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O Espao da Modernidade:
A (re) construo urbana
de Natal na dcada de 1920

Jamilson Azevedo Soares - jazevedosoares@hotmail.com

Departamento de Geografia / UERN

Resumo - Este trabalho versa sobre a dinmica espacial urbana da

cidade de Natal na dcada de 1920, enfatizando as transformaes
no cenrio urbano local e os reflexos no cotidiano dos moradores.
Nesse estudo, priorizamos a anlise dos fragmentos mais expressivos e reveladores da trajetria da capital, procurando observar as
interaes estabelecidas entre os processos econmicos, polticos,
sociais e culturais que se desenvolvem na cidade e a forma pela
qual o espao se estrutura. A insero dos signos modernos no contexto local contribuiu para revelar o perfil de uma poca, marcada,
fundamentalmente, pela incessante busca do progresso e da civilidade, e na qual todos pareciam curvar-se fascinados pelo novo.
Sobretudo, o referido perodo assinalou alguns dos momentos em
que o projeto de construo de uma cidade moderna ganhou impulso a partir das aes implementadas pela elite dirigente, propiciando que vicejassem determinadas condies que se tornariam
importantes, posteriormente, para a sua integrao no contexto da
modernidade urbana.
Palavras-chave: Natal. Urbano. Modernidade. Cotidiano.

Abstract - The present article talks about the Natal city urban
space dinamic in the decade of 1920, focusing on the changes of
the local space and its consequences on its inhabitants routine.
On the study here presented, the analysis of the most important issues of the city history is prioritized, seeking to observe the relation established between the economic, politic, social and cultural
processes, that were developed in the city and by which its space
is structured. The insertion of modern signs on the local context
contributed to the plot of a period of time mainly characterized by
the search for progress and politeness and in which every person
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seemed to be enchanted by what could be classified as new. Moreover, this period of time hosted some of the moments in which the
high level society started to act in order to implement the building
af a modern city, making the basis for an integration of the city to
urban modernity itself.
KEYWORDS: Natal. Urban. Modernity. Daily.
O espao da modernidade
Ao longo de trs sculos de sua existncia, a cidade de Natal permaneceu sem alteraes significativas em sua estrutura urbana, principalmente em decorrncia de sua participao como centro intermedirio no
contexto econmico regional, tendo em vista que desempenhava, praticamente, apenas funes restritas s esferas poltica e administrativa.
Com a instalao do regime republicano e a ascenso poltica de
um grupo oligarca intelectualizado e atento ao incipiente processo de modernizao desencadeado nos principais centros urbanos do pas, algumas
aes importantes so implementadas no cenrio urbano natalense, promovendo-se, dessa forma, uma aproximao inicial dos moradores da cidade com alguns signos modernos j em evidncia no espao urbano
brasileiro.
O conjunto de realizaes provoca as primeiras mudanas no ritmo
de crescimento da capital potiguar e condiciona uma nova postura dos seg-

mentos sociais frente a valores, usos e costumes. Sob o impacto de uma

outra realidade em projeo, o cotidiano se modifica e a vida urbana ganha
relevo ao se enriquecer de novas dimenses portadoras de imagens e representaes simblicas da modernidade almejada.
Os efeitos das mudanas implementadas pelo processo de modernizao sobre sua dinmica urbana e no cotidiano dos moradores revelamse atravs da configurao de uma nova paisagem retratada nas formas
espaciais produzidas e na caracterizao de um modo de vida em que va144

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lores, usos e costumes (re)definem novos sentidos para o urbano.

O urbano gestado em Natal reflete a preocupao dos setores diretamente envolvidos com a produo de seu espao para sintoniz-lo no
contexto de modernizao vigente nas capitais e principais centros urbanos do pas retrata, sobretudo, a adeso da cidade ao novo ou moderno,
uma abertura maior s influncias externas, um carter receptivo ou trao
que evidencia o modo como os moradores imprimem suas marcas no espao em construo e vivenciam suas experincias e prticas coletivas.
As idias que se projetam a partir do cenrio das grandes cidades
europias e americanas, de alguma forma repercutem na expresso do urbano local na medida em que Natal recebe influncias do exterior e de centros urbanos mais desenvolvidos do pas, elas so representadas pelo modo
de ser europeu embora j se manifeste os primeiros olhares e expresses
de admirao ao modo de vida americano principalmente no vesturio,
nas boas maneiras, nos costumes, na instruo, nos usos e valores em
geral, que contribuem para o estabelecimento de uma precoce cultura urbana na cidade, ainda no compatvel com seu porte e estrutura econmica existente.
Este estudo evidencia a dinmica urbana da cidade de Natal, com
nfase no processo de mudanas espaciais e seus reflexos no cotidiano dos
moradores, na dcada de 1920. Busca-se aqui um maior conhecimento da
histria urbana que, efetivamente, nos permita refletir sobre a produo do
urbano local como espao e modo de vida.
A apologia da futilidade
O jornal natalense A Repblica, peridico de maior circulao na
cidade nos idos de 1920, apresentou em sua edio de 21 de fevereiro de
1923 uma crnica intitulada A apologia da futilidade, a qual, ao retratar
uma srie de aspectos que constituam importante sntese do conjunto de
mudanas em curso, expressava a emergncia de um novo tempo a produCONTEXTO - v.3, n.3, jan-jul/2008, p. 143-157

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zir seus efeitos no cotidiano local. A percepo da modernidade e o perfil

da sociedade moderna imersa sob o signo da futilidade so descritos em
longa e precisa citao:

E ainda existe quem, ingenuamente, crimine a futilidade! ella,

estou certa, a virtude mais preciosa da sociedade actual. ...
Est visto que as honrosas excepes esto resalvadas. Mas
no de alguns que no se deixam vencer pela leviandade
dos costumes que se constitue a massa popular e de ba f
ningum poderia negar o cunho de futilidade de que se reveste, em traos geraes, a sociedade moderna.
Os assunptos so banaes; as danas ousadas; as modas indiscretas; as msicas, frvolas; as canes, triviaes...
O fox-trot venceu a pera. ...
Se um escriptor busca um thema oco e diz uma duzia de extravagncia, a crtica moderna classifica de fina ironia.
Desapareceu dos sales aquella nota de alta distinco que
constitua a cavalheiresca amabilidade de outrora.
Temos outra poca, outros costumes.
Agora so os assumptos graves, srios, verdadeiramente importantes, que fazem o papel da futilidade de antigamente:
ningum os liga.
O drama, a tragdia cahiram em desuso, cedendo a palma ao
cinema. Uma conferncia mesmo j cana. Um concerto j
no agrada. ...
As longas caminhadas pedestres ou equestres que constituiam
uma necessidade de transporte, hoje servem apenas de meros
desportos em concursos de exibio de resistncia physica attestado de uma nova educao consciente, racional, apta
para os grandes commetimentos, mas infelizmente adaptada
por muitos poucos ainda.
A pesada candeia de cobre, desappareceu com os capitesmores e as senzalas; veio o lustre e j foi substitudo pelo moderno bico de luz, cujo funccionamento depende
simplesmente de torcer um boto.
O telephone encurta as distncias voz, o automvel, presena; o correio e o telegrapho, s notcias. A cinematographia transporta-nos s geladas savanas da Sibria, aos arenosos
desertos africanos, sem que para tal empreguemos maior esforo que o de nos sentarmos commodamente em uma cadeira.
O homem-natureza foi paulatina, vantajosa e completamente
substitudo pelo homem arte.
As moas preferem em geral, vestir tecidos finssimos, trans-

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parentes, macios: gaze, sda, crepe, organdy, e usar cabelleira

a Nazareno, por ser mais leve e commoda. ...
O carter, certo, no se faz, innato a creatura. A educao,
porm, molda-o. As bas ou ms qualidades cultivam-se da
mesma forma que se extinguem, conforme a attitude indulgente ou combativa do educador. E as primeiras manifestaes dessas qualidades so opportunidades para que com
intelligncia e sobriedade, se faa uso das futilidades positivas, que se tornaro factores poderosos para a conquista futura da paz domstica, e se evite, com delicadeza e prudncia
- o tropeo - nas futilidades negativas. (GUEDES, 1923, p.
01).

Estes retalhos de A apologia da futilidade revelam o esprito da

poca em um cenrio urbano dominado pelo iderio da modernidade, provocando entre o pblico citadino um misto de inquietao, desconfiana, resignao, expectativa e esperana, em conformidade com a perspectiva de
progresso e realizaes em meio s contradies e ambigidades resultantes desse processo.
Ao se identificar a futilidade como caracterstica ou virtude mais
preciosa da sociedade moderna, muitas estradas se descortinam a partir
desse ponto, instigando-nos a pensar sobre os rumos e sentidos assumidos
pela modernidade. Torna-se mister, ento, um olhar retrospectivo sobre o
processo modernizador e suas implicaes nas formas urbanas e na vida
dos moradores das cidades.
Tal qual Baudelaire, na efervescente Paris haussmanniana, a autora, em sua inquieta e esperanosa reflexo, v-se no s como espectadora, mas como participante e protagonista do processo modernizador na
capital potiguar, nos anos vinte. Nesse sentido, ao passo que expressava
sua ansiedade e angstia com algumas mudanas a que denominou de futilidades negativas, tambm projetava o seu desejo em ver cultivado, ou
reforado, o uso das futilidades positivas, inspiradas a partir da experincia concreta da realidade que vivenciava. Esse fato nos motiva a tentar
conhecer com maior relevo o processo de renovao urbana de Natal, nos
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anos 1920, enfatizando a importncia das realizaes que visavam inserir

a cidade no contexto modernizador em curso no pas.
Anos 1920: !atal em dois momentos
Nos anos 1920, a dinmica urbana de Natal pode ser compreendida a partir de dois momentos distintos, considerando-se o volume de
obras executadas no espao da cidade, a disponibilidade de recursos financeiros para os investimentos nos melhoramentos e na manuteno dos servios bsicos e o empenho do poder pblico em dar continuidade
implantao do projeto de modernizao da capital potiguar.
Nos primeiros anos dessa dcada predominou na cidade certa sensao de desconforto e inquietao diante da ameaa de colapso no fornecimento dos servios bsicos implantados em Natal. Nesse perodo, a
cidade vivenciou um momento bem diferente dos tempos de efervescncia
provocados pelas aes desenvolvidas no espao urbano da capital, atravs
da poltica modernizadora praticada pelo governo Alberto Maranho com
suas obras de impacto junto populao natalense, em perodos anteriores
referida dcada.
Nessa nova conjuntura, emergiu um quadro no qual apareciam em
primeiro plano as dificuldades de ordem financeira do governo do estado,
a conteno nos seus gastos e uma mudana de orientao quanto prioridade dos investimentos pblicos.
Assim, pouco tempo depois das luzes anunciarem a chegada de
uma nova poca, sinalizando para novas possibilidades quanto ao progresso
da cidade, passou-se da euforia para o retraimento; a esperana de antes
cedeu lugar desconfiana, e um crescente pessimismo tomou conta das
pessoas pelo temor de um retrocesso da cidade diante da ameaa de perda
das conquistas obtidas.
Em fins de 1924 assume o governo municipal de Natal o engenheiro Omar OGrady, o qual d incio a uma outra fase nos rumos do de148

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senvolvimento urbano local, a partir de uma proposta modernizante, racionalizadora e ousada, para retomar e promover, de forma mais intensa, o
projeto de modernizao da capital potiguar.
Sobre a transformao da capital potiguar, principalmente a partir
de 1927, jornalistas e intelectuais escrevem e comentam em matrias cujos
ttulos j revelam o entusiasmo e a preocupao deles em estender essa animadora perspectiva de progresso para todos da cidade: A transformao da
cidade de Natal; Natal de hoje; Rainha das urbs modernas; Natal e a
sua projeo futura so algumas das manifestaes presentes na imprensa
da poca. Todos so unnimes em ressaltar como o progresso se tornou
uma realidade na vida da cidade, quando comparado com o passado recente, modificando substancialmente sua paisagem urbana graas capacidade administrativa do seu principal empreendedor, como percebemos
no noticirio da poca:
Quem conheceu a nossa cidade h trs ou quatro anos e agora
a contempla, no deixa de escapar uma exclamao de surpreza tamanha a transformao porque ella est passando.
(...). Entretanto todo o nosso progresso filho dos nossos prprios recursos, o que representa mais um ttulo de recommendao para a capacidade do administrador. (DUARTE,
1927, p.01).

As ruas vo nascendo e se refazendo as ruas de Natal. As suas

largas e arejadas avenidas so um lindo e maravilhoso esforo
de trabalho construtor. O prefeito Omar OGrady, , de facto,
um dirigente ativo e operoso, que comprehende o sentido modernista dos grandes centros urbanos. (...). E Natal deve a
Omar OGrady a impresso consoladora de vida nova, de ritmos fecundos e promissores que a capital potiguar oferece
aos viajantes que transitam em nosso porto. (O URBANISMO natalense, 1928, p.01).

Por ocasio de sua passagem por Natal, em agosto de 1927, o escritor modernista Mrio de Andrade percorreu de automvel os vrios pontos da cidade onde foram realizados os novos melhoramentos urbanos.
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Quando indagado por um jornalista da imprensa local sobre o que estava

achando da cidade, ele assim respondeu, comparando a vida j transformada dos grandes centros do pas com alguns aspectos que ainda eram preservados nas cidades em processo de modernizao:
H em quasi todas as cidades que visitei uma grande vida prpria. Vida que no homem no Rio e em So Paulo j destruiu.
Vida ch, que aplana todas as cidades, que as torna todas,
iguaes e desinteressantes. As cidades nortistas que vi ainda
conservam a sua vida. Sob esse aspecto de cidade ornamentada, profusa, lindamente, est em primeiro plano a sua. Por
outro lado, est-se vendo que os melhoramentos, de ordem
material, vo se ampliando e embellecendo a sua terra j de
to si linda. (MRIO DE ANDRADE - visitou..., 1927, p.01).

Em abril de 1929, o prefeito OGrady contratou o arquiteto de origem italiana Giacomo Palumbo, para a elaborao do Plano Geral de Sistematizao de Natal, em deciso assim justificada pelo representante da
municipalidade ( OGRADY, 1929, p.01):
Afora o que diz respeito a execuo de servios materiaes ou
construces de vulto para attender s necessidades reclamadas pelo desenvolvimento da cidade temos um grande problema de cuja soluo a prefeitura j cuidou.
Referimo-nos a execuo do plano definitivo da
cidade. Uma cidade como a nossa, cheia de ruas irregulares
e mal dispostas, no deve continuar a se desenvolver sem que
se obedea a um projecto que consulte os atuaes preceitos de
urbanismo. assim que a prefeitura contractou com um urbanista a execuo de um plano definitivo de cidade, visando
o futuro desenvolvimento de nossa capital.

Cumpre ressaltar que nesse perodo a remodelao do Rio de Janeiro empreendida atravs de um plano urbanstico a cargo do arquiteto
francs Agache, exercia forte influncia sobre outros centros do pas: O
plano fabuloso do professor Agache muito contribuiu para que no Brasil a
questo urbanstica fosse objeto de um estudo mais acurado, dentro mesmo
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de moldes scientficos. Ele lembraria ainda que o ento prefeito de Natal,

engenheiro Omar OGrady, entusiasmado com o plano do urbanista Agache, pretendeu um para a capital que administrava (ALECRIM, 1957,
p.173).
O Plano de Sistematizao de Natal atendia s necessidades de uma
cidade de cem mil habitantes, em condies de ser duplicada de acordo com
o seu desenvolvimento. Este projeto seria parcialmente aplicado nos anos trinta tendo sua importncia reconhecida no ordenamento espacial da cidade, numa
fase em que se tornara comum a aplicao de planos urbansticos na reorganizao do espao urbano dos principais centros e capitais brasileiras.
Nos ltimos anos da dcada de 1920, aos poucos as vitrolas passavam a fazer parte do cotidiano dos apreciadores de msica na cidade, quando os sambas, maxixes e tangos argentinos parecem deter a preferncia inicial. Em artigo publicado na imprensa local, com o propsito de reforar o
apelo em defesa da necessidade de instalao de um centro de cultura musical, Cmara Cascudo acabaria por fazer uma interessante leitura do espao
urbano local, que na sua acepo, j apresentava outra impresso de modernidade, porm, permanecia indiferente quanto necessidade de definir
outras opes imprescindveis que tambm acompanhassem as mudanas
que estavam se configurando, notadamente, no plano cultural:
Com jornaes de hoje de Recife e revistas de hontem do Rio,
Natal d uma impresso de cidade bem informada. Com Aero
Club, avio, trs dirios, trs cinemas, bonde eltrico, luz razovel e auto corredor temos outra impresso de modernidade. Certas tardes de elegncia, os bailes, a perfeita
interligao municipal pela rodovia, a campanha do ensino, as
installaes hospitalares, a guerra lepra, nova e mais firme
impresso de cidade em 1929. O dynamismo do prefeito, o
aspecto de hygiene e claridade, agradam Natal sobremaneira.
Mas por que ser que este impulso no chega at a msica?
(...). No h em toda uma cidade de quarenta mil habitantes
um s ncleo de amadores musicais. No sei como inda no
se hypertrofiou o ouvido no ouvir teimoso e nico dos sambas e guinchos das victrolas (Grifos nossos, CASCUDO,
1929, p.02).

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Sntese da utopia natalense:

Ao revisitarmos a cidade que tentava enveredar pelas trilhas da
modernidade, deparamo-nos com as aes empreendidas pelos agentes produtores do seu espao urbano e as motivaes que respondem por tais iniciativas. O que aparece em primeiro plano so as mudanas configuradas
no seu cotidiano como reflexo das mudanas implementadas em sua paisagem. Embora deva se ressaltar o fato de que por todo o perodo estava
sendo posto em prtica um projeto cuja aplicao ensejava a permanente
busca do acompanhamento da velocidade das mudanas que se desenvolviam a partir do processo de acumulao e reproduo capitalista dos pases centrais. Nesse contexto, o que continuava a prevalecer era a sensao
de que estvamos sempre a perceber e a lamentar o que nos faltava.
Dessa forma, entre os agentes produtores do urbano em Natal, o
poder pblico se destacou como o responsvel pela maior parte das intervenes nessa poca, embora se ressalte a contribuio dos promotores particulares atravs de vrios empreendimentos gestados em reas especficas.
A convergncia de interesses destes, como grupos sociais dominantes, reflete a preocupao com o uso e o controle do espao urbano como fator de
projeo no cenrio poltico e mecanismo importante no processo de acumulao e reproduo do capital.
Convm lembrar que os esforos desprendidos no sentido de se
criar as condies para a cidade vivenciar outra realidade, quando da intensificao do movimento aviatrio, tambm encontraram resposta nos
segmentos sociais interessados em se mostrar em sintonia com a realidade
dominante nos centros modernos. A rpida assimilao das inovaes que
aqui aportavam, revelavam uma faceta do comportamento liberal de parte
dos moradores, os quais, atravs de uma postura mais aberta ao novo, tentavam evidenciar um certo lado cosmopolita presente nos gestos e atitudes
de alguns grupos habituados aos contatos com as metrpoles da poca.
Nessa perspectiva, podemos inferir que ocorreu uma conjuno
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de fatores que atuaram na definio de um cenrio adequado para a introduo de signos modernos, e a aviao foi um aspecto bem colocado na
propagao desse projeto que, efetivamente, contribuiu para que a cidade
ensaiasse seus primeiros vos rumo ao futuro.
Assim, at o final dos anos 1920, principalmente, pelas perspectivas vislumbradas via insero da aviao na realidade local, foram promovidas diversas aes que visavam preparar a cidade de acordo com as
atividades que ela iria desempenhar quando da intensificao do fluxo
areo. Para o cumprimento dessa finalidade, at um plano urbanstico foi
idealizado para transformar grande parte da cidade. O Plano Geral de Sistematizao o pice da construo utpica empreendida pelos dirigentes
reformistas e entusiastas do moderno. Mais do que nunca, o objetivo de
preparar a cidade para o futuro, era tambm uma tentativa de reforar a
imagem dos mesmos, como atentos e zelosos guardies do progresso e gestores do moderno.
As principais realizaes dessa poca, no obstante a intensa propaganda do governo para convencer a todos de que a realidade local estava
mudando, em funo dos benefcios e vantagens gerados pelo progresso, e
de que aqui se trabalhava de olhos atentos ao futuro so, de fato, obras que
na sua maior parte a cidade estava a necessitar. Porm, convm lembrar
que algumas vezes a necessidade era criada quando esta no existia no espao e sociedade em questo, apenas para satisfazer aos interesses dos grupos dominantes.
A maioria das inovaes introduzidas somente foi possvel pelo
empenho dos governantes em dotar o espao local da modernidade j observada em outras cidades. Dessa maneira, identificamos no agente pblico
o principal articulador e idealizador da construo da utopia do progresso,
enquanto o agente privado movimentava-se ainda de forma tmida e cautelosa em suas iniciativas. O controle do espao poltico e econmico era
o que os impulsionavam para a concretizao das reformas e do estabeleCONTEXTO - v.3, n.3, jan-jul/2008, p. 143-157

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cimento dos elementos modernizantes no cenrio urbano local.

A repercusso das reformas e inovaes no cotidiano da cidade
pode ser distinguida nas mudanas de ordem comportamental dos moradores, na expresso das artes na cidade, nos novos hbitos e costumes que
passaram a fazer parte do dia a dia da populao. Dessa maneira, ressaltamos as ousadias nas danas com a penetrao de outros ritmos musicais, a
indiscrio na moda e a renovao cultural trazida pelo modernismo, entre
outros pontos. Assim, devemos considerar que, principalmente, por iniciativa de seus dirigentes, a Natal dos anos 1920 no estava de forma alguma
dessintonizada com a perspectiva de progresso que movia os sonhos de
todos aqueles interessados em acompanhar a velocidade das mudanas no
cenrio urbano da poca. A cidade estava aberta s inovaes, e parte dos
seus moradores estava apta a usufruir das possibilidades criadas pela nova
realidade em projeo, embora essa caracterstica, geralmente, somente seja
relacionada aos acontecimentos dos anos quarenta, quando a cidade parece
ressurgir do nada para ento partir procura do seu destino sob a influncia direta das novidades introduzidas pelo marcante comportamento liberal dos militares americanos que aqui estiveram.
Assim, podemos afirmar que a Natal que despontou nos anos
1920, definitivamente no era a mesma de antes, considerando-se as mudanas configuradas em sua paisagem e a repercusso que estas tiveram no
cotidiano dos moradores, notadamente, daqueles mais propensos a desfrutar das possibilidades criadas pelas inovaes introduzidas, os quais passaram a estabelecer uma outra relao com a cidade pela incorporao de
hbitos, usos e valores mais condizentes com a nova realidade.
Nesse sentido, podemos caracterizar o perodo estudado como
uma poca de transio, oportunidade em que a cidade vivenciou inmeras
realizaes em uma dinamicidade tal que provocou a coexistncia no
mesmo espao de alguns aspectos ainda provincianos, porm consoantes
com determinados setores da realidade local; e outros, mais atuais para a
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modernizao almejada, em conformidade com os atentos olhos futuristas

da elite dirigente, numa evidente reproduo de modelos que refletia sobretudo a tentativa de (re)adaptar a cidade para adequ-la aos padres urbanos modernos.
Nessa perspectiva, concordamos com aqueles que acreditavam que
a realidade local poderia ter sido outra. Porm, diferentemente dos que propugnavam apenas pelas transformaes do ponto de vista material sem enfatizar a questo social, apontamos para uma outra direo, no sentido de
que a todos fossem dada a devida oportunidade para usufruir das novidades que aqui aportavam, que pudessem participar das decises sobre os destinos da cidade, que o fascnio e o consumo dos signos modernos no se
restringissem aos grupos minoritrios e particulares, enfim, que o acesso s
possibilidades criadas e as vantagens e os benefcios do progresso fossem
universalizados, sem a excluso que predominou por todo esse perodo.

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