EL POPULISMO1

Diego B. Urbaneja, 1986

La expresin populismo recubre un fenmeno poltico latinoamericano cuyas distintas
manifestaciones nacionales -el peronismo, el varguismo, el aprismo, AD-Copei, etc.- tienen entre s
muy significativas diferencias. Sin embargo, hay entre todas ellas algunas notas comunes. En todo
caso, el populismo es un sistema especfico de acomodacin y satisfaccin de intereses sociales y
heterogneos y a veces contradictorios, gestados en un clima de urbanizacin acelerada, de ruptura
acelerada de patrones culturales rurales y tradicionales y de industrializacin acelerada e
insuficiente para dinamizar el conjunto de la economa del pas. El sistema de acomodacin y
conciliacin de intereses esta orientado a adelantar la modernizacin de la sociedad, medida en
trminos de ms industrializacin, ms escolarizacin, y ms urbanizacin.
MOVILIZACION Y CONCILIACION
Los movimientos populistas, en trminos generales, contemplan dos aspectos: un aspecto
movilizador y un aspecto de conciliacin. El aspecto movilizador se refiere a la incorporacin
abrupta al sistema poltico de masas urbanas medias, obreras y marginales -hasta entonces
excluidas de la participacin poltica-. En el caso peruano, y en el caso venezolano tambin, es
importante la incorporacin poltica del campesinado (mucho ms que en el caso argentino o
uruguayo). Esa faceta movilizadora, habitualmente ocurre a travs de un gran partido de masas,
bajo la direccin de un lder carismtico y se acompaa de una alta emotividad popular y de la idea
de un enemigo comn que acta como factor de cohesin (La oligarqua, por ejemplo). En el caso
venezolano la presencia de este factor de cohesin es muy dbil.
El aspecto de conciliacin se refiere a la satisfaccin y reconocimiento de diversos intereses
sociales a los fines del sostenimiento del nuevo orden poltico creado por y para la incorporacin de
las masas a la vida poltica. En el caso venezolano la faceta movilizadora fue especialmente breve y
parecera haber quedado cumplida y cancelada en el trienio 45-58, siendo AD su principal
canalizador. A partir de 1958 el populismo venezolano ha manifestado casi exclusivamente la faceta
conciliadora.
PECULARIEDADES VENEZOLANAS
El populismo venezolano muestra varias peculiaridades decisivas. Una de ellas es
especialmente notoria; el petrleo. Este factor que refuerza el predominio de las facetas
conciliadoras y el estilo mental populista criollo: Todo se arregla, al que no complazca hoy lo
complazco maana.... En general, el populismo, al ser un mecanismo de incorporacin sociopoltico,
realiza importantes operaciones de redistribucin que operan a favor de las masas urbanas y los
sectores industriales. El agente de esa redistribucin es el Estado populista ocupado por partidos
populistas. En los pases latinoamericanos que han tenido experiencias populistas, los recursos para
realizar esa redistribucin los capta el Estado de los sectores propietarios de los productos
primarios de exportacin; grandes terratenientes y ganaderos que son, casualmente, la oligarqua.
En esos pases, el populismo ha funcionado en una apreciable medida a costa de la oligarqua
terrateniente y ganadera. En todo caso, a costa de alguien.
Pues bien, y aqu est la peculiaridad decisiva del caso venezolano, en nuestro pas el
populismo no ha funcionado a costa de ningn sector social, sino a costa del Estado que es
propietario directo de la renta petrolera, que es el fondo de redistribucin del populismo
venezolano. Por ello, en el populismo venezolano no hay perdedores. El Estado a cuya costa se
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Publicado en El Diario de Caracas (24.04.1986)

produce la redistribucin, la sufre gustoso, populista como es. Por otro lado, la abundancia de
recursos petroleros ampla mucho el aspecto posible de la conciliacin, as como la creencia de que
los costos de stas son soportables.
LAS POLITICAS POPULISTAS
Las polticas populistas apuntan habitualmente a algunas de estas cosas: incorporar poltica,
social, econmica o culturalmente, a sectores de la poblacin hasta entonces excluidos, o el
profundizar esa incorporacin o el mantener equilibrada la balanza de satisfacciones relativas de los
intereses de los sectores sociales que garantizan con su apoyo, en el caso dado, la estabilidad del
sistema poltico, o el lograr beneficios electorales.
Pero, lo que las especifica como populistas es apuntar a cualquiera de esas cosas, a travs de
medidas que han sido tomadas sin consideracin de su costo, irrespetando los parmetros de lo que,
digamos, segn la teora econmica sera una asignacin ptima de recursos en la situacin dada.
Una poltica ser populista en la medida en que est destinada a esa incorporacin a esa satisfaccin
de intereses heterogneos, o a esos beneficios electorales, mediante acciones que impliquen un uso
antieconmico de los recursos en la situacin dada, acciones que no tengan sustento desde el punto
de vista de autora econmica.
ALGUNOS EJEMPLOS

En este sentido, me aventurara a poner como ejemplo de polticas populistas:

La admisin a la Universidad de estudiantes sin mecanismo de seleccin
La condonacin de la deuda a los agricultores, hecha durante el gobierno de Prez.
Las polticas laborales que tienden a proteger la estabilidad labora, sin consideracin de sus
efectos sobre la productividad.
La concesin de dlares preferenciales sin plena justificacin econmica.
La poltica de otorgar crditos industriales de escasa recuperabilidad o para instalar
industrias inviables como no sean altamente protegidas.
La creacin de puestos de trabajo espurios e improductivos en el sector pblico o la
exigencia de que el sector privado haga lo mismo.

ALGUNOS EFECTOS DEL POPULISMO

Los efectos del populismo son amplsimos y muy heterogneos, y definibles desde variados
puntos de vista. Desde el punto de vista de las consecuencias econmicas generales de las polticas
populistas, la asignacin distorsionada de recursos y la creacin de una estructura de costos
artificiales, instala un aparato productivo de bienes y servicios a su vez distorsionados, donde la
remuneracin de los factores no corresponde a su verdadera productividad marginal, ni los factores
no corresponde a su verdadera productividad marginal, ni los factores estn utilizados en las reas
ni en las proporciones en los que su utilidad marginal sea mayor. Esta consecuencia podra
deducirse axiomticamente de los principios ms sencillos y ms fuertes de la teora econmica, es
tema de preferencia de los economistas antipopulistas.
Desde el punto de vista de la resolucin de conflictos y de los problemas que esos conflictos
expresan y simbolizan, los efectos del populismo son los de aplazar el estallido del conflicto y la
solucin del problema. Los conflictos y problemas se van acumulando, se van agravando, o se van
resolviendo o disolviendo por s solos, pero nunca estallan.
Desde el punto de vista de los sectores incorporados por las polticas populistas, stas han
significado una real va de ascenso social y de mayor acceso a beneficios sociales,

independientemente de que pudieran haberse usado otra: vas preferibles para lograr lo mismo.
Pensamos en lo que ha significado la poltica asistencial y la poltica educativa.
Desde otro punto de vista, finalmente, las polticas populistas han creado las condiciones de
su propia superacin: llevado a situaciones de las que es cada vez ms claro que no podrn ser
resueltas por nuevas rondas de polticas populistas; permitiendo al calor de la estabilidad poltica,
de las polticas educativas y de la experiencia y el aprendizaje cotidiano de la gente la aparicin de
una poblacin cada vez ms capacitada para darse cuenta de lo anterior; creando una capacidad
instalada de produccin econmica y poltica que podr ser usada para la superacin del populismo
preserva; se podr decir eso ha ocurrido a pesar del populismo o gracias a lo que hay de no
populista en las polticas populistas. Sea si es que pueden hacerse esas disecciones.
DIGRESIONES
Cuando se habla de populismo, generalmente se lo hace con un tono peyorativo. Pero hay
que preguntarse por la racionalidad del populismo, para no caer en razonamientos moralistas o
ahistricos que no conducen a ningn lado (Ah, si no hubiramos sido populistas...). Hay que
preguntarse si era racional actuar populisticamente, o si era racional actuar de otra manera no
populsticamente. Y, sobre todo, preguntarse por qu era racional actuar en populista (ya que si
tanto se ha actuado as es porque en algn sentido importante era racional hacerlo). Preguntarse si
el populismo no fue una etapa necesaria en la medida en que se puede hablar de etapas necesarias
en el desarrollo poltico y econmico del pas y si el problema no est en que haya existido, sino en
que se est sobreviviendo, una vez que ya dio sus frutos. Adems de la racionalidad del populismo
est el problema de su bondad. Es digna de discutirse la idea de si el populismo, no slo fue lo ms
racional o lo ms probable que pudimos tener; tal vez tambin fue lo mejor. Tal vez era la nica va
disponible para cumplir indispensables funciones de incorporacin social y poltica. Pero esto
remite a una largusima discusin y, adems, lo que ahora importa es que ya no es lo mejor.
La posibilidad de definir una poltica como populista depende altamente de los factores que
se incluyan para hacer la contabilidad de costos y beneficios y el clculo de uso ptimo de recursos.
Como ilustracin: si evaluamos con estrictos criterios de rendimiento universitario la UCV de Bianco
sera un paradigma de institucin populista, tanto por la anarqua de objetivos de la institucin en
esos aos, como por las polticas de admisin y otras que se adoptaron en la universidad y que la
perjudicaron grandemente en cuanto a la excelencia acadmica. Sin embargo, si evaluramos la
cantidad de funciones y beneficios extraeducativos y extraacadmicos que cumpli encapsulamiento de conflictos polticos, por ejemplo o receptculo apaciguador de la
sobrepoblacin estudiantil-, podra resultar una de las instituciones ms eficiente que hemos tenido.