Primera recepcin del trmino feminismo en la

Argentina
Dora Barrancos

Resumen
El trmino feminismo tuvo una temprana recepcin en la Argentina a
fines de la dcada de 1890 y fungi como una seal ms de la
modernizacin en trnsito. Su empleo fue polismico y esta investigacin
muestra dos canales de esa recepcin, el de los medios periodsticos por un
lado, y la interpretacin del notable ensayista Ernesto Quesada por otro.
En el primer caso, la nocin se ajusta a una equivalencia del estereotipo de
gnero pues es similar a lo femenino, o femenil, aludiendo a los
asuntos reproductivos que ocupan a las mujeres. En el segundo, el
concepto eleva el significado a la constatacin de la subalternancia y al
reclamo de derechos civiles, polticos y sociales para las mujeres.

A fines del siglo XIX la Argentina consigui singular su

reconocimiento debido al proceso de modernizacin llevado adelante por
las fuerzas liberales que dirigieron el pas desde aproximadamente 1880.
Diversos tpicos modernos se incorporaron y entre ellos la nocin de
feminismo. Tengo la impresin de que su rpido hospedaje en la
Argentina se ofrece como un aggiornamiento, como una evidencia de la
adopcin de un lenguaje la page. Sin embargo, se trata de una
construccin polismica que exhibe, ya de inicio, marcas contradictorias
aun cuando en lo esencial alude a las relaciones problemticas entre los
sexos. No deja de llamar la atencin que entre quienes la emplearon
inauguralmente con el nimo de originar acepciones disonantes como es
el caso de Ernesto Quesada, figura central en este trabajo- se operara una
rara involucin ya que ms tarde se intentar mitigar su influencia
disrruptora.
Me ocupar de los contenidos atribuidos al trmino feminismo
por ocasin de su recepcin en la Argentina efectuada por la prensa
peridica y por Ernesto Quesada, probablemente el primero en efectuar un

examen del concepto. Todo indica que el primer empleo pblico de la voz
ocurri en 1898, a raz de la propuesta de una Seccin especializada en las
contribuciones femeninas, realizada por las mujeres del Patronato de la
Infancia y con motivo de la Exposicin Internacional que se llevara a cabo
ese ao. La Argentina se haba comprometido a realizar una Exposicin que
fuera preparatoria de la que tendra lugar en Pars. Por razones de espacio
no me demorar en los avatares ocurridos desde la sancin de la ley que
autorizaba su realizacin hasta su efectiva concrecin, en 1898. Lo cierto es
que finalmente recay en el Patronato de la Infancia, organismo destinado
al socorro de la niez, la incumbencia de llevar adelante la iniciativa.
Desde los primeros meses de 1898 los medios periodsticos de
Buenos Aires informaron sobre la nueva actividad que desarrollaban las
damas del Patronato, todas integrantes de la lite, que preparaban la
Seccin Femenil de la Exposicin. Pero rpidamente, sobre todo los
grandes diarios La Nacin, La Prensa y magazines como Caras y caretas,
comenzaron a designar a esta iniciativa como la Seccin Feminista de la
Exposicin Nacional. La Seccin Feminista y me basar especialmente
en el ejemplo del diario La Nacin presentara las habilidades de las
mujeres, sus producciones manuales en diversos rubros, as como sus
realizaciones en materia de artes plsticas y sus destrezas para coleccionar
piezas de valor ornamental, mobiliario, etc. He aqu entonces convocada la
voz feminismo por primera vez en los diarios de la Argentina, y es
altamente probable que fueran las propias mujeres del Patronato quienes
hicieran boletines y anuncios empleando el trmino.
Sern reiteradas las noticias sobre los avances de los preparativos
de la Seccin Feminista de la Exposicin Nacional, a la que tambin suele
designarse como Seccin Femenil, de modo que la equivalencia de los
trminos es un constructo que torna sinnimos los
trminos femenino/femenil/feminista. La nota que selecciono, y que se
refiere al momento de la inauguracin del acontecimiento, habla a las
claras de las ideaciones que contiene y del sujeto al que alude, el ser
femenino: Ayer comenz la colocacin de objetos que se exhibirn en la
Seccin Feminista entre los cuales hay no pocas curiosidades coleccionadas
por el bello sexo, lo que no es de extraar sabiendo lo minuciosa que es la
mujer para guardar todo aquello que llama su atencin (La Nacin, 11-101898).

Este empleo de la nocin es un engaoso ardid, un

encantamiento con aire de modernidad, que convoca, pero que consagra
las marcas ms estereotipadas de la condicin genrica y asimila a la mujer
casi a la condicin de infante.
Me demorar en la nota con que el diario La Nacin difunde la
inauguracin de esta seccin pues contiene aspectos que denotan esta
primera absorcin del vocablo feminismo. Bajo el ttulo Exposicin
Nacional. La exhibicin feminista. Inauguracin. Una fiesta notable, se
dice: Interrumpimos por un momento las ridas descripciones para
ocuparnos de una fiesta nica: la inauguracin de la Seccin Feminista (...)
La fiesta de anoche que marca una etapa en la vida de la mujer argentina,
mostrando lo que ella es, por primera vez, en nuestra tierra, tiene una
trascendencia que no puede examinarse de improviso, pues es necesario
reencontrarse con las abuelas para batir palmas delante de las nietas. Larga
y pintoresca crnica, desde un zapatito de raso cosido por las propias
manos de la novia, hasta el da del encaje que puede competir con el de
Brujas, siendo cuasi hadas las que tejen... (La Nacin, 19-12-1898)
El sentido mayor de la fiesta enmarca el desempeo pblico de las
mujeres, lejos entonces del balance de las adversidades y del sufrimiento,
aun cuando en la exhibicin haya una nutrida muestra de prendas realizadas
por muchachas asiladas, pobres mujeres asistidas por organismos dedicados
a la caridad. Otro ngulo en el que debemos reparar es la construccin
temporal que realiza el cronista, por primera vez para indicar esta muestra
del quehacer de la mujer argentina, lo que en realidad debe significar por
primera vez en esta clase de acontecimientos, se ha permitido la
participacin de las mujeres. Finalmente un pinzamiento significativo: la
seleccin del zapato de novia y del encaje de Bruselas dentro del enorme
cmulo de objetos, piezas, obras de arte, indumentarias que se exhiben, es
una seal incontestable del nico destino femenino.
Estamos frente a la evidencia de que el acadmico Ernesto
Quesada inaugur un ensayo-recepcin del trmino feminismo en la
Argentina. Invitado a cerrar la Seccin que me ocupa, Quesada hizo un
esfuerzo por traducir el espritu que origin el lexema y consigui
transmitir su acuerdo con el programa feminista. Quince aos ms tarde,
en una conferencia realizada ante el Consejo Nacional de Mujeres, nuestro
hombre revisaba su posicin, y titubeaba frente al crdito abierto a los

derechos femeninos que haba constituido su apuesta de 1898. En esta

oportunidad, el discurso precursor de Quesada comenz refirindose a la
cuestin femenina como un asunto de inters palpitante, ya que Se nota
en el mundo entero una verdadera agitacin en favor de la mujer,
admitindola en la enseanza superior, en las profesiones liberales, en las
industrias y en el comercio, bregando por reconocerle derechos civiles
iguales a los de los hombres, aun pensando algunos en acordarle franquicias
polticas, cedindola, por fin, el primer lugar en el alivio de los miserables y
en la redencin de los descarriados (Quesada,1899:1).
Su lenguaje cruzaba la vereda del reclamo de facultades
reivindicando de modo explcito que esta y cualquiera otra exposicin (...)
impone la solucin del problema, otrora pavoroso de la emancipacin del
sexo dbil, y adverta: El programa del feminismo no puede ser ms
simptico: no busca emancipar a la mujer, masculinizndola e invirtiendo
los papeles, sino que quiere anloga instruccin para ambos sexos e igual
posibilidad de ejercer cualquier profesin, arte u oficio. El feminismo que
tiende a acordar derechos polticos a la mujer tericamente no puede ser
ms justificado, pues se basa en la mismsima razn que acuerda a los
varones dicha franquicia: en el hecho de que todo contribuyente tiene
derecho para ser gobernante, es decir, elector y elegible (Ibidem)
Este programa no dista mucho de los que suscribieron las
militantes en diversos pases, enarbolado tambin en la Argentina por las
feministas, donde redundan los reconocimientos maternales (Lavrin, 1995;
Nari, 2004; Barrancos, 2003). Quesada prosegua, anticipndose a los
juicios pacatos que seguramente menudeaban entre sus oyentes: No
producir esa reforma, caso de triunfar, una inversin completa en las
costumbres, al convertir a las mujeres en miembros del parlamento y en
hombres de estado? La mujer parecera aspirar a despojarse de lo
femenino, en lo ms ntimo e irreemplazable del concepto; y a competir
con los varones, a brazo partido, en la lucha prosaica por la vida... (p. 4).
Luego de esta provocacin moriger el discurso, expresndose no slo
como un estimulador de lo posible, sino como un celebrante de lo real, y
tranquiliz a la platea pues nada haba que temer ya que en la Repblica
Argentina (...) la igualdad de ambos sexos es absoluta en la educacin,
tiende a serlo en el ejercicio de las profesiones y deber sancionarse en la
legislacin civil.

Se haca eco as de las impugnaciones al Cdigo Civil (1868) que

determinaba la inferioridad jurdica de las mujeres emulando el Cdigo
Napolenico, como es bien sabido. No eran pocas las voces que
reclamaban por su modificacin y se haban sumado no slo las posiciones
reformistas y socialistas, sino que en el centro mismo de la opinin
tradicional haban surgido las discrepancias. Quesada abogaba por el fin de
la minusvala civil de las mujeres: Persistir hoy en mantener semejante
ficcin legal es un error y una injusticia asever-. Lo que ms sorprende
es que se haya permitido poner en tela de juicio las esferas (pblica /
domstica) de los sexos, haber conmovido el inexorable mandato de las
funciones divergentes: No hay razn para considerar la mujer inferior al
hombre o destinada a una esfera diferente de accin (...) El prejuicio secular
de que la mujer naca y se formaba slo para el matrimonio, perdiendo en
l su propia personalidad, era sin duda, un resto del ingenuo
antropomorfismo de las primeras edades, cuando el hombre se consideraba
centro de lo existente (...) Por siglos ha predominado ese errneo
concepto y la mujer ha sido vctima de l. (Quesada, 1898: 7)
Otra sorpresa que ofrece las posiciones de Quesada est en su
apoyo al trabajo femenino extradomstico. No tiene dudas de que se
ampliar porque en las sociedades nuevas el hombre exige el trabajo de la
mujer (Quesada, 1898: 26). Aunque dar cifras inexactas, ya que dir que
el 46% de las mujeres en la Argentina tiene una profesin, importa subrayar
que para nuestro autor el trabajo de la mujer constituye un problema
central para lograr su independencia y abogar por la ms equitativa
formacin femenina: El feminismo no busca la masculinizacin de la
mujer: quiere igual instruccin para los dos sexos e igual posibilidad de
ejercer la misma profesin, arte u oficio (...) Es justo preparar a la mujer
para las dificultades que pueden presentrsele y no darle una educacin
femenina y decorativa, sino igual a la del hombre (...). Esto les dar
independencia y cambiar la faz de las naciones (Quesada, 1899: 32 y 33)
Alude a diversos empleos de las mujeres en tiendas, correos,
telefona, enfermera- y aunque no se priva de las clsicas imgenes
dimrficas tareas propias para hombres y para mujeres- debe subrayarse
su voto favorable al trabajo femenino. Esta posicin es avanzada en una
sociedad que no legitimar el trabajo de las mujeres sino hasta fines del
siglo XX. Aunque nuestro orador hace un elogio de la exhibicin
feminista, pone en evidencia que falta en la muestra algo que no haba

ingresado ni a la consideracin de la prensa ni de las matronas de la lite: la

produccin intelectual de las mujeres, sus talentos literarios y docentes.
Quesada apoya el sufragio y en clave liberal afirma que la mujer
debe votar porque todo contribuyente tiene derecho a ser gobernante.
Enfticamente aade: Ante el Estado ambos sexos son iguales (Quesada,
1899: 34). Combate la idea de que la participacin poltica de las mujeres
acarrear una inversin de las costumbres; y aunque insiste en su frase de
inicio acerca de que la cuestin femenina no exhibe la misma gravedad en
la Argentina a diferencia de otros pases-, proclama una vez ms que es
necesario modificar la legislacin civil y que las mujeres pueden hacer
mucho para esto. No vacila en vincular el largo ejercicio de las mujeres en
asociaciones propias, en entidades beneficentes, como una preparacin para
el gobierno ya que forman un microcosmo poltico con sus luchas
electorales, asambleas legislativas, voto y administracin (Idem: 40).
Esta experiencia de gobierno le parece de gran significado, pues
debe esperarse mucho de la accin confederada de las asociaciones
existentes o en formacin Es necesario destacar que Quesada no piensa
slo en la reunin de mujeres para las tpicas acciones asistenciales que
integran las consabidas expectativas de gnero. El movimiento de mujeres
que vislumbra se vincula a la idea de agenciamiento por derechos, puesto
que la accin confederada que propone debe tener por objeto: (...) Ya
sea provocar una agitacin pblica a favor de la reforma de la legislacin
civil en el sentido de igualar a la mujer con el hombre: sea para reclamar de
los poderes pblicos la admisin de la mujer a los empleos administrativos
sedentarios, que su sexo le permite cmodamente desempear; sea para
obtener del comercio anloga medida, sobre todo en tiendas y bazares
concurridos slo por un pblico femenino comprador; sea para abrir a la
actividad de la mujer otras carreras y profesiones que ensanchen su esfera de
accin (...) No es de esperarse que esas reformas se operen por la accin
paternal de resoluciones legislativas o decretos gubernamentales; es
menester interesar a la opinin pblica para cambios paulatinos de la
tradicin (Idem)
Insta entonces a que las mujeres argentinas asuman el
feminismo, definindolo como las reformas benficas para su sexo.
Cree que este programa en sus manos ser ms prudente y ms prctico
que en la de apstoles del otro sexo, a veces por dems ilusos o que piden

ms de lo que en realidad es conveniente. Al final de su alocucin

Quesada manifiesta que queda an mucho por hacer y que las mujeres de
los sectores sociales menos acomodados deban participar en actividades
como las que haban convocado las damas de las clases dirigentes.
Nuevamente la alocucin sorprende ya que se trata de apostar a un
propsito problemtico, casi invariante en la evolucin del feminismo, y
no slo en la Argentina: la alianza de las mujeres ms all de las diferencias
de clases.
El feminismo emergi en la Argentina como una nocin
polismica. He dado cuenta de la aparicin de por lo menos dos primeras
vertientes, la que reforzaba el canon y la asimilaba a la expectativa genrica
de cuestin femenil, a cargo sobre todo de la prensa peridica y muy
probablemente de las mujeres de la lite, y la que irrumpa con una crtica
de la asimetra de los sexos y abogaba por los derechos de las mujeres, en
buena medida expresada por Ernesto Quesada, un agudo receptor del
concepto, un amigo precoz de la causa femenina.
Bibliografia:
-Lavrin, A. (1996) Women, Feminism and Social Change in Argentina, Chile, and
Uruguay, 1890-1940, Lincoln & London, University of Nebraska Press.

-Nari, M. (2004) Polticas de maternidad y maternalismo poltico, Buenos

Aires, Biblos.
-Quesada, E. (1899) La cuestin femenina, Buenos Aires, Imprenta Pablo E.
Coni.
nota biogrfica:
Dora Barrancos Doctora en Historia por la UNICAMP, Brasil, es Profesora
Regular Titular de la Universidad de Buenos Aires, Investigadora del
CONICET Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas y
Directora del Instituto Interdisciplinario de Estudios de Gnero de la
Facultad de Filosofa y Letras de la UBA. Se ha especializado en historia de
la educacin y cultura de los sectores subalternos dedicndose sobre todo
a la historia de las mujeres. Entre sus libros se cuentan La escena
iluminada. Ciencias para trabajadores, 1890 1930, Plus Ultra, 1995 y
Inclusin/Exclusin. Historia con Mujeres, Fondo de cultura Econmica,
2002.