LE VERBE NGRO-AFRICAIN

TRADITIONNEL
Louis-Vincent Thomas1
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Le primat du Verbe-Force
L o manque par choix culturel l'appui de l'criture, la
littrature ne peut tre qu'orale (mme si l'expression semble
contradictoire) et demeure volontiers charge de force, la fois
sens et puissance; elle ctoie ds lors le sacr. En Afrique noire,
le fait religieux se ralise par un acte de communication trois
visages:
communication
mtaphysique,
c'est--dire
correspondances et/ou participations, communication religieuse
ou liaisons profane/sacr, visible/invisible, vivant/anctre,
homme/puissance numineuse, communication sociale par le
biais du rite, du sacrifice, des crmonies de passage qui
provoquent des rassemblements considrables d'hommes et de
femmes. On comprend alors pourquoi, dans la philosophie
africaine, tout est parole, signe ou symbole, rythme ou son;
pourquoi encore le Logos ne se conoit pas en dehors du
discours. La religion, en effet, est bien un langage, un moyen
d'expression qui permet l'homme de se saisir dans ses rapports
les plus serrs avec l'univers; mais c'est un langage spcifique,
moins systmatique et qui dborde l'nonc linguistique par sa
dimension symbolico-imaginaire. D'ailleurs, la religion obit
ses lois propres, sa propre logique interne, d'o l'extraordinaire
foisonnement des mythes et des panthons.
Toutefois,
l'insertion du sacr dans un systme social donn ne saurait tre
vacu, parce que le sacr prend la fois la marque du social et
contribue le reproduire. Dans toute attitude religieuse, le sujet

Louis-Vincent Thomas est professeur la Sorbonne.

Louis-Vincent Thomas

se saisit dans sa relation avec le cosmos et avec le groupe; mais

surtout, il consolide cette relation.
L est la vritable
signification de l'attitude religieuse. La religion procde non pas
d'un dsir de connaissance, mais d'un dsir de communication
fortifiante.
La parole, don divin par excellence, disent les Dogon
(Mali), n'est pas seulement instrument de communication.
L'essence du monde ngro-africain rsidant dans la Force dont la
Vie et le Verbe actualisent les manifestations profondes, la
parole est par excellence expression de l'Etre-Force,
dclenchement des puissances vitales et principe de leur
cohsion. Sur le plan mtaphysique, le verbe est crateur par la
parole de Dieu et cration continue par le souffle humain, c'est-dire l'me. Le pagne est serr, dit Ogotemmli, le sage de
Bandiagara, pour qu'on ne voie pas le sexe de la femme, mais il
donne tous l'envie de voir ce qui est en dessous. C'est cause
de la parole que le Nommo a mise dans le tissu. Cette parole est
le secret de chaque femme, et c'est cela qui attire l'homme. Etre
nu, c'est tre sans parole. Et Komo-Dibi, le chantre malien du
Komo (socit d'initiation bambara) dfinit ainsi l'omnipotence
du verbe:
La parole est tout.
Elle coupe, corche.
Elle modle, module.
Elle perturbe, rend fou.
Elle gurit ou tue net.
Elle amplifie, abaisse selon sa charge.
Elle excite ou calme les mes...
On ne saurait trouver, aux yeux de l'Africain, de formulation
plus suggestive pour souligner le pouvoir efficient du langage.
Mais voici un autre tmoignage, tout aussi caractristique,
recueilli auprs d'un grand prtre diola (Sngal):
Au commencement du commencement tait la
Force, Ata Emit (Dieu), Force suprme qui a
cr toute force en diversifiant indfiniment

Le verbe ngro-africain traditionnel

son pouvoir. Dieu a parl. Le souffle de sa

Parole a cr, une fois pour toutes, tout ce qui
est, tout ce qui devra tre; et l'quilibre des
tres s'avre ternel. Le monde est comme un
grand tout qui change toujours mais demeure
gal lui-mme parce que c'est la mme
nergie qui circule en tout lieu: c'est
l'impulsion d'Ata-Emit qui s'altre, se dgrade
au fur et mesure qu'elle se rapproche de
l'homme.
Ce n'est pas une altration
qualitative, car la Force est toujours la Force;
mais une dgradation quantitative puisque la
Force devient moins forte sans cesser d'tre
elle-mme. Toute puissance-nergie se nourrit
d'ailleurs de l'tre mme d'Ata-Emit; c'est
pourquoi celui-ci nous a donn ses Bklin
(Gnies) et, avec eux, la possibilit de
participer un surcrot d'tre.
Chaque
puissance est donc la fois nourrie par la Force
qui est au-dessus d'elle et nourrissante pour la
Force qui est en-dessous d'elle. La cration
n'est plus maintenant qu'une circulation de
pouvoirs, c'est--dire de paroles; Ata-Emit a
cr en une seule fois toutes les nergies, la vie
du monde n'est plus maintenant qu'un change
de Forces, voulu par Ata-Emit, prvu par AtaEmit. Grce au sacrifice, l'homme intervient
dans l'difice du monde parce qu'il peut ainsi
demander Ata-Emit un dplacement dans la
hirarchie des Forces.
C'est pourquoi le
monde est la fois fini et inachev. Etre
vivant, c'est parler.
Dieu, source de vie, n'est pas seulement le Matre suprme
de la Parole, le coordinateur du discours; il est lui-mme le
Verbe. N'en vient-on pas, preuve par l'absurde, faire du
Verbe, en l'absence de Dieu, la Force premire et dterminante
de la cration comme dans ce rcit wapangwa (Tanzanie). Le

Louis-Vincent Thomas

ciel tait vaste, blanc, trs clair. Il tait vide; il n'y avait ni
toiles, ni lune; seul, un arbre se dressait et le vent soufflait. Cet
arbre se nourrissait de l'atmosphre et des fourmis vivaient sur
lui. Le vent, les fourmis de l'arbre et l'atmosphre taient soumis
au pouvoir du Verbe. Mais le Verbe, n'tait pas quelque chose
que l'on peut voir. Il tait une force qui rendait une chose
capable d'en crer une autre.
Ainsi, non seulement la parole rythme est l'origine du
monde, mais elle constitue le tissu ontologique dont est fait
l'univers. Etre, Force, Verbe prennent ici l'allure de synonymes.
Il y a toutefois des degrs dans les manifestations de la parole
correspondant la hirarchie des Etres-Forces. La parole, disent
les Bambara,
est aussi longue que l'humanit; celle-ci atteint
les dimensions cosmiques puisque l'homme
est, dans son essence, l'expression minente du
monde. C'est dire que le verbe et l'univers
s'identifient dans un certain sens... Pour ces
Soudanais, l'immensit du verbe est son
attribut fondamental. Aussi, en disant par
exemple qu'une parole est trop grande pour la
bouche de l'tre humain, se rapportent-ils cet
aspect
incommensurable
du
dire,
disproportionn son utilisateur. Le verbe
intgral est le patrimoine de l'humanit et, pardel elle, de la divinit envisage comme
maillon initial de la chane des humains. C'est
pourquoi plus un mot, une expression ou un
discours approchent de la gnralit et de la
synthse, plus ils relvent du domaine de l'tre
reprsentant
l'universalit
et
moins
l'individualit humaine est apte les
prononcer.2
2

D. Zahan, La dialectique du Verbe chez les Bambara , Mouton,

Paris, 1963.

Le verbe ngro-africain traditionnel

Vie, Parole et Silence

Les divers lments qui composent la parole, selon les
Dogon du Mali, se trouvent l'tat diffus dans le corps, en
particulier sous forme d'eau. Lorsque l'homme parle, le verbe
sort sous forme de vapeur, l'eau de la parole ayant t chauffe
par le coeur. Si le sujet parlant renonce exprimer sa pense,
c'est--dire sa parole intrieure, celle-ci est refroidie par le
pancras et demeure dans l'organisme sous forme d'eau; mais il
sera toujours possible de l'exprimer en la rchauffant3 .
L'image est belle autant que suggestive: la chaleur, prcisment,
n'est-ce pas l'essence primordiale de la Vie? Si le soleil est
vivant, n'est-ce pas parce qu'avant tout mane de lui la chaleur,
source de Vie? Ne dit-on pas de l'homme mort que son corps est
refroidi? C'est donc juste titre que le Dogon compare encore la
parole la vie humaine: Comme une personne, la parole nat,
vit et meurt, mais d'une faon indfinie puisqu'elle meurt et
reprend vie chaque instant au gr de celui qui parle et se tait4 .
De mme, pour le Fang du Gabon, il y a homologie entre
rflchir et battre en parlant du coeur: le verbe mfas signifie la
fois rflchir et clabousser par intermittence, par battements;
c'est accumuler d'abord puis trier et renvoyer enfin. Si, pour les
Dogons, la pense est la parole in-extriorise, rflchir chez le
Fang, c'est parler dans le coeur. C'est pourquoi toute parole doit
tre discipline; d'o les multiples coles d'loquence que
constituent les milieux ducatifs ngro-africains. Qui matrise
son langage exerce une supriorit sur autrui, car il accrot son
influx vital.
L'acte d'ailleurs n'est rien d'autre que la
matrialisation de la parole, son aboutissement extrme, le
prolongement direct de l'lan de vie. Savoir agir, qu'il s'agisse
de technique et plus encore peut-tre de magie, c'est savoir
parler; c'est aussi savoir retenir sa parole.

3
4

G. Calame-Griaule, Ethnologie et langage. La parole chez les

Dogon, PUF, Paris, 1965.
G. Calame-Griaule, op. cit.

Louis-Vincent Thomas

L'oralit en effet n'est pas que parole parle mais aussi

parole retenue ou silence: celui-ci, par exemple, joue un rle
fondamental dans l'expression de la pense bambara (Mali): La
parole n'est efficace et ne se valorise pleinement qu' condition
d'tre enveloppe d'ombre; elle ne conserve son intgralit que
proportionnellement son degr de carence. En poussant les
choses jusqu'au paradoxe, on pourrait mme dire que, pour les
Bambaras, le verbe vrai, la parole digne de vnration, est le
silence5 . En fait, une distinction doit s'oprer, car il ne faut pas
mettre sur le mme plan la discrtion: se taire, voiler la vrit
pour ne pas choquer, viter de poser certaines questions; le
secret: seul l'initi peut avoir accs au savoir sacr, d'o le
systme complexe des interdits de la parole, d'o les paroles
sotriques; le silence proprement dit. Tantt, il s'agit d'un
silence-promotion par souci d'intriorit, de matrise de soi, donc
de sa parole: les sages fon (Bnin) se contentent parfois,
lorsqu'on les interroge, d'mettre un souffle peine perceptible,
hun; ou se taisent par dsir d'unit: La parole a parpill le
monde, le silence rassemble, affirment les Bambaras; ou
encore: Si la parole construit le village, le silence btit le
monde. Tantt, il s'agit d'un silence-prservation. Si le Verbe
est concentration de forces, parler revient, en partie, se
dforcer; c'est encore librer des forces qui risquent d'tre
dangereuses pour celui qui les reoit. Il importe donc de ne pas
gaspiller la parole; et surtout, si l'on est un locuteur privilgi,
roi ou grand prtre, de ne parler qu' bon escient ou tout bas,
voire d'utiliser un traducteur qui transmettra le message, ou
mieux encore de garder le silence le plus souvent possible.
Celui-ci s'avre d'autant plus ncessaire que la parole peut tre
source de rvlation sacre avec le mythe et la divination, ou de
mtamorphose, lors du sacrifice. On comprend, en tout cas,
pourquoi la palabre doit tre rgle, et le bien-fond des coles
de la parole. Toujours dans le mme ordre d'ides, il importe
d'tablir une diffrence entre ce qui ne se dit pas, l'interdit, mais
aussi l'ineffable, l'indicible, ou si l'on prfre, ce que l'on n'a pas
le droit de dire, voire ce qui ne peut se dire et ce qui se dit
5

D. Zahan, op. cit.

Le verbe ngro-africain traditionnel

autrement: ainsi, pour faire comprendre que le roi est mort, le

Baule de Cte d'Ivoire dira: Le roi a mal au pied, le Fon du
Bnin: Il fait nuit; le Diola du Sngal: la terre est casse,
etc. Il existe enfin tout un jeu de circonstances o le silence est
de rgle. Par exemple, quand on met la graine en terre afin de
favoriser la germination; quand on se baigne dans le marigot afin
de faciliter le contact avec le milieu aquatique; quand on se
fiance afin de ne pas perdre ses futures facults procratrices;
quand on enterre un cadavre afin de ne pas disperser les forces
impures; quand on est en colre afin de conserver la matrise de
soi; si l'on est dpositaire d'un secret, afin de prserver l'ordre
social, etc. En bref, comme disent les Bambaras du Mali, le
silence est le contrepoison de tout.
Le rythme souverain
Expression de la Vie et de la Force, la fois source et effet
de l'motion, le Rythme est l'architecture de l'tre, le dynamisme
interne qui lui donne forme, le systme d'ondes qu'il met
l'adresse des autres, l'expression pure de la force vitale. Une
telle conception, rvlatrice de la mentalit ngre, explique
pourquoi la vibration rythme joue un rle si grand: elle
intervient dans les mythes de cration, par exemple chez les
Dogons (Mali), les Bambaras (Mali), les Falis (Cameroun), pour
ne citer que les plus clbres; elle intervient aussi dans les
conceptions mtaphysiques o elle demeure indissociable de la
rptition gnratrice. Cette prdominance du rythme caractrise
positivement une civilisation orale dans son essence et ses
manifestations par opposition une civilisation crite.
Le Rythme s'inscrit dans un complexe mental o ordre,
rptition et quilibre constituent les structures internes
fondamentales de la pense ngre. Toute rupture d'interdit
devient alors rupture d'harmonie. La souffrance et la mort de
l'homme introduites dans la cration, le plus souvent la suite
d'un inceste ou d'un acte de dsobissance, constituent la fois
le signe et la consquence d'un dsquilibre rythmique. D'o la
puissance incantatoire de la parole clame ou scande, de la

Louis-Vincent Thomas

danse, du chant et du langage tambourin qui rtablissent une

harmonie compromise car ils sont ordonns dans leur
droulement; le message qu'ils communiquent est intemporel et
essentiel puisqu'il est celui de toute l'ascendance de la
communaut.
D'o l'importance du masque, authentique
langage plastique, qui assure la continuit du clan puisqu'il reste
identique chez tous ceux qui appartiennent la mme catgorie
rituelle; d'o le rle de la confession publique qui, par la
mdiation de la parole, libre les nergies impures et rtablit
l'ordre; d'o la place de la liturgie orale qui prend une part si
grande dans le sacrifice. L'homme, soumis au dsordre de par sa
condition humaine, s'engage ncessairement dans un mouvement
cosmique qui doit l'amener dpasser cette condition pour
retrouver l'harmonie, c'est--dire l'ordre qui continue de lui tre
suggr par le rythme de la nature, par tous les messages des
ascendants ancestraux et mythiques, travers les proverbes, les
mythes et les contes, les rites verbaux et la connaissance
profonde. Les valeurs traditionnelles de la communaut se
rsolvent ainsi, et avant tout, en des rythmes harmoniques o
l'homme cherche s'intgrer plutt qu'en des principes auxquels
il demanderait une justification. La parole constitue le courant
par excellence o se ralise une harmonie plnire et agissante.
Elle rtablit l'ordre compromis car elle est Force, par le signifi
des messages qu'elle transmet, et aussi par le signifiant rythm
de ses messages dont la redondance symbolise une reduplication
primordiale. C'est pourquoi le rythme, en dehors des chants ou
des prires scandes, prend souvent la forme de la rptition.
Celle-ci n'est pas ncessairement imputable la paresse,
l'inertie, la peur d'innover ou au dsir d'assurer une certaine
authenticit liturgique; elle veut avoir une relle efficience:
contraindre les esprits, crer un tat psychologique favorable la
rceptivit, etc. Mieux encore, redire les mots mmes qui, dans
le mythe, ont engendr le monde, c'est renouveler la cration, lui
redonner la vie et lui assurer la prennit. Les mots sont
empreints de puissance cratrice, de sacr. Les renouveler, a-ton dit, c'est se mettre au coeur mme du numineux.

Le verbe ngro-africain traditionnel

Pour le Ngro-Africain, le rythme n'est pas seulement dans

la succession des jours et des nuits, voire des saisons; ou inscrit
dans les chants, les invocations, les messages tambourins; il
rside avant tout dans la manipulation des corps dans la danse.
On a pu dire, en effet, de celle-ci qu'elle tait mtalangage et
mtalangue. Elle l'est tout d'abord par les figures joues qui
expriment symboliquement la fcondit (danses en zig-zag) ou la
gense (danses en spirale), la continuit de la vie (danses en
cercle) ou sa rupture (avances puis reculs), et renvoient la
ralit cosmique suprasensible.
Elle l'est ensuite par la
soumission du corps des danseurs aux rythmes prtablis,
librateurs des forces naturelles caches dans la forme
symbolique. Danser, c'est donner vie aux symboles en leur
confrant un sens cosmique; c'est dborder la coupure forme
perue/contenu intellig pour leur unit initiale retrouve dans
l'au-del de l'apparence.
La qute de l'image et du symbole
Un autre trait majeur du Verbe rside dans l'usage de l'Image
et du Symbole. Certes, dans la perspective existentielle, la
puissance de l'oralit dpend du mode d'expression. Le rythme
et le ton sont importants dans la mlodie puisque tel son avec
tonalit haute diffre du mme son avec tonalit basse. Mais
c'est surtout l'Image-analogie qui confre au verbe sa porte
profonde: l'objet ne reprsente pas ce qu'il est, c'est--dire son
apparatre, mais ce qu'il suggre, ce qu'il cre. Nous sommes ici
en prsence d'un surralisme la fois mystique et mtaphysique
qui accorde l'image son efficacit et son caractre symbolique.
Que le symbole se situe sur le plan exgtique, celui de la
signification des formules et des rcits, ou sur le plan opratoire,
celui de l'interprtation des gestes, des positions, des actions, il
offre toujours un double aspect sotrique et sociologique.
Catalyseur de rites, le symbolisme unit les initis dans une
mme communaut spirituelle. D'ailleurs, la finalit premire du
symbole n'est-elle pas de dgager l'unit fondamentale qui se
cache derrire la disparit des apparences? Cela faisait dire non
sans humour un sage malien bien connu, Hampat Ba: En

Louis-Vincent Thomas

parlant du porc, nous pouvons trs bien parler de l'ne, de

l'lphant, de l'homme. Il en rsulte que, pour le NgroAfricain, la pense symbolique s'articule sur deux registres: celui
de la reprsentation (ou de l'expression), celui de l'intervention.
Ou plus exactement, elle a une quadruple finalit: un sens
conomique, puisqu'elle rsume, condense, rapproche; une
fonction opratoire, car c'est un vritable jeu de permutations
qu'elle rend possible avec le glissement de la chose symbolise
aux divers lments du champ symbolique; une valeur d'usage
qui rappelle les rgles de l'action et montre l'union de
l'obligatoire et du dsirable; enfin une fonction de suggestion
(elle frappe l'imagination) ou d'explication (elle est l'indice le
plus sr des correspondances et des participations). En tant
qu'image, elle est figure; en tant qu'hirophanie, elle devient
puissance. De multiples pratiques de la vie quotidienne le
vrifient aisment. Si l'oracle annonce que la maladie vient d'un
esprit ancestral, on peut en dduire le schma de la gurison.
Le malade a dans son corps une chose errante qui s'est fixe
l. Cette chose errante peut tre soit, comme chez les Wolofs
du Sngal un Rab, un esprit sans nom, soit, comme chez les
Ndembus de Zambie, la dent gare d'un chasseur mort. Dans
tous les cas, il s'agira d'extraire cette chose, de la faire sortir hors
du corps tourment, hors de l'innommable intrieur. Le Rab sera
nomm et on lui construira un autel, il deviendra un Tuur, objet
d'un culte dont l'ancien malade sera l'officiant. De la mme
faon, chez les Ndembus, la dent errante trouvera sa place sur
l'autel ou dans la besace rituelle d'un jeune chasseur
nouvellement initi. Dans tous les cas, l'alternative est claire: ou
bien la chose errante, issue des ascendants, demeure incognito
dans le corps et l'on en meurt; ou bien elle rentrera nouveau
dans le circuit symbolique des rites et des noms. Il n'y a pas
d'autre issue: la symbolisation ou la mort. Il faut que l'tre
humain extraie de sa chair tourmente le symbole sans lequel,
dsormais, il ne saurait vivre. Telle est dans l'humanit la dure
loi des Pres: le Symbole ou la Mort. Parle ou crve6 . Dans
l'tat actuel de nos connaissances, en dehors des quelques
6

E. Ortigues, Le mythe fragmentaire , indit.

10

Le verbe ngro-africain traditionnel

recettes ingnieusement dcouvertes par Freud (transfert,

condensation, surdtermination ou quivalent affectif de la
polysmie) nous n'avons que peu d'instruments pour
apprhender la symbolique en gnral et la symbolique africaine
en particulier. Et pourtant, les symboles africains envahissent
pratiquement tous les domaines de la pense et de l'action:
gestes, paroles, attitudes, couleurs, sons, rythmes, objets
manufacturs, rituels...
C'est tout spcialement au cours du rituel initiatique que
culmine le langage symbolique. Ainsi, lors du Bwiti des Fangs
et des Mitsogos (Gabon), le symbolisme du temple, des figurines
utilises (sortes de doubles), des rythmes et des chants, de la
lumire et des couleurs apprend aux imptrants, selon leur
hirarchie dans l'ordre, connatre la nature de l'homme, sa place
exacte au sein du Cosmos, les mystres de l'univers, le caractre
transcendant du principe spirituel de la nature humaine.
Le don de l'motion
Cette motion nat par l'image qui est symbole, le visage de
la force qui anime le monde, un instant furtif, aperu dans le
creux d'un mot, dans le cheminement d'un rythme. Ainsi,
l'oralit ngro-africaine rconcilie-t-elle le rel et le sur-rel par
le biais de l'-motion. Cela revient dire que l'homme, sans
cesser d'tre l'homme concret, vivant, accde au sens profond du
monde, non pas par sa seule raison, par abstraction, mais par son
tre total, corps et esprit lis; la parole engage la sensualit avec
la rationalit.
On peut ainsi com-prendre, con-natre avec le corps, avec le
rythme du sang qui bat dans son corps. L est l'motion. Le
mot-image dgage, rayonne l'motion. Pour l'Africain, tre mu, c'est donc participer au jeu de forces qui anime l'univers, en
communion troite avec les membres du groupe (village, clan,
lignage, classe d'ge) et par le truchement du verbe, dclencheur
de forces. motion-jeu dans l'activit ludique (fables, lgendes),
motion-initiation dans la saisie des vrits primordiales (rcit

11

Louis-Vincent Thomas

mythique), motion-sacre dans le contact avec le numineux

(paroles sacrificielles) en rsument les modalits existentielles.
Toutefois, ce sont les mots ou expressions sacrs, plus
spcialement empreints de puissance cratrice ou motionnelle,
qui interviennent directement dans le circuit des forces et
parviennent, en vertu du principe de correspondance
sympathique, les orienter dans le sens voulu par le fidle
(magie) ou la communaut des fidles (religion). Cela permet
d'apprcier la place de choix qui revient, dans le rituel animiste,
aux formules occultes que le non-initi ne peut entendre; ou
celles, franchement sotriques, que l'homme non parvenu aux
degrs les plus hauts du savoir profond ou du savoir lourd ne
saurait comprendre. D'o la langue secrte des prtres et
l'hermtisme systmatique de la plupart des rcits mythiques.
En bref, grce l'motion et par-del les manifestations
multiples de l'art du Verbe, nous sommes renvoys une unit
d'inspiration qui est probablement la vision spcifique ngroafricaine de l'homme et du monde. Cette vision n'mane ni
d'une volont de domination de la nature, comme dans les
cultures europennes, ni d'un effort pour chapper au monde
tenu pour illusion, comme dans certaines cultures asiatiques.
Elle procde d'un dessein d'alliance de l'homme aux forces
naturelles, de participation la grande vie cosmique, de
communion avec les nergies telluriques. C'est pourquoi l'art de
la parole, soigneusement transmis d'une gnration l'autre et
rigoureusement codifi, apparat comme minemment
fonctionnel.
Le Matre de la parole
Puisque nous sommes en prsence d'une civilisation de
l'oralit, le style reste insparable de l'loquence. De fait,
quiconque possde un haut degr l'art de bien dire ne manque
pas de jouer, dans la socit ngro-africaine, un rle important.
Dans un univers social o la palabre est reine autant qu'efficace,
o le dyeli (matre de la langue) s'apparente au sage, la facilit
d'improvisation, la cohrence du discours, l'aisance avec laquelle

12

Le verbe ngro-africain traditionnel

on manipule symboles ou images, le sens de la rplique

spontane, le pouvoir de suggestion passent pour des qualits
matresses, voire pour des dons divins. Sans doute, tout rcit
doit-il comporter certains moments strotyps, notamment au
dbut et la fin, mais l'art du diseur peut dans l'intervalle jouer
un rle minent, qu'il s'agisse des gestes, des mimiques, des
onomatopes, des intonations, des images ou des broderies
toujours permises sur un canevas gnralement immuable.
Il n'y a gure que le mythe narr par l'initiateur et la
chronologie rcite ou chante par le griot qui ne laissent aucune
place l'improvisation. Ainsi admirera-t-on chez le griot
annaliste la richesse et la fidlit de la mmoire; chez le
troubadour, le pouvoir de cration: chez le diseur d'nigmes ou
de distiques la perspicacit, le sens du symbole indit et de
l'ellipse; chez le pote, la veine lyrique ou le souffle pique; chez
le sage, la richesse et la profondeur de la pense; chez l'amuseur
public, l'humour et l'esprit satirique dont la femme fait souvent
les frais: Aime ton pouse, mais ne t'y fie pas, disent les
Wolofs du Sngal et de Gambie. S'il n'y a que deux matres et
dix espces de termites, il y a bien une vingtaine de sortes de
femmes, ajoutent, perfides, les Nzakaras de la Rpublique
Centre Africaine.
Toutefois, cet art, avant tout dpositaire de la sagesse
populaire et ancestrale, reste anonyme: Le parleur a beau avoir
bon bec et respecter la tradition ancestrale, sa clbrit et sa
renomme sont passagres. Car si la clbrit du parleur est
conditionne par la fidlit aux traditions, cette clbrit s'arrte
la mort du parleur qui est aussitt remplac par un autre
dment mandat par le peuple. Aucune statue n'est leve la
mmoire du parleur disparu: aucune pitaphe sur sa tombe,
aucune rue ddier. Et aucun Parnasse enfin n'arrache la
morsure du temps les nobles forgerons ngro-africains des lettres
orales. La renomme des matres de la parole prsente donc
une permanente candidature la disparition pure et simple. Et
cette candidature est toujours reue par le peuple. Personne ne
s'en plaint, ni les matres de la parole, ni le peuple.

13

Louis-Vincent Thomas

Un dernier trait mrite attention. Trs souvent le Matre de

la parole, qu'il rcite des mythes, psalmodie des prires, adresse
des suppliques ou des invocations, ne procde que par
nonciations de fragments, par formules isoles, curieusement
allusives, disperses en contextes liturgiques ou institutionnels
qu'on ne peut dcouvrir qu'avec de la chance... et un peu de flair.
Les paroles vnrables sont brves. Elles existent de la mme
faon qu'existe notre conscience quotidienne: scintillant dans la
nuit comme un vol de lucioles qui alternativement brillent et
s'teignent. Toutes les littratures anciennes ont cultiv le genre
gnomique des sentences, proverbes, nigmes et paraboles. Le
sage d'Isral, dans sa Beth-hamidrash, enseignait le mashal; les
sages de la Grce parlaient par allusions et aphorismes, quoi
l'on donnait prcisment le nom de muthoi d'une racine
dsignant la pense, le contenu de la parole.
L'art du proverbe
Le proverbe, en Afrique noire, reste surtout le fait des
matres de la parole: griots annalistes ou amuseurs, narrateurs de
contes, de mystres et d'nigmes. Il intervient lors de joutes
oratoires, dans les activits ludiques, au moment des initiationsducations et dans les palabres qui apaisent les conflits, juge
selon le droit coutumier et gre les affaires du village ou du
royaume. L'orateur qui trouve dire les meilleures sentences
finit par arracher l'unanimit de la dcision. Le proverbe, en tout
cas, fait partie d'une culture qui forme un tout vivant; aussi son
nonc doit-il restituer le contexte d'nonciation qui lui confre
son paisseur d'vnement vcu dans la quotidiennet. Il faut y
voir un dialogue de la tradition parlant la tradition: le proverbe
exprime une certaine vision des choses propre la socit qui
l'dicte; il rvle les mcanismes intellectuels et affectifs par
lesquels les hommes pensent et tablissent les liens qui les
unissent entre eux et l'univers. Le plus souvent charg
d'humour, il vhicule un message plusieurs niveaux. Car tel
est le paradoxe du proverbe: il unit tous les membres de la
collectivit mais il hirarchise selon les degrs de l'apprhension:
ralisme banal la porte de tous, symbolisme ou rfrence

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Le verbe ngro-africain traditionnel

historique qu'il faut savoir dchiffrer, sotrisme total rserv

aux dtenteurs du savoir profond. Par ailleurs, bien que son
nonciation soit contingente et spcifie par les circonstances, il
reste un message venant de plus loin que les individus et leur
dvoile un au-del d'eux mmes. Ainsi entendu, le proverbe
remplit plusieurs fonctions: fonction cognitive, en donnant
forme la ralit; fonction expressive, en rvlant une opinion;
fonction discursive marquant les temps forts sur lesquels
l'metteur n'entend pas revenir; fonction culturelle enfin, en
fondant un lien entre les locuteurs qui l'utilisent: il renforce en
effet la socit en crant un sentiment d'appartenance et en
renvoyant aux valeurs les plus fondamentales du groupe,
singulirement celle du sacr.
*
On apprcie de la sorte la fonction sociale de la Parole. N'at-on pas dit du parleur africain qu'il tait la fois le hraut qui
proclame la charte de la vie intrieure; le guide qui exhorte,
menace, console, combat, annonce la catastrophe, suscite
l'esprance; l'initiateur qui doit former ses disciples-tmoins?
Que deviendrait le groupe sans le prtre dtenteur du savoir
profond, manipulateur des formules secrtes et, par la vertu du
verbe, sacrifiant et sacrificateur? Sans l'initiateur qui apprend
aux hommes les vrits fondamentales du mythe garant de
l'unit sociale de la spcificit du clan et modle de son
comportement rituel? Sans le griot qui lui rappelle son pass et
glorifie ses hros? Sans le sage, dpositaire des rgles de vie?
Sans le palabreur public, la fois juge, politique et magicien qui
supprime les dissensions, apaise les querelles, favorise
l'unanimit dans une perspective rsolument dmocratique?
En Afrique noire, que le Verbe soit crateur, s'il faut en
croire les rcits relatifs l'origine du monde, authentificateur
avec la parole lourde du mythe, adorateur, supplicateur, voire
imprcateur lors des adresses Dieu, protecteur propos des
patronymes, authentiques programmes de vie (surtout s'ils sont
thophores) ou des formules qui gurissent, voire exorcisent,

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Louis-Vincent Thomas

enfin purateur dans l'aveu souvent forc des fautes commises,

il ne cesse d'entretenir avec le sacr (fascinans et tremendum)
des relations troites.
Ici, plus qu'ailleurs peut-tre, le Verbe se fait Vie ou Mort,
Action et Destin.

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