0. Introduccin.
Es posible aumentar del bienestar material de las generaciones actuales de un modo
compatible con la conservacin de la naturaleza y del medio ambiente? Si atendemos al
importante debate que sobre esta cuestin tuvo lugar en el ltimo cuarto de siglo, podra
decirse que la humanidad recorri el largo camino que va desde el pesimismo radical de
quienes, como los autores de los primeros informes del Club de Roma, vean en la
detencin del crecimiento econmico la nica manera de mejorar el grado de
conservacin de los activos ambientales, hasta la proyeccin ingenua de buenos deseos
de quienes vean en el concepto de desarrollo sostenible, entendido como el tipo de
crecimiento que satisface las necesidades presentes sin comprometer las posibilidades
de las generaciones futuras, la definicin de una estrategia ganadora en la que los
objetivos de crecimiento y conservacin dejan de ser incompatibles1 . La primera
respuesta, motivada por la evidencia de la crisis ambiental que rode la primera cumbre
de la tierra en Estocolmo, apelaba a la necesidad de tomar medidas radicales con un
elevado coste de oportunidad, sacrificando el crecimiento en aras de la conservacin;
por su parte, la segunda respuesta, empujada por la necesidad de alcanzar un consenso
poltico en la Cumbre de Ro de Janeiro, alentaba al optimismo sobre la existencia de
soluciones en las que no pareca haber ms que beneficios econmicos y ambientales.
En este contexto, el dilogo entre el ambientalismo y el anlisis econmico no ha
sido fcil ni fluido y, como es previsible, ha pasado desde la confrontacin directa de
los postulados contra el crecimiento econmico, presente por ejemplo en el trabajo de
Nordhaus (1992), hasta la incorporacin constructiva del concepto de desarrollo
sostenible con el fin, por una parte, de integrarlo en los modelos de anlisis econmico
y, por otro, de encontrar una traduccin prctica de t das sus implicaciones sobre loso
criterios que deben guiar las decisiones de asignacin de recursos. En contraste con la
evolucin del movimiento ambiental, la investigacin econmica, menos presionada por
la necesidad de articular un discurso a favor de la conservacin, se ha concentrado en
objetivos de investigacin ms acotados y, ciertamente menos generales. As, por
para disminuir la presin sobre el medio ambiente y los recursos naturales, hiptesis que
se refuerza en el ltimo apartado con la demostracin de que, al contrario de lo que cabe
esperar, en un contexto de largo plazo, la abundancia de recursos naturales es ms bien
una causa del atraso de muchos pases que un factor de desarrollo econmico.
1.
Todas las discusiones sobre los lmites del crecimiento parten del hecho de que la
naturaleza ofrece una dotacin limitada de recursos para la satisfaccin de las demandas
que surgen de la actividad econmica. El medio ambiente, definido en un sentido amplio,
presta a los seres humanos un conjunto de servicios indispensables para el crecimiento
econmico. La naturaleza aporta todos los materiales y fuentes de energa indispensables
para la produccin de bienes, asimila y capta los vertidos y dems formas de
contaminacin que resultan de la produccin y el consumo, aporta valores de opcin, de
existencia, de recreacin, etc. que los seres humanos consideramos importantes para
nuestro bienestar, y tambin hace de nuestro planeta un lugar adecuado para la existencia
de las mltiples formas de vida y de la propia civilizacin.
Desde un punto de vista econmico, el medio ambiente es entonces un activo
escaso sobre el que pesan mltiples demandas contradictorias entre s. Sin ninguna duda,
si nuestras tcnicas de produccin fuesen inmutables y desesemos consumir una cantidad
mayor de los mismos bienes, el crecimiento de la economa traera como consecuencia
inevitable el agotamiento de los recursos y el deterioro irreversible del medio ambiente.
Pero aunque nuestra base de recursos est dada, nuestros conocimientos sobre la misma,
las preferencias de la sociedad y la tecnologa son variables en el tiempo.
Por qu razn entonces, podra afirmarse que el crecimiento econmico
conduce necesariamente a una mayor escasez de recursos?. Una primera alternativa,
afincada en la hiptesis maltusiana, sostiene que, a medida que se produce el
crecimiento, aumentan simultneamente todos los impactos ambientales. Es decir, con
la expansin econmica crecen, al mismo tiempo, las demandas de materiales, de
energa, de servicios de asimilacin de vertidos, de servicios recreativos, de calidad
ambiental, etc. (vase, por ejemplo Christensen, 1989 y Daly 1992). Si asumimos estas
ideas, deberemos deducir inmediatamente que los problemas ambientales surgen de la
escala de las actividades econmicas. En ese sentido, Daly (1987), por ejemplo,
argumenta que el sistema de precios es incapaz de resolver los problemas de escasez,
aun en el caso de que los precios relativos sean adecuados. Los problemas slo tendran
solucin imponiendo lmites cuantitativos a la utilizacin de los recursos y al
crecimiento de la poblacin2 . Este conjunto de ideas nos conducen a lo que se conoce
como la hiptesis de la escasez generalizada. A medida que se produce el crecimiento
se reduce entonces la capacidad del medio ambiente para satisfacer las nuevas
demandas que surgen del sistema econmico.
En clara oposicin a las ideas anteriores, la opinin predominante en el anlisis
econmico es que la escasez proviene precisamente del conflicto entre las diferentes
demandas que puede satisfacer la naturaleza. As, por ejemplo, el uso de un bosque para
la extraccin de madera supone renunciar, total o parcialmente, a otros servicios
ambientales relacionados con los valores recreativos, paisajsticos o de reserva de la
biodiversidad. Del mismo modo, la extraccin de petrleo para satisfacer la demanda
actual reduce las alternativas de la siguiente generacin para satisfacer su demanda de
energa y la sobrexplotacin de un banco de peces se consigue a costa de comprometer la
disponibilidad futura del recurso y, en ocasiones, la biodiversidad en las zonas de pesca.
Todas las situaciones mencionadas tienen en comn que en ellas concurren demandas
contradictorias entre las que la sociedad debe elegir. Los problemas ya no surgen entonces
de la escala o del tamao de la economa sino de las elecciones sociales o, en otros
trminos, del modo particular en que se produce el crecimiento econmico. Lo que se
cuestiona no es el crecimiento mismo sino el camino por el que ste se consigue y, en ese
sentido, nada impide a-priori que el crecimiento a largo plazo sea posible y sostenible.
Si aceptamos el punto de vista anterior, debemos admitir que, antes que un
problema global de lmites al crecimiento econmico, nos enfrentamos a una gran
variedad de problemas particulares para los que cabe plantear soluciones particulares. As,
por ejemplo, siempre que reconozcamos todas las fuentes de valor econmico de un
recurso o de un ecosistema, podremos encontrar una pauta adecuada de gestin de modo
que dentro de los costes de oportunidad de satisfacer cada demanda especfica (de
gasolina, papel, o pescado congelado, etc.), se tengan en cuenta todos los efectos que tales
actividades producen sobre la naturaleza y, en definitiva, sobre nuestro bienestar. Si,
adems, estos efectos se traducen en el sistema de precios, tales precios servirn para
compatibilizar los distintos usos y para generar incentivos para la conservacin de la
Una explicacin crtica ms detallada de este punto de vista se encuentra en Gmez (1998).
Una vez admitido lo anterior, podemos plantearnos una nueva pregunta: puede
el crecimiento econmico, particularmente en los pases en desarrollo, sentar las bases
para conseguir una mejora de los problemas de degradacin ambiental? La esperanza de
que la respuesta a esta pregunta puede ser positiva se encuentra en un conjunto de
hechos demostrados que ponen en cuestin las teoras en que se apoya la idea de que el
crecimiento econmico conduce necesariamente a una mayor degradacin ambiental.
Por el contrario, existe una evidencia emprica importante que permite pensar
que la mejora en la calidad ambiental puede hacerse compatible con el crecimiento
econmico siempre que se supere un determinado nivel de bienestar en la sociedad. Esta
hiptesis se conoce como la Curva de Kuznetz Ambiental, y puede expresarse
brevemente en los siguientes trminos: en los pases con bajos niveles de desarrollo, la
degradacin ambiental es limitada debido a que la produccin se obtiene bsicamente de
actividades agrcolas tradicionales poco productivas, respetuosas de los equilibrios
ambientales, y con una gran proporcin de residuos biodegradables. Cuando se acelera
el proceso de crecimiento econmico, la intensificacin de la agricultura y el despegue
de la industrializacin conducen a un aumento acelerado de la extraccin de recursos y
3
Para esta discusin es suficiente con una definicin general del concepto de escasez relativa aunque
tambin es importante aclarar que no se trata de un concepto que pueda ser objeto de una definicin
nica. Para una interesante discusin sobre las distintas acepciones vase, Hanley (1996, cap.8 y 9)
Los diez indicadores de deterioro ambiental se referan a: falta de agua potable, falta de saneamiento
urbano, concentracin de partculas en suspensin, concentracin de SO 2 , cambio en la superficie forestal,
tasa anual de deforestacin, oxgeno disuelto en ros, coliformes en ros, basura urbana per-cpita, y
emisiones de CO2 per-cpita.
Una tercera causa, segn algunos autores (por ejemplo Stokey, 1998), se
encuentra en que la contaminacin se reduce con el aumento del ingreso debido
a mayores posibilidades de seleccin de tecnologas con distintos niveles de
impacto ambiental. En este caso el supuesto importante es que, a partir de un
cierto umbral de renta per-cpita, o de un determinado tamao del mercado
interno, los pases pueden adoptar tecnologas ms limpias que no son asumibles
por pases ms pobres con una poblacin dispersa. Dentro de estas tecnologas se
encontraran, por ejemplo, las que aprovechan las economas de escala para la
generacin de energa elctrica, el saneamiento bsico, el reciclado, los
dispositivos de reduccin de emisiones, etc. Al tratarse de tecnologas, caras que
exigen un tamao mnimo de produccin y formas de capital humano
especializado y altamente tecnificado, slo estarn disponibles a niveles
relativamente exigentes de desarrollo econmico.
Para una crtica de este tipo de conclusiones vase, por ejemplo, Stern, Constanza y Barbier (1996) y
Arrow, Bolin, Constanza, Dasgupta, Folke, Holling, Janson, Levin, Mler, Perrings y Pimentel (1995).
entender mejor cuales son realmente los factores que intervienen en la relacin
observada entre calidad ambiental y nivel de ingreso; entre estos factores se encuentran
el desarrollo institucional, el cambio en la composicin sectorial de la produccin, la
explotacin de economas de escala a travs de la articulacin del mercado interno, etc.
.
3.
10
poblacin en los distintos pases durante los dos ltimos siglos, podemos concluir que
existe una correlacin directa entre el crecimiento econmico y el crecimiento
demogrfico. La tasa de crecimiento de la poblacin es el resultado de la diferencia
entre la tasa de fertilidad y la tasa de mortalidad, y ambos factores evolucionan en el
tiempo,
dependiendo
de
mltiples
Este tipo de explicaciones se encuentra presente en algunas teoras sobre el proceso de desertizacin del
Sahel. Por ejemplo en Rolando Gracia: Nature Pleads Not Guilty.
11
12
13
En ausencia de un modelo terico que permita predecir sin ambiguedad los signos y la
magnitud absoluta de todos los efectos ambientales asociados a la liberalizacin, todas
las controversias que se planteen sobre la materia tendern a poner el nfasis en algunos
impactos a-priori, todos ellos igualmente plausibles. Por ese motivo, la investigacin
emprica puede aportar resultados que apoyen la verosimilitud de los distintos efectos y,
al mismo tiempo, aporten elementos para la elaboracin de modelos tericos ms
concluyentes. As, por ejemplo, la investigacin en el contexto de modelos aplicados de
equilibrio general (por ejemplo, Gmez Crdenas, 2002), demuestra que en el caso de
14
las economas de MERCOSUR, los efectos escala negativos son despreciables cuando
se les compara con los efectos ambientales positivos ocasionados por los cambios en la
composicin sectorial de la produccin. Otros estudios, como el de Ulph (1998), para el
caso del NAFTA, concluyen que no hay ninguna razn ambiental para interferir sobre el
libre comercio con el fin de paliar previsibles impactos ambientales negativos de la
formacin de un bloque comercial.
15
16
por
particularmente
un
determinado
las
actividades
sector
econmico,
extractivas,
suelen
las
ser
industrias
malas
primarias
candidatas.
17
Estas
18
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