Materiais e Nanotecnologia

Lngua eletrnica brasileira mais sensvel

que outras tecnologias ou humanos
12 de Maro de 2012

lngua eletrnica, um projeto que

vem sendo desenvolvido por uma
equipe brasileira de pesquisadores h mais
de dez anos, utiliza inteligncia artificial,
sensores super sensveis e capacidade de
reconhecimento molecular para aplicaes industriais e at mdicas, tornando o
projeto brasileiro o mais inovador da rea
na ltima dcada.
O projeto surgiu da demanda industrial, por exemplo, de frmacos ou de alimentos no facilmente palatveis, casos
em que invivel fazer testes de paladar
com humanos. Alm disso, para controle
rotineiro de qualidade, ter um painel de
humanos costuma ter custo muito elevado: Claro que o trabalho de degustadores
no ser eliminado, pelo contrrio, ser
muito mais valorizado, comenta o professor Osvaldo Novais de Oliveira Junior, do
IFSC, um dos colaboradores do projeto.
Com a lngua eletrnica, os resultados podem ser muito mais rpidos, menos subjetivos, e mais viveis financeiramente.
A lngua eletrnica , na verdade, um
conjunto de sensores que tenta mimetizar o funcionamento da lngua humana.
Sabe-se que os sensores na lngua humana so capazes de identificar cinco sabores bsicos (salgado, doce, azedo, amargo
e umami) e enviar sinais de combinaes

entre eles para o crebro. Com o objetivo

de combinar as respostas do equipamento desta mesma forma, ao invs de utilizar
apenas um material como sensor, usam-se
diversos materiais diferentes. Essa designada seletividade global, o princpio segundo
o qual o sabor decomposto em alguns sabores bsicos, distingue-se da seletividade
especfica, que a deteco de substncia
qumica. No paladar humano isso no
ocorre. Por exemplo, no caf existem centenas de substncias qumicas, mas no
necessrio que saibamos quais so essas
substncias para sabermos que estamos
bebendo caf. O odor tambm tem este
tipo de caracterstica: no necessrio
identificar molculas para saber o cheiro.
O princpio da seletividade global postula

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que se distinga nuances destes sabores bsicos, por isso a importncia de ter vrios
sensores.
Os sensores so fabricados a partir de
filmes polimricos ou filmes de biomolculas, e em nenhum destes casos possvel conseguir uma reprodutibilidade alta,
ou seja, duas unidades sensoriais nominalmente idnticas produzidas com os
mesmos materiais e nas mesmas condies
no apresentam propriedades iguais. Suponhamos que seja necessrio comparar
dois sabores em que apenas a acidez varia muito pouco. O ideal seria um sensor
com material cujas propriedades eltricas
dependessem muito da acidez, ou seja, do
pH. Alguns polmeros condutores so extremamente sensveis a mudanas de pH,
ento estes materiais so ideais para detectar sabores cidos. Entretanto, no caso de
duas substncias com pequenas variaes
nos sabores doce ou amargo, no haver
grandes mudanas no pH ou na quantidade
de ons da amostra e portanto o uso de polmeros condutores pode no ser eficiente.
No h um estudo que pr-determine o
nmero de sensores necessrios para se obter a variedade de resposta desejvel e gerar
algo como uma impresso digital de cada
amostra de alimento estudado, reproduzindo a combinao de sabores da maneira
como o crebro a capta: Podemos utilizar o
mesmo material, com sensores de caractersticas diferentes, como a espessura e a tcnica
de fabricao do filme, explica Osvaldo. Os
sensores de materiais inorgnicos, uma opo a ser explorada pela equipe, pode apresentar maior reprodutibilidade e otimizar a

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anlise de alguns tipos de materiais. Contudo, possvel que a sensibilidade do sensor

seja menor: Para aplicaes comerciais, seria a melhor sada, vislumbra o pesquisador
do IFSC.

Dez anos de pesquisa

O primeiro trabalho da equipe brasileira foi publicado em 2002, relatando os
sucessos do dispositivo com base na tcnica de espectroscopia de impedncia. Esta
uma inovao que se mostrou superior
s tcnicas utilizadas em outros projetos
internacionais e gerou grande repercusso
na imprensa global, como a primeira lngua
eletrnica de grande capacidade, que podia
distinguir todos os sabores bsicos, alm
de guas de coco e amostras de gua com
pequenas quantidades de poluentes. Desde essa poca, muitos avanos tm sido
alcanados atravs do esforo conjunto
de pesquisadores brasileiros, que hoje inclui a Escola Politcnica da USP, Embrapa
Instrumentao, Unesp de Presidente Prudente, UFSCar de Sorocaba, Faculdade de
Filosofia, Cincias e Letras de Ribeiro
Preto, Universidade Federal de Rondnia,
ICMC e o IFSC. Em 2004, um artigo foi
publicado apresentando a capacidade da
lngua eletrnica brasileira de distinguir
complexas amostras de safras de vinhos:
Conseguimos descobrir se o vinho, que era
feito da mesma uva e pelo mesmo produtor,
provinha de uma safra diferente, explica o
professor. Para atingir uma preciso to
grande com uma amostra to complicada, como o vinho, necessrio tratar os
dados com mtodos especiais: neste caso,

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Lngua eletrnica na anlise de uma amostra de caf

foi utilizado um mtodo baseado em redes

neurais artificiais.
Depois disso, uma grande contribuio foi ensinar a lngua eletrnica a distinguir sabores bons de sabores ruins, ou
seja, decodificar, a partir da perspectiva
humana, os sabores agradveis e os sabores desagradveis. Uma perspectiva mais
subjetiva para um equipamento eletrnico: Mostramos que era possvel, atravs de
inteligncia artificial e do aprendizado de
mquina, correlacionar as medidas da lngua eletrnica s notas atribudas por degustadores da Associao Brasileira da Indstria de Caf (ABIC) a amostras de caf,
comenta o pesquisador: possvel ensinar
ao equipamento o que gostoso, inclusive
atribuir notas para o que est sendo degustado, completa.

Aplicaes mdicas
O conceito de lngua eletrnica foi
tambm estendido para biossensores: Nas
lnguas eletrnicas originais no tnhamos
materiais nas unidades sensoriais que reconhecessem especificamente uma molcula,
mas logo percebemos que no h motivo
para essa limitao, observa Osvaldo. Os
pesquisadores poderiam selecionar vrias
unidades que tm a capacidade que chamam de reconhecimento molecular. Um
exemplo dado pelo colaborador do IFSC
um par antgeno-anticorpo: os antgenos
so molculas especficas que reconhecem
apenas o anticorpo caracterstico daquele
antgeno. Este o princpio empregado nos
biossensores para anlises clnicas, no diagnstico de doenas: O antgeno reconhece
um anticorpo especfico e, se isso der um
resultado positivo, significa que o indivduo
est doente, explica ele.

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Em 2007, o equipamento foi utilizado

com sucesso neste conceito estendido, ou
seja, algumas das unidades sensoriais tinham a capacidade de reconhecer molculas especficas e, portanto, detectar diversas
doenas: Esse o diferencial que torna nosso
projeto pioneiro no mundo, aponta Osvaldo. Dentre os resultados obtidos no mbito
desta aplicao, os pesquisadores foram capazes de fabricar um biossensor que distingue a Leishmaniose da Doena de Chagas,
doenas muito similares e que, mesmo com
os imunossensores mais sofisticados, ainda
ocasionavam falsos positivos.
Em suma, em dez anos de pesquisa,
o grupo pde mostrar amplas aplicaes
em diversos tipos de alimentos - em geral
lquidos, que torna a obteno das medidas eltricas mais fceis por serem amostras homogneas -, alm da capacidade do
equipamento de distinguir sabores agradveis dos desagradveis ao humano e a
possibilidade de formar um arranjo de
unidades sensoriais capazes de reconhecimento molecular especfico para anlises
clnicas. Neste ano, um artigo divulgou
novos resultados de experimentos realizados nos ltimos trs anos, baseados em
uma rea de pesquisa relativamente recente, chamada visualizao de informao.
Utilizada principalmente por cientistas da
computao, as tcnicas de tratamento de
dados, oriundas desta rea, so muito teis
na anlise de grandes quantidades de informao. A chave para o sucesso do trabalho
foi a unio de diversas metodologias: os filmes so nanoestruturados, o que significa
que as unidades sensoriais so fabricadas a

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partir de tcnicas de nanotecnologia; a biotecnologia envolvida no trato dos materiais

biolgicos que compem estes filmes e o
processamento de dados atravs da visualizao de informao: Isso, obviamente, ainda pode ser aplicado a outras doenas, comenta Osvaldo. Neste artigo, de janeiro de
2012, os resultados vo alm do uso de tcnicas computacionais: muito importante
descobrir a melhor combinao de sensores
ou de caractersticas de sensores para uma
determinada aplicao, observa o pesquisador. No existe um modelo e teoria para
fazer tal previso, o que significa que o trabalho precisa ser feito empiricamente. O
desafio que as variveis, ou seja, o nmero
de possibilidades de combinao muito
grande e por isso necessrio empregar um
mtodo de otimizao: A rea de pesquisa
em otimizao tem sido bastante explorada,
funcionando como atalho para obter bom
desempenho do dispositivo sem que se faam
muitos experimentos, explica ele. Assim, os
pesquisadores procuraram verificar a correlao das propriedades dos filmes com a
capacidade de sensoriamento.
Um desafio importante explicar a
altssima sensibilidade dos sensores. Em
geral, quando se tem um lquido em contato com uma superfcie, qualquer alterao da superfcie ou das propriedades do
lquido acaba modificando as propriedades
eltricas da amostra, o que logo transmitido ao sensor, por isso a sensibilidade
to alta, conta o pesquisador do IFSC.
Entretanto, o que os pesquisadores no
sabem como se do as interaes no
nvel molecular, ou seja, ningum sabe

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por que a sensibilidade to alta. Para

isso, o grupo tem aplicado metodologias
tericas e experimentais para desvendar
o mistrio da alta sensibilidade. Dentre as
tcnicas experimentais, eles tm utilizado,
em parceria com a Unesp de Presidente
Prudente, a espectroscopia Raman, que
serve para sensoriamento de molculas
isoladas entre um grande conjunto de
outras molculas. Pde-se verificar como
esta tcnica poderia auxiliar no entendimento das alteraes das propriedades
eltricas das amostras de interesse biolgico do projeto.
Alm da possibilidade de aplicao,
neste ltimo trabalho tentamos explicar a
sensibilidade para mais bem manipul-la,
mas no espervamos respostas definitivas
porque no h instrumentos disponveis
para isso, reflete Osvaldo. No entanto, o
trabalho j aponta para uma adsoro das
molculas nos filmes, responsvel por parte
das alteraes das propriedades eltricas e
pela deteco dos sensores. No resolvemos
todos os problemas, de origem na Fsica e na
Qumica bsica, mas um passo, completa.
Mesmo depois de dez anos de pesquisa,
o assunto permanece atual. Primeiro, devido dificuldade de predeterminar os materiais que devem ser usados nos sensores.

Segundo, porque a aplicao ainda no est

disponvel e difundida no mercado. Nas
aplicaes mais nobres, a alta sensibilidade
dos sensores o prprio calcanhar de Aquiles do projeto, porque qualquer mudana
do material significa mudana nas propriedades, o que exige a substituio de alguma
unidade sensorial. Ento, para obter dados
de uma srie de amostras, seria necessrio
recalibrar todo o sistema, ou a lngua eletrnica forneceria resultados diferentes:
Ainda precisamos resolver este problema
para colocar uma lngua eletrnica de alto
nvel no mercado, conta Osvaldo. Como
impossvel ter dados idnticos, devido
variabilidade intrnseca aos sistemas,
preciso lidar tanto com as amostras quanto com os materiais atravs de mtodos
computacionais. Isso ressalta a importncia
da parceria com o ICMC, j que uma das
possibilidades mais fortes de soluo deste
problema fazer o mapeamento de dados
de amostras, que so semelhantes, mas no
idnticas, atravs de software, para no ter
que refazer todas as medidas. Segundo Osvaldo, sua maior colaborao no projeto
trazer uma perspectiva interdisciplinar:
Acho que essencial combinar diferentes tecnologias, para obter resultados mais significativos, finaliza ele.

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