El Dipl: Piketty en Amrica Latina

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Edicin Nro 186 - Diciembre de 2014

EDITORIAL

Piketty en Amrica Latina

Por Jos Natanson
n momentos en que los estudios de economa parecan hegemonizados por las investigaciones al estilo Freakconomics,
el best-seller de Steven Levitt y Stephen J. Dubner que se vale de los rudimentos de la ciencia econmica para analizar
las peleas de Sumo o la relacin entre los nombres de las personas y su estatus socioeconmico, Thomas Piketty ha
escrito un libro-mundo, El capital en el siglo XXI (1), que produjo un sacudn en el debate intelectual como no se vea
desde hace aos. En una mirada que abarca dos siglos y, si se consideran tambin sus trabajos previos, cuatro
continentes, respaldada en una fabulosa base de datos construida por una red internacional de investigadores, Piketty
llega a una conclusin tan concreta como deprimente: en el largo plazo, la tasa de retorno del capital supera a la tasa de
crecimiento del ingreso, por lo que la participacin del capital en el producto total tiende a incrementarse. En otras
palabras, el capitalismo concentra la riqueza en cada vez menos manos.

Y no se trata solo del ingreso sino, sobre todo, de la riqueza (no solo el flujo sino el stock), lo que genera un
capitalismo patrimonial que en el breve para la historia lapso de unas dcadas recuperar los niveles del siglo XIX,
una especie de neovictorianismo dominado por la riqueza no autogenerada de una elite cuyo poder ir aumentando. Un
mundo de herederos consentidos y dispendiosos.

La tesis de Piketty, aunque ahora se hace evidente, demor tanto en llegar al centro del debate econmico mundial por
el recuerdo todava vvido de un perodo, el que va del New Deal (en Estados Unidos) o la finalizacin de la Segunda
Guerra Mundial (en Europa Occidental y parte del mundo en desarrollo) hasta mediados de los 70, en el cual esta
tendencia a la concentracin de la riqueza se interrumpi.

Vale la pena detenerse un momento en esta etapa, por ser de algn modo la excepcin a la regla general descripta por
Piketty. Cmo se explica la anomala? La gigantesca destruccin de activos generada por las dos guerras, la depresin
econmica que estall entre una y otra y los esfuerzos de reconstruccin en clave keynesiana que siguieron a la
finalizacin de la segunda explican estas tres o cuatro dcadas excepcionales, los aos dorados segn la famosa
definicin de Eric Hobsbawm, en los que la economa mundial atraves un perodo de crecimiento notable con una no
menos notable redistribucin.

A esta explicacin habra que aadir un aspecto ajeno al anlisis econmico de Piketty pero igualmente decisivo: la
amenaza expresada por el comunismo y sus mecas en Mosc, Pekn o La Habana, que oblig al capitalismo o, mejor
dicho, a los capitalistas a explorar esquemas de compromiso entre clases que alejaran el fantasma de una revolucin
trabajadora, expresados en los largos perodos de gobierno socialdemcrata en Europa pero tambin en los ms breves
y tormentosos populismos y desarrollismos latinoamericanos.

Ese mundo, por supuesto, ya no existe. La crisis disparada por el aumento de los precios del petrleo en los 70 dio
inicio a un proceso lento y accidentado pero bien real de reversin del consenso socialdemcrata o, insisto,
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populista-desarrollista de la posguerra, cuya expresin poltica fueron los triunfos de Margaret Thatcher en 1979 y
Ronald Reagan en 1980. Ms tarde, con la cada del Muro de Berln y el fin de la amenaza socialista, desaparecieron
los lmites que en el pasado imponan algn tipo de contencin geopoltica a un capitalismo cada vez ms desregulado
y voraz. Por eso ahora asistimos asombrados a un doble fenmeno: en el primer mundo, la erosin de los mecanismos
de bienestar social construidos a mediados del siglo pasado en la mayora de los pases europeos, con consecuencias
especialmente dramticas en aquellos pertenecientes a la periferia del euro. Y, por otro, el avance de las relaciones de
mercado a zonas del planeta hasta entonces sustradas total o parcialmente de ellas, del interior de China hasta el
Nordeste de Brasil, de India a Vietnam. Como los conquistadores del Far West americano, el capitalismo avanza hacia
el desierto.

Un viaje a Amrica Latina

Pero la posguerra no es la nica excepcin a esta orientacin general desigualadora demostrada por la investigacin de
Piketty. La evidencia sugiere que desde hace diez o quince aos Amrica Latina, y en particular Sudamrica, atraviesa,
considerada globalmente, un perodo de reduccin de sus histricamente altsimos niveles de desigualdad, que, como
sealamos, se estn incrementado tanto en el mundo desarrollado como en buena parte de los pases perifricos,
empezando por el ms importante de todos: China.

En efecto, segn datos de la Cepal, el Gini latinoamericano pas de 0,59 a mediados de los 90 a 0,51 en la actualidad (
2). Muy resumidamente, los motivos son dos: el primero es el boom de los commodities, que mejor los ingresos de
prcticamente todas las economas de la regin (dando por tierra a su vez con la tesis de Ral Prebisch que
pronosticaba un deterioro inexorable de los trminos de intercambio de los pases de la regin, hoy desmentida por la
simple evidencia de que un kilo de lomo vale ms que un kilo de Audi). El segundo motivo es una paradoja: el fin del
campo socialista, que distrajo la atencin de Estados Unidos respecto de su tradicional patio trasero y habilit el
ascenso de lderes un indgena cocalero, un obrero de izquierda, un ex guerrillero que en el pasado hubieran sido
bloqueados por va de la desestabilizacin o el golpe de Estado. Fueron estos lderes los que, una vez en el poder,
aplicaron una serie de polticas de inclusin social que contribuyeron a morigerar la desigualdad (y, de manera mucho
ms notable, a reducir la pobreza).

Por eso, aunque la foto de la desigualdad sigue retratando a Amrica Latina como la regin ms inequitativa del mundo,
la pelcula es ms positiva. Comparativamente, el ritmo latinoamericano de reduccin del ndice de Gini a razn de
0,7 puntos al ao promedio es superior al registrado durante el New Deal en Estados Unidos (0,6 puntos anuales) y en
el perodo de entreguerras en el Reino Unido (0,5) (3). La diferencia es que Estados Unidos parta de un Gini de 0,50 y
Gran Bretaa de uno de 0,40, contra 0,59 de Amrica Latina. En otros trminos, no es que la velocidad sea lenta: el
piso era muy bajo.

Por supuesto, la situacin no es la misma en todos los pases. La cada de la desigualdad fue especialmente notable en
Bolivia, Ecuador y Venezuela, y menos marcada en Argentina, Uruguay o Chile. Los motivos podran radicar en una
mezcla de economa (los tres primeros pases son exportadores netos de recursos naturales hidrocarburferos, cuyos
precios mejoraron de manera especialmente notable) y poltica (los tres cuentan con gobiernos bolivarianos que han
puesto un nfasis especial en las polticas sociales). Pero tambin hay que considerar una vez ms- el punto de partida:
la desigualdad social era all mucho ms aguda antes de la llegada de la izquierda al poder que en los
comparativamente ms cohesionados pases del Cono Sur.

Futuro
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La investigacin de Piketty abri un debate a escala global, del que participaron, para respaldarlo, refutarlo o matizarlo,
los principales economistas del planeta (4). Y sin embargo, el fenmeno ya haba sido detectado antes por la ms sagaz
y sensible de las antenas, la del mercado capitalista, que por supuesto se mueve ms rpido que los anlisis acadmicos
y los diagnsticos polticos, que no requiere bases empricas slidas sino apenas proyecciones de ventas y que ya haba
comenzado a crear una serie de productos dedicados especialmente a la nueva oligarqua de los superricos del mundo.
Hoy, segn datos publicados por The New York Times (5), existen 167 mil personas con un patrimonio en activos de
ms de 30 millones de dlares (alguno de ellos compr la Ferrari Spider, el auto ms caro de la historia, a 27,5
millones de dlares; la One Cornwall Terrace, una mansin frente al Regents Park londinense, a 160 millones; o las
doce botellas de vino Domaine de la Romane-Conti cosecha 1978, a 476 mil dlares). Incluso existe una empresa,
Wealth-X, con sede en Singapur, dedicada a proveer informacin y servicios a la elite de supermillonarios. El
fenmeno es tal que llega hasta la Asamblea del Pueblo (sic) del Partido Comunista de China, en cuya ltima sesin se
sentaron 90 delegados con fortunas de entre 300 y 12 mil millones de dlares!

Si Amrica Latina es una de las pocas regiones del mundo, y ciertamente la nica de ese tamao, que ha logrado evitar
la tendencia general enunciada por Piketty, diferentes indicadores sugieren que esta etapa podra quedar atrs: con un
barril de petrleo que hoy cotiza por debajo de los 100 dlares, cuando lleg a tocar los 160, el precio de la soja en
cada y el comercio mundial estancado, la regin ha superado la etapa de crecimiento fcil y enfrenta un panorama
ms complicado, que se revela tanto en la intuicin de que el pico distributivo ha quedado atrs como en las mayores
dificultades polticas que enfrentan los gobiernos de izquierda para conservar el poder.

Por eso el hallazgo de Piketty debera llevarnos a considerar las opciones futuras con mucho cuidado, aunque todava
queda por analizar con ms profundidad qu tipo de desigualdad ser la del siglo XXI, que despus de 150 aos de
construccin igualitarista no podr ser idntica a la desigualdad aristocrtica del XIX: una desigualdad probablemente
ms conflictiva, marcada por la violencia social y que seguramente desbordar los nuevos guetos urbanos para
derramarse al conjunto de la sociedad (6). Pero no nos adelantemos. Por el momento destaquemos la extraordinaria
investigacin de Piketty, su conclusin y sus excepciones (y las enseanzas que arroja): tanto los aos dorados del
New Deal y la posguerra como el ms incipiente y probablemente frgil ciclo latinoamericano actual demuestran que,
dadas ciertas condiciones, la desigualdad puede atenuarse o incluso revertirse, algo que el mismo Piketty se encarga de
subrayar cuando propone como solucin poltica un impuesto global al capital, una sugerencia que debera comenzar a
discutirse antes de que sea demasiado tarde.

1. Fondo de Cultura Econmica, 2014. Un adelanto del libro en Le Monde diplomatique, edicin Cono Sur, N 183,
septiembre de 2014.
2. Panorama Social de la Cepal.
3. Sergei S. Dillon Soares, O ritmo na queda da desigualdade no Brasil aceitvel?, Revista de Economa Poltica,
Vol. 30 N 3, 2010.
4. Entre otros, Paul Krugman en The New York Review of Books. Ver asimismo la nota de Russell Jacoby en Le
Monde diplomatique, edicin Cono Sur, N 183, septiembre de 2014.
5. 14-3-14.
6. Gabriel Kessler, Controversias sobre la desigualdad, Fondo de Cultura Econmica, 2014.
Le Monde diplomatique, edicin Cono Sur
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