Principio de Constancia

(fr. prncipe de constance; ingl. principle of constance; al. Konstarizprincip).

Principio propuesto por S. Freud como el fundamento econmico del principio
de placer y por el cual el aparato psquico buscara mantener constante su
nivel de excitacin por medio de diversos mecanismos de autorregulacin. G.
Fechrier, en 1873, haba emitido ya la hiptesis de un principio de estabilidad
que extenda al dominio de la psicofisiologa el principio general de la
conservacin de la energa. En sus primeras formulaciones tericas (1895),
Freud no se empea (al revs de Breuer) en describir un sistema de
autorregulacin del organismo en el que domina el principio de constancia.
Desde su punto de vista, el funcionamiento del sistema nervioso est sometido
al principio de inercia, lo que para Freud significa que obedece a la tendencia
de las neuronas a desembarazarse de cierta cantidad de excitacin. La ley de
constancia no es entonces ms que el desvo provisional del principio de inercia
impuesto por las urgencias de la vida. Esta hiptesis ser retomada y
precisada en La interpretacin de los sueos (1900), donde se ve que el libre
fluir de las excitaciones que caracteriza al sistema inconciente se encuentra
inhibido en el sistema preconciente-conciente. Esta hiptesis prefigura la
oposicin entre el principio de placer y el principio de realidad, oposicin
marcada por la tendencia a mantener constante el nivel de excitacin. Slo en
1920, en Ms all del principio de placer, se encuentra la formulacin definitiva
del principio de constancia. Este ltimo es asimilado all al principio de nirvana
entendido como tendencia a la reduccin, a la supresin de excitacin
interna. Esta indicacin parece marcar el abandono del distingo entre
principio de inercia y principio de constancia, pero posiblemente tal abandono
slo es aparente en la medida en que Freud caracteriza la pulsin de muerte
por la tendencia a la reduccin absoluta de las tensiones y encuentra en la
pulsin de vida la modificacin de esta tendencia bajo el efecto organizador de
Eros.
Al.: Konstanzprinzip. Fr.: principe de constance. Ing.: principle of constance.
It.: principio di costanza. Por.: principio de constncia. Principio enunciado por
Freud, segn el cual el aparato psquico tiende a mantener la cantidad de
excitacin en l contenida a un nivel tan bajo o, por lo menos, tan constante
como sea posible. Esta constancia se obtiene, por una parte, mediante la
descarga de la energa ya existente; por otra, mediante la evitacin de lo que
pudiera aumentar la cantidad de excitacin, y la defensa contra este aumento.
El principio de constancia se halla en la base de la teora econmica freudiana.
Se encuentra presente desde los primeros trabajos, y nunca deja de suponerse
implcitamente su influencia regulando el funcionamiento del aparato psquico:
ste intentara mantener constante la suma de las excitaciones en su interior,
lo cual lograra poniendo en marcha los mecanismos de evitacin frente a las

excitaciones externas, y de defensa y descarga (abreaccin) frente a los

aumentos de tensin de origen interno. Llevadas a su ltima expresin
econmica, las ms diversas manifestaciones de la vida psquica deberan
interpretarse como tentativas ms o menos logradas de mantener o
restablecer esta constancia. El principio de constancia guarda estrecha relacin
con el principio de placer, en la medida en que el displacer puede considerarse,
desde un punto de vista econmico, como la percepcin subjetiva de un
aumento de tensin, y el placer como la disminucin de dicha tensin. Sin
embargo, la relacin entre las sensaciones subjetivas de placer-displacer y los
procesos econmicos que se considera les sirven de base apareci, a la
reflexin de Freud, como muy compleja; as, un aumento de tensin puede
acompaarse de una sensacin de placer. Tales hechos obligan a establecer
que la relacin entre el principio de placer y el principio de constancia no es de
una simple equivalencia (vase: Principio de placer). Al situar en los
fundamentos de la psicologa una ley de constancia, Freud, al igual que Breuer,
no hizo ms que recoger una exigencia generalmente admitida en los medios
cientficos de finales del siglo xix: extender a la psicologa y a la psicofisiologa
los principios ms generales de la fsica, en la medida en que tales principios
se hallan en la base de toda ciencia. Pueden observarse varias tentativas, ya
anteriores (principalmente la de Fechner, que atribuye un alcance universal a
su principio de estabilidad), ya contemporneas a las de Freud, para
encontrar en psicofisiologa la intervencin de una ley de constancia. Pero,
como el propio Freud hizo observar, bajo la aparente sencillez de la palabra
constancia [...]pueden entenderse las cosas ms diversas. Cuando se invoca
en psicologa, basndose en el modelo de la fsica, un principio de constancia,
se hace con diferentes acepciones, que esquemticamente pueden agruparse
como sigue: 1. Unas veces nos limitamos a aplicar a la psicologa el principio
de la conservacin de la energa, segn el cual, en un sistema cerrado, la suma
de las energas permanece constante. El someter a este principio los hechos
psquicos lleva a postular la existencia de una energa psquica o nerviosa,
cuya magnitud no vara a travs de las distintas transformaciones y
desplazamientos que experimenta. Su enunciacin conduce a establecer la
posibilidad de traducir los hechos psicolgicos en lenguaje energtico. Se
observar que este principio, constitutivo de la teora econmica en
psicoanlisis, no se sita al mismo nivel que el principio regulador designado
por Freud con el trmino principio de constancia. 2. Otras veces el principio
de constancia se entiende en un sentido que permite compararlo con el 2.
principio de la termodinmica: dentro de un sistema cerrado, las diferencias de
nivel energtico tienden a igualarse, de forma que el estado final ideal es el de
un equilibrio. Anloga significacin reviste el principio de estabilidad
enunciado por Fechner. En una transposicin de este tipo, es preciso definir el
sistema que se considera: se trata del aparato psquico y de la energa que

circula por su interior?, se trata del sistema constituido por el conjunto:

aparato psquico-organismo, o incluso del sistema: organismo-medio? En
efecto, segn los casos, la nocin de tendencia a la igualacin puede poseer
significaciones opuestas. As, en la ltima hiptesis, tiene por consecuencia la
reduccin de la energa interna del organismo hasta conducir a ste al estado
inorgnico (vase: Principio de nirvana). 3., Finalmente, el principio de
constancia puede interpretarse en el sentido de una autorregulacin: el
sistema considerado funciona de tal forma que intenta mantener constante su
diferencia de nivel energtico con respecto al ambiente. Dentro de esta
acepcin, el principio de constancia afirma que existen sistemas relativamente
cerrados (como el aparato psquico o el organismo en conjunto) que tienden a
mantener y a restablecer, mediante los intercambios con el medio exterior, su
configuracin y su nivel energtico especficos. En este sentido, el concepto
constancia se ha relacionado tilmente con el de homeostasis, establecido por
el fisilogo Cannon. (ver nota(1)) De esta pluralidad de acepciones, resulta
difcil determinar cul es la que coincidira exactamente con lo que entiende
Freud por principio de constancia. En efecto, las formulaciones que dio del
mismo, y de las cuales el propio Freud manifest no sentirse satisfecho, son
con frecuencia ambiguas o incluso contradictorias: [...] el aparato psquico
tiene la tendencia a mantener lo ms baja posible la cantidad de excitacin
existente en el mismo, o por lo menos a mantenerla constante. Freud parece
atribuir a una misma tendencia [...] la reduccin, la constancia, la supresin
de la tensin de excitacin interna. Ahora bien, la tendencia a reducir a cero
la energa interna de un sistema no parece asimilable a la tendencia, propia de
los organismos, a mantener constante, a un nivel que puede ser alto, su
equilibrio con el ambiente. En efecto, esta segunda tendencia puede traducirse,
segn el caso, por una bsqueda de la excitacin o tambin por una descarga
de sta. Las contradicciones y las imprecisiones, los deslizamientos de sentido
que se encuentran en los enunciados freudianos slo podrn esclarecerse si se
intenta establecer, ms claramente de lo que lo hizo el propio Freud, a qu
experiencia y a qu exigencia terica responden sus tentativas, ms o menos
logradas, de enunciar en psicoanlisis una ley de constancia. El principio de
constancia forma parte del aparato terico que Breuer y Freud elaboran en
comn alrededor de los aos 1892-1895, especialmente para explicar los
fenmenos que observaron en la histeria: los sntomas se atribuyen a un
defecto de abreaccin, y el factor de la cura se busca en una descarga
adecuada de los afectos. Con todo, si comparamos dos textos tericos debidos
a la pluma de ambos autores, constataremos, bajo el aparente acuerdo, una
clara diferencia de perspectivas. En las Consideraciones tericas de los
Estudios sobre la histeria (Theoretisches in Studien ber Hysterie, 1895),
Breuer considera las condiciones de funcionamiento de un sistema
relativamente autnomo dentro del organismo, el sistema nervioso central.

Distingue dos tipos de energa en este sistema: una energa quiescente o

excitacin tnica intracerebral y una energa cintica que circula en el
aparato. Lo que regula el principio de constancia es el nivel de la excitacin
tnica: [ . .. ] existe en el organismo una tendencia a mantener constante la
excitacin intracerebral. Aqu deben subrayarse tres puntos esenciales: 1. la
ley de constancia se concibe como una ley de ptimum. Existe un nivel
energtico favorable que debe restablecerse por medio de descargas cuando
tiende a aumentar, pero tambin por medio de una recarga (especialmente el
sueo) cuando ha descendido demasiado; 2 la constancia puede hallarse en
peligro, ya sea por estados de excitacin generalizados y uniformes (por
ejemplo, estado de expectacin intensa), ya sea por una distribucin desigual
de la excitacin en el interior del sistema (afectos); 3. la existencia y el
restablecimiento de un nivel ptimo constituyen la condicin que permite una
libre circulacin de la energa cintica. El funcionamiento sin trabas del
pensamiento, un desarrollo normal de las asociaciones de ideas, presuponen
que no est perturbada la autorregulacin del sistema. Freud, en su Proyecto
de psicologa cientfica (Entwurf einer Psychologie, 1895), estudia tambin las
condiciones de funcionamiento del aparato neuronal. Pero lo que plantea,
desde el comienzo, no es un principio de constancia como mantenimiento de
cierto nivel energtico, sino un principio de inercia neuronal, en virtud del cual
las neuronas tienden a vaciarse de la cantidad de excitacin, a evacuarla por
completo. En consecuencia, Freud supone ciertamente la existencia de una
tendencia a la constancia, pero ve en ella una funcin secundaria impuesta
por la necesidad de la vida, una modificacin del principio de inercia: [...] el
sistema neuronal se ve forzado a abandonar la tendencia originaria a la inercia,
es decir, al nivel = 0. Debe decidirse a mantener una provisin de cantidad,
para satisfacer las exigencias de la accin especfica. Sin embargo, la forma en
que lo hace pone de manifiesto la continuacin de la misma tendencia,
transformada en un esfuerzo por mantener lo ms bajo posible dicha cantidad
y por defenderse contra sus aumentos, es decir, por mantenerla constante. El
principio de inercia regula, segn Freud, el tipo de funcionamiento primario del
aparato, la circulacin de la energa libre. La ley de constancia, aun cuando no
fue enunciada explcitamente como un principio independiente, corresponde al
proceso secundario, en el cual la energa est ligada, mantenida a un
determinado nivel. Como puede verse, a pesar de utilizar un aparato
conceptual que puede parecer el mismo, los modelos de Breuer y de Freud son
muy distintos. Breuer desarrolla su pensamiento dentro de una perspectiva
biolgica que no carece de verosimilitud y que anticipa las ideas modernas
acerca de la homeostasis y los sistemas de autorregulacin(2). En
contraposicin, la construccin freudiana puede parecer aberrante desde el
punto de vista de las ciencias biolgicas, en la medida en que pretende deducir
un organismo, con sus aptitudes vitales, sus funciones adaptativas, sus

constantes energticas, de un principio que es la negacin de toda diferencia

estable de nivel. Pero esta divergencia, por lo dems no explicitada, entre
Breuer y Freud(3) es rica en significaciones. En efecto, lo que Freud considera
regulado por el principio de inercia es un tipo de proceso cuya existencia se vio
inducido a postular por el descubrimiento, a la sazn recentsimo, del
inconsciente: el proceso primario. ste es descrito desde el Proyecto
basndose en ejemplos privilegiados, como el sueo y la formacin de
sntoma, especialmente en el histrico. Lo caracterstico del proceso primario
es fundamentalmente una circulacin sin trabas, un desplazamiento fcil. En
el plano del anlisis psicolgico, se observa que una representacin puede
llegar a reemplazar completamente a otra, substrayndole todas sus
propiedades y su eficacia: [...] la histrica que llora por A ignora que lo hace
a causa de la asociacin A-B, y el propio B no desempea ningn papel en su
vida psquica. El smbolo ha sustituido aqu por completo a la cosa. El
fenmeno de un desplazamiento total de la significacin de una representacin
a otra, la comprobacin clnica de la intensidad y eficacia que presentan las
representaciones sustitutivas, tienen lgicamente su expresin, segn Freud,
en la formulacin econmica del principio de inercia. La libre circulacin del
sentido y el flujo total de la energa psquica hasta su completa evacuacin
son, para Freud, sinnimos. Como puede verse, tal proceso es el opuesto al
mantenimiento de la constancia.- Esta ltima fue invocada en el Proyecto, pero
en el sentido de venir precisamente a moderar e inhibir la simple tendencia a
la descarga absoluta. La funcin de ligar la energa psquica y mantenerla a un
nivel ms elevado se atribuye al yo; ste realiza dicha funcin porque l mismo
constituye un conjunto de representaciones o de neuronas en las que se
mantiene un nivel constante de catexis (vase: Yo). La filiacin entre proceso
primario y proceso secundario no debe comprenderse, pues, como una
sucesin real, en el orden vital, como si, en la historia de los organismos, el
principio de constancia hubiera venido a suceder al principio de inercia; slo
puede mantenerse a nivel de un aparato psquico en el que Freud, desde un
principio, reconoci la existencia de dos tipos de procesos, de dos principios de
funcionamiento mental. (ver nota(4)) Como es sabido, el captulo VII de La
interpretacin de los sueos (Die Traurndeutung, 1900) se basa en la
existencia de tal oposicin. En l desarrolla Freud la hiptesis [...] de un
aparato psquico primitivo, cuyo trabajo viene regulado por la tendencia a
evitar la acumulacin de excitacin y a mantenerse, en lo posible, sin
excitacin. Tal principio, caracterizado por [...] el libre flujo de las
cantidades de excitacin, lo denomina Freud principio de displacer. Preside
el funcionamiento del sistema inconsciente. El sistema preconscienteconsciente tiene otro modo de funcionamiento: [...] produce, en virtud de las
catesis que de l emanan, una inhibicin de este [libre] flujo, una
transformacin en catexis quiescente, sin duda con elevacin del nivel. En

consecuencia, la oposicin entre los modos de funcionamiento de ambos

sistemas ser asimilada casi siempre por Freud a la oposicin entre principio
de placer y principio de realidad. Pero si, con un deseo de aclaracin
conceptual, se intenta mantener una distincin entre una tendencia a reducir a
cero la cantidad de excitacin y una tendencia a mantener sta a un nivel
constante, se aprecia que el principio de placer correspondera a la primera
tendencia, mientras que el mantenimiento de la constancia correspondera al
principio de realidad. Hasta 1920, en Ms all del principio del placer (Jenseits
des Lustprinzips), Freud no formul explcitamente un principio de
constancia. A este respecto deben subrayarse varios puntos: 1. el principio
de constancia se presenta como el fundamento econmico del principio de
placer; 2. las definiciones que de l se han propuesto implican siempre un
equvoco: el de considerar equivalentes la tendencia a la reduccin absoluta y
la tendencia a la constancia; 3. sin embargo, la tendencia al cero, designada
con el nombre de principio de nirvana, se considera fundamental, siendo los
dems principios nicamente modificaciones de aqulla; 4. al mismo tiempo
que Freud parece ver actuar en [...] la vida psquica y quiz [en] la vida
nerviosa en general una nica tendencia ms menos modificada, introduce un
dualismo fundamental e irreductible nivel de las pulsiones, tendiendo las
pulsiones de muerte a la reduccin absoluta de las tensiones, mientras que,
por el contrario, las pulsiones de vida intentan mantener y crear unidades
vitales que suponen un nivel elevado de tensin. Este ltimo dualismo (acerca
del cual ms de un autor ha subrayado, por lo dems, que deba interpretarse
como un dualismo de principios) puede esclarecerse al ponerse en relacin con
algunas oposiciones fundamentales, que se hallan constantemente presentes
en el pensamiento freudiano: energa libre-energa ligada, liberacin-ligazn
(Entbindung-Bindung), proceso primario-proceso secundario (vase tambin:
Pulsin de muerte). Por el contrario, Freud jams estableci plenamente la
oposicin que, a nivel de los principios econmicos del funcionamiento mental,
correspondera a las oposiciones precedentes. Si bien es bosquejada en el
Proyecto, con la distincin de un principio de inercia y de una tendencia a la
constancia, no constituir la referencia explcita que permitira quizs evitar la
confusin que sigue implcita en la nocin de principio de constancia. (1) W. B.
Cannon, en su libro La sabidura del cuerpo (Wisdom of the Body, 1932),
design con el nombre de homeostasis los procesos fisiolgicos mediante los
cuales el cuerpo tiende a mantener constante la composicin del medio
sanguneo. Describi este proceso para el contenido de la sangre en agua,
cloruro sdico, glucosa, protenas, grasa, calcio, oxgeno, iones hidrgeno
(equilibrio cido-base) y para la temperatura. Esta lista puede evidentemente
ampliarse a otros elementos (minerales, hormonas, vitaminas, etc.). Como
puede verse, la idea de la homeostasis es la de un equilibrio dinmico
caracterstico del cuerpo vivo y,en modo alguno, la de una reduccin de

tensin a un nivel mnimo. (2) Como es sabido, Breuer colabor en los trabajos
del neurofisilogo Hering sobre uno de los ms importantes sistemas de
autorregulacin del organismo, el de la respiracin. (3) Podramos hallar
vestigios de la dificultad de ambos autores en ponerse de acuerdo acerca de
una formulacin del principio de constancia, en las sucesivas elaboraciones que
han llegado hasta nosotros de la Comunicacin preliminar de los Estudios sobre
la histeria. En La teora del ataque histrico (Zur Theorie des hysterischen
Anfalles, 1892), manuscrito enviado a Breuer para su aprobacin, as como en
una carta dirigida a ste del 29-VI-1892, Freud habla de una tendencia a [...]
mantener constante lo que puede llamarse la suma de excitacin en el
sistema nervioso. En la conferencia pronunciada por Freud diez das despus
de la publicacin de la Comunicacin preliminar, y publicada con el mismo
ttulo en Wiener medizinische Presse, 1893, n. 4, Freud se refiere slo a una
tendencia a disminuir [...] la suma de excitacin. Por ltimo, en la
Comunicacin preliminar de los Estudios sobre la histeria, no se enuncia el
principio de constancia. (4) Cierto esclarecimiento en los problemas sobre los
que discrepaban Breuer y Freud, puede lograrse distinguiendo varios planos:
1. El nivel del organismo, regulado por mecanismos homeostticos y que
funciona segn un principio nico, el principio de constancia. Tal principio no
slo es vlido para el organismo en conjunto, sino tambin para el aparato
especializado que es el sistema nervioso. ste slo puede funcionar si en l se
mantienen y restablecen condiciones constantes. A esto se refera Breuer
cuando hablaba de un nivel constante de la excitacin tnica intracerebral. 2.
A nivel del psiquismo humano, que constituye el objeto de la investigacin
freudiana: a) los procesos inconscientes, que, en ltimo trmino, suponen un
deslizamiento indefinido de las significaciones o, expresado en un lenguaje
energtico, un flujo totalmente libre de la cantidad de excieacin; b) el proceso
secundario, tal como se observa en el sistema preconscienteconsciente, que
supone una ligazn de la energa, la cual est regulada por una cierta forma
que tiende a mantener y a restablecer sus lmites y su nivel energtico: el yo.
En un primer anlisis podra decirse, pues, que Breuer y Freud no consideran
las mismas realidades: Breuer plantea el problema de las condiciones
neurofisiolgicas de un funcionamiento psquico normal, mientras que Freud se
pregunta cmo est limitado y regulado en el hombre el proceso primario. A
pesar de todo, persiste un equvoco en Freud, tanto en el Proyecto como en
algunas obras posteriores, como Ms all del principio del placer: se trata del
equvoco entre la deduccin del proceso psquico secundario a partir del
proceso primario, y una gnesis casi mtica del organismo como forma
constante y que tiende a perseverar en el ser a partir de un estado puramente
inorgnico. Este equvoco fundamental del pensamiento freudiano slo podr
interpretarse, nuestro modo de ver, si se comprende al yo como una forma,

una Gestalt construida sobre el modelo del organismo o, si se prefiere, como

una metfora realizada del organismo.