Ciencia y Tcnica

de la Ingeniera Civil

Las alternativas espaolas para el

Paso del istmo en Tehuantepec,
Nicaragua, Panam y Darin

Revista de Obras Pblicas

n 3.516. Ao 157
Diciembre 2010
ISSN: 0034-8619
ISSN electrnico: 1695-4408

Spanish alternatives for the Isthmus Transit in Tehuantepec,

Nicaragua, Panama and Darien
Luis Laorden Jimnez. Dr. Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos. (Espaa).
luislaorden@ciccp.es
Resumen: No es muy conocido que bajo las aguas del lago Gatn, creado artificialmente por el actual
canal de Panam, estn los restos de dos fortificaciones construidas por los espaoles para controlar el paso
por el ro Chagres que era el camino habitual del transporte de la plata del Per y del comercio entre los
Ocanos Atlntico y Pacfico. Espaa durante su presencia de ms de trescientos aos en esta zona estudi
alternativas para el paso del istmo centroamericano, no slo en Panam, tambin en Tehuantepec Mxico,
Nicaragua y en el Darin en Colombia. Se trata en este artculo de esas alternativas de los exploradores y los
ingenieros militares espaoles y se hace referencia a las grandes fortificaciones que construyeron y han
quedado como testigos mudos de aquella poca, entre ellos el castillo de San Lorenzo el Real en la
desembocadura del ro Chagres, los castillos de Portobelo, la primera Ciudad de Panam, y el castillo de la
Inmaculada en el ro San Juan y las del lago Cocibolca en Nicaragua.
Palabras Clave: Tehuantepec; Cocibolca; Castillo de la Inmaculada; Canal en Nicaragua; Caminos en Panam;
Ro Chagres; Castillo de San Lorenzo; Portobelo; Darin
Abstract: It is a little known fact that below the waters of Lake Gatun, created artificially by the present
Panama Canal, there are two fortifications that were built by the Spanish to control passage along the River
Chagres which was the most common route for the transport of silver from Peru and for trade between the
two oceans. During their three-century presence in the area, Spain studied several alternatives for transit over
the isthmus, not just in Panama, but also in the isthmus of Tehuantepec in Mexico, in Nicaragua and in the
Darien in Columbia. This article considers the alternatives that were studied by Spanish explorers and military
engineers and refers to the large fortifications that were built and which have remained as silent witnesses to
those bygone times. These fortifications include the San Lorenzo el Real castle at the mouth of the River
Chagres, the Portobelo castles, the first Panama City and the Inmaculada castle on the San Juan river and
those on Lake Cocibolca in Nicaragua.
Keywords: Tehuantepec; Cocibolca; Castillo de la Inmaculada; Canal in Nicaragua; Roads in Panama;
Ro Chagres; Castillo de San Lorenzo; Portobelo; Darien

1. El principio de la Historia

ella sali Nez de Balboa para el descubrimiento del

mar que llamaron Mar del Sur para distinguirlo del

El istmo centroamericano que estamos consideran-

Ocano Atlntico de donde venian que era el Mar del

do fue la zona donde se produjeron los primeros asenta-

Norte y en ella estuvo Francisco Pizarro antes de partir

mientos espaoles en la llamada tierra firme, antes de

para Per. Era la famosa Castilla del Oro a la que en

que Hernn Corts pisase Mxico y Ponce de Len lo hi-

1514 fue enviado como gobernador desde Espaa el

ciese en Florida. La primera ciudad espaola en esta

enrgico capitn Pedro Arias de vila, llamado en la

tierra firme fue Santa Mara de La Antigua del Darien,

Historia como Pedrarias Dvila.

fundada en 1510 en un punto de la costa del Caribe

Era lgico que despus del descubrimiento de es-

perteneciente actualmente a Colombia, cerca de la

te Mar del Sur, que pronto sera llamado Ocano

frontera con Panam. Esta ciudad fue el primer centro

Pacfico, los espaoles se pusiesen a investigar si exis-

de exploracin de los espaoles en el continente. De

ta paso natural que comunicase los dos mares a ca-

Se admiten comentarios a este artculo, que debern ser remitidos a la Redaccin de la ROP antes del 28 de febrero de 2011.

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Recibido: mayo/2010. Aprobado: septiembre/2010

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subrepticiamente o por la fuerza, y con ello tendran

ms facilidad para atacar a las poblaciones espaolas
en el Mar del Sur. En una carta fechada en Panam
Vieja el 10 de octubre de 1533 el licenciado Espinosa argumentaba as ante el Rey:
porque parece a lo menos al presente no convenir al servicio de Vuestra Majestad que para lo de este Mar del Sur se abriese otra puerta ms de sta,
porque si se abre por all (estrecho de Magallanes),
aquella ser de todos, que vuestra Majestad no lo
podr resistir ni valer
El entusiasmo en los aos del Emperador Carlos en
relacin con el paso del istmo por medio de un canal
Fig. 1. Las
alternativas
para el paso
del istmo en
Tehuantepec,
Nicaragua,
Panam y
Darin sobre el
Mapa de Vaz
Dourado de
1568.

no continu con su hijo Felipe II, que lo consider poco

da lado del istmo. Los navegantes espaoles recorrieron

viable, o simplemente porque alguna autoridad teocr-

minuciosamente las costas del Atlntico y del Pacfico

tica dijo que el hombre no debe separar la tierra que

entrando en todas las bahas y desembocaduras de ros

Dios uni. A pesar de la desconfianza, el inters por el

para explorar si haba paso en la tierra. Conocemos es-

canal segua espordicamente y a finales del siglo XVII

tas exploraciones por los diarios que escribieron y los pri-

Fray Jos de Burgos traz un plano y realiz una estima-

meros mapas que dibujaron guardados en el Archivo

cin de costos para la construccin de un canal nave-

General de Indias en Sevilla.

gable entre los dos mares y el 22 de enero de 1691 Fray

Pronto se vio que no exista paso martimo y enton-

Domingo lvarez pona en conocimiento del Rey el

ces los espaoles buscaron ros que desembocasen en

plan de Fray Jos de Burgos, que trazaba el canal por el

uno o en otro de los dos lados del istmo y que fuesen

paso de Cruces en el ro Chagres, donde actualmente

navegables hasta puntos prximos entre s en el interior

est el corte de la Culebra del Canal de Panam.

o prximos a la otra costa, de forma que se pudiese pa-

Pas el tiempo y el siguiente impulso para la cons-

sar de uno a otro lado del istmo con unos trayectos flu-

truccin de un gran canal interocenico lleg con los

viales fciles de navegar y continuados por un camino

Ingenieros militares espaoles de la Ilustracin a finales

terrestre que no fuese muy largo o penoso, y al mismo

del siglo XVIII y principios del siglo XIX, que proyectaron

tiempo que se vean estas posibilidades se plante la

obras que Espaa no pudo construir, porque eran supe-

gran solucin de cortar la tierra con un canal para unir

riores a las posibilidades reales entonces, o simplemente

los ros y hacer navegable todo el trayecto.

porque Espaa termin su presencia en Amrica a par-

En 1525 lvaro Saavedra Cern fue el primero que

mencion la idea de cortar el istmo con un canal apro-

tir de 1821 con la independencia de Mxico y de las

dems repblicas hispanoamericanas.

vechando el gran lago de Cocibolca en Nicaragua.

Hubo polmica entre Pascual de Andagoya, que era
el encargado de llevar a cabo la obra y haca ver las

2. El paso de Hernn Corts por el ro Coatzacoalcos

dificultades insalvables, que no exista en Europa mo-

en el istmo de Tehuantepec

narca con poder y tesoros suficientes para realizar la

empresa, y los partidarios del proyecto como Francis-

Alejandro Humboldt en su obra Ensayo poltico so-

co Lpez de Gomara que opinaba que todo sera posi-

bre el Reino de la Nueva Espaa narra que Hernn

ble porque dadme quien lo quiera hacer, que hacer

Corts estaba empeado en descubrir un puerto en la

se puede; no falte nimo, que no faltar dinero, y las

costa del Atlntico que distase de la costa del Pacfico

Indias, donde se ha de hacer, se har.

menos que el de Veracruz, y pidi a Moctezuma que:

Hubo oponentes del proyecto porque pensaban

que si se haca el paso no se podra evitar que lo utili-

le dijese si en la costa haba algn ro o ancn

zasen tambin los enemigos de Espaa para pasar,

en que los navos que viniesen, pudiesen entrar y

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Fig. 2. Plano
Figurativo de la
Boca del Rio de
Guazacualcos
por D.
Francisco
lvarez Barreiro.
Hacia 1730.
Archivo General
Militar de
Madrid (IHCM)
SH.MEX-6/7.

estar seguros. El cual le respondi que no lo saba;

pero que l le hara pintar toda la costa y ancones, y ros de ella, y que enviase espaoles la ver,
y que l le dara quin les guiase, y fuese con ellos
y as lo hizo. Y otro da le trajeron figurada en un
pao toda la costa; y en ella pareca un ro, que
sala de la mar, ms abierto, segn la figura, que
los otros.
Guiado por esta informacin, Corts mand en 1520
un destacamento de diez hombres bajo las rdenes de
Diego de Orgaz para reconocer el ro que le dijeron. Los
exploradores lo midieron y no encontraron ms que dos
brazas y media de fondo en su desembocadura, pero
remontando doce leguas, vieron que el ro tena cinco
o seis brazas de profundidad y era navegable en un tramo largo. Hernn Corts en sus cartas a las autoridades
en Espaa mostraba su entusiasmo por el descubrimiento de este ro que llam Quacalco, y los nativos llamaban con varios nombres, Huasacualco, Guazacualco, o
Coatzacoalcos, y ha quedado definitivamente con el
ltimo de los indicados.
Este ro Coatzacoalcos est en el istmo de Tehuantepec y desemboca en el golfo de Mxico no lejos de Veracruz. El entusiasmo de Corts provena de que a muy
poca distancia de su nacimiento en la zona montaosa
de Chimalapas naca otro ro que tambin era navega-

En el siglo XVIII el virrey Bucarelli mand a dos bri-

ble y desaguaba hacia el Ocano Pacfico, y por ello

llantes ingenieros militares, segn los consider Hum-

Corts crey haber descubierto el mejor camino entre

boldt, Agustn Crame y Miguel del Corral, para que

los dos ocanos, aprovechando el curso de estos dos

examinasen con la mayor escrupulosidad todo el terri-

ros, que reducan la distancia terrestre en esta zona a

torio entre ambas costas del istmo de Tehuantepec y

un corto trayecto entre las cabeceras de ambos ros. Es-

comprobasen las condiciones de navegabilidad de

ta fue la razn por la que Corts coloc en la costa del

los ros y si haba algn camino practicable entre ellos.

Pacfico del istmo de Tehuantepec su primer astillero pa-

Esta exploracin se efectu en los aos 1776 y 1777 y

ra construir los barcos con los que lvaro de Saavedra

de ella existen cuatro planos. Crame y Corral encon-

lleg a las Molucas en 1527 en socorro de los expedicio-

traron que haba un afluente del ro Coatzacoalcos

narios de Garca Jofre de Loaysa y los de las 5 expedi-

que se aproximaba hasta una distancia de slo 6 le-

ciones que mand entre 1532 y 1539 y descubrieron la

guas al ro Chimalapas y aunque la navegacin en l

pennsula a la que se llam California haciendo referen-

era laboriosa por la existencia de siete raudales en

cia a la mtica reina Calafia del libro de caballera de

su curso, le pareci a Crame que el tema mereca ser

Las Sergas de Esplandin.

estudiado con mayor detalle porque el relieve del terreno poda permitir la construccin del canal de los

2.1. La utilizacin despus de Hernn Corts

dos mares uniendo estos dos ros. Humboldt en su

obra ya citada hace un resumen muy interesante del

El camino fluvial del Coatzacoalcos se sigui utili-

estudio de Crame y se extiende sobre las soluciones

zando despus de Corts, pero decay su inters

encontradas al paso de los raudales y la red de ca-

cuando se acondicion el camino entre los dos puer-

minos que accederan a los diferentes embarcaderos.

tos principales Veracruz y Acapulco que pasaba por

Ciudad de Mxico.

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Estados Unidos mostr inters por esta alternativa

de Tehuantepec cuando empez la fiebre del oro

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al mismo tiempo que compraba a Mxico el sur de

Arizona en la llamada popularmente Gadsden Purchase en 1854, y el brillante ingeniero James Buchanan Eads propuso en 1879 un gran proyecto,
que no se lleg a realizar, para transportar los barcos de costa a costa arrastrados por dos locomotoras actuando simultneamente en dos vas paralelas
de ferrocarril.

3. La ruta del trnsito por el ro San Juan

y el gran lago Cocibolca en Nicaragua

La franja de tierra que separa los ocanos en Nicaragua tiene un ancho superior a la de Panam,
pero en esta zona est el gran lago Cocibolca,
que comunica con el Atlntico por el ro San Juan,
el desaguadero como se le llam. Descontando el
lago y el ro queda para el trayecto terrestre una distancia menor que la de la solucin en Panam, y
por eso el paso por Nicaragua se consider muy
pronto como una solucin posible para el paso del
istmo.

Fig. 3. Plano
Ydeal desde el
Estero del Realejo,
Puerto Real de la
ciudad de Leon en
el Mar del Sur.
1778. Archivo
General Militar de
Madrid (IHCM)
SH.NIC-2/5. (Nota:
la representacin
en este mapa est
con el norte hacia
abajo, al revs de
lo habitual).

Dios en la costa panamea y remont el desaguadero del ro San Juan hasta el lago Cocibolca. En
1546 el cronista Lpez de Gomara propona cortar el
istmo en Nicaragua si no era posible hacerlo en
Tehuantepec o Panam.
3.1. La Historia del paso por el ro San Juan.
Los ataques ingleses al Castillo de la Inmaculada
y a las fortificaciones del lago Cocibolca

El lago de Cocibolca fue descubierto por Gil

Gonzlez de vila o Dvila, cuando se diriga por el

En los primeros aos Espaa no tena guarniciones

golfo de Nicoya hacia los dominios del indio Nica-

militares en el ro San Juan para controlar el paso por

rao. Gonzlez Dvila se reuni con este cacique el 5

esta va fluvial. Muy pronto los piratas se dieron cuenta

de abril de 1523 en un punto situado entre las ac-

de que se poda pasar sin dificultad y mostraron espe-

tuales poblaciones de Rivas y el puerto lacustre de

cial inters en saquear los ricos establecimientos espa-

San Jorge, en donde ahora est el monumento de-

oles en el lago Cocibolca. Francis Drake despus de

nominado de La Cruz de Espaa en recuerdo de

atacar Santo Domingo y Cartagena de Indias en 1585

la conversacin que tuvieron los indios con los espa-

so con conquistar la ciudad de Granada para ofre-

oles que llegaban, en la que los visitantes fueron in-

cerla a su reina como la ms preciada joya, aun-

capaces de responder a las preguntas existenciales

que no pudo hacerlo. El primer ataque pirata a Gra-

de los pobladores que all estaban, segn relat el

nada que tuvo xito fue el de Henry Morgan que en

cronista Francisco Lpez de Gomara. Nicarao habl

1665 remont el ro San Juan desde su base en Jamai-

del gran lago Cocibolca y Gonzlez Dvila fue a l

ca y saque la indefensa ciudad durante tres das reti-

inmediatamente para tomar posesin en nombre

rndose con un rico botn.

del Emperador Carlos el 12 de abril de 1523. A conti-

Para que la preciada joya no siguiese indefensa

nuacin Francisco Hernndez de Crdoba fund la

los reyes de Espaa mandaron construir fortificaciones

ciudad de Granada en la orilla oeste del lago Coci-

y posiciones de observacin en el ro San Juan y en el

bolca en 1524, y poco tiempo despus, se fund en

lago Cocibolca. Primero se construy en 1666 el fuerte

la orilla sureste la ciudad de San Carlos en la salida

de San Carlos en el lago al principio del ro San Juan, y

del ro San Juan.

a continuacin en 1675 la fortificacin ms importan-

Los primeros que navegaron por el ro San Juan y

te, la de La Pura y Limpia Inmaculada Concepcin,

pasaron sus peligrosos raudales fueron Martn Estete

denominada popularmente el Castillo, que se alza

y Martn Rojas en 1529 y Alonso Calero y Diego Ma-

imponente sobre una colina en el punto del rio San

chuca de Suazo en 1539. Al cabo de cierto tiempo

Juan donde se encuentra el raudal ms peligroso, el

fue Diego Gutirrez el que naveg desde Nombre de

llamado del diablo.

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El sistema defensivo se completaba con dos bateras en el lago, la de San Pablo de la Isleta en una de
las islas del archipilago prxima a Granada y la de la
Aduana en el desembarcadero de Granada. Tambin hubo un fuerte muy al principio, el de Santa Cruz,
construido en 1602 en una de las bocas del ro San
Juan, que fue pronto abandonado al comprobarse
que no era operativo ya que la desembocadura tena
ms de un cauce de navegacin.
El ro San Juan fue escenario de batallas con piratas y marinos regulares ingleses. En 1762 la jovencsima
Rafaela Herrera repeli un ataque ingls al Castillo de
la Inmaculada durante la Guerra de los Siete Aos y
por ello est considerada la herona nacional nicaragense. Horacio Nelson ocup por poco tiempo el
Castillo de la Inmaculada en una de sus primeras miFig. 4. Ko-cris o Diseo en el que se procura dar una idea de la Fortificacin de San Carlos
por D. Joseph Mara Alexandre. Ao 1792. Espaa. Ministerio de Defensa. Archivo Cartogrfico
y de Estudios Geogrficos del Centro Geogrfico del Ejrcito.
Cartografa y Relaciones Histricas de Ultramar. T. IV n 57.
Fig. 5. Castillo de la
Inmaculada en el rio
San Juan, Nicaragua.

siones como oficial de la marina inglesa en 1780.

3.2. Los primeros proyectos espaoles
de canal en Nicaragua

La idea de construir un canal en Nicaragua planteada muy al principio de la poca imperial espaola
volvi a ser considerada en el siglo XVIII de la Ilustracin. Antonio de Ulloa, sugiri la construccin de este
canal despus del viaje que hizo con Jorge Juan para
la medicin del meridiano en 1735 y con ello despert
el inters europeo.
Despus de los intentos de ocupacin militar a los
que se ha hecho referencia, Inglaterra hizo en 1781
una oferta pacfica de comprar el territorio de Nicaragua. El Rey Carlos III recel de esta propuesta inglesa
porque sospech que detrs de ella estaba la intencin de construir un canal interocenico aprovechando el ro San Juan y el lago Cocibolca para llegar ms
facilmente a las posiciones espaolas en el Pacfico, y
envi al agrimensor Manuel Galisteo para que hiciese
una nivelacin de la franja de Rivas entre el Pacfico y
el lago y con ello saber si el proyecto era tcnicamente posible. Humboldt en su Ensayo poltico sobre el
Reino de la Nueva Espaa seala que los mapas antiguos indicaban la existencia de una comunicacin
entre el lago y el ocano Pacfico, por el llamado ro
Partido, que tendra dos brazos, uno al mar y otro al
lago, adems de la comunicacin con el Atlntico.
Las conclusiones de Galisteo fueron que la distancia
entre el lago y el mar era slo de 4 leguas y que el te-

Fig. 6. Plano del Castillo de la Inmaculada Concepcin del Rio de San Juan que deline el
Ingeniero Ordinario Don Luis Dez Navarro en el ao 1746.
Archivo General Militar de Madrid (IHCM) SH.NIC-1/10.

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rreno en el istmo suba primero 170 metros y descenda despus 132, por lo que el nivel de las aguas en el

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lago estaba a 38 metros sobre el nivel del Ocano Pa-

fluvial y terrestre fue el del emprendedor Cornelius

cfico, (se equivoc en la medicin slo 6 metros, en

Vanderbilt en 1849 que funcion hasta la construc-

realidad est a 32 metros). Galisteo opin que el ca-

cin del ferrocarril en Panam anterior al canal.

nal era imposible porque si se haca el lago se vacia-

El xito de Fernando de Lesseps en Suez hizo pensar

ra rpidamente y perdera la navegabilidad. En

en la posibilidad del canal en Nicaragua y en 1876 el

aquella poca no se consideraba la construccin de

Presidente de los Estados Unidos convoc una comisin

esclusas. Con el informe de Galisteo el Rey se qued

cientfica que determino por unanimidad que el canal

tranquilo, pero decidi sabiamente no vender.

por Nicaragua era la opcin mejor aunque el Congreso

La alternativa de abrir el canal en Nicaragua fue

Internacional de Pars organizado por Lesseps lleg a la

considerada nuevamente en tiempos de Carlos IV al

conclusin de que la mejor opcin era la que propug-

que slo le falt para llevarla a cabo una decena de

naba Lesseps en Panam, a nivel sin esclusas.

aos de paz, porque emprender aquella obra mien-

En 1902 el Congreso de los Estados Unidos convoc

tras se guerreaba con la nacin britnica habra sido

una nueva comisin cientfica que en medio de una in-

llamar la atencin del enemigo y exponer aquel pun-

tensa polmica dictamin que el canal por Panam

to a una invasin que aumentase los peligros de

era ms econmico que el de Nicaragua, porque se

aquella parte de la Amrica, segn escribi Godoy

aprovechaban los terrenos y las obras iniciadas por la

en sus Memorias.

compaa de Lesseps, al mismo tiempo que los promo-

En 1797, los precursores de la lucha independentis-

tores de Panam destacaban el peligro en Nicaragua

ta en Hispanoamrica, Francisco de Miranda, Jos del

por la existencia de volcanes cerca del lago ante la

Pozo y Manuel Jos de Salas, intentaron obtener el

opinin pblica sensibilizada por la catstrofe de la

apoyo del Primer Ministro ingls William Pitt, a cambio

erupcin del volcn Monte Pele en Martinica que pro-

de derechos especiales de trnsito por el canal, cuya

dujo 40.000 muertos. El resultado fue que Estados Uni-

construccin daban por hecho en Nicaragua o Pana-

dos opt en 1903 por la opcin de Panam y abando-

m, una vez que se lograra la emancipacin de Espa-

n la idea de Nicaragua. A pesar de ello continu el in-

a, siguiendo el espritu de Simn Bolvar.

ters de los nicaragenses por su canal, sometido siem-

Ms tarde, en las Cortes de Cdiz de 1812-1814,

pre a las interferencias estadounidenses. Es interesante

Jos Antonio Lpez de la Plata y Jos Sacasa, repre-

sealar que en la lucha por el canal nicaragense

sentantes de la Diputacin Provincial de Nicaragua y

coincidieron los dos enemigos irreconciliables, Augusto

Costa Rica defendieron la idea de la construccin de

Csar Sandino y Anastasio Somoza.

un canal interocenico en Nicaragua y lograron la

aprobacin de un decreto en este sentido, del que
nada fructific por los momentos polticos inciertos

4. Los caminos espaoles en Panam

que siguieron en Espaa y porque muy pronto empez el proceso de independencia de las provincias
americana y la retirada espaola.

Establecidas por Pedrarias Dvila la ciudad de Panam en el Pacfico en el ao 1519, y la de Nombre

de Dios en el Atlntico en 1520, los espaoles ensegui-

3.3. Las propuestas despus de la independencia

da trazaron un camino que cruzaba el istmo uniendo

y la intensa actividad internacional en Nicaragua

estas dos ciudades. En 1528 el gobernador Pedro de

relacionada con el canal hasta nuestros das

los Ros, que haba sucedido a Pedrarias Dvila, se

preocup de acondicionar este camino, y de l ha-

Desde el primer instante de su vida independiente,

blara en 1530 el cronista Pedro Mrtir de Anglera.

los sucesivos gobiernos de Nicaragua consideraron la

posibilidad de construir el soado canal interocenico

Pues por aquel istmo, con sumo gasto, ya del Rey

aprovechando el ro San Juan y el lago Cocibolca,

ya de los habitantes, rompiendo rocas y guaridas

aunque este proyecto por su magnitud estuvo siem-

harto emboscadas de varias fieras, hacen un ca-

pre condicionado a los intereses de las grandes po-

mino por donde pueden pasar dos carros, a fin de

tencias en aquellos momentos, especialmente de In-

que pasando fcilmente, puedan investigar los se-

glaterra y Estados Unidos. Un proyecto fantstico de

cretos de ambos mares; pero an no lo han lleva-

transporte combinado en tramos sucesivos, martimo,

do a cabo.

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Fig. 7. Los
caminos
espaoles para
el paso del istmo
en Panam.

El inconveniente que tena la ciudad de Nombre de

Dios, donde empezaba el camino, es que no dispona
de puerto espacioso, y por ello, cuando el trfico martimo empez a crecer como consecuencia del comercio de la plata descubierta en Per, y despus de un
ataque de los piratas ingleses, esta ciudad fue abandonada y la poblacin se traslad a la nueva ciudad que
se construy en la amplia y protegida baha de Portobelo. Portobelo era en verdad un emplazamiento extraordinario y en esta baha los espaoles construyeron nada menos que cinco grandes castillos o fortalezas y
otras fortificaciones menores que configuraban tres lneas de defensa a los que nos referiremos ms adelante.
Al trasladarse la actividad portuaria en el Atlntico
de Nombre de Dios a Portobelo, se cambi el principio

fueron consideradas por el cronista Gonzalo Fernndez

del camino terrestre a esta segunda ciudad segn un

de Oviedo que en el ao de 1530 se diriga al Rey pro-

ramal de no mucha longitud. Este camino terrestre que

poniendo la alternativa del paso por el ro Chagres.

se utiliz para llegar al Ocano Pacfico partiendo de

El Consejo de Indias deliber sobre las soluciones po-

Portobelo en el Atlntico tena unas 18 leguas, que no

sibles y finalmente Carlos I dispuso una Real Cdula en

era una distancia excesiva, pero resultaba de paso dif-

la que no figura fecha pero debi ser de 1532 en la que

cil porque lo invada la vegetacin selvtica y haba

ordenaba al gobernador de tierra firme que tomase las

que caminar por terrenos empantanados o por tramos

medidas necesarias para definir minuciosamente todo

escarpados. En uno de los libros del Ingeniero de Cami-

lo relativo con la navegabilidad del ro Chagres y la po-

nos, y gran historiador de la Ingeniera, Ignacio Gonzlez

sibilidad de completar el camino fluvial entre los dos

Tascn figura una referencia al relato del fraile jernimo

mares y al ao siguiente se autorizaba al gobernador

Diego de Ocaa del viaje que hizo en 1599 para atra-

Francisco Barrionuevo para que gastase mil pesos en

vesar el istmo, en el que tard tres das a lomo de mula,

oro en limpiar la boca del Chagres y edificar all una ca-

y del que dijo que continuamente en todo tiempo hay

sa donde se guardasen las mercaderas. En cumpli-

truenos y relmpagos y aguaceros muy grandes, de

miento de esta Cdula se design en Panam una co-

suerte que a cualquier hora siempre est tronando y

misin exploradora con el gobernador Antonio de la

hay tempestades. En este camino haba varios puntos

Gama y tres regidores y un mayordomo que salieron

difciles de pasar, como los de Santa Brbara y del Cal-

por tierra de Panam y se unieron con los que remonta-

vario, y el peor era el que Ocaa llam el paso del

ron el rio Chagre y llegaron a la conclusin de que el ro

Credo:

era navegable para navos de cien toneladas hasta el

lugar que llamaron Venta de Cruces.

para pasar aquello no slo es menester decir el

El ro Chagres verta sus aguas en un punto del

Credo sino toda la doctrina cristiana y encomendar-

Ocano Atlntico muy cerca de donde ahora est la

se a Dios; y as se tienen por temerarios los hombres

ciudad de Coln, que constituye la entrada por el

que no se apean para subir y bajar estos pasos.

norte al actual Canal de Panam, a unos cincuenta o

sesenta kilmetros por mar al oeste de la baha de

Era importante encontrar una buena solucin para

Portobelo. El navegante Lope de Olano fue el primero

el paso del istmo porque aparte de las mercaderas

que se adentr por el curso del ro unas cuantas le-

ordinarias poco voluminosas que se transportaban fcil-

guas en 1510 y le puso el nombre de ro de los lagar-

mente, estaba el transporte desde Espaa del mercurio

tos. Ms tarde este ro fue llamado de Chagre ha-

necesario para el laboreo de las minas de plata del Pe-

ciendo referencia al cacique indio de la zona y poste-

r hasta que se descubrieron las minas de Huancaveli-

riormente los espaoles al constatar que haba ms

ca en el mismo Per, y en la otra direccin los lingotes

de un cacique indio decidieron llamarle de Chagres,

de plata que desde Per se enviaban a Espaa. Las difi-

que es su nombre actual. Remontando a partir de su

cultades de los caminos terrestres que cruzaban el istmo

desembocadura, este ro segua un trazado serpente-

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ducan raudales de poca profundidad en los que

Fig. 8. Castillo de
San Lorenzo el
Real de Chagres y
desembocadura
del rio Chagres
en el Ocano
Atlntico.
Fortificaciones en
Iberoamrica.
Ramn Guterrez.
Cortesa de
Ediciones El Viso.

afloraban las rocas y quedaba escaso calado disponible. Para la navegacin comercial se usaban embarcaciones planas, que se denominaban bongos, las ms
pequeas de hasta once pies hechas de una pieza, lo
que da idea del tamao de los rboles que all haba, y
chatas las ms grandes, de varias piezas, con capacidad de hasta 600 o 700 quintales y una tripulacin de
remeros de 18 o 20 fornidos indgenas.
El viaje completo no terminaba en la desembocadura del ro Chagres porque all las condiciones de la
costa no ofrecan abrigo natural y slo se pudo hacer
en ella un punto de parada o Aduana que no constitua un verdadero puerto. Los orgenes o destinos del
trfico eran el puerto de Portobelo en el lado del Atlnante por la selva hasta Venta de Cruces donde cambia

tico, que se relacionaba con Espaa, y el de Panam

direccin y pendiente y deja de ser navegable porque

en el lado del Pacfico que se relacionaba con Per. Por

va hacia su nacimiento en la cadena montaosa que

lo tanto el viaje completo del paso del istmo en Pana-

separa las cuencas de los dos ocanos, a slo siete le-

m tena tres tramos sucesivos: primero por mar abierto

guas del Pacfico en lnea recta. Decimos que verta o

desde Portobelo hasta la Aduana en la desembocadu-

que segua porque este ro Chagres ya no existe como

ra del Chagres, segundo fluvial desde la Aduana hasta

tal ro al haberse construido el actual canal de Panam

los almacenes en Venta de Cruces y tercero terrestre

encima de l.

desde Venta de Cruces hasta Panam.

El primero que naveg por el ro Chagres entre Ven-

Los ingenieros Jorge Juan y Antonio de Ulloa en su

ta de Cruces y la mar abierta del Caribe fue el capitn

obra Relacin Histrica del Viaje a la Amrica Meridio-

Hernando de la Serna en 1527. La navegacin era labo-

nal, publicada en Madrid en 1748, narran el paso del

riosa porque en el paso de la selva caan a menudo r-

istmo por el ro Chagres en el viaje que hicieron en 1735

boles con todo su ramaje, arrancados por las crecidas o

por orden de Felipe V para participar en la misin cient-

las tormentas, y en varios puntos, donde la pendiente

fica de la Academie Royale des Sciencies de Paris

era ms fuerte, y la velocidad por tanto mayor, se pro-

que tena como objetivo medir un arco de meridiano

en el Ecuador. La navegacin por el Chagres hasta
Venta de Cruces llev una semana a Jorge Juan y Antonio de Ulloa, con peligros y situaciones difciles. Desde
Venta de Cruces a Panam, por tierra, tardaron un par
de das, con lo que su viaje en total, incluyendo descansos fue de catorce das. El paso por el ro Chagres fue el
ms utilizado por los espaoles. El historiador Juan Manuel Zapatero informa de un estudio realizado por el ingeniero militar Agustn Crame, elevado al Rey Carlos III
en 1779, que se conserva en el Archivo del Servicio Histrico Militar en Madrid y es un antecedente del proyecto del Canal de Panam.
4.1. Los ataques piratas y las fortificaciones
de Panam y Portobelo

Fue natural que ante la riqueza que se manejaba

Figs. 9 y 10. Plano del Fuerte de la Trinidad, situado en el Rio de Chagre. Ao 1750.
Y Plano del Fuerte del Gatun. Ao 1750.
Archivo General Militar de Madrid (IHCM) SH.PAN-4/10 y 4/11.

en el llamado tringulo estratgico de Portobelo,

Chagres y Panam, los piratas y los marinos de todas

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Las alternativas espaolas para el Paso del istmo en Tehuantepec, Nicaragua, Panam y Darin

tancia de la Vieja, a la que dotaron con adecuadas

fortificaciones, y es la actual capital de Panam.
Tambin hubo ataques ingleses a Portobelo que en
algunos casos tuvieron xito.
4.2. La utilizacin del ro Chagres y el camino
de Cruces despus de los espaoles

Despus de los espaoles pasaron por el ro Chagres y el camino de Venta de Cruces toda clase de
viajeros y aventureros a partir de la fiebre del oro
desatada en el ao 1848 en California. Antes del ferrocarril transcontinental en los Estados Unidos muchos estadounidenses optaban por viajar en barco
las nacionalidades, especialmente los ingleses, intentasen aprovecharse de las oportunidades fciles para
asaltar las poblaciones espaolas.
El ms nombrado de los piratas ingleses fue
Henry John Morgan, ya citado antes, que vivi obse-

Fig. 11. Planta del

designio de la
nueva villa de
Portobelo hecha
por el General de
batalla D. Luis
Venegas 1688.
Archivo General
de Indias, MP.
Panam 97

a Panam y cruzar el istmo siguiendo el camino espaol. Se debe decir que no todos los viajeros que
pasaron por Venta de Cruces iban buscando el oro
de California ni merecen el calificativo de aventureros. El general Ulysses S. Grant que ms tarde sera el
Presidente n 18 de los Estados Unidos pas por este

sionado por atacar los barcos y posiciones espao-

camino en el ao 1852 conduciendo una tropa de

las en Amrica. El objetivo de Morgan no era ocu-

700 soldados destinados a California. Finalmente el

par territorios para Inglaterra, sino simplemente des-

ferrocarril construido en 1855 por la Panam Rail

truir las poblaciones y saquear las riquezas espao-

Road Corporation sustituy al camino espaol an-

las, y una vez que lo consegua se retiraba dejndo-

tes del Canal de Panam.

lo todo en ruinas. Su episodio ms famoso fue la toma del castillo de San Lorenzo el Real de Chagres y
el saqueo de Panam Vieja en 1671. Despus de esto la poblacin espaola se traslad a una nueva
ciudad, que llamaron Panam la Nueva, a poca dis-

5. Las posibilidades del Darin estudiadas por

Fig. 12.
Fortificaciones de
Portobelo.

los ingenieros militares espaoles del siglo XVIII

La Ilustracin se sinti con un gran esplendor en

las provincias espaolas de Amrica, especialmente
en las de Nueva Espaa, y una de sus manifestaciones
ms importantes fue la aportacin de los oficiales del
Real Cuerpo de Ingenieros Militares que se dedicaron
a la mejora de las condiciones de vida en las poblaciones, y en las comunicaciones en general, para permitir un mejor transporte y mayor intercambio o relacin entre ciudades y pases.
El estudio de nuevas alternativas para el paso del
istmo se orient hacia la parte del Darien que era la
ms estrecha de la Nueva Granada, actual Colombia. Adems de Agustn Crame y Miguel Corral que
ya han sido mencionados, hicieron estos estudios, Luis
Dez Navarro, Francisco de Navas, Anguiano, Jos de
Ynsaurrandiaga, Jos Mara Alejandre, Jos Antonio
de Pineda, Pedro Carbonell, Fernando Murillo, Manuel
Hernndez, Juan de Herrera y Sotomayor, Ignacio Sala y Antonio Arvalo, entre otros.

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Una alternativa al ro Chagres fue la baha de Cupica en el Pacfico, al Este de Panam. Desde esta
baha se vio factible abrir un canal de cinco o seis leguas que condujese a un embarcadero en el ro Naipi
que es afluente del gran ro Atrato que desemboca
en el Caribe. El piloto Goyeneche fue el primero que
llam la atencin sobre esta posibilidad que acortara
notablemente el camino entre Per y Espaa.
Otra alternativa basada en el ro Atrato fue la de
la quebrada de la Raspadura, que une las fuentes vecinas de los ros de Noanama, llamado tambin de
San Juan, y Quito que es uno de los afluentes del Atrato. La distancia entre las costas en esta zona es de 75
leguas, y Humboldt cuenta que un fraile del pueblo
de Novita en la Raspadura puso a sus feligreses a trabajar y consiguieron entre todos hacer en 1788 un canal entre los ros mencionados, sin que nadie les ayudase, que se llenaba en poca de lluvias y les permiFig. 13. Copia de un plano de parte del istmo de Panam y del golfo de Darin,
por Antonio de Arvalo. Ao 1782. AGI, Panam, Santa Fe y Quito, 270.

ta llevar en barcazas el cacao que producan a los

puertos tanto del Atlntico como del Pacfico.

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