Las estructuras en la ingeniera son tan variadas que desafan cualquier intento de
enumerarlas, excepto en una forma muy general. Los innumerables problemas que se
presentan en su diseo han provocado que los ingenieros se especialicen en diseos
de estructuras particulares grupos de estructuras similares, haciendo por lo tanto
aconsejable que el estudio de ese diseo se haga relacionado en alguna manera con
las reas acostumbradas de especializacin.
Entre las estructuras que son diseadas por los ingenieros civiles se encuentran los
puentes, edificios, torres de trasmisin, tanques de almacenamiento, presas, muros de
contencin, muelles, pavimentos de carreteras y pistas de aterrizaje.
En la ingeniera de cimentaciones el trmino pila tiene dos significados diferentes. De
acuerdo con uno de sus usos, una pila es un miembro estructural subterrneo que
tiene la funcin que cumple una zapata, es decir, transmitir la carga a un estrato capaz
de soportarla, sin peligro de que falle ni de que sufra un asentamiento excesivo. Sin
embargo, en contraste con una zapata, la relacin de la profundidad de la cimentacin
al ancho de la base de las pilas es usualmente mayor que cuatro, mientras que para
las zapatas, esta relacin es comnmente menor que la unidad.
De acuerdo con su segundo uso, una pila es el apoyo, generalmente de concreto o de
mampostera para la superestructura de un puente. Usualmente, la pila sobresale de la
superficie del terreno, y comnmente se prolonga a travs de una masa de agua hasta
un nivel superior al de las aguas mximas. De acuerdo con esta definicin, puede
considerarse la pila en s, como una estructura, que a su vez debe estar apoyada en
una cimentacin adecuada. Para evitar confusin, se usar el trmino de cuerpo de la
pila para la parte que queda arriba de la cimentacin. La base de ese cuerpo puede
descansar directamente en un estrato firme, o puede estar apoyada en pilotes, o
sobre varias pilas de cimentacin, como se defini en el prrafo anterior. Un cuerpo
de pila, situado en el extremo de un puente y sujeto al empuje de la tierra, se
denomina un estribo.
No existe una clara diferencia entre las pilas de cimentacin y los pilotes. Los tubos de
acero de gran dimetro que se hincan con el extremo inferior abierto, que se limpian
despus y se llenan de concreto, pueden en realidad considerarse como pilas o como
pilotes. Los mismos tubos pueden considerarse como ademes o como cajones o
cilindros de cimentacin. La terminologa a este respecto difiere mucho en las
diferentes localidades.