La idea del eterno retorno ha sido tratada como un concepto importante en
Nietzsche por muchos, aunque no en todos los intrpretes. Nietzsche encuentra la idea en los trabajos de Heinrich Heine, quien especulaba que llegara el da en el que la persona volvera a nacer con el mismo proceso de l mismo, y con el mismo en todas las dems personas. Nietzsche expandi este concepto para formar su teora, la cual resalt en La gaya ciencia y desarroll en As habl Zaratustra. En las lecturas de Nietzsche sobre Schopenhauer, le salt la idea del eterno retorno. Schopenhauer sentenciaba que una persona que firmara en la vida incondicionalmente lo hara incluso si todo lo que le haba pasado le ocurriera de nuevo de forma repetida. En unas pocas ocasiones en sus notas, Nietzsche discurre la posibilidad del eterno retorno como verdad cosmolgica (vase el libro de Arthur Danto Nietzsche como filsofo para un anlisis en detalle de estos esfuerzos), pero en los trabajos que l prepar para publicar est tratado como el mtodo ms vanguardista de afirmacin de la vida. Segn Nietzsche, requerira un sincero Amor fati (Amor al destino), no simplemente para sobrellevar, sino para desear la ocurrencia del eterno retorno de todos los eventos exactamente como ocurrieron, todo el dolor y la alegra, lo embarazoso y la gloria, esta repeticin, ms de emociones y sentimientos que de hechos, es lo que configurara el tipo y la raza universal y global del por venir, no como una raza de las ya existentes, sino como una posibilidad abierta del hombre inacabado como especie gentica y lingstica que debe ser perfilada por el eterno retorno de la superacin de sus previos pensamientos y hechos. Nietzsche menciona la idea de lo horrible y paralizante, y tambin mantiene que la carga de esta idea es el peso ms pesado imaginable (Das schwerste Gewicht). El deseo del eterno retorno de todos los eventos marcara la afirmacin de la vida definitiva. Segn algunos intrpretes, el eterno retorno es ms que el mero concepto intelectual o reto, refleja una Kan, o una caracterstica psicolgica que ocupa la estimulacin consciente etrea, una transformacin de consciencia conocida como metanoia. Alexander Nehamas escribi en Nietzsche: vida como literatura que hay tres maneras de ver el eterno retorno: (a) Mi vida volver del mismo modo. Esto es una aproximacin fatalista a la idea; (b) Mi vida puede ocurrir del mismo modo. Esta segunda visin es una asercin condicional de cosmologa, pero
falla al captar lo que Nietzsche se refiere en La gaya ciencia; (c) Es mi vida
por re-ocurrir, entonces podra re-ocurrir slo en idntico modo. Nehamas muestra que esta interpretacin es totalmente independiente de la fsica y no presupone la verdad de la cosmologa. La interpretacin de Nehamas es que los individuos se constituyen ellos mismos a travs de las acciones y la nica manera de mantenerse a ellos mismos como son es vivir en una reocurrencia de acciones pasadas. El Eterno retorno cumple pues dos funciones en la filosofa de Nietzsche. La primera es remarcar el amor a la vida. Los cristianos postulan un paraso, Platn el mundo de las ideas. Nietzsche dice que despus est otra vez la tierra, el mundo: porque no hay nada ms. Por otro lado cumple una funcin tica. Quien acepta el Eterno Retorno, se previene y acepta sus actos. Con el dolor que puedan contraer, con el placer que puedan conllevar: no hay lugar para el arrepentimiento.