Compactacin de Suelos

Autor: Ing. MSc. Rolando Armas Novoa

Profesor Auxiliar de la Facultad de Ingeniera Civil
ISPJAE. Habana Cuba

Definicin
Reduccin, del ndice de poros, e, por medios mecnicos, con lo cual se incrementa el peso
especfico seco, d .
Se asemeja a la consolidacin por reducir el ndice de poros, e, pero se diferencia en que la
consolidacin es un proceso natural, que es funcin del tiempo que se aplica la carga y se
provoca por la expulsin de aire y agua de los poros del suelo.
En el caso de suelos con contenidos, de finos (material ms fino que el tamiz N 200 )
siempre queda aire ocluido en los poros, por lo que no se logra la saturacin y menos an,
la expulsin de agua de los poros.
Relacin entre el peso especfico seco, d , la humedad, , y la energa de compactacin
Proctor, 1933, estableci un ensayo de compactacin, que aplica un tipo de energa
dinmica, para su estudio de la compactacin econmica. Las caractersticas del ensayo
ideado por Proctor son:

h = 12
W = 5,5 lb
El Pisn se desliza dentro de un tubo

Molde: V=1/30pie3
d=4

El molde es un cilindro de =4, con un volumen de 1/30 pie3.

El suelo se coloca en el cilindro en 3 capas, aproximadamente iguales. Cada capa se
compacta con 25 golpes del pisn, dejndolo caer libremente desde una altura de 12.

Pg.1

Energa por unidad de volumen del ensayo Proctor:

Ec

W * h * n * N 5.5lb *1 pie * 3 * 25
lb pie

12375
1
V
pie3
3
30 pie

(1)

n= 3 capas
N= 25 golpes/ capa

Si aplicamos la energa de compactacin Proctor a muestras de un mismo suelo con

diferentes humedades, , obtenemos diferentes valores del peso especfico hmedo, f , en
el material compactado en el molde.
Conocidos los valores de y f de cada muestra compactada con la misma energa de
compactacin, podemos calcular el peso especfico seco, d , mediante la relacin:

f
1

(2)

Donde:

Ww
Ws

W
V

Ws
V

V= volumen del molde Proctor = 1/30pie3

Si ploteamos los valores de ( d vs ) tenemos Figura 1.

Figura 1: Curva de compactacin Proctor.

Pg.2

Evidentemente, el inters de Proctor era compactar de la forma ms econmica, por lo que

la definicin de humedad ptima tiene un carcter puramente econmico, ya que es la
humedad con la que se obtiene el peso especfico seco mximo con un mismo costo de
compactacin, o sea con una misma energa.
De la grfica realizada, con una misma energa de compactacin Proctor, se obtiene la
denomina curva de compactacin: Se observa, que en la medida que la humedad
aumenta se obtienen pesos especficos secos mayores, debido a que el agua en los poros de
suelo lubrica las partculas, provocando un mejor reacomodo de stas, hasta un valor
mximo, a partir del cual el aumento de humedad impide, con el espacio ocupado por el
agua, que las partculas se unan. El agua de los poros absorbe la energa de compactacin
aplicada y por tanto el peso especfico seco disminuye. La rama de aumento del peso
especfico seco se denomina rama seca y la de descenso, rama hmeda.
Proctor defini como humedad ptima, wpt, el valor de la humedad con la que se obtiene el
mximo peso especfico seco, d -mx, para la energa de compactacin constante de su
ensayo:
Ec 12375

lb pie
pie 3

Nota 1: Esta prueba ha sido perfeccionada y normada por la ASTM (D-698) y la

AASHO (T-99) como prueba para determinar las relaciones entre el contenido de
agua (humedad) y el peso especfico seco. Se le conoce como prueba Proctor
Estndar. Fue ideada para representar en el laboratorio los resultados que podan
obtenerse con el equipo usado comnmente en la dcada de los treinta del siglo XX,
para la compactacin de suelos en el campo.
El desarrollo de los equipos de compactacin en el campo llev a obtener pesos especficos
secos mayores que por el procedimiento Proctor Estndar, debido a las exigencias en la
construccin de aeropistas y presas de tierra altas. Por ello se ide otra prueba de
compactacin tipo Proctor, denominada Proctor Modificado, basada en el mismo principio,
variando el peso y altura de cada del martillo.
W=10lb

h=18=1.5pie

Ec

n=5capas

N=25golpes/capa

W * h * n * N 10lb *1.5 * 5 * 25
lb pie

56250
1
V
pie 3
30

Pg.3

Nota 2: Esta prueba ha sido perfeccionada y normada por la ASTM (D-1557) y por
la AASHO (T-180). Se le conoce como prueba Proctor Modificado.
Observe que la energa de compactacin del Proctor Modificado es 4,55 veces la
energa del Proctor Estndar.
Los resultados de ambas pruebas de compactacin Proctor: Estndar y Modificado, a un
mismo suelo, se muestran en la Fig 2 que sigue:

Curva de Saturacin o
Curva Terica de
Compactacin

w
1G
s

Figura 2: Curvas de compactacin Proctor Estndar y Modificado y curva de saturacin.

Conclusin:
1. Para un mismo suelo, el incremento de la energa de compactacin implica
humedades ptimas menores y pesos especficos secos mximos mayores.
2. Los conceptos de wpt y d -mx estn asociados a una energa de compactacin. Por
ejemplo, hay que decir: la humedad ptima y el peso especfico seco mximo de la
energa del Proctor Estndar es..
Pg.4

Determinacin de la curva de saturacin (s =100%)

La humedad del suelo no vara con la compactacin, por lo que si compactamos un suelo y
logrramos eliminar todo el aire de los poros se lograra la saturacin; S =100%. Esta
condicin se expresa mediante la expresin: (Ver Figura 2)

Donde:

w
1G

(3)
s

w = Peso especfico del agua = 10kN/m3

= humedad, expresada en tanto por uno
G s = peso especfico relativo del las partculas slidas

Como ya se expres; no es posible, por ningn medio mecnico de compactacin,

expulsar todo el aire de los poros de suelo, por lo que tampoco se logra la saturacin del
mismo. Es por ello que la curva de saturacin se denomina tambin curva terica de
compactacin. (Ver Figura 2)

Conclusin:
3. Un suelo con una determinada humedad, por mucha energa de compactacin que se
le aplique, no logra alcanzar el peso especfico seco dado por la expresin (3), para
dicha humedad. Este valor de d , obtenido por la expresin (3), se denomina
peso especfico seco mximo terico.
4. La curva de saturacin o curva terica de compactacin de suelos, con contenido de
finos, es inalcanzable e irrebasable, por mucho que se aumente la energa de
compactacin.

Anlisis de los incrementos del peso especfico seco con la energa de compactacin
De acuerdo a la definicin de humedad, vemos que sta solo vara si se le aade o elimina
agua de los poros al suelo. Por lo tanto, en el proceso de compactacin la humedad del
suelo no vara y el incremento de energa de compactacin provoca un incremento del peso
especfico seco, d ; o sea, en el grfico de ( d vs ), ver Figura 2, si la humedad del
suelo es A y se incrementa la energa a la equivalente al ensayo o prueba Proctor
Estndar, se alcanza el peso especifico seco representado por el punto 1.- Si se le sigue
aumentando la energa hasta llegar a la equivalente a la del Proctor Modificado, se
Pg.5

alcanzara el peso especfico seco representado por el punto 2.- Con esa misma humedad
A, por mucho que se incremente la energa de compactacin, no es posible llegar al punto
3 que pertenece a la curva de saturacin o curva terica de compactacin, inalcanzable e
irrebasable, segn ya se mencion.
Se deduce pus, que con la humedad, A, el incremento en el peso especfico seco, d ,
que se logra al aumentar la energa del Proctor Estndar al Proctor Modificado (punto 1 al
2) es pequeo.
Por otro lado, si la humedad del suelo es B y se incrementa la energa a la equivalente de
la prueba Proctor Estndar, se alcanza el peso especfico seco representado por el punto 4.
Si le seguimos aumentando la energa hasta llegar a la equivalente del Proctor Modificado,
se alcanzara el peso especfico seco representado por el punto 5.- Con esa misma humedad
B , sucede tambin que el punto 6 es inalcanzable e irrebasable, por mucha energa que se
le aplique al suelo. En este caso, s se logra un incremento apreciable del peso especfico
seco, cuando se incrementa la energa del Proctor Estndar a la del Proctor Modificado.
Conclusin:
5. Partiendo que el incremento de energa de compactacin en el campo significa un
incremento de los costos, los suelos con humedades altas (mayores que wpt del
Proctor Estndar) no se justifican compactarlos con energas altas, por ejemplo la
del Proctor Modificado; sin embargo, los suelos con humedades bajas (<wpt del
Proctor Estndar) s se justifican compactarlos con energas altas, similares a las del
Proctor Modificado.
Objetivos de la compactacin
La compactacin de suelos no es un fin en s mismo, sino un medio para lograr un fin. El
fin es precisamente el objetivo por el cul compactamos, que no es ms que mejorar las
propiedades mecnicas de los suelos: resistencia a la compresin y al cortante,
permeabilidad y flexibilidad. La nica propiedad mecnica que no se mejora con la
compactacin es la expansin.
Es por ello que tambin se define la compactacin como un mtodo de mejoramiento de
suelos; el ms antiguo y econmico.
Aunque la compactacin de campo: de carreteras, aeropuertos, explanaciones, presas, etc,
utilizan los mismos procedimientos y equipos, los objetivos de la compactacin de stas
difieren. Por ejemplo, el objetivo por el que se compacta una carretera o la explanacin de
un aeropuerto, es alcanzar alta resistencia a la deformacin y al cortante, mientras que el
objetivo por el que se compacta una presa de tierra es alcanzar alta flexibilidad y baja
permeabilidad.
Por todo lo anterior, debemos estudiar cmo varan estas propiedades mecnicas, que
deseamos mejorar, con la humedad, el peso especfico seco y la energa de compactacin.

Pg.6

Variacin de la permeabilidad con la humedad y el peso especfico seco, para una

energa de compactacin

Figura 3: Variacin de la permeabilidad con la humedad y el peso especfico seco, para

una energa de compactacin

Como se observa en la Figura 3, las permeabilidades ms bajas, para una misma energa de
compactacin y por ende para un mismo costo de compactacin, se alcanzan con
humedades ligeramente superiores a la ptima de dicha energa (2 3%)

Pg.7

En cualquier suelo arcilloso, compactando con la energa del Proctor Estndar se alcanzan
permeabilidades del orden de 100 cm/seg ms bajas, cuando se compactan con humedades
ligeramente superiores a la ptima, que cuando se compacta con humedades ligeramente
inferiores.
Variacin de la resistencia con la humedad y el peso especfico seco, para una energa de
compactacin

Figura 4: Variacin de la resistencia con la humedad y el peso especfico seco para una
energa de compactacin
El ensayo de compresin simple nos da un ndice de la resistencia del suelo: a la
compresibilidad y al cortante. En suelos arcillosos saturados se puede asumir que la
resistencia al corte, en prueba rpida, es: c=qu/2.

Pg.8

En la Figura 4 se observa que la mayor resistencia, para una misma energa de

compactacin y por ende para un mismo costo de compactacin, se alcanza con humedades
inferiores ligeramente a la ptima de dicha energa (2 3%). Tambin se observa que
cuando se compacta con humedades superiores a la ptima la resistencia desciende
bruscamente.
Variacin del grado de saturacin con la humedad y el peso especfico seco

w
1G

Figura 5: Variacin del grado de saturacin con la humedad y el peso especfico seco
En la Figura 5 se observa que para un mismo peso especfico seco, d = constante, a
medida que aumenta la humedad del suelo, aumenta la saturacin del mismo (puntos 1-2-34).
Tambin observamos en dicha figura, que para una misma humedad, = constante, a
medida que aumenta el peso especfico seco, o lo que es lo mismo, a medida que aumenta
la energa de compactacin y con ello el costo, se aumenta la saturacin del suelo (puntos
5-6-7 y 8).

Pg.9

Conclusin
6. En la Figura 5, la lnea I muestra la direccin en la que aumenta la resistencia del
suelo en la medida que aumenta la saturacin del mismo.
7. En la Figura 5 la lnea II muestra la direccin en la que disminuye la permeabilidad
del suelo para una saturacin casi constante.
Qu energa de compactacin utilizar?
La respuesta a esta pregunta tiene que ser dada en funcin de los objetivos por los cuales se
compacta, que como ya vimos, es mejorar las propiedades mecnicas del suelo, de la forma
ms econmica.
Debido a esto, los intereses de los constructores de terraplenes para carreteras, aeropistas y
explanaciones difieren de los que construyen presas de tierra y diques de contencin.
Mientras que los primeros (carreteros) trabajan para obtener terraplenes resistentes, los
segundos (preseros) priorizan las propiedades mecnicas flexibilidad y permeabilidad.
Por todo ello, para llegar a una respuesta contundente a la pregunta formulada en este
epgrafe, analizaremos los siguientes aspectos que intervienen en cada tipo de construccin
o estructura de tierra.
Seleccin de los materiales a compactar
Humedad natural de los suelos.
Relacin entre los incrementos de energa y de mejoramiento de las propiedades
mecnicas del suelo, de forma econmica.
Carreteros: Para alcanzar los objetivos por los cuales compactan, mayor resistencia,
utilizan suelos granulares, que se encuentran en la naturaleza con humedades
bajas, por su alta permeabilidad: En estos suelos un incremento de la energa
de compactacin logra incrementos sustnciales del peso especfico seco, y
por ende de la resistencia, justificndose por tanto el incremento de los
costos de compactacin.
Conclusin:
8. Los carreteros utilizan la energa de compactacin de laboratorio correspondiente
a la prueba de compactacin Proctor Modificado.
Preseros:

Para alcanzar los objetivos por los cuales compactan, mayor flexibilidad y
menor permeabilidad, utilizan suelos plsticos (arcillosos), que se encuentran
en la naturaleza con humedades altas, por su baja permeabilidad. En estos
suelos un incremento de la energa de compactacin aumenta la rigidez del
terrapln, poniendo en peligro la falla por agrietamiento ante la presencia de
asientos diferenciales en el cimiento.

Pg.10

Por ello se recomienda compactar estos terraplenes con humedades por

encima del Lmite Plstico, que en la inmensa mayora de los suelos est
muy cercana a la humedad ptima de la prueba Proctor Estndar.
Conclusin:
9. Los preseros utilizan la energa de compactacin de laboratorio correspondiente a
la prueba Proctor Estndar.
Compactacin de campo
La compactacin de campo, al igual que la de laboratorio, es funcin de la humedad, del
peso especfico seco y de la energa de compactacin. La energa de compactacin en el
campo depende de:
Tipo, peso y nmero de pases del equipo de compactacin
Tipo de suelo
Espesor de capa
Sin embargo, esta energa de compactacin de campo no puede ser cuantificada como
hicimos en el laboratorio con la energa dinmica, tipo Proctor, entre otras cosas porque la
energa que se aplica en el campo es de tipo esttica, por vibracin y por amasado, o una
combinacin de stas en la mayora de los casos.
Es por ello que para controlar la compactacin en el campo se recurre a un parmetro que
relaciona el peso especfico seco que se alcanza en el terrapln con el peso especfico seco
mximo obtenido en el laboratorio con el Proctor correspondiente, usado como patrn.
Grado de compactacin

Gc

d terrapln
*100
d mx

Al igual que los conceptos de humedad ptima y peso especfico seco mximo, el grado de
compactacin requiere referirlo a un patrn de laboratorio: Proctor Estndar o Modificado.
Control de compactacin en el campo
El control de compactacin en el campo, como parte del control de calidad del terrapln
compactado, consiste en alcanzar un grado de compactacin en un rango de humedades
fijado, para garantizar las propiedades mecnicas por las que se compacta, de la forma ms
econmica.
Como quiera que la energa de compactacin a utilizarse se define por el tipo de propiedad
mecnica a mejorar (preseros y carreteros), el grado de compactacin se fija en funcin
de la importancia econmica del terrapln compactado y con relacin al patrn de

Pg.11

compactacin a utilizarse en el laboratorio. As por ejemplo, se fija en carreteras alcanzar

un Gc95% de la energa del Proctor Modificado.
Aunque en muchos proyectos de carreteras solo fijan como control de compactacin
alcanzar el grado de compactacin deseado, sin fijar en qu rango de humedades se debe
obtener, esto se demuestra que es un grave error, en el aspecto econmico y en el aspecto
tcnico.
Un ejemplo de ello, observado por el autor en una visita a Vietnam, se muestra a
continuacin:
En el control de compactacin del estribo de un puente en el ro Rojo, se tenia como
exigencia en el campo alcanzar un 98% de compactacin, supuestamente de la energa del
Proctor Modificado, por lo que se daban los valores de la humedad ptima igual al 14% y el
peso especifico seco mximo igual a 1,68 gr/cm3. Se trataba de una arena negra (black
sand). El laboratorista obtuvo dos muestras de la capa compactada obteniendo los
siguientes valores:
Muestra N1
=7%
d =1.66gr/cm3
Muestra N2
=9%
d =1.64gr/cm3
De acuerdo a los resultados, el laboratorista acept la Muestra N1 y rechaz la Muestra
N2, por no alcanzar sta el 98% de compactacin, cuando en realidad debi rechazar
ambas muestras, por no cumplir las propiedades mecnicas por las cuales se compactaron,
que es mejorar la resistencia del suelo.
Si analizamos en un grfico de compactacin ( d vs ), observamos el bajo grado de
saturacin de la Muestra N1, s = 31,1% y la Muestra N 2, s = 38,7%, en comparacin
con la saturacin a alcanzar, del 64,3%, si se obtuviera en el campo la condicin de
compactacin de laboratorio (wpt y gd-max).
Por otra parte, para alcanzar el grado de compactacin del 98%, con humedades tan bajas
como 7 y 9%, debi hacerlo incrementando la energa de compactacin, y por tanto el
costo, por encima de la energa del patrn de laboratorio.
Por tanto, la capa de compactacin aceptada por cumplir el 98% de compactacin exigida,
adems de no tener las propiedades mecnicas que se pretenden mejorar en este caso, fue
obtenida con un mayor costo de la compactacin.
Si el constructor hubiera incrementado la humedad de compactacin hasta un 14%, igual a
la wpt y hubiera dado una energa de compactacin menor, hubiera obtenido propiedades
mecnicas (resistencia), mas favorables, a un menor costo, ya que es mas econmico
incrementar la humedad que incrementar la energa de compactacin. Con esta experiencia
Pg.12

se concluye que los carreteros tambin tienen que exigir, adems del grado de
compactacin a alcanzar en obra, el rango de humedades con que este se debe alcanzar, a
fin de obtener terraplenes de mejor calidad con menos costo.
En el caso de los preseros, por ser el agrietamiento la causa de falla catastrfica que con
mayor inters debe atender el proyecto y la construccin, el control de compactacin de las
presas de tierra debe basarse alcanzar: primero, el rango de humedades de compactacin
exigido por el proyecto y segundo, el grado de compactacin.
Conclusin:
10. El control de compactacin de terraplenes, cualquiera que sea el objetivo alcanzar
en el mismo, tiene que basarse en obtener en obra un determinado grado de
compactacin de la energa de laboratorio correspondiente, en un rango de
humedades fijo.
Por Ejemplo:
Carreteros
Gc95%
w 1w w 2

Proctor Modificado

Preseros
wpt -2% w wpt + 2%
Gc95%

Proctor Estndar

Elaborado en: Cuenca, Ecuador, en Mayo del 2004.

Revisado en: Potos, Bolivia, en Noviembre del 2004.
Revisado en la Habana, Cuba, en Julio 2006.

Pg.13

Pg.14