Son sustancias cristalinas, casi siempre de sabor dulce; tienen carcter cido
como propiedad bsica y actividad ptica; qumicamente son cidos carbnicos
con, por lo menos, un grupo amino por molcula. Veinte aminocidos diferentes
son los componentes esenciales de las protenas. Aparte de stos, se conocen
otros que son componentes de las paredes celulares. Las plantas pueden
sintetizar todos los aminocidos, nuestro cuerpo solo sintetiza diecisis
aminocidos, reciclando las clulas muertas a partir del conducto intestinal y
catalizando las protenas dentro del propio cuerpo.
Como ya hemos dicho, los aminocidos son las unidades elementales
constitutivas de las molculas denominadas protenas. Son pues, haciendo un
smil muy elemental, los "ladrillos" con los cuales el organismo reconstituye
permanentemente sus protenas especficas consumidas por la sola accin de
vivir.
Las protenas son los compuestos nitrogenados ms abundantes del
organismo, a la vez que el fundamento mismo de la vida. En efecto, debido a la
gran variedad de protenas existentes y como consecuencia de su estructura,
las protenas cumplen funciones sumamente diversas, participando en todos
los procesos biolgicos y constituyendo estructuras fundamentales en los seres
vivos. De este modo, actan acelerando reacciones qumicas que de otro modo
no podran producirse en los tiempos necesarios para la vida (enzimas),
transportando sustancias (como la hemoglobina de la sangre, que lleva
oxgeno a los tejidos), cumpliendo funciones estructurales (como la queratina
del pelo), sirviendo como reserva (albmina de huevo)
Valina (Val; V): Es ms hidrofbica que las anteriores, dada su cadena lateral
hidrocarbonada ms larga y ramificada.
Isoleucina (Ile; I): Se diferencia de la leucina por la posicin de uno de los grupos metilo..
Prolina (Pro; P): su cadena lateral se une al carbono central y adems al grupo amino,
formando un anillo.
Aminocidos aromticos
En la cadena lateral de estos aminocidos encontramos un anillo aromtico. Esta es la
razn de que sean altamente hidrofbicos.
Fenilalanina (Phe; F): su cadena lateral est compuesta por un grupo metilo y un anillo
bencnico en el extremo.
Tirosina (Tyr; Y): igual que la anterior pero con un grupo hidroxilo al final, lo que lo
confiere cierta hidrofilia.
Triptfano (Trp; W): observamos un anillo indol entre el anillo bencnico y el grupo
metilo. Altamente hidrofbico.
Aminocidos sulfurados
Cistena (Cys; C): en su cadena lateral encontramos un grupo sulfhidrilo (-SH). Este
grupo es muy reactivo y forma puentes de hidgeno y enlaces disulfuro (S-S; enlace
covalente)
Arginina (Arg; R): contiene la cadena lateral ms larga de todas, con un grupo guanidino
en el extremo.