CAPTULO 1

La superficie de la tierra en
mapas

Nuestra bsqueda de la comprensin del medio ambiente

humano comienza con un estudio de los elementos
astronmicos. Los ms bsicos aspectos medio-ambientales se
relacionan con dos hechos: primero, que la tierra tiene una
forma aproximadamente esfrica; segundo, que esta tierra
esfrica est en movimiento, girando alrededor de su eje y, al
mismo tiempo, viajando en una rbita casi circular alrededor
del sol. Examinaremos ahora estos factores para obtener
elementos e interpretaciones que se relacionen con las
caractersticas del medio ambiente de la superficie de la tierra.

Una tierra esfrica

En la poca de los satlites artificiales, la forma esfrica de la
tierra es un hecho tan evidente que tendramos dificultades en
imaginarnos a nosotros mismos viviendo en los tiempos en que
la extensin y configuracin de la tierra eran completamente
desconocidas. En aquellos tiempos, los navegantes que
atravesaban el Mediterrneo vean la superficie del mar
perfectamente lisa, acabando en un horizonte circular.
Basndose en esta percepcin haban deducido que la tierra
tena la forma de un disco plano y, por ello, si navegaban en
direccin a sus bordes, los barcos acabaran por caer en algo
desconocido. Sin embargo, esos mismos navegantes podran
haber percibido, a travs de un fenmeno ptico, que la
superficie de la tierra no es plana sino curvada en forma
convexa, como una pequea parte de una esfera. Incluso sin
instrumentos pticos, podemos tener algunos indicios de que la
tierra se curva hacia abajo, a travs de la observacin de que el
sol ilumina las cimas de las nubes y de las montaas altas antes
de la salida del sol y despus de la puesta.
Sin embargo, pruebas rigurosas y convincentes de que la
tierra es esfrica no son tan evidentes como parece si nos
limitamos a las observaciones disponibles para los hombres,
antes de la poca de los vehculos espaciales. Consideremos el
hecho de que unos cuantos supervivientes de la expedicin de
Magallanes navegaron alrededor del globo y volvieron al punto
de partida en Espaa. Este viaje de descubrimiento, realizado
entre 1519 y

1522, parecera en principio haber probado que la tierra es

esfrica; en su lugar, simplemente demuestra que la tierra es
una figura slida en lugar de un disco plano limitado por un
borde que acaba bruscamente. La circunnavegacin podra
haberse llevado a cabo en una tierra cbica o cilindrica, o en una
tierra con forma de algn slido irregular. As que ahora
examinaremos algunas posibles pruebas de la esfericidad de la
tierra fcilmente comprensibles para todos los hombres. Los tres
experimentos bsicos que siguen a continuacin pueden ofrecemos resultados convincentes.
Una prueba de la esfericidad de la tierra puede hallarse a
partir de las observaciones en el mar. Cuando un barco se aleja
ms y ms en la costa, parece que se hunde lentamente por
debajo del nivel del mar (figura 1.1). Visto a travs de unos
prismticos o de un telescopio, la superficie del mar parecer
ascender hasta que las cubiertas estn inundadas, y, entonces,
gradualmente se

FIGURA 1.1. Debido a la curvatura de la tierra, un barco lejano visto a

travs de un telescopio aparece sumergido en parte.

Una tierra esfrica

sumergirn la chimenea y los mstiles hasta que al final slo el

humo sea visible sobre el horizonte. La explicacin obvia de este
fenmeno es que la superficie del mar se curva hacia abajo, pero
para probar que esa curvatura corresponde a una esfera se
requieren numerosas observaciones, en las que se midiese el
hundimiento aparente de un navio por unidad de distancia, en
muchas direcciones distintas desde un mismo punto de
observacin.
Una segunda prueba se basa en la observacin de los eclipses
de luna, en los que la sombra de la tierra se proyecta sobre
nuestro satlite. El lmite de la sombra de la tierra aparece como
un arco de crculo en el disco de la luna. Puede demostrarse
geomtricamente que la esfera es el nico cuerpo slido que
proyecta siempre una sombra circular. Cuando se producen los
eclipses, rara vez la tierra est orientada en la misma posicin,
pero independientemente del perfil de la tierra que se proyecte
sobre la luna, las sombras circulares son siempre iguales; por lo
tanto, la tierra tiene que ser circular.
La tercera prueba utiliza un sencillo principio de la
astronoma, conocido en tiempos pasados y usado con
efectividad por los rabes desde el siglo IX d.C. Un observador
situado en el Polo Norte siempre ve la Estrella Polar en su cnit
porque esta estrella se encuentra en lnea con el eje de rotacin
de la tierra (figura 1.2). Si el observador viaja hacia el sur, la
Estrella Polar parece cambiar su posicin y desviarse hacia el
horizonte, de tal manera que a mitad de camino entre el Polo
Norte y el Ecuador (a 45 latitud N), la estrella se encuentra a
mitad de camino entre su cnit y el horizonte. Una serie de
mediciones del ngulo formado por el horizonte y la Estrella
Polar mostrara que este ngulo disminuye siempre 1 cada 111
km que el observador recorre hacia el sur. Esta observacin
demuestra que la trayectoria de la estrella sigue un arco de
crculo. Si repitiramos este experi-

FIGURA 1.2. La altura de la Estrella Polar sobre el horizonte depende de la

posicin en que nos encontremos en el hemisferio norte. Los rayos aparecen
en el dibujo como lneas paralelas porque la estrella se encuentra a gran
distancia de la tierra.

ment sobre diferentes lneas en direccin N-S (meridianos) se

podra establecer que el hemisferio norte es la mitad de una
verdadera esfera. La misma observacin podra realizarse en el
hemisferio sur, utilizando una estrella menor que est en lnea
con el Polo Sur. Este principio se utiliza actualmente en la
navegacin interestelar. Cuando consideramos que, durante
ms de dos siglos las posiciones de los barcos en el mar se han
determinado con exactitud utilizando este mtodo, la forma
esfrica de la tierra ha quedado demostrada ms all de toda
duda.

Medida de la circunferencia de la tierra

Los antiguos griegos, entre ellos Pitgoras (540 a.C.) y los
seguidores de Aristteles (384-322 a.C.) crean que la tierra era
esfrica y especularon sobre la longitud de su circunferencia,
pero con suposiciones sumamente errneas. Fue necesario
esperar hasta Eratstenes (hacia el 200 a.C.), jefe de la biblioteca
de Alejandra (Egipto), quien realiz una medida directa de la
circunferencia de la tierra basndose en un sencillo principio de
geometra. Observ que en un da concreto del ao (hacia el 21
de junio, en el solsticio de verano) en Siena, ciudad localizada
en el alto Nilo, los rayos del sol al medioda iluminaban
directamente el fondo de un pozo vertical. En otras palabras, el
sol al medioda estaba en su cnit y sus rayos eran
perpendiculares a la superficie de la tierra en ese punto concreto
del globo (figura 1.3). En ese mismo da, en Alejandra, los rayos
del sol al medioda estaban inclinados con respecto a la vertical
en un ngulo que supona 1/50 parte de un crculo completo, es
decir 7 12.
Eratstenes slo necesitaba saber la distancia entre Siena y
Alejandra para calcular la circunferencia de la tierra: despus
slo tendra que realizar una simple mul tiplicacin de la
medida de esa distancia por 50 para obtener el valor de la
circunferencia. En aquella poca, las distancias entre las
ciudades eran toscas aproximaciones, basadas en los informes
de los viajeros. Eratstenes tom la medida de 5.000 estadios
como distancia entre Siena y Alejandra. Actualmente no es fcil
valorar sus resultados con precisin, ya que no estamos seguros
de la

FIGURA 1.3. Mtodo utilizado por Eratstenes para medir la circunferencia

de la tierra.

La superficie de la tierra en mapas

longitud equivalente a la unidad de distancia (estadio) que l

utilizaba. Si fuera el estadio ateniense, que equivale a 185 m, la
circunferencia de la tierra tendra unos 43.000 km.
Considerando que la verdadera circunferencia se acerca a los
40.000 km, el resultado de Eratstenes es considerablemente
bueno.
A partir del experimento de Eratstenes, resulta fcil utilizar
un mtodo astronmico para medir la figura de la tierra
utilizando las posiciones de las estrellas en lugar del sol. Slo
se necesita seleccionar una lnea norte-sur, cuya longitud pueda
ser medida directamente a nivel del suelo por mtodos
agrimtricos. Esta lnea debe tener varios cientos de kilmetros.
En sus extremos puede medirse la altura de cualquier estrella,
en su punto ms alto sobre el horizonte o con respecto a la
vertical, utilizando un nivel de burbuja o una plomada para
establecer una referencia horizontal o vertical. La diferencia
entre las posiciones angulares de la estrella ser igual al arco de
circunferencia de la tierra situado entre los extremos de la lnea
medida. Se cree que este procedimiento fue utilizado por los
rabes en el siglo IX. Sus medidas fueron probablemente ms
exactas que las de Eratstenes, pero como no conocemos el
equivalente moderno de sus unidades de medida, el trabajo que
realizaron no puede ser apreciado.
En los siglos que siguieron al trabajo de Eratstenes, la
ciencia occidental permaneci estancada, hasta 1615, cuando
Willebrord Snell, un profesor de matemticas de la Universidad
de Leiden, desarroll mtodos precisos para la medida de
distancias y ngulos, mtodos que aplic al problema de la
circunferencia de la tierra. Su trabajo precede a la era de la
geodesia cientfica (geodesia, del griego, dividir la tierra) y
conduce a las medidas exactas de la figura de la tierra, un siglo
ms tarde.

La gravedad en el medio ambiente

Desde el punto de vista de la vida sobre la tierra, qu
significado tiene el hecho de que la forma de la tierra sea
aproximadamente la de una verdadera esfera? Una respuesta
es, por supuesto, la gravedad, definida como la fuerza que
acta sobre una unidad de masa en la superficie terrestre
atrayndola hacia el centro de la tierra. La gravedad es un caso
especial del fenmeno de la gravitacin, es decir, de la atraccin
mutua entre dos masas cualesquiera. Se dice que es especial en
el sentido de que la gravedad se refiere a una unidad de masa
tan pequea en comparacin con la tierra, que la atraccin que
ejerce sobre sta puede ser despreciada. La atraccin vara
inversamente al cuadrado de la distancia que separa los centros
de ambas masas. De esta forma, la gravedad depende de la
distancia de cualquier partcula al centro de la tierra, que est
situado aproximadamente en el centro geomtrico de la esfera.
Un principio de la geometra define a la esfera como un
slido en el que todos los puntos de la superficie equidistan de
un punto comn, el centro de la esfera. Como consecuencia de
este principio, la gravedad se nos presenta como un valor casi
constante para cualquier punto del globo situado al nivel del
mar. Este es un hecho de gran importancia porque la vida en la
tierra se ha desarrollado a travs de los tiempos geolgicos bajo
la influencia de una gravedad uniforme para todo el globo, y
que probablemente ha variado muy poco durante el mayor
perodo evolutivo hace un milln de aos, ms o

La tierra como un elipsoide achatado

menos. Por lo tanto, la gravedad representa un denominador

comn en el medio ambiente terrestre.
La fuerza de la gravedad acta como un factor medioambiental en muchos sentidos diferentes. Por un lado, separa
sustancias de diferentes densidades y las ordena, las menos
densas en la parte superior, las ms densas en el fondo. El aire,
el agua y las rocas estn ordenados segn su densidad, debido
a su diferente respuesta a la gravedad. Como resultado de todo
esto, la vida se desarrolla en el espacio comprendido entre la
atmsfera y los ocanos y entre la atmsfera y la superficie
slida de la tierra.
Los rboles,, animales, acantilados o las estructuras creadas
por el hombre deben resistir la fuerza de la gravedad, que tiende
a hundirlos. Bajo una gravedad dbil, tales estructuras pueden
elevarse ms o ser construidas con materiales poco resistentes
para llegar a una altura determinada. La gravedad suministra
fuerza para el desarrollo de importantes sistemas fsicos, como
la erosin realizada por las corrientes fluviales o los glaciares.
Para apreciar la importancia de la gravedad como factor medio
ambiental, slo tenemos que pensar en lo que ocurrira si esta
influencia desapareciera y la ingravidez viniera a ocupar su
puesto. La destruccin de nuestro medio sera total en un corto
espacio de tiempo!
Las diferencias en el valor de la gravedad son muy pequeas
de uno a otro lugar del globo. El valor en el Ecuador es
ligeramente menor que en los polos; tambin existe una
pequea disminucin de la gravedad cuando ascendemos
respecto al nivel del mar. Sin embargo, para efectos prcticos,
la gravedad puede ser considerada como una constante para
toda la tierra.
La uniformidad del valor de la gravedad puede ser utilizada
en un experimento que demuestra la esfericidad de la tierra. Si
consideramos que la ley de Newton sobre la gravitacin es
vlida, podemos deducir que un objeto determinado tendr el
mismo peso en cualquier punto de la superficie terrestre.
Utilizando una balanza deberamos recorrer la superficie de la
tierra, pesando repetidamente un pequeo trozo de hierro y
anotando los valores obtenidos. Si resultaran invariables,
podramos concluir que habamos tomado nuestras medidas en
puntos equidistantes del centro de la tierra y que, por tanto, nos
hallbamos en una superficie esfrica. Actualmente, este mismo
experimento, llevado a cabo con gran precisin y utilizando
instrumentos muy exactos, ha demostrado que la verdadera
forma de la tierra se acerca a la de una esfera.

La tierra como un elipsoide achatado

En 1671 un astrnomo francs, Jean Richer, fue enviado por Luis
XIV a la isla de Cayena, en la Guayana francesa para realizar
algunas observaciones astronmicas. Su reloj fue ajustado de
manera que el pndulo, de 1 m de longitud, marcaba con
exactitud los segundos en Pars (cuando un pndulo es corto, su
ritmo es ms rpido que cuando es largo). Al llegar a Cayena,
que est cerca del Ecuador, Richer encontr que el reloj atrasaba
cerca de dos minutos y medio por da. Tan pronto como las leyes
de Newton sobre la gravitacin fueron publicadas (1687) se
pudo atribuir el retraso del reloj en Cayena a algn factor que
reduca el valor de la gravedad cerca del Ecuador. Pronto se
lleg a la conclusin de que el menor valor de la gravedad se
deba a que la regin ecuatorial

FIGURA 1.5. Crculo mximo y crculo menor.

FIGURA 1.4. Dimensiones de los dimetros polar y ecuatorial de la tierra,

segn el Sistema Geodsico de Referencia de 1967.

est ms lejos del centro de la tierra que las regiones situadas

ms al norte.
Desde entonces, medidas ms exactas han revelado que la
verdadera forma de la tierra se asemeja a una esfera que ha sido
comprimida en el eje polar y que est ligeramente abultada
alrededor del Ecuador (figura 1.4). Esta forma es conocida con
el nombre de elipsoide achatado. Un corte vertical a travs de
los polos es ms elptico que circular. El Ecuador sigue siendo
un crculo y es la mayor circunferencia posible en el elipsoide.
El achatamiento de la tierra es la consecuencia de la fuerza
centrfuga producida por la rotacin terrestre, que deforma a la
tierra, algo plstica, hasta conseguir un equilibrio con respecto
a las fuerzas de gravedad y rotacin.
Redondeando las dimensiones de la tierra al valor ms
aproximado en kilmetros, el dimetro ecuatorial tiene 12.756
km, mientras la longitud del eje polar es de 12.714 km, con lo
que la diferencia es de 42 km. El achatamiento de la tierra es el
cociente entre esta diferencia y el dimetro ecuatorial, es decir,
42/12.756, que se reduce a una fraccin ligeramente mayor que
1/300. De aqu podemos decir que el eje polar de la tierra es
aproximadamente 1/300 ms corto que el dimetro ecuatorial.
Utilizando estas cifras se obtiene que la circunferencia
ecuatorial tiene unos 40.075 km. Para clculos aproximados
puede utilizarse la cifra de 40.000 km, como bastante ajustada a
la realidad.

Crculos mximos y crculos menores

Para la mayora de temas de geografa fsica, la tierra puede ser
considerada como si fuera una verdadera esfera. Por ejemplo, el
achatamiento de los polos puede dejarse de lado para
simplificar la comprensin de un importante concepto de la
tierra, cuando la consideramos como un objeto que gira
alrededor del sol.
Cuando una esfera se divide exactamente por la mitad
mediante un plano que pase a travs de su centro, la
interseccin del plano con la esfera determina el mayor crculo
que puede trazarse en la esfera, conocido con el nombre de
crculo mximo (figura 1.5). Los crculos originados por planos
que cortan a la esfera sin atravesar

su centro, son ms pequeos que el crculo mximo y se

denominan crculos menores.
Es necesario un conocimiento profundo de las propiedades
de los crculos mximos, ya que se relacionan con temas bsicos
como los meridianos y los paralelos, las estaciones o las
proyecciones. Estas propiedades son las siguientes:
1. Siempre que un plano pasa por el centro de una esfera
determina un crculo mximo, independientemente de la
orientacin del plano.
2. Un crculo mximo es el mayor crculo que puede trazarse
en la superficie de una esfera.
3. Sobre una esfera puede trazarse un nmero infinito de
crculos mximos.
4. Por dos puntos dados de la superficie de la esfera pasa un
crculo mximo y slo uno (exceptuando que los dos puntos
sean opuestos, en cuyo caso pueden trazarse infinitos
crculos mximos que pasen por ellos).
5. Un arco de crculo mximo es la distancia ms corta entre
dos puntos de la superficie de la esfera.
6. Si un crculo mximo corta a otro, lo divide en dos semicrculos.
Entre las aplicaciones de los crculos mximos se encuentra
su utilizacin en la navegacin. Siempre que los barcos navegan
en vastas extensiones de mar abierto entre puertos distantes, o
cuando los aviones deben realizar largos vuelos, para ahorrar
tiempo y combustible, se utiliza la lnea de crculo mximo entre
los dos puntos, siempre que no haya obstculos u otros factores
que desaconsejen el uso del crculo mximo. Los navegantes
suelen emplear tipos especiales de mapas que tienen la
propiedad de representar cualquier crculo mximo en forma de
lnea recta. Para hallar el camino ms corto entre dos puntos, el
navegante slo tiene que trazar sobre el mapa una lnea que una
los dos puntos.
Los caminos de crculo mximo pueden determinarse
fcilmente sobre un pequeo globo con un trozo de cordel o de
goma elstica (figura 1.6). El cordel debe sujetarse de manera
que quede estirado al mximo contra la superficie del globo
entre las uas de los pulgares, colocando cada uno sobre los dos
puntos entre los cuales quiere hallarse el camino de crculo
mximo. Si se utiliza un trozo de goma elstica, podremos
trazar un crculo mximo completo; es especialmente til para
puntos situados en lugares opuestos del globo. Muchos globos
presentan rutas de crculo mximo entre puntos distantes de los
ocanos Pacfico, Atlntico o ndico, que pueden comprobarse
rpidamente con un simple trozo de cordel.

La superficie de la tierra en mapas

1. Siempre son paralelos entre ellos. Aunque son lneas

circulares mantienen una separacin constante.
2.
Todos los paralelos siguen la direccin este-oeste.
3. Los paralelos cortan a los meridianos formando ngulos
rectos. Esto es cierto para cualquier lugar del globo, excepto
los polos, aunque en ellos la curvatura de los paralelos es
muy acusada.
4. Todos los paralelos, a excepcin del Ecuador, son crculos
menores; el Ecuador es el nico crculo mximo completo.
5. Pueden trazarse infinitos paralelos sobre el globo. Por lo
tanto, cualquier punto, excepto los polos norte y sur, est
situado sobre un paralelo.

Longitud
FIGURA 1.6. Establecimiento de un camino de crculo mximo,
utilizando un cordel. (A. N. Strahler.)

Meridianos y paralelos
El movimiento de rotacin de la tierra proporciona dos puntos
naturales -los polos sobre los que est basada la red
geogrfica, formada por la interseccin de lineas que se
inscriben en el globo, con el propsito de fijar la posicin de los
puntos de la superficie. La red consiste en un conjunto de lneas
trazadas de norte a sur, que unen los polos -los meridianos- y
un conjunto de lneas trazadas de este a oeste, paralelas al
Ecuador los paralelos- (figura 1.7).
Los meridianos son semicrculos mximos, cuyos extremos
coinciden con los polos norte y sur. Si bien es cierto que un par
de meridianos opuestos forman un crculo mximo completo,
hay que destacar que un meridiano es simplemente la mitad de
un crculo mximo y que es un arco de 180. Otras
caractersticas de los meridianos son las siguientes:
1. Todos los meridianos siguen la direccin norte-sur.
2. Los meridianos tienen su mxima separacin en el Ecuador
y convergen hacia un punto en cada polo.
3. Sobre el globo puede trazarse un infinito nmero de
meridianos. Por lo tanto, para cada punto del globo existe un
meridiano. Sin embargo, sobre mapas y globos slo se
representan meridianos seleccionados de forma que sean
equidistantes.

La localizacin de los puntos sobre la superficie de la tierra

sigue un sistema en el que se miden longitudes de arco a lo largo
de meridianos y paralelos (figura 1.8). Este sistema selecciona
un meridiano -meridiano principal- como lnea de referencia.
Los arcos de circunferencia se miden hacia el este o hacia el
oeste hasta los puntos deseados.
La longitud de un lugar es el arco de paralelo, medido en
grados, entre ese lugar y el meridiano principal (figura 1.8). Est
universalmente aceptado como meridiano principal aquel que
pasa por el antiguo Observatorio de Greenwich, situado cerca
de Londres, en Inglaterra, y a menudo se le designa como
Meridiano de Greenwich. A este meridiano le corresponde 0'de
longitud. La longitud de cualquier otro punto sobre el globo se
mide hacia el este o el oeste a partir de este meridiano,
siguiendo el camino ms corto. Por lo tanto, la longitud debe
oscilar entre los 0 y los 180, hacia el este o hacia el oeste.
Normalmente la longitud se escribe: 77 03 41 long. W, pero
debe leerse 77 grados, 3 minutos, 41 segundos longitud oeste
de Greenwich.
Si slo conocemos la longitud de un punto no podremos
precisar su localizacin, dado que el mismo arco de longitud
medido corresponde a todo un meridiano. Por

Los paralelos son crculos menores completos, formados por

planos paralelos al Ecuador, que cortan a la tierra. Poseen las
siguientes caractersticas:

A
FIGURA 1.7. Meridianos ( A) y paralelos (B).

Longitud

FIGURA 1.8. La longitud y la latitud se miden sobre arcos de paralelos y

meridianos respectivamente. El punto P est a 50 de latitud N y a 60 de
longitud W.

esta razn, un meridiano podra definirse como la lnea que une

todos los puntos de igual longitud. Esta definicin explica por
qu utilizamos a menudo la expresin un meridiano de
longitud. En un primer momento puede producirse una
confusin debida a que la longitud se mide sobre un paralelo,
pero esta duda se aclara si nos damos cuenta de que para medir
la longitud entre un punto y el meridiano principal es necesario
seguir un paralelo hacia el este o hacia el oeste (figura 1.8).
La extensin de un grado de longitud depender del lugar en
el que sea medido. En el Ecuador, la longitud aproximada de un
grado se halla dividiendo la circunferencia de la tierra entre
360:

Debido a la rpida convergencia de los meridianos hacia el

norte y hacia el sur, esta medida slo puede aplicarse al
Ecuador. Tambin resulta til saber que la longitud de 1 de
longitud se reduce aproximadamente a la mitad en los paralelos
60, es decir, a unos 55,5 km.

Latitud
La latitud de un lugar es el arco de meridiano, medido en
grados, entre ese lugar y el Ecuador. La latitud oscila entre los
0 en el Ecuador y los 90 norte y sur en los polos. La latitud de
un lugar, que se escribe 3410 31 lat. N, debe leerse 34 grados,
10 minutos, 31 segundos latitud norte. Cuando conocemos la
latitud y la longitud de un punto podemos localizarlo con
precisin en la red geogrfica.
Si la tierra fuera una esfera perfecta, la longitud de 1 de
latitud (es decir, 1 de arco de meridiano) sera un valor
constante en cualquier lugar de la tierra. Esa longitud es casi la
misma que la de 1 de longitud en el Ecuador, de tal forma que
el valor de 111 km por grado puede ser utilizado en la mayora
de casos.
Para ser precisos, y teniendo en cuenta el achatamiento de la
tierra, es necesario admitir que la longitud de un grado de
latitud vara ligeramente desde el Ecuador a los polos. La
longitud en el Ecuador es de 110,6 km, mientras que en los polos
es de 111,7 km, es decir 1,1 km ms largo. Por lo tanto, un grado
de latitud en los polos es un 1 % ms largo que en el Ecuador.

La milla nutica
Tanto en la navegacin marina como en la area se utiliza la
milla nutica como unidad de distancia. La meteorologa
(ciencia del tiempo) de la alta atmsfera tambin ha adoptado
como medida de la velocidad del viento el nudo marino, que
equivale a una milla nutica por hora. Por todo esto merece la
pena que el gegrafo comprenda el valor de la milla nutica.
La milla nutica puede ser definida como la longitud de 1 de
arco del Ecuador terrestre. Como la medida de la longitud del
Ecuador fue precisndose durante el siglo pasado, el valor
exacto de la milla nutica tambin tuvo que ser revisado. En
1954, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos
estableci la equivalencia de la

milla nutica en kilmetros y millas terrestres tal como sigue:

1 milla nutica = 1,852 km = 1,1508 millas terrestres
Para los clculos ordinarios, la milla nutica puede ser
considerada igual a 1,85 km.

Proyecciones
Una proyeccin es una red ordenada de paralelos y meridianos
utilizada como base para trazar un mapa sobre una superficie
plana. El problema principal que se plantea es trasladar la red
geogrfica esfrica a una superficie plana para representar la
tierra o parte de ella de la forma ms adecuada para el propsito
deseado.
Este problema puede evitarse sencillamente con la utilizacin
de un globo terrqueo. Desgraciadamente, esta solucin tiene
sus inconvenientes. En primer lugar, no podemos observar de
una vez el globo completo, sino una sola cara. Adems un globo
tiene una escala demasiado pequea para la mayora de
necesidades. En los globos que oscilan desde unos pocos
centmetros hasta un metro de dimetro, slo pueden apreciarse
las caractersticas ms esenciales de la geografa. Los globos de
mayor tamao, entre 3 y 5 metros de dimetro, muestran ya
mayor cantidad de detalles. Pero ello acenta un tercer
inconveniente de los globos su escasa facilidad de transporte.
Los mapas planos, impresos en papel, pueden ser doblados y
caben en un bolsillo, mientras que, incluso el globo ms
pequeo, es un objeto voluminoso y delicado. Otra ventaja de
los mapas es su facilidad de reproduccin, ya que para hacer un
globo de calidad debe realizarse primero un mapa, que despus
se acopla y pega a la superficie esfrica.
Por lo tanto, el problema de las proyecciones debe ser
afrontado directamente. Es necesario saber qu tipos de redes
de meridianos y paralelos se adaptan mejor a la representacin
de las diferentes caractersticas y porciones de la superficie
terrestre. Sin embargo, hay que destacar que ninguna
proyeccin puede sustituir a un globo para la comprensin de
las relaciones a escala mundial. Por esto es recomendable la
utilizacin de un globo en unin con los mapas planos.

Superficies geomtricas desarrollables

Algunas superficies geomtricas se denominan desarrollables
porque, cortadas a lo largo de determinadas lneas, pueden
desplegarse o desarrollarse formando una lmina plana. Dos de
esas figuras son el cono y el cilindro (figura 1.9). Si la tierra
fuera cnica o cilindrica, el problema de las proyecciones se
solucionara de una vez para siempre utilizando la superficie
desarrollada. De esta manera no se producira distorsin de las
formas o de las reas, aunque tambin es cierto que la superficie
quedara cortada a lo largo de algunas lneas. La tierra, con su
forma esfrica, pertenece a un grupo de figuras geomtricas no
desarrollables ya que, independientemente de como sean
cortadas, no pueden ser desarrolladas o desplegadas sobre un
plano. En la superficie de un slido desarrollable puede trazarse
una lnea recta en una o varias direcciones, pero no es posible
trazarla sobre una superficie no desarrollable, como la esfera. Si
queremos extender las diferentes partes de una esfera sobre una
superficie perfectamente plana, deberemos estirar

La superficie de la tierra en mapas

FIGURA 1.9. El cono y el cilindro son figuras geomtricas desarrollables.

unas reas ms que otras. Por lo tanto, es imposible realizar

una proyeccin perfecta.
Cuando un mapa se refiere a una parte pequea de la
superficie de la tierra, por ejemplo un rea de 10 km de lado,
el problema de las proyecciones puede ser ignorado. Si se
trazan los paralelos y los meridianos como lneas rectas,
cortndose perpendicularmente y con la separacin correcta, el
error es probablemente tan pequeo como el grosor de las
lneas trazadas y no vale la pena corregirlo. Sin embargo, si el
rea comprendida en el mapa aumenta, el problema se agrava.
Cuando intentamos representar el globo completo, aparecen
serios inconvenientes. La distorsin slo puede reducirse hasta
un grado razonable si adoptamos un cierto compromiso en el
error producido.

totalmente independiente de las unidades de medida, siendo

vlida para pies, millas, metros, kilmetros o cualquier otra
unidad. Sea cual sea su nacionalidad, cualquier persona puede
comprender esta fraccin, independientemente de su idioma o
de las unidades de medida que uti lice.
Un globo es un modelo a escala de la tierra, en el que la
misma escala puede aplicarse a cualquier distancia que
deseemos medir, sin tener en cuenta la latitud, longitud u
orientacin (figura 1.10 A), ya que la escala permanece
constante en todo el globo. Sin embargo, una proyeccin no
puede poseer la propiedad de mantener la escala, por muy
perfecto que sea su diseo. Al aplanar la superficie curvada de
la esfera para conformar un mapa plano, todas las proyecciones
alteran la superficie terrestre de forma no uniforme y, por ello,
la escala del mapa cambia de un lugar a otro. Por lo tanto, no
podemos decir sobre un mapamundi: la escala de este mapa
es 1:65.000.000, porque esta afirmacin es falsa en cualquier
tipo de proyeccin.
Sin embargo, es posible conseguir que la escala de un mapa
sea verdadera, o constante, a lo largo de determinadas lneas.
Por ejemplo, algunas proyecciones mantienen la escala
constante a lo largo de los paralelos, pero no de los meridianos.
Esta condicin aparece ilustrada en la figura 1.10 B. Otro tipo
de proyeccin, por el contrario, mantiene la escala a lo largo de
los meridianos, pero no de los paralelos, como muestra la
figura 1.10 C. Por

La escala de globos y mapas

Todos los globos y mapas representan las caractersticas de la
tierra a un tamao mucho menor que el que poseen en realidad.
Los globos estn pensados en principio para ser modelos
perfectos de la tierra, diferencindose de ella nicamente en el
tamao, pero manteniendo las formas. La escala de un globo
ser, por lo tanto, la relacin entre el tamao del globo y el
tamao de la tierra, tamao que debe ser expresado en alguna
medida de longitud o distancia (pero no de rea o volumen).
Tomemos, por ejemplo, un globo de 20 cm de dimetro que
represente la tierra, cuyo dimetro real se acerca a los 13.000
km. La escala del globo ser la relacin entre 20 cm y 13.000
km. Si dividimos 13.000 entre 20, podemos expresar la escala
de la siguiente forma: 1 cm sobre el globo representa 650 km
en la realidad. Esta afirmacin es vlida para determinar la
distancia entre dos puntos cualesquiera del globo.
La escala se utiliza ms comnmente como una fraccin
simple que se obtiene expresando las distancias del globo y de
la tierra en la misma unidad de medida, en este caso en
centmetros:

Esta fraccin puede ser escrita tambin 1:65.000.000, si

conviene para la impresin. La ventaja de este sistema de
representar la escala a travs de una fraccin, es que es

La escala de globos y mapas

FIGURA 1.10. A, Sobre el globo, la escala es correcta en todas las direcciones.

B, Escala correcta a lo largo de los paralelos pero no a lo largo de los
meridianos. C, Escala correcta a lo largo de los meridianos pero no a lo
largo de los paralelos. D, Escala variable tanto a lo largo de los paralelos
como de los meridianos.

ltimo, hay proyecciones en las que la escala vara tanto a lo

largo de los paralelos como de los meridianos, como aparece
en la figura 1.10 D.

Conservacin de las reas

en las proyecciones
Debido a que un globo es un modelo de la tierra a escala
verdadera, cualquier rea de la superficie de la tierra aparece
correctamente representada a tamao relativo sobre su
superficie. Si tomamos un pequeo anillo de alambre, de unos
2 cm de dimetro, y lo colocamos en cualquier lugar de la
superficie de un globo de 20 cm, el rea determinada por el
anillo representar la misma rea sobre la superficie de la
tierra. Sin embargo, este hecho no ocurre en la mayora de
proyecciones, sino nicamente en aquellas que poseen la
propiedad especial de ser proyecciones equireas, es decir,
que conservan las reas.

FIGURA 1.11. Las reas pueden mantenerse aunque la escala v la forma

cambien radicalmente.

En este punto surge un problema: si hemos establecido que

ninguna proyeccin puede mantener constante la escala en
todas las direcciones, cmo es posible que crculos de igual
dimetro colocados sobre el mapa encierren la misma rea? La
respuesta est sugerida en la figura 1.11. El cuadrado, de 1 km
de lado, encierra una superficie de 1 km 2 entre dos meridianos
y dos paralelos. El cuadrado puede ser transformado en
rectngulos de diferentes formas, pero si las dimensiones
cambian convenientemente, cada nuevo rectngulo encerrar
una superficie de 1 km 2 . Por lo tanto, la escala ha cambiado en
una direccin para compensar el cambio en otra, en la manera
justa para mantener las mismas reas entre paralelos y
meridianos que se cortan. De esta forma, cualquier pequeo
cuadrado o crculo movido sobre la superficie del mapa
determinar una cantidad constante de rea de la superficie de
la tierra. Las proyecciones que aparecen en las figuras 1.20 y
1.21 poseen esta propiedad de mantener las reas, aunque es
obvio que las correspondientes redes presentan importantes
distorsiones, sobre todo cerca de los bordes del mapa.

Conservacin de las formas

en las proyecciones
Se dice que una proyeccin es conforme u ortomrfica cuando
cualquier pequea parte de la superficie de la tierra tiene la
misma forma sobre el mapa. De esta manera, el aspecto de
pequeas islas o regiones se reproduce fielmente en un mapa
conforme. Una caracterstica de

10

FIGURA 1.12. Deformacin de las reas en las proyecciones.

este tipo de proyecciones es que los paralelos y meridianos

se cortan en ngulo recto sobre el mapa, igual que lo hacen
sobre el globo. (Sin embargo, no todas las proyec ciones en
que paralelos y meridianos se cortan perpendicularmente
son conformes.)
Decir que los paralelos y meridianos se cortan en ngulo
recto equivale a decir que no hay deformacin en los
contornos de los fenmenos representados. La figura 1.12
ilustra el significado del trmino deformacin: en aquellas
proyecciones en que paralelos y meridianos son lneas rectas,
se forman paralelogramos que no son rectngulos. En las
proyecciones con paralelos y meridianos curvados, se trazan
tangentes a los mismos en el punto de interseccin. Si esas
tangentes se cortan en ngulo recto, la proyeccin no origina
deformaciones; pero si las tangentes al cortarse forman
ngulos obtusos y agudos, es que existe deformacin. Las
proyecciones conformes no presentan deformacin, pero no
todos los mapas sin deformaciones son conformes. Hay que
destacar que un mapa conforme no puede poseer al mismo
tiempo la propiedad de conservar las reas, ya que algunas
resultan mucho mayores que en la realidad, a expensas de
otras que resultarn ms pequeas. En general, se puede decir
que las reas cercanas a los bordes de un mapa conforme
tienen una escala mucho mayor que las cercanas al centro.
La eleccin de una proyeccin conforme o equirea
depende de lo que queramos mostrar en el mapa. Cuando se
trata de la distribucin de algn fenmeno, como el cultivo de
cereales o las zonas de bosque, es conveniente utilizar una
proyeccin equirea. Sin embargo, para la mayora de
finalidades, es preferible la proyeccin conforme, ya que los
rasgos fsicos se asemejan ms a las verdaderas formas sobre
el globo. Muchas proyecciones no son perfectamente
conformes ni equireas sino que representan un compromiso
entre ambas. Este compromiso puede ser conveniente para
elaborar un mapa de caractersticas ms generales, o porque
la proyeccin presenta alguna propiedad especial que la hace
adecuada para un uso especfico.

Clasificacin de las proyecciones

Las proyecciones pueden dividirse en tres grupos impor
tantes: (1) cenitales, (2) cnicas y (3) cilindricas. Existen

La superficie de la tierra en mapas

cualquier mapa puede ser cortado en forma circular, esta

caracterstica no es un criterio definitivo para reconocer una
proyeccin cenital.
3. El mapa posee simetra radial, de manera que todas las
caractersticas se ordenan en forma concntrica a partir de
su centro. Los cambios de escala y las distorsiones se
producen en forma uniforme hacia afuera a partir del centro.
4. Todos los puntos equidistantes del centro se sitan sobre
una lnea conocida como crculo del horizonte. Cuando se
representa la totalidad del globo en un mapa cenital, el
borde circular del mismo representa el punto opuesto o
antpoda sobre el globo. Cuando se representa un
hemisferio, el borde del mapa es un crculo mximo,
equidistante del punto en el que se centra la proyeccin.
5. Todos los crculos mximos que pasan por el centro
aparecen como lneas rectas en el mapa. Asimismo cualquier
lnea recta que pase por el centro representar un crculo
mximo.

FIGURA 1.13. Principio de las proyecciones cenitales.

tambin muchos tipos nicos que no pertenecen a ninguno de

estos tres grupos.
Las proyecciones cenitales presentan simetra radial a partir
de un punto central. Algunas proyecciones cenitales pueden ser
demostradas de forma experimental, utilizando una rplica de
la tierra en alambre, en la que los meridianos y los paralelos
estn representados por los diferentes alambres (figura 1.13).
En el centro del globo se coloca un foco puntual de luz, como
una linterna o un arco voltaico, variando su posicin, como se
indica en la figura con las letras A, B, C y D. En una habitacin
oscura, la sombra del globo se proyecta sobre una pantalla, una
pared o el techo. Esta sombra es la imagen de una verdadera
proyeccin geomtrica.
Las proyecciones cenitales poseen las siguientes caractersticas (figura 1.14):
1. Toda lnea trazada desde el centro a cualquier punto del
mapa sigue la orientacin de un crculo mximo que va del
centro a ese punto.
2. Si se representa todo el globo, o un hemisferio, la proyeccin
da lugar a un mapa circular. Dado que

FIGURA 1.14. Propiedades de las proyecciones cenitales. Clasificacin de

las proyecciones

Las proyecciones cenitales aparecen en tres posiciones u

orientaciones: (1) polar, (2) ecuatorial y (3) oblicua o inclinada,
como muestra la figura 1.17. En la posicin polar, el punto
central coincide con el polo norte o sur; en la ecuatorial, el
centro es cualquier punto situado sobre el Ecuador; y en la
posicin oblicua, el centro est en cualquier punto intermedio
entre el Ecuador y los polos. Aunque en las posiciones
ecuatorial y oblicua parece no existir simetra radial, poseen las
cinco caractersticas de las proyecciones cenitales.
Las proyecciones cnicas se basan en el principio de
transferir la red geogrfica del globo a un cono, que despus es
desarrollado para formar un mapa plano. Este principio
tambin puede ser demostrado con un globo de alambre y una
fuente puntual de luz (figura 1.15). Sin embargo, en lugar de
utilizar una pantalla plana, se coloca un cono de plstico
transparente sobre el globo, de manera semejante a como se
coloca una pantalla sobre una lmpara. La sombra de los
alambres, proyectada sobre el cono, da lugar a una proyeccin
cnica. Si esa imagen se dibuja en lpiz y el cono es
desenrollado, obtendremos una verdadera proyeccin cnica.
Las proyecciones cnicas poseen las siguientes caractersticas
(vase la figura 1.18):
1. Los meridianos son lneas rectas que convergen en un punto,
en los polos norte o sur.

FIGURA 1.15. Principio de las proyecciones cnicas,

11

utilizando un comps, una escuadra y un transportador. Las

lneas de proyeccin parten de un punto diametralmente opuesto
al punto en el que el plano de proyeccin es tangente al globo. La
red estereogrfica puede representar mucho ms que un
hemisferio, aunque nunca el globo completo. Los paralelos y
meridianos se encuentran ms prximos cerca del centro y van
espacindose hacia el exterior. En la proyeccin estereogrfica
los paralelos y meridianos son lneas rectas o arcos de circunferencia. Como esta proyeccin es realmente conforme, todos
los crculos sobre el globo tambin lo son sobre el mapa. La
escala, sin embargo, aumenta desde el centro hacia la periferia.
Debido a la gran importancia que estn alcanzando las
regiones polares en cuanto a investigaciones cientficas y en las
operaciones con misiles intercontinentales, la proyeccin
estereogrfica polar ha adquirido gran difusin.
Las Cartas Aeronuticas Mundiales, publicadas por el Servicio
Ocenico Nacional de los Estados Unidos, estn basadas en la
proyeccin estereogrfica polar para las latitudes comprendidas
entre los 80 y los 90. Los resultados de las observaciones
cientficas en los ocanos rtico y Antrtico aparecen
normalmente en mapas realizados con este tipo de proyeccin.
Los mapas diarios del Servicio Meteorolgico de los Estados
Unidos se imprimen tambin sobre una proyeccin
estereogrfica polar.

Proyeccin cnica secante

FIGURA 1.16. Principio de las proyecciones cilindricas.

2. Los paralelos son arcos de crculos concntricos, cuyo centro

se halla en los polos norte o sur.
3. Una proyeccin cnica completa es un sector circular, nunca
un crculo completo.
4. Una proyeccin cnica no puede representar el globo
completo, y normalmente no llega a representar ni un
hemisferio.
Las proyecciones cilindricas transfieren primero la red
geogrfica a un cilindro que envuelva la tierra, desenrollando
despus el cilindro para formar un mapa plano (figura 1.16). Las
proyecciones cilindricas simples son fciles de realizar, ya que
consisten en la interseccin de lneas verticales y horizontales
(vase la figura 1.19). El mapa que resulta de esta proyeccin es
rectangular y puede representar el globo completo. Cuando el
cilindro es tangente al Ecuador (como en la figura 1.16), los
meridianos son lneas verticales equidistantes, y los paralelos
tienen una separacin variable, dependiendo de la proyeccin
deseada.
Se han ideado otros muchos tipos de proyecciones, cada una
de las cuales est basada en un principio nico. Hemos
seleccionado algunas de las proyecciones ms importantes para
ilustrar los tipos ms utilizados, y las propiedades expresadas
anteriormente. Por ello aparecen proyecciones conformes y otras
equireas.

Proyeccin estereogrfica

Los principios de construccin de la proyeccin cnica secante

estn sealados en la figura 1.18. En lugar de utilizar un cono
tangente, como se sugiere en la figura 1.15, se selecciona un cono
secante que pase a travs de la esfera, atravesando la superficie
esfrica por dos paralelos de referencia. Con este mtodo se
consigue un mapa con una distorsin de la escala en las regiones
medias mucho menor que cuando se utiliza el cono tangente. El
resultado de la proyeccin cnica consiste en unos meridianos
rectos y radiales a partir del Polo, mientras que los paralelos son
crculos concntricos.
La proyeccin cnica puede convertirse fcilmente en una
proyeccin realmente conforme, simplemente espaciando los
paralelos de acuerdo con una frmula matemtica. Con este
ajuste se obtiene la proyeccin cnica conforme de Lambert, una
red extraordinariamente importante para muchos mapas de los
Estados Unidos. La proyeccin de Lambert, adaptada a los
Estados Unidos, utiliza los paralelos 33 y 45 como paralelos de
referencia, reduciendo el error en la escala al mnimo para el
conjunto del pas. Como una lnea recta sobre este mapa se acerca
a un crculo mximo, puede ser tambin utilizado en la
navegacin area. El Servicio Ocenico Nacional utiliza la
proyeccin de Lambert como base para las cartas aeronuticas
de los Estados Unidos a escala 1:500.000, y del mundo a escala
1:1.000.000.

Proyeccin de Mercator
Quiz la ms conocida de las proyecciones sea la proyeccin de
Mercator, inventada por Gerardus Mercator en 1569 (figura 1.19).
Est basada en una frmula matemtica, aunque puede ser
explicada sin necesidad de las matemticas. Tomando como base
una proyeccin cilindrica, en la que los meridianos son lneas
rectas verticales y equidistantes, los paralelos deben ser
espaciados

La proyeccin estereogrfica es una proyeccin conforme que

pertenece al grupo de las cenitales. La figura 1.17 muestra cmo
debe construirse una red estereogrfica

12

La superficie de la tierra en mapas

convenientemente (vase el margen derecho de la figura 1.19).

Tan slo a lo largo del Ecuador la distancia entre dos meridianos
contiguos es la misma que sobre un globo del mismo dimetro
ecuatorial. A fin de mantener su paralelismo, los meridianos,
que en la realidad convergen, deben separarse progresivamente
a medida que nos acercamos a los polos. A 60 de latitud norte
y sur, los meridianos estn dos veces ms separados que en el
globo, porque en este lugar un grado de longitud es slo la
mitad de lo que vale en el Ecuador. La separacin en los polos
es infinitamente grande, debido a que los polos son
infinitamente pequeos. Si queremos que el mapa sea realmente
conforme, debemos ir separando los paralelos hacia los polos,
utilizando la misma relacin de separacin que resulta de la
conversin de los meridianos en lneas rectas. Por ejemplo,
alrededor del paralelo 60, los paralelos deben estar el doble de
separados que sobre el globo porque, como ya se ha explicado,
la separacin de los meridianos tambin es doble. Por lo tanto,
a

Proyeccin de Mercator

60 de latitud N, la escala del mapa es doble que la del Ecuador.

En la latitud 80 la escala del mapa ha aumentado por lo menos
seis veces. Cerca de los polos la separacin de los paralelos ha
aumentado enormemente y se acerca al infinito con rapidez. Por
esta razn, el mapa de Mercator suele cortarse al llegar a los 80
u 85 de latitud N y S. Los polos nunca pueden representarse.
El mapa de Mercator es verdaderamente conforme. Cualquier
pequea isla o pas aparece con su forma real. Sin embargo, la
escala del mapa crece enormemente a medida que nos acercamos
a los polos.
La importancia de esta proyeccin radica en que cualquier
lnea recta trazada sobre el mapa, en cualquier direccin, es una
lnea de orientacin constante. Dicha lnea es conocida por los
navegantes como lnea de rumbo o loxodroma (figura 1.19). Si se
sigue dicha lnea, la brjula del barco (o del avin) mostrar que
la trayectoria forma un ngulo constante con el norte geogrfico.
Una vez fijada la orientacin adecuada, el barco se man

13

FIGURA 1.18. Proyeccin cnica secante utilizando dos paralelos de referencia.

tiene en ella durante todo el viaje si se sigue la lnea de rumbo.

La proyeccin de Mercator es la nica proyeccin conocida en
la que las lneas de rumbo son lneas rectas y viceversa. La
orientacin de cualquier lnea recta puede medirse con el
transportador, tomando como referencia cualquier meridiano
del mapa.
La relacin entre las rutas de crculo mximo y las lneas de
rumbo aparece representada en la figura 1.19. El camino de
crculo mximo representa la menor distancia entre dos
puntos, a pesar de que en el mapa de Mercator la lnea de
rumbo aparece como ms corta.
14

Sobre el Ecuador y los meridianos (pero slo sobre ellos), las

lneas de rumbo y los crculos mximos son idnticos.
Aunque es indispensable en la navegacin, la proyeccin de
Mercator presenta serios inconvenientes para su utilizacin en
mapamundis en los que se quiera expresar informacin
geogrfica relacionada con reas de distribucin de fenmenos.
Esta red es extraordinaria para las regiones ecuatoriales, pero
al alejarnos de stas, las distorsiones de la escala son muy
acusadas. Debido a la infinita extensin que se produce al
acercarse a los polos,

La superficie de la tierra en mapas

este mapa muestra cmo las reas continentales de Norteamrica, Asia y Europa se agrupan alrededor del Ocano
Glacial rtico. Para un observador no experimentado, esto
puede producir la falsa sensacin de que esas tierras estn
aisladas.
Por otra parte, ciertos tipos de informacin geogrfica
quedan mejor representados sobre la proyeccin de Mercator.
Debido a la precisin con que pueden trazarse las lneas que
simbolizan las direcciones de la brjula, esta proyeccin es
adecuada para representar la direccin de las corrientes marinas
o de los vientos, la direccin que seala la brjula, o las isbaras
e isotermas. En posteriores captulos se vern ejemplos de la
utilizacin de la

Proyeccin homologrfica

proyeccin de Mercator. Esta proyeccin se complementa a

menudo con dos proyecciones estereogrficas, una para cada
polo.

Proyeccin homologrfica

Una proyeccin bastante utilizada por los gegrafos para

representar el globo completo es la proyeccin homologrfica
(figura 1.20). Etimolgicamente, la palabra homologrfica
significa misma rea, propiedad que posee este tipo de
proyeccin. Un hemisferio tiene contorno circular; el otro,
dividido en dos partes de contorno

15

FIGURA 1.21. Proyeccin sinusoidal.

elptico, se aade a ambos lados del anterior. Si exceptuamos el

meridiano central, que es una lnea recta, y el hemisferio
circular, todos los meridianos restantes son semielipses. El
Ecuador tiene el doble de longitud que el meridiano central, tal
como sucede realmente en el globo. Los paralelos son lneas
rectas y horizontales cuya separacin disminuye hacia los
polos.
La proyeccin homologrfica tiene diversas ventajas y
desventajas. Su propiedad de conservacin de las reas la hace
valiosa para mostrar la distribucin global de fenmenos
geogrficos, como usos del suelo o unidades polticas. Es una
excelente red para las regiones de bajas latitudes, y por ello se
utiliza a menudo para realizar mapas de Africa. Sin embargo, la
extraordinaria distorsin que presentan las regiones polares ha
restringido su utilizacin.

Proyeccin sinusoidal
En ciertos aspectos, la proyeccin sinusoidal es semejante a la
proyeccin homologrfica. Es una proyeccin que

conserva las reas, con un meridiano central recto y paralelos

horizontales (figura 1.21). La diferencia est en el tipo de curva
utilizada en los meridianos. Mientras la red homologrfica
utiliza elipses, la red sinusoidal emplea curvas sinusoidales.
Los paralelos estn espaciados uni formemente (son
equidistantes). Por esta razn, es mejor para las zonas de
latitudes altas que la proyeccin homologrfica, aunque la
deformacin sigue siendo importante.

Proyeccin homolosena

La proyeccin homolosena, inventada por el Dr. J. Paul Goode

en 1923, es una combinacin de los tipos homolo- grfico y
sinusoidal. La proyeccin sinusoidal se utiliza entre los 40 de
latitud N y S, y la homologrfica para el resto del globo. La
proyeccin homolosena discontinua (figura 1.22) muestra
Amrica del Norte, Eurasia, Suda- mrica, frica y Australia;
cada zona continental est representada utilizando el meridiano
ms apropiado. En otra variacin de este mapa, Eurasia queda
dividida en el

FIGURA 1.22. Proyeccin homolosena discontinua de Goode. (A partir del mapa base de Goode. Copyright por la
Universidad de Chicago. Usado con el permiso del Departamento de Geografa.)

La superficie de la tierra en mapas

meridiano 60 E, mejorando enormemente la presentacin de

Asia Oriental.
Finalmente, un medio de mostrar la informacin de las reas
continentales con el mximo de ventajas en el espacio reducido
de un libro, es el que utiliza la proyeccin homolosena
discontinua, comprimindola de forma que se eliminen las
reas ocenicas y se aproximen los continentes. Vase, por
ejemplo, nuestro mapa climtico, Lmina C2.

Seleccin de una proyeccin

Es necesario seleccionar la proyeccin ms adecuada para el
tipo de informacin que quiera ofrecerse. Para representar la
distribucin de fenmenos geogrficos que ocupan una
superficie (suelos, tipos de vegetacin, climas o unidades
polticas), debe utilizarse una proyeccin que conserve las
reas. Una proyeccin conforme es adecuada para mostrar
sistemas de lneas en los que la orientacin sea importante
(isotermas o isbaras, vientos o corrientes ocenicas). Para las
latitudes altas se ha de emplear una proyeccin polar.
Algunos aspectos del medio ambiente de especial inters en
geografa fsica cambian sistemticamente desde el Ecuador
hacia los polos. Estos fenmenos dependen fundamentalmente
de la latidud, por ejemplo, las temperaturas, climas, suelos o
tipos de vegetacin. Para su representacin es necesario utilizar
una proyeccin con paralelos rectos y horizontales, ya que el
ojo puede seguir fcilmente una latitud determinada a lo largo
de todo el mapa.
Antes de empezar a analizar datos y a representar las
conclusiones sobre un mapamundi, hay que asegurarse de
conocer las caractersticas de la proyeccin, sea equirea,
conforme o de cualquier otro tipo. En caso de duda pueden
compararse dos o ms proyecciones de las mismas regiones y
analizar los posibles conceptos errneos que pueda contener
cada una. Es recomendable consultar un globo de calidad para
establecer relaciones de distancias y orientacin entre puntos y
reas. Resulta insustituible como modelo a escala verdadera de
las caractersticas de la superficie terrestre.

Mapas a gran y pequea escala

La escala de los mapas vara desde aquella que ofrece una
informacin general, mostrando la red geogrfica de toda la
tierra o de un hemisferio, a aquella que slo muestra pequeas
secciones de la superficie terrestre. Estos mapas, x escala
grande o intermedia, son capaces de representar la gran
cantidad de informacin geogrfica disponible, mostrndola de
forma conveniente y efectiva. Por razones prcticas, los mapas
se imprimen en hojas de papel inferiores a 1 o 2 metros de largo
que tienen los mapas de carreteras o las cartas nuticas. Los
libros de mapas -atlas estn impresos en pginas de
dimensiones normalmente inferiores a 30 cm por 40 cm,
mientras los mapas que aparecen en los libros de texto o en las
publicaciones cientficas son an ms pequeos.
En realidad, no slo el tamao de la hoja o pgina determina
la informacin que el mapa pueda contener, sino tambin la
escala en que el mapa est realizado. Es necesario destacar que
la magnitud relativa de dos escalas diferentes se determina
analizando qu fraccin representativa es mayor y cul menor.
Por ejemplo, una

Proyeccin transversal de Mercator

escala 1:10.000 es dos veces mayor que una escala 1:20.000.

Muchos estudiantes cometen el error de pensar que la fraccin
de mayor denominador representa la escala mayor. Si existe
alguna duda, debe preguntarse a s mismo: qu fraccin es
mayor, 1/4 o 1/2?
En el caso de globos o mapas que representen toda la tierra,
la escala oscila entre 1:100.000.000 y 1:10.000.000; se trata de
mapas a pequea escala. Por ejemplo, un mapamundi mural
cuyo Ecuador mida 2 metros (en realidad mide 40.000 km)
tendr una escala 1:20.000.000. La escala pequea debe
ampliarse hasta la cifra de 1:500.000. Desde ese valor hasta
1:100.000 hablaremos de mapas a escala intermedia. Por
ltimo, aquellos mapas cuya escala es superior a 1:100.000 son
mapas a gran escala.

Sistemas de coordenadas planas

Hasta ahora slo hemos considerado un sistema de coordenadas
-la red geogrfica- para la localizacin de puntos sobre un globo
o mapa. Los mapas a gran escala o a escala intermedia suelen
estar limitados generalmente por paralelos y meridianos. En
esos casos, una serie de mapas puede estar basada en una
proyeccin seleccionada.
Las coordenadas geogrficas pueden considerarse como
coordenadas esfricas porque determinan puntos en una
superficie esfrica (elipsoidal). En la mayora de proyecciones,
los paralelos o los meridianos son lneas curvas. Adems, no son
lneas equidistantes sobre el globo y no pueden ser
representados de forma perfecta en ninguna de las proyecciones
corrientes. Por lo tanto, deber utilizarse un sistema
completamente diferente, de coordenadas planas, para
disponer de un conjunto de lneas rectas que se corten
perpendicularmente sobre el mapa plano, teniendo en cuenta el
tipo de proyeccin utilizado. La red que se forma de esta
manera consiste en verdaderos cuadrados que se superponen a
la red geogrfica.
Un sistema de coordenadas planas puede ser superpuesto a
cualquier proyeccin. Por ejemplo, algunos estados de Estados
Unidos han creado sus propios sistemas de coordenadas planas
basadas en la proyeccin cnica conforme de Lambert. Por
supuesto, estos sistemas se refieren nicamente al estado
individual y no se extienden a los estados prximos. Adems,
un sistema basado en la proyeccin cnica conforme de Lambert
no es adecuado en casos como los de Alaska y Canad, ya que
los paralelos de referencia estn seleccionados de forma
adecuada para representar los 48 estados contiguos. Por tanto,
para que un nico sistema de coordenadas planas tenga una
aplicacin completa se necesita una proyeccin que sea
apropiada para una gran amplitud de latitudes.

Proyeccin transversal de Mercator

Para cubrir las necesidades de un sistema internacional de
coordenadas planas, los cartgrafos idearon la proyeccin
universal transversal de Mercator (UTM). Igual que la
proyeccin de Mercator, la UTM utiliza como base un cilindro
tangente al globo, pero en lugar de ser tangente en el Ecuador
lo es a lo largo de un par de meridianos opuestos, como se indica
en la figura 1.23 A. La

17

escala del mapa es correcta a lo largo del meridiano central. Si

seleccionamos una estrecha banda, de unos pocos grados de
arco, hacia el este y hacia el oeste del meridiano central, el
aumento de la escala es muy pequeo y, al mismo tiempo, se
mantienen las ventajas de una proyeccin conforme.
nicamente se utiliza una estrecha zona a cada lado del
meridiano central.
Una pequea modificacin ha conseguido dar un mximo
de utilidad a la proyeccin UTM. El cilindro envolvente, en
lugar de ser tangente a lo largo de un meridia no, corta al
globo segn dos crculos menores, siendo sta la posicin
denominada secante (figura 1.23 B). En este caso, la escala es
constante a lo largo de dos rectas paralelas y verticales sobre
el mapa, disminuyendo las variaciones de escala en una zona
de varios grados de an chura.

Red UTM

FIGURA 1.23. A. La proyeccin transversal de Mercator utiliza un par de

meridianos tangentes al cilindro. B. En la misma proyeccin la posicin
secante minimiza los cambios de escala en una estrecha franja.

La red Universal Transversal de Mercator (red UTM) empez

a ser utilizada como Red Militar de los Estados Unidos y como
sistema de referencia de la Red Britnica. Desde entonces ha
pasado a convertirse en el sistema internacional, empleado en
aplicaciones
tanto
cientficas
como
militares.
Es
particularmente importante en la localizacin de puntos
observados desde satlites espaciales. La red UTM utiliza el
metro como unidad de longitud. Las coordenadas de la red de
cualquier pequea rea pertenecen a una particular zona de
la red.
El sistema UTM se utiliza en las latitudes comprendidas
entre los 80 S y los 84 N. A partir de esas latitudes

FIGURA 1.24. Identificacin de los cuadrilteros de 6 x 8 en el sistema de referencia de la red UTM.

(Segn los Departamentos del Ejrcito y de las Fuerzas Areas de los Estados Unidos.)

18

La superficie de la tierra en mapas

hacia los polos, se utiliza la Red Estereogrfica Polar (UPS),

basada en la proyeccin estereogrfica polar.
La existencia de gran cantidad de zonas de la red UTM
requiere un sistema que permita indicar la posicin global
aproximada, no slo la correcta zona de la red, sino tambin la
localizacin particular del punto dentro de la red, ya que son
muchas estrechas bandas de gran extensin latitudinal. El
Sistema de Referencia de la Red proporciona esta informacin
utilizando nmeros y letras, como muestra la figura 1.24.
La superficie terrestre comprendida entre los paralelos 84 N
y 80 S se considera dividida en reas geogrficas, o
cuadrilteros de 6 de longitud por 8 de latitud. Los lmites
norte y sur de estas reas conforman las 60 zonas de la red UTM,
mientras que la posicin este-oeste de las columnas se designa
por los nmeros de la zona de la red, que comienza con la Zona
I (180 a 174 W) y aumenta hacia el este, hasta la Zona 60 (174
a 180 E). Las franjas horizontales de 8 de amplitud se designan
por letras, comenzando con la C (80 a 72 S) y acabando por la
X, en los 84 N. La coordenacin de un cuadriltero de la red se
realiza a travs de un nmero y una letra, tal como 3P, en la
figura 1.24.
El cuadriltero ms pequeo de la red UTM tiene 1.000 m de
lado. Una muestra de la red de 1.000 m aparece en la figura 1.25.
Los nmeros de la red aumentan hacia el este (hacia la derecha),
mientras los nmeros de las lneas horizontales aumentan hacia
el norte (hacia arriba). En este caso se han eliminado los tres
ceros as como aquellos dgitos que indican los centenares,
millares y millones. Para indicar las coordenadas, primero se
dan los metros hacia el este y despus hacia el norte. De esta

manera, debe leerse hacia la derecha y hacia arriba.

Un cuadriltero de la red se designa por las coordenadas de
la red de la esquina inferior izquierda. Por lo tanto, el cuadrado
A se designa por la interseccin de las lneas de la red 87 este y
80 norte. Estos nmeros se escriben juntos, es decir, 8780, que
representa la notacin reducida para las coordenadas 687.000 m
este, 3.800.000 m norte. Para un punto particular dentro de una
cuadrcula de la red, las coordenadas se leen a partir de la
dcima parte de un cuadrado de la red, que es 100 metros.

Contenido de los mapas

Hasta ahora, nuestro estudio de la cartografa -la ciencia de los
mapas y de su elaboracin- se ha basado nicamente en una red
que determina espacios en blanco. La informacin ofrecida por
una red se limita a una nica categora: la localizacin absoluta
de los puntos sobre la superficie elipsoidal del globo. Qu otros
tipos de informacin puede mostrar un mapa plano? El nmero
de categoras es casi infinito, ya que un mapa es capaz de ofrecer
informacin sobre cualquier fenmeno que ocupe una
localizacin determinada en un momento determinado. Sera
necesario utilizar cientos de pginas para expresar la cantidad
de categoras de informacin que pueden aparecer en los mapas.
Para los factores de geografa fsica, centrados principalmente
en el medio fsico de la vida, la lista se reduce bastante, pero
contina siendo enormemente extensa.
Una forma de clasificar la informacin utilizada en geografa
fsica es en base al tiempo. Esto puede resultar extrao ya que
los mapas congelan el tiempo. Por definicin, un mapa no puede
mostrar el tiempo por s mismo, pero s puede mostrar sus
efectos. En primer lugar podemos distinguir los mapas que
muestran informacin que no cambia con el tiempo o, ms
concretamente, cosas que no cambian de forma apreciable
durante dcadas o incluso durante siglos. En esta categora se
incluyen objetos materiales, naturales o culturales (realizados
por el hombre). Ejemplos de ello son la formacin de las rocas,
valles, tipos de suelos, lmites polticos, carreteras o iglesias.
Como muchos fenmenos se producen al mismo tiempo,
deben presentarse en un nico mapa varias caractersticas, es
decir, en un mapa mltiple. Los mapas nacionales publicados
por los gobiernos pertenecen generalmente a este tipo.
Utilizando gran variedad de smbolos o colores, estos mapas
ofrecen mucha informacin til para los usuarios, que deben
seleccionar y utilizar slo una categora de informacin. Slo es
necesario observar el mapa que aparece al final de este libro
para apreciar la cantidad de elementos fsicos o culturales que
puede contener un mapa. Testimonio de la gran duracin de la
mayora de informacin ofrecida es que estos mapas son
producidos y distribuidos en gran nmero. Sin embargo, estos
mapas mltiples representan la realidad en un momento
determinado del tiempo. En este sentido, se trata de verdaderos
documentos histricos.
En contraposicin a estos mapas est el mapa temtico, que
presenta una nica categora de datos. Hay muchos ejemplos de
este tipo: distribucin de la poblacin, lmites de distritos
electorales, eras geolgicas, altura de la superficie terrestre
sobre el nivel del mar, nmero de das de helada en el ao, o la
velocidad del viento en la alta atmsfera, son algunos de ellos.

FIGURA 1.25. Coordenadas de la red UTM en la cuadrcula

de 1.000 m.

Contenido de los mapas

19

Entre los mapas temticos tambin podemos hacer una

divisin teniendo en cuenta el factor tiempo. En primer lugar
estn aquellos que representan elementos estables en la
localizacin y el tiempo (ello no quiere decir que sean
invariables). Por ejemplo, las reas geolgicas, fronteras
polticas, cementerios o autopistas. En segundo lugar, est el
tipo de fenmenos que vara constantemente, como la poblacin
o la velocidad del viento. Los mapas de este tipo muestran los
fenmenos en un momento determinado o en un corto intervalo
de tiempo, durante el cual fueron realizadas las observaciones.
Los mapas de poblacin ofrecen los datos de los censos,
obtenidos mediante un trabajo que dura meses. Los mapas que
representan la velocidad del viento ofrecen el aspecto de la
atmsfera
en
un
determinado
momento,
utilizando
observaciones tomadas simultneamente.

FIGURA 1.27. Mapas del ro Mississippi en tres escalas diferentes. A.

1:20.000. Las curvas de nivel del canal indican la profundidad segn el
nivel medio del agua. B. 1:250.000. La lnea del agua slo indica el cauce. C.
1:3.000.000. El cauce aparece como un smbolo lineal. (Cuerpo de Ingenieros
del Ejrcito de los Estados Unidos.)

Smbolos de los mapas

FIGURA 1.26. Mapa planimtrico de un rea imaginaria con 10 pueblos.

(Segn J.P. Col y C.A.M. King, Quantitative Geography, p. 37, figura 2.3.
Copyright 1968 por John Wiley and Sons, Londres. Reproducido con
permiso.)

Por ltimo, aquellos fenmenos que cambian rpidamente,

como la velocidad del viento, la temperatura del aire, las
precipitaciones o las corrientes fluviales, tienen que ser
estudiados durante un perodo amplio para obtener un
promedio que sea relativamente constante en el tiempo. En el
caso de la temperatura del aire, se producen continuas
fluctuaciones que suceden segn un ritmo diario y estacional.
Las observaciones permiten obtener una media de esas
fluctuaciones diarias, mensuales, anuales y finalmente la media
de un perodo de 20 a 50 aos. La distribucin de esas medias
se representa despus sobre el mapa.
Los mapas temticos de geografa fsica que aparecen a lo
largo de este libro muestran todos los tipos de esta divisin en
categoras segn el factor tiempo.

20

Los puntos y lneas que representan diferentes elementos en un

mapa deben tener un tamao que los haga apropiados para lo
que quieren indicar, de manera que se convierten en smbolos
de los conceptos matemticos que representan. Un smbolo
puntual puede variar su dimetro de acuerdo con lo que se
quiere mostrar; asimismo, un crculo tambin puede servir
como indicador de una localizacin. Hablando an ms
ampliamente, puede ser cualquier elemento que seale un lugar
concreto, es decir, una letra, un nmero o un pequeo dibujo
del objeto que representa (vase la iglesia con torre en la
figura 1.26). En cuanto a los smbolos lineales, pueden variar en
su anchura. Un rea especfica de la superficie planimtrica
puede ser representada mediante un smbolo superficial, que
puede ser una simple lnea que marque el lmite, un diseo
distintivo o un color.
Un mapa que contenga todos estos tipos de smbolos puede
ofrecer gran cantidad de informacin, como muestra la figura
1.26. En este caso, el mapa utiliza dos tipos de smbolos
puntuales (iglesias), tres clases de smbolos lineales y cuatro de
smbolos superficiales (si las parroquias son consideradas como
reas delimitadas). En conjunto ofrece nueve categoras de
informacin. Los smbolos lineales pueden atravesar otros
superficiales, o los smbolos puntuales pueden superponerse a
los superficiales. Igualmente, dos tipos diferentes de smbolos
superficiales pueden coincidir.
La relacin entre los smbolos y la escala tiene gran
importancia en cartografa. Los mapas a gran escala, como los
planos de arquitectura o ingeniera, deben mostrar los objetos
con su verdadera forma. Es lo que se denomina modelos
pictricos o icnicos (del griego eikon, imagen). Cuando se
reduce la escala de un mapa, la imagen

La superficie de la tierra en mapas

de los objetos se va generalizando ms y ms, hasta convertirse

en una analoga (por ejemplo, representar una iglesia como un
cuadrado con una cruz). Por ltimo, la analoga se convierte en
un puro smbolo, utilizando un punto o una lnea. En geografa
fsica tenemos un ejemplo perfecto en la representacin de un ro,
como el caso del Mississippi en la figura 1.27. Esta figura muestra
el cauce del ro a tres escalas diferentes, comenzando por

una representacin pictrica, evolucionando a una analoga en la

que el cauce es representado por una doble lnea y acabando por
un nico smbolo lineal. Al aumentar la generalizacin, los
detalles de las orillas del ro y de su cauce se van simplificando.
El nivel de representacin de los detalles pequeos es conocido
con el trmino resolucin, que tiene el mismo significado que en
fotografa o en la observacin telescpica. Los mapas a

FIGURA 1.28. Mapa de flujos de los Estados Unidos, mostrando la magnitud relativa de los ros a travs de
una lnea de anchura proporcional al caudal medio anual. (Servicio Geolgico de los Estados Unidos.)

Smbolos de los mapas

21

gran escala tienen un poder de resolucin mayor que los mapas

a pequea escala.
Un tipo interesante de mapa, que manipula la anchura de los
smbolos lineales, es el mapa de flujos, en el cual la funcin de
la lnea es indicar la direccin y el volumen del flujo en forma
de cantidad de materia o de energa. Como se indica en la figura
1.28, la lnea se convierte en una banda cuya anchura es
proporcional al volumen de la corriente. En efecto, el mapa es
un tipo de grfico pictrico, diseado para una rpida
percepcin visual.

La tercera dimensin en los mapas

La informacin geogrfica viene dada en varias dimensiones
(utilizando el trmino dimensin tanto en sentido
matemtico como en sentido rotundo). Los mapas deben ser
capaces de mostrar esas dimensiones. stas pueden observarse
en una hoja de papel en la que est impresa la red UTM a una
escala determinada. La informacin que aparece es
planimtrica, es decir, se halla situada sobre un plano
geomtrico. La red, con sus lneas que se cruzan en ngulo
recto, es un sistema de coordenadas planas rectangulares. Las
dos coordenadas se designan por las letras X (lnea horizontal)
e Y (lnea vertical), como muestra la figura 1.29 A. La
localizacin del punto P viene dada por las distancias x e y, con
la notacin P(x,y). Estas distancias se miden desde un punto de
origen comn, 0, donde tanto X como Y son iguales a cero.
Para indicar la tercera dimensin es necesario introducir una
tercera coordenada, Z, perpendicular a X e Y, como se muestra
en la figura 1.29 B. De esta manera, un punto en el espacio
queda designado como P ( x y z ) Cualquier informacin de un
mapa, excepto la localizacin de los puntos, nos la ofrece la
tercera dimensin, que puede denominarse tambin dimensin
Z.
Un problema fundamental en cartografa es representar la
tercera dimensin en una superficie plana. (El diagrama de la
figura 1.29 B debe ser excluido ya que, hablando con exactitud,
no se trata de un mapa.) Si la coordenada Z es en realidad una
medida de longitud (por ejemplo, altitud o elevacin) podemos
colocar la medida adecuada en el punto proyectado dentro de
la red X-Y.
La tercera dimensin no tiene por qu ser siempre una
medida de longitud. Puede tratarse de un fenmeno o
propiedad observado que est asociado a un punto en la red.
Por ejemplo, podra representar la duracin en das del perodo
de heladas. En otro caso, podra ser el peso del mayor trozo de
granizo encontrado en el suelo despus de una tormenta.
Tambin, la direccin o velocidad del viento a una altitud de 10
km. En estos casos que hemos citado, la tercera dimensin
representa tiempo, masa, azimut y velocidad respectivamente.

Supongamos que Z es siempre un elemento individual y que

todos los elementos son iguales; por ejemplo, una granja o una
persona. Podramos entonces escribir el nmero 1 en la
localizacin exacta pero, en lugar de ello, es ms apropiado
colocar un punto en tal localizacin. El punto puede referirse no
slo a un elemento determinado sino tambin a un nmero de
individuos fijado con anterioridad; por ejemplo, cada punto
puede representar 100 o 1.000 individuos. El problema surgira
en el momento en que dos o ms puntos tuvieran exactamente
las mismas coordenadas en la red.
Pensemos ahora en otro tipo de informacin que pueda ser
representado por la coordenada Z, como por ejem po un lago
con una orilla bien delimitada. El lago puede ser representado
en la superficie planimtrica por un rea cuyos lmites estn
indicados por una lnea. La dimensin Z entra en juego cuando
tratamos de representar y expresar el hecho de que la superficie
del lago es una entidad fsica diferente a la superficie que lo
rodea. De esta forma tenemos dos posibilidades en una
localizacin determinada de la red: lago y no lago; existencia de
agua y no existencia; es un caso de presente o ausente o de
dentro o fuera. Si estamos asignando puntos sobre la red,
podemos dar un valor de 1 para el lago y de 0 para donde no
hay lago. Al realizar el mapa, podemos asignar un color azul
para el lago y dejar el resto sin color. Independientemente del
sistema que utilicemos, el contenido de la informacin se
encuentra todava en la tercera dimensin.

Anlisis de la tercera dimensin en

los mapas planos
Representar la tercera dimensin de informacin en una
superficie plana, de coordenadas X e Y, es un gran problema en
cartografa, que se ha intentado solucionar de varias maneras.
En muchos casos, los datos disponibles son fruto de unas
observaciones puntuales de carcter cuantitativo. En otras
palabras, son una serie de nmeros que describe cmo un
fenmeno determinado vara de un lugar a otro en la superficie
terrestre. En el lenguaje estadstico, un nmero de este tipo es
una variable; el conjunto de variables forman una muestra; el
total de variables que se obtendr es la poblacin.
Cada variable viene dada por su par de coordenadas XY.
Comenzando con una red en blanco, como la red UTM/UPS,
cada variable es sealada por un nmero en su punto correcto.
Cuando la informacin consiste simplemente en la presencia o
ausencia de una cantidad o atributo -numricamente, 1 o 0- se
procede de la manera indicada. Cuando todas las localizaciones
hayan sido sealadas dispondremos de una serie de puntos
esparcidos por la superficie (figura 1.30). Otro mtodo diferente
utiliza una red para localizar las variables. Una muestra de
coordenadas X e Y se toma como una tabla de nmeros al azar.
Para muchos tipos de datos, sin embargo, la localizacin de las
variables est predeterminada por la existencia de unas
estaciones de observacin fijas y no uniformes. Por ejemplo, en
el caso del tiempo y del clima, los datos se recogen normalmente
en
estaciones
instaladas
en
los
aeropuertos.
Independientemente del mtodo utilizado, siempre nos
encontramos con una serie de nmeros o puntos situados sobre
una superficie.
Una vez obtenida esta superficie, el procedimiento habitual
consiste en superponer una cuadrcula al mapa.

FIGURA 1.29- La tercera dimensin en los mapas.

22

La superficie de la tierra en mapas

FIGURA I.30. Mapa de puntos mostrando la distribucin

de suelos del tipo Alfisols en los Estados Unidos. (De
Philip J. Gersmehl, 1977, Annals of the Assoc, of Amer
Geographers, vol. 67, p. 426, figura 7. Copyright 1977 por la
Association of American Geographers. Utilizado con
permiso.)

FIGURA 1.31. Representacin de la densidad en los mapas. A. Red de

cuadrados. Las figuras muestran el nmero de observaciones que
pertenecen a un cuadrado. B. Mapa de coropletas, mostrando diferentes
clases con acusadas discontinuidades. C. Las isopletas muestran una
superficie continuamente variable. Las flechas indican la direccin del
gradiente.
C

Tercera dimensin en los mapas planos

23

El nmero de puntos que aparece en cada cuadrado se toma

como valor representativo de ese cuadrado y se considera
localizado en su centro. El resultado es una serie ordenada de
nmeros que representan la densidad de puntos en cada
cuadrado. La figura 1.31 A muestra la densidad de nmeros en
cada una de las 100 divisiones de la cuadrcula.
Entonces podremos asignar a cada rea una trama o color,
utilizando una escala de los nmeros agrupados o clases de
valores. Un ejemplo de ello aparece en la figura 1.31 B, en la que
las observaciones se han dividido en cinco clases. En este caso,
la asociacin de los cuadrados no es fortuita sino que estn
agrupados en distintas zonas que cruzan la superficie en
diagonal, mostrando los datos una clara tendencia a disminuir
desde arriba a la izquierda hacia abajo a la derecha. Esta
representacin en reas es conocida con el nombre de mapa de
coropletas (del griego, chor, choro, espacio abierto). Las
diferentes zonas de los mapas de coropletas no tienen que ser
necesariamente rectangulares, con divisiones en forma de
ngulo recto, como en el ejemplo. Los lmites de las zonas
pueden ser lneas curvadas. Es importante destacar que esas
lneas representan discontinuidades abruptas, como las subidas
verticales de un tramo de escaleras. Pasar de una zona a otra es
como subir o bajar los peldaos de una escalera.
Un tratamiento ms sofisticado de los datos aparece en la
figura 1.31 C. Tomando las variables que ocupan los puntos
centrales de los cuadrados, las lneas se han dibujado de manera
que muestren la posicin de todos los puntos que poseen el
mismo valor. Estas lneas de igual valor se llaman isopletas (del
griego isos, igual y plet-

24

hos, cantidad). El trmino isorritmo (del griego arith- mos,

nmero) se utiliza tambin en el mismo sentido.
Las isopletas muestran una superficie imaginaria continua
que asciende o desciende de un lugar a otro sin saltos bruscos.
Las isopletas pueden representar un plano inclinado o una
superficie ondulada con colinas y valles. Un plano inclinado,
unido a las cifras correspondientes definira una tendencia de
valores superiores a inferiores; a menudo nos referimos a dicho
mapa como superficie de tendencias. Las lneas discontinuas
con flechas de la figura 1.31 C muestran la direccin del
gradiente de la superficie inclinada. Obsrvese que las lneas de
gradiente cruzan siempre las isopletas en ngulos rectos.
Los mapas de isopletas son probablemente el tipo ms
importante de mapa, encontrado en las diferentes ramas de la
geografa fsica. La tabla 1.1 facilita una lista parcial de isopletas
de diferentes clases, utilizadas en las ciencias de la tierra,
juntamente con sus nombres especficos y las clases de
informacin que desarrollan. Se citan adems ejemplos que
aparecen en el libro de texto. En el apndice 3 se explica una
clase especial de isopleta, las curvas de nivel, como un
instrumento para mostrar la configuracin de las caractersticas
de la superficie terrestre tales como montaas, valles y cuencas.
La cartografa moderna ha realizado esfuerzos importantes
en reunir, presentar y analizar informacin geogrfica a travs
de datos obtenidos con instrumentos instalados en aviones y
vehculos orbitales y procesados por computadoras de alta
velocidad. En el captulo 4 se desarrolla esta materia bajo el
ttulo de Percepcin remota para la geografa fsica.

La superficie de la tierra en mapas