Qu es la energa nuclear

Como definicin podramos decir que la energa nuclear es una forma de energa relativamente
nueva, que utiliza la energa que mantiene unidos a dos tomos. Separndolos se libera la
energa que denominamos nuclear. Para este fin se emplea el uranio, que al dividirse produce
elementos radiactivos. El proceso de divisin se llama fisin nuclear y es el que se usa en las
centrales nucleares de potencia (las que producen energa elctrica)
Otro proceso en el que se libera mucha energa es mediante la fusin nuclear en la cual el
ncleo de dos tomos a gran temperatura se funde. Precisamente sta es la reaccin que se
produce en el Sol.
Sin embargo, tambin se utiliza el concepto de energa nuclear para referirnos al
aprovechamiento de dicha energa para otros fines como la obtencin de energa elctrica,
trmica y/o mecnica a partir de reacciones nucleares.

Fisin nuclear
En energa nuclear llamamos fisin nuclear a la divisin del ncleo de un tomo. El ncleo
se convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual a la mitad de la masa original
ms tres neutrones.
Cuando un ncleo se fisiona se divide en varios fragmentos ms pequeos. Estos fragmentos,
o los productos de la fisin, son aproximadamente la mitad de la masa original. Dos o tres
neutrones tambin se emiten. La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la
masa original. Esta masa ' que falta ' (cerca de 0,1 por ciento de la masa original) se ha
convertido en energa segn la ecuacin de Einstein. La fisin puede ocurrir cuando un ncleo
de un tomo pesado captura un neutrn, o puede suceder espontneamente.
Cadena de reacciones nucleares
Una reaccin en cadena se refiere a un proceso en el que los neutrones liberados en la fisin
produce una fisin adicional en al menos un ncleo ms. Este ncleo, a su vez produce
neutrones, y el proceso se repite. El proceso puede ser controlado (energa nuclear) o
incontrolada (armas nucleares).
La fisin nuclear
El proceso de fisin consiste en la ruptura de un ncleo de un material fsil que da como
resultado la emisin de neutrones, adems de los fragmentos resultantes de la fisin. La fisin
puede ser espontnea o inducida a travs de la absorcin de un neutrn por parte del ncleo
fisible. Esta ltima es la producida en un reactor nuclear. Los neutrones que se liberan en el
proceso de fisin se pueden clasificar en neutrones instantneos y neutrones retardados. Los
neutrones instantneos son aproximadamente el 99% del total y se liberan 10-14 segundos
posteriores a la fisin. Los neutrones retardados, que son el 1% restante, se liberan desde
unos pocos segundos hasta horas posteriores a la fisin y son producidos por algunos de los
fragmentos de fisin. A pesar de ser muy pocos, comparados con los neutrones instantneos,

los neutrones retardados son de una gran importancia debido a que son los responsables del
control de los reactores nucleares.
En la Figura 2 se representa un esquema del mecanismo de emisin de neutrones retardados.
El bromo-87 (Br87) es un fragmento de fisin que se transforma en Kriptn-87 (Kr87) con la
consecuente emisin de una partcula beta negativa (electrn de origen nuclear). El Kriptn-87
producido por desintegracin del bromo-87 tiene suficiente exceso de energa como para
permitir la expulsin de un neutrn dbilmente ligado al ncleo (neutrn retardado). Es
importante aclarar que existen 6 grupos de precursores2 que producen ncleos que emiten
neutrones retardados. En el mecanismo de la figura 2 el precursor sera el bromo-87.
FISIN ESPONTANEA
La tasa de fisin espontnea es la probabilidad por segundo que un tomo dado fisione
espontneamente sin ninguna intervencin externa. Si ocurre una fisin espontnea antes de
que la bomba est completamente lista, podra detonarla. El plutonio 239 tiene una tasa
espontnea muy alta de fisin comparada al ndice espontneo de la fisin del uranio 235. Los
cientficos tuvieron que considerar el ndice espontneo de fisin de cada material al disear
las armas nucleares.
La fisin nuclear controlada
Para mantener un control sostenido de reaccin nuclear, por cada 2 o 3 neutrones puestos en
libertad, slo a uno se le debe permitir dar a otro ncleo de uranio. Si esta relacin es inferior a
uno entonces la reaccin va a morir, y si es ms grande va a crecer sin control (una explosin
atmica). Para controlar la cantidad de neutrones libres en el espacio de reaccin debe estar
presente un elemento de absorcin de neutrones. La mayora de los reactores son controlados
por medio de barras de control hechas de neutrones de un fuerte material absorbente, como el
boro o el cadmio. Las barras de control regulan la cantidad de escisiones en la unidad de
tiempo y por tanto la potencia del reactor. Si las barras estn totalmente levantadas, se
producir una reaccin en cadena (con peligro de explosin), porque no hay nada que detenga
los electrones que se generan. Cuando las barras son totalmente introducidas en el ncleo, la
reaccin en cadena se detiene.
Para mantener una reaccin controlada mantenida, por cada 2 o 3 neutrones producidos,
solamente uno se debe permitir chocar con otro ncleo de uranio. Si esta relacin de
transformacin es menor de uno entonces la reaccin morir; si es mayor de uno crecer
incontroladamente (una explosin atmica).
Las reacciones nucleares se controlan por un material absorbente de neutrones, tal como
grafito.
Ncleo del Reactor:
Est constituido por las Barras de Combustible. El ncleo posee una forma geomtrica que le
es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente agua. En algunos reactores el ncleo
se ubica en el interior de una piscina con agua a unos 10 a 12 metros de profundidad, o bien al
interior de una vasija de presin construida en acero.
Hay dos tipos de reactores de potencia de mayor uso en el mundo: el Reactor de Agua en
Ebullicin y el Reactor de Agua a Presin:
a) Reactor de Agua en Ebullicin (BWR)
Ha sido desarrollado principalmente en Estados Unidos, Suecia y Alemania. Utiliza agua
natural purificada como moderador y refrigerante. Como combustible dispone de Uranio-238
enriquecido con Uranio-235, el cual como se sabe, facilita la generacin de fisiones nucleares.
El calor generado por la reacciones en cadena se utiliza para hacer hervir el agua. El vapor
producido se introduce en una turbina que acciona un generador elctrico. El vapor que sale de

la turbina pasa por un condensador, donde es transformado nuevamente en agua lquida.

Posteriormente vuelve al reactor al ser impulsada por una bomba adecuada.
1. Ncleo del reactor
2. Barras de control
3. Cambiador de calor (generador de vapor)
4. Presionador
5. Vasija.
6. Turbina.
7. Alternador.
8. Bomba.
9. Condensador.
10. Agua de refrigeracin.
11. Transformador.
12. Recinto de contencin de hormign armado.
13. Contencin primaria de acero.
b) Reactor de Agua a Presin (PWR)
Es ampliamente utilizado en Estados Unidos, Alemania, Francia y Japn. El refrigerante es
agua a gran presin. El moderador puede ser agua o bien grafito. Su combustible tambin es
Uranio-238 enriquecido con Uranio-235. El reactor se basa en el principio de que el agua
sometida a grandes presiones puede evaporarse sin llegar al punto de ebullicin, es decir a
temperaturas mayores de 100 C. El vapor se produce a unos 600 C, el cual pasa a un
intercambiador de calor donde es enfriado y condensado para volver en forma lquida al
reactor. En el intercambio hay traspaso de calor a un circuito secundario de agua. El agua del
circuito secundario, producto del calor, produce vapor, que se introduce en una turbina que
acciona un generador elctrico.
1. Ncleo del reactor.
2. Barras de control
3. Cambiador de calor (generador de vapor).
4. Presionador
5. Vasija
6. Turbina.
7. Alternador.
8. Bomba
9. Condensador
10. Agua de refrigeracin.
11. Transformador.
12. Recinto de contencin de hormign armado.

Existen otros criterios para clasificar diversos tipos de reactores: Segn la velocidad de los
neutrones que emergen de las reacciones de fisin. Se habla de reactores rpidos (no
disponen de moderador) o bien reactores lentos. Segn el combustible utilizado. Hay reactores
de Uranio natural (la proporcin de Uranio utilizado en el combustible es muy cercana a la que
posee en la naturaleza), de Uranio enriquecido (se aumenta la proporcin de Uranio en el
combustible). Segn el moderador utilizado. Se puede utilizar como moderador el agua ligera,
el agua pesada o el grafito. Segn el refrigerante utilizado. Se utiliza como refrigerante el agua
(ligera o pesada), un gas (anhdrido carbnico, aire), vapor de agua, sales u otros lquidos.
Estos materiales pueden actuar en cierto tipo de reactores como refrigerante y moderador a la
vez
Se denomina agua pesada a una molcula de composicin qumica equivalente al agua, en la
que los tomos de hidrgeno son sustituidos por deuterio; un istopo pesado del hidrgeno.
Productos de fisin
Un ncleo compuesto obtenido a partir del U235 puede partirse o fisionarse de 40 formas
distintas, obtenindose como resultado 80 productos de fisin primarios. Debido a que estos
fragmentos de fisin son en su mayora radiactivos, es decir se desintegran transformndose
en otros elementos que a su vez son tambin radiactivos, cada uno de ellos es en promedio
precursor de otras dos especies radiactivas. Esto da como resultado que luego de un corto
intervalo de tiempo convivan ms de 200 especies radiactivas. Estos fragmentos de fisin
cumplen un rol fundamental en la operacin y control de un reactor nuclear.
Efectos de los fragmentos de fisin en el funcionamiento del reactor nuclear Los fragmentos de
fisin se van acumulando en el ncleo de un reactor en funcionamiento. Algunos de estos
fragmentos son absorbentes neutrnicos. Esto quiere decir que muchos de los neutrones que
se estn produciendo en el reactor van a ser absorbido por estos fragmentos sacando estos
neutrones fuera del sistema. Esto trae como consecuencia un desbalance en la economa
neutrnica y por lo tanto una disminucin de la produccin de neutrones. Si no se compensa
esta disminucin de la produccin de neutrones, la potencia del reactor disminuir hasta
hacerse cero quedando el reactor apagado.
En la Ecuacin3, que se muestra a continuacin, se puede observar que para que el reactor
est estable, es decir a potencia constante, la Variacin del nmero de neutrones debe ser
igual a cero. Si el trmino de la ecuacin Absorcin se hace ms grande que el trmino
Produccin, porque se absorben ms neutrones debido a los fragmentos de fisin, entonces se
debe aumentar el trmino Produccin para que compense el cambio y se mantenga el reactor
estable, es decir a potencia constante.
Variacin del nmero de
POR QU URANIO Y PLUTONIO?
Los cientficos saban que el istopo ms comn, uranio 238, no era conveniente para un arma
nuclear. Hay una probabilidad bastante alta de que un neutrn incidente sea capturado para
formar uranio 239 en vez de causar una fisin. Sin embargo, el uranio 235 tiene una alta
probabilidad de fisin. Del uranio natural, solamente 0,7% es uranio 235. Esto signific que se
necesitaba una gran cantidad de uranio para obtener las cantidades necesarias del uranio 235.
Adems, el uranio 235 no se puede separar qumicamente del uranio 238, puesto que los
istopos son qumicamente similares. Hubo que desarrollar mtodos alternativos para separar
los istopos. ste fue otro problema que los cientficos del proyecto Manhattan tuvieron que
solucionar antes de que la bomba pudo construirse. La investigacin tambin haba predicho
que el plutonio 239 tendra una alta probabilidad de fisin. Sin embargo, el plutonio 239 no es
un elemento que exista naturalmente y tendra que ser fabricado. Los reactores en Hanford,
Washington fueron construidos para producir el plutonio.
Conclusiones

Es importante el estudio de los fragmentos de fisin debido a su importancia dentro del ncleo
del reactor. Por un lado, tenemos que los fragmentos de fisin son productores de elementos
que producen neutrones, que se emiten un tiempo posterior al proceso de fisin, y que
permiten el control de los reactores nucleares. Es importante aclarar que sin estos neutrones
retardados resultara imposible controlar un reactor nuclear. Por otro lado, estos fragmentos
producen elementos que son absorbentes de neutrones y son nocivos para el funcionamiento
del reactor, dado que sacan de circulacin neutrones que deberan ser absorbidos por los
ncleos combustibles para producir a su vez mas fisiones y colaboren con la reaccin en
cadena.