galaxias para calcular a qu
distancia se encuentran.
La investigacin se utiliz para obtener una distancia muy precisa de la galaxia
NGC4151, conocida como "el ojo de Sauron" por su parecido al malfico ojo del
Seor de los Anillos, que hasta ahora no estaba disponible. NGC4151 resulta de la
mxima importancia para medir con precisin la masa de los agujeros negros.

Las medidas tomadas hasta ahora, en efecto, la situaban a una distancia

comprendida entre los 4 y los 29 megaparsec (Un megaparsec equivale a 3,26
millones de aos luz). Con su nuevo mtodo, los investigadores han logrado
determinar que el ojo de Sauron se encuentra a 19 megaparsecs de nosotros.

Sin embargo, e igual que en la pelcula, el anillo juega un papel fundamental en esta
medicin. Todas las grandes galaxias del Universo albergan en sus centros un
gigantesco agujero negro. Y en cerca de una dcima parte de todas las galaxias, esos
agujeros negros supermasivos siguen creciendo a base de absorber enormes
cantidades de material de sus alrededores. En ese proceso, los materiales
"devorados" se calientan hasta el extremo de volverse brillantes, convirtindose en
"ncleos galcticos activos", una de las fuentes de emisin ms energticas de todo
el Universo.

El polvo y los gases ardientes forman un anillo alrededor del agujero negro central y
emiten radiacin infrarroja, que es precisamente lo que los investigadures han
utilizado como "regla" para medir las distancias. Sin embargo, el tamao aparente
de este anillo es tan pequeo (debido a su distancia), que es necesario realizar las
observaciones utilizando interferometra por infrarrojos para combinar hasta diez
grandes telescopios del diez metros del Observatorio Keck, para tener el mismo
poder de resolucin que tendra un telescopio con una lente de 85 metros.

Un pequeo retraso
Para medir el tamao fsico del anillo de polvo, los investigadores midieron el
pequeo retraso temporal que existe entre la emisin de luz desde muy cerca del
agujero negro y la emisin de infrarrojos. Ese retraso corresponde a la distancia que

la luz debe recorrer (a 300.000 km por segundo), desde el agujero negro hasta el
anillo de material que lo rodea.

Combinando esta distancia fsica con el tamao aparente medido desde el

observatorio Keck, los investigadores fueron finalmente capaces de determinar la
distancia que nos separa del ojo de Saurn.

En palabras de Hoenig, "uno de nuestros hallazgos ms importantes es que la

distancia determinada con este nuevo mtodo es tremendamente precisa, con
apenas un 10 por ciento de incertidumbre. De hecho, si nuestros resultados para
NGC4151 son aplicables a otros objetos, podemos estar ante un mtodo muy
superior a cualquier otro para determinar las distancias de las galaxias, y basado en
simples principios de la geometra. Ms an, el mtodo se puede utilizar en muchas
ms fuentes de lo que permite cualquiera de los mtodos actuales".

"Esas distancias -prosigue el investigador- resultan claves para fijar los parmetros
cosmolgicos que caracterizan nuestro Universo, y tambin para medir con
precisin la masa de los agujeros negros. De hecho, NGC4151 es un ancla
fundamental para calibrar diversas tcnicas para estimar las masas de los agujeros
negros. Nuestra nueva distancia implica que estas masas pueden haber sido
subestimadas sistemticamente hasta en un 40 por ciento".

Hoenig, junto a colegas de Dinamarca y Japn, prepara actualmente un nuevo

programa para extender su trabajo a muchos otros ncleos activos de galaxias. El
objetivo es establecer las distancias precisas de una docena de galaxias de esta
forma para despus usarlas para ajustar los parmetros cosmolgicos actuales. Y
todo con un margen de error extremadamente pequeo, mucho menor del que se
tena hasta ahora.