En el ao 1348 empez una epidemia de peste en Europa que se cobr una tercera parte de la poblacin total de entonces.

Aunque el nmero de vctimas vari

desde un quinto de la poblacin en algunos lugares hasta la casi total exterminacin en otros, los investigadores modernos han llegado a aceptar como estimacin
ms aproximada la cifra que nos da Froissart en su crnica, es decir, un tercio de la poblacin, aproximadamente, desde la India hasta Islandia. En realidad
Froissart tom esta cifra del Apocalipsis de San Juan, la lectura preferida en aquellos duros tiempos.
Un tercio de la poblacin de Europa en aquella poca equivaldra a unos veinte millones de personas. En realidad es imposible saber el nmero de vctimas con
exactitud, porque en este tema los cronistas de la poca no son de fiar y hay que recurrir a otras fuentes, como recaudaciones de impuestos, censos o los escasos
documentos que se conservan de las iglesias en los que se recogen nacimientos y defunciones.

En el ao 1346 llegaron a Europa rumores de una terrible epidemia, supuestamente surgida en China, que a travs del Asia
Central se haba extendido a la India, Persia, Mesopotamia, Siria, Egipto y Asia Menor. Se habla de regiones enteras que haban
quedado despobladas, de forma que hasta el Papa Clemente VI en Avignon se muestra interesado por el tema, y reuniendo los
informes que van llegando, calcula que el nmero de victimas de be ascender a casi veinticuatro millones de personas. Sin
embargo, como en aquel entonces se desconoca el concepto de contagio, no hubo ninguna alarma en Europa hasta que la peste
fue introducida en Italia por los barcos genoveses y venecianos que venan del mar Negro; La peste aparece en Italia en octubre
de 1347, Y para enero del ao siguiente ya ha penetrado en Francia, va Marsella, y ha llegado hasta el Norte de Africa. La rata
negra, buena pasajera de los barcos, la va extendiendo a lo largo de las costas y ros navegables. Al mismo tiempo que penetra
en Espaa, en Italia alcanza Roma y Florencia, y llega a Paris en junio de 1348, pasando poco ms tarde a Inglaterra a travs del
Canal de la Mancha. Ese mismo verano llega a Suiza y por el Este se extiende hasta Hungra.
En 1349 la peste reaparece en Paris, se extiende por Picardia, Flandes y los Pases Bajos; de Inglaterra pisa a Escocia e Irlanda,
asi como Noruega donde, procedente de Inglaterra, llega un barco fantasma con un cargamento de lana y toda la tripulacin
muerta, que embarranca cerca de Bergen. Desde Noruega se extiende la epidemia a Suecia, Dinamarca, Prusia e Islandia,
llegando incluso hasta Groenlandia. Deja una extraa bolsa de inmunidad en Bohemia y alcanza Rusia en 1351, aunque el primer
brote ya haba remitido en casi toda Europa a mediados de 1350.

La gran mortandad
Aunque el nmero de vctimas vari desde un quinto de la poblacin en algunos lugares hasta la casi total exterminacin en
otros, los investigadores modernos han llegado a aceptar como estimacin ms aproximada la cifra que nos da Froissart en su
crnica, es decir, un tercio de la poblacin, aproximadamente, desde la India hasta Islandia. En realidad Froissart tom esta cifra
del Apocalipsis de San Juan, la lectura preferida en aquellos duros tiempos.
Un tercio de la poblacin de Europa en aquella poca equivaldra a unos veinte millones de personas. En realidad es imposible
saber el nmero de vctimas con exactitud, porque en este tema los cronistas de la poca no son de fiar y hay que recurrir a otras
fuentes, como recaudaciones de impuestos, censos o los escasos documentos que se conservan de las iglesias en los que se
recogen nacimientos y defunciones. Tomemos como ejemplo Avignon, sede de la corte papal; se calcula que moran diariamente
unas cuatrocientas personas y que unas sete mil casas quedaron deshabitadas. Los cronistas, impresionados sin duda por la
acumulacin de cadveres, dan cifras exorbitantes al elevar el nmero total de muertos a sesenta y dos mil o incluso a ciento
veinte mil, cuando la poblacin total de la ciudad no pasaba seguramente de cincuenta mil habitantes.
Conviene recordar que las mayores ciudades de Europa, con una poblacin de unos cien mil habitantes, eran Pars, Florencia,
Venecia y Gnova. Despus venan Gante, Brujas, Miln, Palermo, Bolonia, Roma. Npoles y Colonia, con ms de cincuenta mil.
Londres se acercaba a esta cifra junto con Burdeos, Tolousse, Montpellier, Lyon, Barcelona, Sevilla, Toledo, Siena y Pisa. Por
todas estas ciudades la peste pas matando de un tercio a dos tercios de los habitantes.
Italia, con una poblacin de diez u once millones de personas, fue la que padeci ms duramente sus efectos. En Florencia

podemos decir que llova sobre mojado; como consecuencia del inicio de lo que sera la Guerra de los Cien Aos, las
principales casas bancarias florentinas, los Bardi y Peruzzi, fueron a la bancarrota cuando Eduardo III de Inglaterra no pudo
devolver los emprstitos que le haban concedido para la primera campaa (aos 1343-44). Siguieron aos de malas cosechas y
con ellos apareci el hambre y se produjeron revueltas de campesinos y trabajadores; despus la peste mat de tres a cuatro
quintos de la poblacin de esta ciudad, una de las ms importantes de Italia. Venecia perdi dos tercios de sus habitantes y en
Pisa moran quinientas personas al da.
Adems, la primera aparicin de la peste coincidi con un terrible terremoto que asol Italia desde Npoles a Venecia, dejando un
rastro de destruccin que colabor a aumentar la psicosis de fin del mundo.
En general la mortandad fue enorme en toda Europa; las ciudades estaban ms expuestas a la epidemia, por ser centros de
comunicacin y dado el hacinamiento en que se viva, sobre todo en los barrios pobres. Pars, por ejemplo, perdi a la mitad de
sus habitantes. De todas maneras, se ha comprobado que el ndice de mortandad en las aldeas, una vez que apareca en ellas la
peste, era igualmente alto.
En los sitios cerrados, tales como los monasterios o las prisiones, la infeccin de una persona normalmente significaba la de
todos, como ocurri en los conventos franciscanos de Carcasona y Marsella, en los cuales toda la comunidad muri. De los 140
frailes dominicos que haba en Montpellier slo sobrevivieron siete. El hermano de Petrarca, Gerardo, miembro de un monasterio
de cartujos, enterr a su prior y a treinta y cuatro compaeros, uno por uno, hasta que se qued solo con su perro y huy a
buscar refugio en otra parte. En Kilkenny, Irlanda, el hermano John Clyn de los frailes Menores tambin se encontr solo,
rodeado de compaeros muertos, pero escribi una crnica de lo que haba sucedido para que no ocurriera que ...las cosas que
deben ser recordadas parezcan con el tiempo y sean borradas del recuerdo de quienes vendrn tras nosotros. Crea que
el mundo entero estaba en poder del demonio y, esperando morir a su vez, escribi: Dejo pergamino para continuar este
trabajo, por si alguien sobrevive y cualquiera de la raza de Adn escapa a la peste y contina la labor que yo he comenzado. El
hermano John, tal como escribi otra mano, muri de la peste, pero escap al olvido.

La peste y la escala social

En todas partes se observ que la peste afectaba ms a los pobres que a los ricos. El cronista escocs John de Fordun afirma
llanamente que la peste atacaba especialmente a las clases humildes y raramente a los magnates. La misma observacin
hace Simn de Covino en Montpellier. Este aumento de la mortandad se debia, adems de la penuria de medios de subsistencia,
al hacinamiento y a la completa ausencia de medidas sanitarias en las viviendas de las clases ms humildes.
Aunque la tasa de mortandad fuese mayor entre los pobres, los grandes tambin sufrieron el azote de la peste. El rey Alfonso XI
de Castilla, el vencedor de Salado, fue el nico monarca reinante que muri de la peste, pero su vecino Pedro de Aragn perdi a
su mujer Leonora, a su hija y a una sobrina, en el espacio de seis meses. El emperador de Bizancio, Juan Cantacuzeno, perdi a
su hijo. En Francia murieron la reina coja Juana y su nuera, la esposa del Delfin, ambas en 1349.
Tambin muri la reina de Navarra. La segunda hija de Eduardo III de Inglaterra, que iba a casarse con el heredero de Castilla -el
futuro Pedro el Cruel-, muri en Burdeos cuando se diriga hacia su boda. Las mujeres parecen haber sido ms vulnerables que
los hombres, quiz porque al estar ms recluidas en el hogar estaban ms expuestas a las pulgas. As muri la amante de
Boccaccio, hija ilegtima del rey de Npoles; y tambin Laura, la amada real o imaginaria de Petrarca.
En Florencia, el gran historiador Giovanni Villani muri a los sesenta y ocho aos en medio de una frase inacabada mientras
escriba: ... en el curso de esta peste fallecieron ... Tambin desaparecen de las crnicas, a partir de 1348, Ambrosio y Pietro
Lorenzetti, maestros pintores de Siena, as, como Andrea Pisano, arquitecto y escultor de Florencia, por lo que es de suponer que
tambin ellos fueron vctimas de la peste.
Entre los mdicos la mortaridad fue naturalmente ms alta: de veinticuatro mdicos que haba en Venecia, veinte fueron vctImas
de la epidemia, aunque las malas lenguas murmuraron que algunos de estos supuestos mrtires de su deber haban huido de la
ciudad o se haban escondido en sus casas. En Montpellier, sede de la principal escuela mdica de la poca, Simn de Cavino
testifica que a pesar del gran nmero de mdicos y estudiantes que all haba, muy pocos sobrevivieron al azote de la peste.
En cuanto al clero, la mortandad vari segn el rango. La nica excepcin a esta regla fue la muerte de un tercio de los

cardenales, pero ello se debi ms bien a que se encontraban concentrados en la corte papal en Avignon. Entre los obispos se
calcula que muri uno de cada veinte; en cambio los sacerdotes sufrieron igual que el pueblo llano, aunque en muchos lugares
abandonaron sus deberes y huyeron por miedo al contagio. Por una extraa y siniestra coincidencia, en Inglaterra murieron
sucesivamente el arzobispo de Canterbury, en agosto de 1348, su sucesor en mayo de 1349, y el siguiente candidato tres meses
ms tarde. Suponemos que pocos estaran dispuestos a ocupar el ms alto cargo eclesistico de Inglaterra despus de esta
cadena de muertes.
Los funcionarios pblicos y las personas con cargos en el gobierno tampoco se vieron perdonados por la peste y su prdida
contribuy a generalizar el caos. En Siena murieron cuatro de los nueve miembros de la oligarqua gobernante. En Francia
murieron un tercio de los notarios reales y como resultado la recogida de impuestos se vio afectada de tal manera que Felipe VI
slo pudo recaudar una parte del subsidio que le haban concedido los Estados Generales en el invierno de 1347-48.
Los campesinos caan muertos en los campos, en los caminos o en sus casas, y los que sobrevivan se hallaban presos de una
apata total, dejando el trigo maduro sin segar y el ganado desatendido. Esto pona en peligro la economia del siglo, que
dependa de la cosecha de cada ao para comer y para hacer la siembra del ao siguiente. La disminucin alarmante de la mano
de obra bien pronto se hizo patente y acarreara graves problemas que examinaremos ms adelante. Quedaron tan pocos
siervos y trabajadores que nadie saba a quien pedir ayuda escribi Knigbton. La idea de . un futuro sin futuro -valga la
redundancia- cre un sentimiento de demencia y desesperacin. Un cronista bvaro cuenta que los hombres y las mujeres
deambulaban como si estuviesen locos y dejaban que su ganado se perdiese porque ya nadie quera preocuparse por el futuro.
En cierto modo la respuesta emocional de la gente se vio embotada ante tanto horror y, tal como escribi otro testigo de la
catstrofe: En aquellos das haba entierros sin pena y matrimonios sin amor.

Intentos de explicacin de la peste

Se desconoce qu fue lo que caus esta epidemia, la ms terrible de la historia, pero ahora se cree que su origen geogrfico no
estuvo en China, sino en algn lugar de Asia Central y que desde all se extendi por la ruta de las caravanas hasta llegar al mar
Negro y luego a Europa. El origen chino fue una nocin equivocada del siglo XIV, basada en informes verdaderos pero
retrasados que se referan a las grandes calamidades ocurridas en China -peste, hambre e inundaciones- a principios de la
dcada de 1330, demasiado pronto por tanto para estar relacionadas con la peste que aparece en la India en 1346. El enemigo
fantasma no tena nombre y slo empez a conocrsele como la peste negra en citas posteriores. Durante la primera eclosin de
la epidemia se le nombra como la gran mortandad o la peste a secas. Para empeorar las cosas llegaban a los odos de los
atemorizados europeos relatos desde Oriente en los que se hablaba de furiosas tempestades de fuego que arrasaban todo lo que
encontraban a su paso, y se deca que los vientos provocados por estas lluvias de fuego eran los que haban trado la peste a
Europa. Tambin se culp al terremoto antes mencionado de liberar gases pestilentes y sulfurosos del interior de la tierra; o bien
se deca que la epidemia era la evidencia de una lucha titnica entre los planetas y los ocanos, cuyo resultado haba sido la
evaporacin de grandes masas de agua, lo que haba hecho morir millones de peces que con su olor putrefacto haban
corrompido el aire. Como se ve, todas estas explicaciones tenan en comn el factor del aire envenenado, de las espesas nieblas
y de las malignas influencias de los planetas.
El misterio del contagio era el ms temible de los terrores. La gente se dio cuenta rpidamente de que la enfermedad se
propagaba por el contacto con los enfermos, con sus ropas o sus cadveres y tambin con sus casas. Cmo? y por qu? eran
las preguntas claves que nadie acertaba a responder.
Gentile da Foligno, doctor en Medicina por la Universidades de Bolonia y Padua, se aproxim al concepto de infeccin
respiratoria cuando afirm que mediante la respiracin se introduca materia venenosa en la persona. Pero al desconocer la
existencia de los microbios, dedujo que el aire estaba envenenado por influencias planetarias. La desesperada bsqueda de
explicaciones dio lugar a teoras tan peregrinas como la del contagio por la vista; pero tampoco debemos rer demasiado si
pensamos solamente en los intentos que recientemente se han llevado a cabo para explicar el envenamiento del aceite de colza.
Los mdicos medievales, luchando con la evidencia, no podan desdear los trminos y lmites de la astrologa, a la que crean
estaba sujeto todo ser humano. La medicina era quizs el nico aspecto de la vida medieval que escapaba al dominio de la
doctrina cristiana, en parte debido a la gran influencia a que sobre ella tena el mundo rabe. Guy de Chauliac, que fue mdico de
tres papas, practicaba de acuerdo con el Zodaco.

En octubre de 1348, Felipe VI pidi a la Facultad de Medicina de Pars que se definiese sobre las causas que haban provocado
la temible epidemia de la peste, que pareca amenazar con el exterminio de la Humanidad. Con cuidadosas tesis, anttesis y
pruebas, los doctores dictaminaron que su origen se deba a una triple conjuncin de Saturno, Jpiter y Marte en el grado
cuarenta de Acuario, ocurrida el veinte de marzo de 1345. Este veredicto se convirti en la versin oficial y fue reproducido y
traducido a diversos idiomas, llegando a ser aceptado incluso por los mdicos rabes de Crdoba y Granada.
Naturalmente se intentaron llevar a cabo algunas medidas destinadas a la curacin de los enfermos, pero casi todas ellas iban
muy mal encaminadas. Los mdicos efectuaban tratamientos destinados a sacar veneno e infeccin del cuerpo, sangrando,
purgando con lavativas, cortando o cauterizando los bubones o aplicando compresas calientes. Se recetaban tambin pcimas
que contenan especias raras y polvo de esmeraldas o perlas, siguiendo la teora, no desconocida en la medicina moderna, de
que la sensacin de curacin de un paciente es directamente proporcional al coste del tratamiento. El nico caso de medicina
preventiva lo tenemos en la manera en que Guy de Chauliac, mdico de Clemente VI, aisl al supremo pontifice en sus
apartamentos del palacio papal de Avignon, prohibindole terminantemente que recibiera visitas y hacindole sentar en medio de
dos grandes fuegos durante' todo el caluroso verano provenzal. El aislamiento y el calor infernal que reinaba en las habitaciones
papales contribuyeron sin duda a. espantar las pulgas.
A nivel popular se aconsejaba a diestro y siniestro, desde lavarse la boca y nariz con vinagre y agua de rosas, hasta frecuentar
las letrinas, siguiendo la teora de que los malos olores eran eficaces contra la peste. En una aldea se podia ver a sus habitantes
danzando y cantando continuamente al son de flautas y tambores. Si se les preguntaba que por qu lo hacan, respondan que
confiaban en mantenerse inmunes a la peste mediante la alegra que demostraban con el baile. No sabemos si realmente lo
consiguieron.

La psicosis del Castigo de Dios y sus consecuencias

Para la gente en general slo poda haber una explicacin para la peste: la ira de Dios. Los planetas podan satisfacer a los
doctores cultos, pero Dios estaba ms cerca de la mente del hombre normal. Marco Villani compar la peste con el Diluvio, y en
realidad estaba convencido de que se trataba del fin del mundo. El mismo Papa contribuy a fomentar esta creencia del castigo
divino cuando en una bula de septiembre habl de la Pestilencia con la que Dios est castigando a sus gentes. Era lgico que
la ausencia aparente de una causa material diese a la epidemia una cualidad siniestra y sobrenatural, de modo que por toda
Europa surgieron leyendas que simbolizaban a la peste en la forma de una doncella que entraba en las casas para llevarse a sus
habitantes.
Por otro lado, la aceptacin general de que se trataba de un castigo divino cre un extenso sentido de culpabilidad, porque para
recibir tamao castigo se tena que haber cometido un crimen horrible. Qu pecados habia en la conciencia del hombre del siglo
XIV? En realidad, todos -codicia, avaricia, usura, materialismo, adulterio, blasfemia, falsedad, lujuria, etc.- porque cuando ms se
acercaba el final de la Edad Media, anuncindose el hombre moderno, ms se alejaban las personas de las doctrinas cristianas.
Los esfuerzos para apaciguar la ira divina tomaron muchas formas, como cuando la ciudad de Ruan decidi prohibir todo aquello
que pudiese ofender al Seor, como el juego, la bebida y las blasfemias. En todas partes se organizaron procesiones de

penitencia, algunas de las cuales reunan a miles de personas y duraban hasta tres das. Estas procesiones acompaaron el
avance de la peste, al tiempo que servan para aumentar el contagio. Cuando se hizo evidente esto ltimo, fueron prohibidas por
el Papa.
Algunos cronistas de la poca se vieron desilusionados, pues crean que con el castigo divino de la peste mejorara el
comportamiento moral de las gentes. En general ocurri todo lo contrario. Tal y como haba ocurrido en la epidemia que asol
Atenas en el 430 a. C., segn la narracin de Tucdides, la gente se volvi ms amoral como consecuencia del sufrimiento, y el
comportamiento ms licencioso. La ancdota de los fabricantes de dados para el juego, que a raz de la peste se dedicaron a
fabricar cuentas para rosarios, fue slo eso, una ancdota.

El miedo al contagio
Existen cierto tipo de calamidades -terremotos, incendios- que parecen sacar a flor de piel los mejores sentimientos de las
personas hacia sus semejantes. No es ste el caso de una enfermedad contagiosa como la peste, que no favorece en modo
alguno la solidaridad. La gente tendia a evitar el contacto con sus semejantes.
Agnolo di Tura, un cronista de Siena, recoge magistralmente este miedo que se apoder de todos anulando cualquier otro
instinto; El padre abandona al hijo -nos cuenta-, la mujer al marido, un hermano a otro, porque esta plaga pareca
comunicarse con el aliento y la vista. Y asi moran. Y no se poda encontrar a nadie que enterrase a los muertos ni por amistad ni
por dinero ... Y yo, Agnolo di Tura, llamado el Gordo, enterr a mis cinco hijos con mis propias manos, como tuvieron que hacer
muchos otros al igual que yo.
"E non sonavano campane, e non si piangeva persona, fusse che danno si
volesse, che quasi ogni persona aspettava la morte; e per s fatto modo andava
la cosa, che la gente non credeva, che nissuno ne rimanesse, e molti huomini
credevano, e dicevano: questo fine Mondo". (Agnolo di Tura)
Citemos tambin el testimonio de un monje franciscano en Sicilia quien dice: Los magistrados y notarios se niegan a venir a
hacer el testamento de los agonizantes, y ni siquiera los sacerdotes quieren acudir a escuchar confesin, Tambin encontramos
parecidos testimonios en Inglaterra, donde para aliviar las perspectivas de una muerte sin los ltimos ritos -no slo por causa de
negligencia del sacerdote, sino porque muchas muertes eran repentinas- un obispo dio permiso a los laicos para que se
confesasen entre si, como hacan los apstoles, y si ningn hombre estaba presente, incluso poda efectuar la confesin una
mujer, y si no encontraba a ningn sacerdote para administrar la Extremauncin, entonces la fe debe bastar, El mismo Papa
Clemente VI se vio obligado a garantizar el perdn de los pecados a los que moran de peste, dado que tantos fueron
desatendidos por los sacerdotes, Y no doblaban las campanas cuenta un cronista de Siena, y nadie lloraba, no importa cun
grande su perdida, pues todos esperaban la muerte. Guy de Chauliac, observador serio y meticuloso, nos confirma la misma
opinin: El padre no visitaba al hijo, ni el hijo al padre. La caridad haba muerto.
Pero tambin hubo excepciones. En Paris, segn Jean de Venette, las monjas del Hotel Dieu, no teniendo miedo a la muerte,
atendan a los enfermos con toda dulzura y humildad. Las que moran eran sustituidas por otras, hasta que la mayora
descansaron en paz con Cristo.
Las manifestaciones de insolidaridad se produjeron no solamente entre las personas sino entre regiones y pases. As cuando la
plaga entr en el norte de Francia, asentndose en Normanda, y, frenada por el invierno, concedi una falsa tregua a Picarda.
Un monje de la abada de Fourcament cuenta que entonces la mortandad era tan grande entre las gentes de Normanda que
los de Picarda se burlaban de ellos. Fue por poco tiempo, desde luego. La misma reaccin la encontramos en los escoceses,
que tambin gracias al invierno gozaban de una tregua frente a la peste que provena de Inglaterra. Encantados de saber que
una enfermedad misteriosa estaba diezmando a las gentes del sur, reunieron un ejrcito para invadirles. Pero antes de que se
pusiesen en movimiento la peste cay sobre ellos, matando a la mayora mientras que los supervivientes huan del pnico,
diseminando la enfermedad por toda Escocia.
En muchas ciudades se ordenaron estrictas. medidas de cuarentena para evitar el contagio. Tan pronto como Pisa y Lucca
fueron infectadas, la vecina ciudad de Pistoia prohibi que ninguno de sus ciudadanos que estuviese de viaje en las ciudades
afectadas volviese a casa, y asimismo prohibi la importacin de lino y de lana. El Dux y el consejo de Venecia ordenaron que se

enterrase a los muertos en las islas y a una profundidad mnima de cinco pies, y organizaron un servicio de barcazas para
transportar los cadveres. Polonia estableci la cuarentena en sus fronteras, lo que proporcion una relativa inmunidad. En Miln
el arzobispo Giovanni Visconti tom medidas draconianas de acuerdo con el estilo de su familia; orden que las tres primeras
casas en las que apareci la peste fueran tapiadas con sus ocupantes dentro, quedando sanos, enfermos y muertos encerrados
en una misma tumba comn. No se sabe si por la prontitud de sus medidas o por fortuna, Miln escap con pocas muertes a la
plaga.
Por otra parte se tuvieron que tomar medidas para paliar en lo posible la desmoralizacin de la gente, de manera que muchas
ciudades prohibieron que tocasen las campanas en seal de duelo o que se pregonasen los fallecimientos como era costumbre.
La ciudad de Siena impuso multas a todo aquel que llevase luto, con la nica excepcin de las viudas.

La persecucin de los judos

Es una gran verdad en la Historia que las desgracias nunca vienen solas. Bien pronto la hostilidad del hombre presionado por la
peste se volvi contra los judos.
Los primeros linchamientos comenzaron en la prima vera de 1348, justo despus de las primeras muertes producidas por la
peste. El cargo contra ellos era que estaban envenenando los pozos. Estos ataques tuvieron lugar en Narbona y Carcasona,
donde los judos fueron sacados de sus hogares y arrojados a enormes hogueras. El judo como eterno extranjero era el blanco
ms obvio. Era el fuera de la ley que se haba separado voluntariamente del mundo cristiano, y a quien durante siglos se haba
hecho objeto de odio. . En cuanto a la acusacin de envenenamiento de los pozos, tambin era antigua; aparece en la plaga de
Atenas, mencionada ms arriba, . cuando se dijo que el envenenamiento era obra de los espartanos. Tambin se contaba con el
ejemplo ms reciente de la plaga de 1320-21, en la que se culp a los leprosos, creyndose que actuaban instigados por los
judos y el Rey de Granada en una gran conspiracin para destruir a los cristianos. Cientos de leprosos fueron atrapados y
quemados en Francia durante 1322, y los judos fueron tambin duramente multados.
De manera que con la Peste Negra, los judos fueron de nuevo la cabeza de turco. En 1348 el Papa, viendo el sesgo que tomaba
la situacin, public una bula prohibiendo la matanza, el saqueo o la conversin forzosa de los judos sin juicio previo, lo cual
fren los ataques en Avignon y en los estados papales, pero no en el norte. Las autoridades, en la mayora de los casos,
intentaron proteger a los judos al principio, pero acabaron sucumbiendo a la presin popular.
En Saboya, donde se celebraron los primeros juicios formales en septiembre de 1348, se confisc la propiedad de los judos
mientras estos permanecan en prisin esperando que se probasen las acusaciones que contra ellos se levantaron. Naturalmente
las acusaciones fueron comprobadas mediante el mtodo medieval a base de confesiones obtenidas mediante tortura. Exista
una conspiracin juda internacional con base en Toledo, de donde partan emisarios que llevaban el veneno escondido en
pequeas bolsas, as como instrucciones rabnicas sobre la forma de envenenar pozos y manantiales. Los judos fueron
encontrados culpables; once de ellos fueron quemados vivos y el resto de la comunidad juda tuvo que pagar un impuesto de
ciento sesenta florines al mes durante seis aos para seguir residiendo en la ciudad.
Las confesiones obtenidas en Saboya, distribuidas por carta de ciudad en ciudad, formaron la base para una serie de ataques a
lo largo y ancho de Suiza, Alsacia y Alemania. De nuevo el Papa intent frenar la histeria con otra bula en la que deca que
aquellos cristianos que inculpaban a los judos de la peste haban sido seducidos y engaados por el diablo. Sealaba que la
peste afectaba por igual a todo el mundo, incluidos los judos, y que lugares donde no viva ninguna comunidad juda la plaga era
tan terrible como en el resto del mundo. Anim adems al clero a acoger a los judos bajo su proteccin, pero desgraciadamente
su voz no fue oda. En Balisea, el nueve de enero de 1349, toda la comunidad juda, de varios cientos de personas, fue quemada
en una casa de madera construida especialmente al efecto en una isla del Rin, y se emiti un decreto por el cual ningn judo
poda volver a la ciudad en doscientos aos. En Estrasburgo, el consejo municipal, que se opona a la persecucin, fue depuesto
por el voto de los gremios y se eligi otro dispuesto a cumplir la voluntad popular. En febrero de 1349, antes de, que la peste
alcanzase la ciudad, los judos de Estrasburgo, en nmero de dos mil, fueron conducidos a un camposanto donde todos aquellos
que no aceptaron la conversin fueron quemados en hogueras.

Las sectas flagelantes

Para entonces otra voz se estaba alzando contra los judos. Los flagelantes haban hecho acto de aparicin. Como splica
desesperada a la piedad de Dios, su movimiento surgi en un espasmo repentino que recorri Europa con la misma rapidez que
la peste.
La autoflagelacin pretenda expresar remordimiento y expiar los pecados de la comunidad. Como forma de penitencia era muy
anterior a la peste, pero nunca haba tenido el auge que consigui gracias a la plaga.
Organizados en grupos de doscientos o trescientos y a veces ms -los cronistas mencionan hasta mil- iban de ciudad en ciudad,
desnudos hasta la cintura, azotndose con ltigos de cuero que acababan en pas de hierro. Mientras gritaban pidiendo perdn a
Dios y piedad a Cristo y a la Virgen, las gentes de la ciudad en cuestin lloraban y se lamentaban con ellos. Estas bandas hacan
funciones regulares tres veces al da, dos en pblico en la plaza de la iglesia y otra en privado. Organizados bajo el mando de un
maestro laico durante un perodo de tiempo prefijado, que normalmente era de 33 das y medio para representar los aos de
Cristo en la Tierra, a los participantes se les exiga obediencia al maestro y mantenerse a s mismos mediante el pago de una
cantidad de dinero fijada de antemano.
Tenan prohibido baarse, afeitarse, cambiarse de ropa, dormir en camas y hablar o tener relaciones sexuales con mujeres sin el
permiso del maestro. Evidentemente esto ltimo no se cumpla ya que los flagelantes fueron acusados ms tarde de celebrar
orgas en las que se mezclaban los azotes con el sexo; un buen caldo de cultivo para sadomasoquistas. Las mujeres
acompaaban a los grupos en secciones separadas, a la retaguardia. Si una mujer o un sacerdote entraban en el crculo donde
se estaba celebrando la ceremonia de la flagelacin, el acto de penitencia se consideraba nulo y deba comenzar de nuevo.
El movimiento era bsicamente anticlerical, porque los flagelantes estaban usurpando el papel de los sacerdotes como
intermediarios ante la justicia divina. Extendindose a travs de los estados alemanes, esta nueva plaga avanz hacia Flandes,
los Pases Bajos y Picarda, llegando hasta Reims. Centenares de bandas vagaban por estas tierras, entrando en nuevas
ciudades cada semana. Los habitantes les reciban con reverencia, doblando las campanas de las iglesias y les ofrecan
alojamiento en sus casas. Les llevaban a los nios enfermos para que los curasen y empapaban paos en la sangre de los
flagelantes que despus se aplicaban en los ojos y que conservaban como reliquias. Muy pronto los flagelantes marcharon tras
magnficas enseas bordadas en terciopelo y oro por mujeres entusiastas.
Creciendo en arrogancia, se mostraron en abierto antagonismo con la Iglesia. Los maestros asumieron el derecho de or
confesin y a conceder la absolucin e imponer penitencia, lo cual amenazaba la autoridad eclesistica. Los sacerdotes que
intervenan oponindose a ellos eran lapidados y se incitaba al populacho a que tomase parte en estas lapidaciones. Empezaron
a ser temidos como una fuente de fermento revolucionario y una amenaza a la clase propietaria, tanto laica como religiosa. El
emperador Carlos IV pidi al Papa que suprimiese a los flagelantes y a ello se sum la peticin de la Universidad de Pars. Sin
embargo, incluso en Avignon, varios cardenales se oponan a que se tomasen medidas contra ellos, quiz porque no estaban
completamente seguros de si el movimiento recin surgido tena el respaldo divino o no. Mientras tanto los flagelantes haban
encontrado una nueva vctima. En cada ciudad donde entraban se dirigan al barrio judo seguidos por el populacho, aullando
venganza contra los envenenadores de pozos. En Friburgo, Augsburgo, Nremberg, Munich, Knisberg, en otros centros los
judos fueron masacrados con una meticulosidad que pareca buscar el total exterminio de la raza. En Worms, en marzo de 1349,
la comunidad juda, compuesta por unas cuatrocientas personas, volvi a una antigua tradicin quemndose dentro de sus
hogares, antes que ser muertos por sus enemigos. La comunidad ms numerosa de Frankfurt am Maine sigui el mismo ejemplo,
propagndose el incendio a gran parte de la ciudad. En Colonia, el consejo de la ciudad repiti el argumento del Papa de que los
judos eran vctimas de la peste como todo el mundo, pero los flagelantes reunieron una muchedumbre de esos que no tienen
nada que perder y se entregaron a su labor de matanzas y saqueos. En Manz, que contaba con la comunidad juda ms
importante de Europa, sus miembros se decidieron por fin a defenderse. Con armas recogidas de antemano mataron a
doscientas personas del populacho, un acto que slo sirvi para aumentar la matanza por parte de los ciudadanos, enfurecidos
por la muerte de cristianos. Los judos lucharon hasta que se vieron perdidos. Entonces se encerraron en sus casas y les
prendieron fuego. Se dijo que seis mil perecieron en Mainz aquel 24 de agosto de 1349. Pero el exterminio total es raro en la
Historia. Algunos grupos se salvaron mediante la conversin y el principe Ruperto del Palatinado, junto con otros prncipes,
protegi a grupos de refugiados. El duque Alberto II de Austria fue uno de los pocos gobernantes que tom medidas eficaces
para proteger a los judos en su territorio. Los ltimos progroms tuvieron lugar en Antwerp y en Bruselas, donde toda la
comunidad juda fue exterminada en diciembre de 1349. Cuando acab la peste quedaban muy pocos judos en Alemania y los
Pases Bajos.

Por esas fechas la Iglesia ya estaba decidida a asumir el riesgo de actuar contra los flagelantes. Los magistrados ordenaron que
se les cerrasen las puertas de las ciudades. Clemente VI, en una bula de octubre de 1349, peda que se les dispersase o
detuviese; la Universidad de Pars neg su pretensin de inspiracin divina y Felipe VI rpidamente prohibi la flagelacin en
pblico bajo pena de muerte. Las autoridades locales persiguieron a los maestros del error atrapndolos, colgndolos y
decapitndolos .. Los flagelantes se desbandaron y huyeron desapareciendo tan rpidamente como haban surgido, escribi
Enrique de Hereford, como fantasmas nocturnos o espritus burlones. En algunas partes quedaron algunas bandas, no siendo
suprimidas totalmente hasta 1357.
Como espritus sin hogar los judos fueron regresando lentamente desde el Este de Europa donde se haban refugiado, pero
volvieron en peores condiciones y ms segregados que antes. El mito del envenenamiento y sus masacres haban convertido la
imagen del judo malvado en un estereotipo. El perodo de florecimiento medieval de los judos haba acabado y las murallas del
ghetto aunque no fsicas, ya se haban levantado.
(Ms informacin sobre los flagelantes en http://www.vallenajerilla.com/berceo/florilegio/inquisicion/flagelantes.htm

Repercusiones sociales y econmicas de la peste

Cul era la condicin humana despus de la peste? Simn de Covino crea que la peste haba tenido un efecto lamentable
sobre la moral, disminuyendo la virtud en todo el mundo. Gilles li Muisis por el contrario, pensaba que se haba mejorado la
moral pblica porque muchas parejas que antes vivan en concubinato ahora estaban casadas, aunque esto se debi en realidad
a las nuevas ordenanzas municipales. La tasa de matrimonios creci indudablemente, aunque no por amor. Muchos aventureros
se aprovecharon de las hurfanas para ganar inmensas fortunas en forma de dotes, de tal manera que la oligarqua de Siena
prohibi el matrimonio de las hurfanas sin el consentimiento de la familia. En Inglaterra Piers Plowman se lamentaba de la gran
cantidad de parejas que se haban casado desde la peste por ansias de riquezas y contra los sentimientos naturales uno de
cuyos resultados, segn l, fue el gran nmero de matrimonios estriles. Quiz esta conclusin de Plowman es la moraleja de un
moralista ms que la realidad, puesto que otro cronista, Jean de Venette, afirma exactamente lo contrario, que los matrimonios
que siguieron a la plaga tuvieron descendencia muy numerosa. Esto tambin puede ser un intento de buscar un alivio a la merma
de poblacin tras la peste.
La gente no mejor a consecuencia de la epidemia. tal como hubiese esperado Matteo Villani, quien deca que la ira de Dios
deba convertirles en mejores hombres, humildes, virtuosos y catlicos. En lugar de ello olvidaron el pasado como si nunca
hubiese existido y se entregaron a una vida ms desvergonzada y desordenada que la que llevaban antes.
Debido a la abundancia de bienes y alimentos y a la escasez de consumidores los precios se hundieron y los supervivientes de la
peste se entregaron a una orga salvaje de despilfarro. Los pobres se mudaron a casas abandonadas, dorman en camas y
coman en servicio de plata; los campesinos se apoderaban de las tierras que nadie reclamaba, as como del ganado, incluso de
lagares, forjas o molinos que haban quedado sin dueo y de muchas otras cosas que nunca antes haban posedo. El comercio
se haba reducido pero haba aumentado el nivel de lquido dado que haba menos personas para repartirlo.
El comportamiento de las personas se volvi ms despiadado y cruel, como ocurre a menudo tras un perodo de violencia y
sufrimiento. Se culp de ello a los advenedizos y nuevos ricos que presionaban desde abajo. Siena renov sus leyes suntuarias
en 1349 porque muchas personas aparentaban mayor rango del que les corresponda por nacimiento u ocupacin. Un estudio de
las recaudaciones de impuestos despus de la peste nos indica que aunque la poblacin estaba diezmada, las proporciones
sociales seguan siendo las mismas.
Debido a los intestatos, las propiedades sin herederos, y las disputas en torno a tierras y edificios, se levant una furiosa
tormenta de litigios, agravada por la escasez de notarios. Los colonos o la Iglesia se apoderaron de los terrenos y propiedades
abandonadas. El fraude y la extorsin practicada por los tutores sobre los hurfanos se convirti en un escndalo generalizado.
El resultado ms obvio e inmediato de la peste negra fue naturalmente la disminucin de la poblacin, que debido a las guerras,
el bandolerismo y nuevos brotes de la plaga, declin todava ms hacia finales del siglo XIV. La peste en s fue una maldicin
para el siglo, que bajo la forma de su bacilo almacenado en los transmisores -ratas y pulgas- surgi seis veces ms en los
siguientes sesenta aos. Despus de matar a los ms susceptibles de contagio, con un considerable aumento de la mortandad
infantil en las ltimas fases, remiti por fin, dejando a Europa con una poblacin reducida en casi un cincuenta por ciento para

finales del siglo. Baste decir, como ejemplo, que la ciudad de Beziers, en el sur de Francia, contaba con catorce mil habitantes en
1304 mientras que un siglo ms tarde slo tena cuatro mil. Las florecientes ciudades de Carcasona y Montpellier quedaron
reducidas a sombras de su prosperidad pasada, al igual que Ruan, Arrs, Laon y Reims en el norte. Al disminuir el nmero de
personas que podan pagar impuestos, los gobernantes aumentaron su cuanta, lo que provoc el resentimento popular, que iba
a estallar repetidas veces en las dcadas posteriores a la peste.
Los valores relativos de tierra y trabajo se vieron completamente alterados. Los terratenientes, en un intento desesperado de
mantener sus tierras cultivadas, reducan las rentas que deban pagar los campesinos o incluso llegaban a anularlas totalmente.
Ms vala no tener beneficios que no ceder de nuevo los terrenos a la Naturaleza. Pero a pesar de todo, dada la gran mortandad,
las tierras cultivadas disminuyeron forzosamente, y los terratenientes empobrecidos desaparecieron abandonando sus mansiones
y castillos para unirse a las bandas de mercenarios que iban a ser la maldicin de los aos siguientes.
Cuando debido a la disminucin en la poblacin activa, disminuy tambin la produccin, los bienes y alimentos de todo tipo
comenzaron a escasear y los precios se dispararon. En Francia se cuadruplic el precio del trigo en 1350. Al mismo tiempo, con
la escasez de la mano de obra vino el mayor malestar social bajo la forma de demandas concertadas de aumentos salariales.
Tanto los campesinos como los obreros, artesanos, escribas y sacerdotes descubrieron el valor de ser pocos. En el curso del ao
que sigui al primer gran brote de la peste, los trabajadores textiles de St. Omer haban conseguido tres aumentos de sueldo
seguidos, y los alfareros de Amiens reclamaban subidas por el estilo. En muchos gremios los artesanos se declararon en huelga
pidiendo ms dinero y menos horas de trabajo.
En una poca en la que el orden social se consideraba inamovible, acciones de ese tipo eran revolucionarias. La respuesta de los
gobernantes fue la represin instantnea. En un esfuerzo por mantener los salarios al mismo nivel que antes de la peste, los
ingleses promulgaron una ley en 1349 ordenando a todo el mundo trabajar por los mismos salarios que regan en 1347. Un
estatuto francs de 1351, ms realista, y aplicado a la regin de Paris, permita una subida de los salarios que no excediese en
ms de un tercio al nivel anterior; se fijaron adems los precios y se regularon los beneficios de los intermediarios, y para
aumentar la produccin se orden que los gremios no fuesen tan estrictos en las restricciones acerca del nmero de aprendices y
que se acortase el perodo de tiempo necesario para llegar a ser maestro artesano. Pero aun as, los conflictos laborales haban
comenzado y los viejos lazos de unin medievales entre seor y campesino, noble. y artesano, se empezaban a aflojar y se iran
repitiendo las luchas a lo largo de lo que quedaba del malhadado siglo XIV. Por un lado la educacin sufri seriamente debido a
las prdidas que la peste produjo en el clero, que como se recordar, constitua la casi totalidad de la clase docente en la Edad
Media. En Francia, de acuerdo con Jean de Venette, pocos se encontraban en las casas, villas o castillos que pudiesen ensear
gramtica a los nios. Para ocupar los puestos vacantes la Iglesia ordenaba sacerdotes a mansalva; muchos de ellos, hombres
que haban perdido a sus familias en la epidemia y que buscaban en los hbitos un refugio y que apenas saban leer y escribir.
Por un impulso contrario, se estimul la creacin de universidades como medio para conservar los conocimientos y la cultura,
gravemente amenazados por la peste. Especialmente el emperador Carlos IV, un intelectual, se preocup de la posible
desaparicin .del saber debido a la loca rabia de la muerte pestilente -segn sus palabras- que haba asolado al mundo. Fund
la Universidad de Praga en el ao 1348, el mismo de la peste, y en los cinco aos siguientes dio el respaldo imperial a las
universidades de Orange, Perugia, Siena, Pava y Lucca. En estos mismos aos tres nuevos colegios universitarios fueron
creados en Cambridge -Gonville Hall, Trinity Hall y Corpus Christi- aunque la causa de estas fundaciones no siempre fuese el
amor a la cultura. El Corpus Christi fue creado en 1352 porque las tarifas de las misas de difuntos haban subido de tal modo
despus de la peste que dos gremios de Cambridge decidieron establecer un colegio universitario cuyos doctores se encargasen,
en su calidad de sacerdotes, de orar por los difuntos de ambas corporaciones.
De todas maneras, las universidades tambin sufrieron el peso de la epidemia y en Oxford se escuchaban lamentaciones en los
sermones por la falta de alumnos, mientras que en Bolonia, veinte aos despus de la plaga, el gran Petrarca se dola en una
serie de cartas tituladas Sobre cosas viejas: donde antes no haba nada ms alegre en el mundo ni ms libre, ahora casi
ninguno de los antiguos grandes maestros quedaba con vida, y en lugar de tan grandes genios una ignorancia universal se
haba apoderado de la ciudad. Aunque hay que reconocer que de esto no slo era culpable la peste, sino tambin la guerra y
otros problemas.

El jubileo de 1350 y la Iglesia tras la peste

El sentimiento de pecado producido por la peste encontr alivio en la indulgencia plenaria ofrecida en el ao del Jubileo de 1350
para todos aquellos que emprendiesen la peregrinacin a Roma. El Jubileo, establecido por Bonifacio VIII en 1300, en principio
estaba destinado a tener lugar cada cien aos, pero el primero constituy un xito. tan grande -visitaron, segn las crnicas, dos
millones de peregrinos la Ciudad Santa- que Roma, empobrecida por la marcha de la corte papal a Avignon, rog a Clemente VI
que acortase el intervalo a cincuenta aos. El Papa era de la opinin de que un pontfice debe hacer feliz a sus sbditos y les
concedi lo que pedan. As en 1350 los peregrinos se agolparon en los caminos que llevaban a Roma y se dijo que cada da
entraron o salieron de la ciudad cinco mil personas. En cuanto a la Iglesia, emergi de la peste ms rica y mas impopular que
antes. Cuando todos estaban amenazados por la muerte repentina y con la perspectiva de irse al otro mundo en estado de
pecado, el resultado fue un flujo de donaciones a instituciones religiosas tal y como no se haba conocido hasta entonces. El
convento de St. Germain L'Auxerrois, por ejemplo, recibi cuarenta y nueve herencias en seis meses, comparadas con las
setenta y ocho de los ocho aos anteriores. En Florencia la Compagnia de San Michele recibi trescientos cincuenta mil florines
en concepto de limosnas para los pobres, aunque en este caso se acus a los dirigentes de la compaa de usar el dinero para
sus propios fines, a lo que ellos alegaron que los pobres y necesitados ya no necesitaban el dinero porque estaban muertos.
Enriquecidas por los donativos, las rdenes religiosas levantaron ms animadversin de la que ya haba contra ellas. Cuando
Knighton se hace eco del fallecimiento de ciento cincuenta franciscanos, vctimas de la peste, en Marsella, aade bene quidem
(buena cosa); y de los siete frailes que sobrevivieron de ciento sesenta que haba en Maguelonne escribi y con esos hubo
bastante. Las rdenes mendicantes no podan ser perdonadas por abrazar el culto al dinero. As la peste aceler el descontento
con la Iglesia, en el momento en que la gente necesitaba ms apoyo espiritual. Clemente VI, al que no podemos llamar un
hombre espiritual, se impresion lo bastante con el mal comportamiento del clero durante la peste como para estallar furioso
contra sus prelados. que le pedan en 1351 que aboliese las rdenes mendicantes. Si lo hiciese -replic el Papa- Qu
podrais predicar a la gente? Si es sobre humildad, vosotros sois los ms orgullosos del mundo, credos y pomposos. Si es sobre
pobreza, sois tan codiciosos que todos los beneficios os parecen poco. Si es sobre la castidad -pero no hablaremos de esto,
porque Dios sabe lo que hace cada hombre y cmo algunos de vosotros satisfacis vuestros deseos. Con esta triste opinin de
sus clrigos falleci el Papa un ao despus. Cuando los que tienen el ttulo de pastores hacen el papel de lobos, la hereja
crece en el jardn de la Iglesia, escribi Lothar de Sajonia.

Tras la peste
Los supervivientes de la peste negra se encontraron con que no haban sido exterminados, pero tampoco haban mejorado, y por
ello no podan encontrar un propsito divino en todo lo que haban sufrido. Si un desastre de esa magnitud era un pacto
caprichoso de Dios o sencillamente no era obra divina, entonces todos los valores absolutos del hombre medieval se
tambaleaban. Las mentes que se atrevan a hacerse estas reflexiones no podan volver atrs. El giro hacia la conciencia
individual. Quedaba en el horizonte. En este punto la peste puede haber sido uno de los precipitantes del nacimiento del hombre
moderno.
Pero entonces slo dej miedo, tensin y tristeza. Aceler la conmutacin de los servicios laborales en las tierras y profundiz el
antagonismo entre ricos y pobres. Aument la hostilidad humana.
El estado de la Europa medieval despus de la peste queda reflejado en el caso particular de Siena, que perdi la mitad de su
poblacin y donde se abandonaron las obras de la Gran Catedral -que iba a ser la mayor del mundo- para no reanudarse nunca
ms debido a la falta de mano de obra, de maestros masones y a la melancola y pena de los supervivientes.
Jos Lpez Jara

E in tanta afflizione e miseria della nostra citt era la reverenda autorit delle leggi, cos divine come umane, quasi caduta e
dissoluta tutta per li ministri e esecutori di quelle, li quali, s come gli altri uomini, erano tutti o morti o infermi o s di famigli rimasi stremi,
che uficio alcuno non potean fare.
(Introduzione alla Prima Giornata del Decamerone di Boccaccio)

FLORILEGIO MEDIEVAL

Biblioteca Gonzalo de Berceo

Catlogo general en lnea
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