Historia de la Contaminacin

Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un artculo
de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas proveen amplia
evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin
de las fogatas.2

Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin del ro
Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera del
hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los
glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales (contaminacin)
asociados a los periodos de produccin de metales de las civilizaciones griega, romana o china.3
Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de aire contenidas en las
capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histrico del la atmsfera),
comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera
actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la
muestra ms antiguo ser el registro de la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en Londres,
cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.4 5

La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la

llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos de
contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en 1858, esto
dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la
revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema medioambiental. La
aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades de carbn y otros
combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de
vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de
residuos humanos no tratados.

En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar
leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante
principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de Contaminacin del Aire,
dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y Donora (Pensilvania) experimentaron
grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse
que se acumulan en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.
La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial,
despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las
guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como
la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000 personas.7 Este trgico evento motiv
la creacin de una de las ms importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del
Aire Limpio de 1956.8

En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de la

dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y aprobacin
de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados
Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los
efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido
de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte de la compaa General Electric, dando
como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA,
como la pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en
Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la
empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos qumicos y
dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al
descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancergenos disueltos,
convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de
Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms
peligrosos.10

Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar emisiones
de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo de cncer
bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminacin de los suelos

industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial abandonada, para identificar durante
la planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado
para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson,
el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede
permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos.11 Los pases
dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen desechos militares
radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres
ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin Sovitica, los desechos
radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai y en
el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la
provincia de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio
ms contaminado de la Tierra.12

En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas
habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo
armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las
poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud humana,
son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa nuclear.[cita requerida]
La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile Island y
Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y
ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados nucleares,
fue el considerable incremento de los niveles de radioactividad.[cita requerida]

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas
de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos
eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.

La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el problema
de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del
calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico

persistente para describir un grupo de sustancias qumicas entre los que se encuentran: los PBDE,
los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se desconocen en profundidad, no
obstante, han sido detectados en varios hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad
industrial como el rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido
usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.

La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms
informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito
proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La siguiente
es una lista con los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus contaminantes ms
relevantes:

Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su
composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres vivos. Los
gases contaminantes del aire ms comunes son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los
clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por la industria y por los gases
producidos en la combustin de los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y el esmog se
aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El
material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamao en micrmetros, y
es comn en erupciones volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede tener un carcter local,
cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un
carcter global, cuando las caractersticas del contaminante afectan al equilibrio del planeta y
zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y el calentamiento
global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y luego son
transportados hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando en lagos o mares. Por
derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizacin o descarga de basura. O por liberacin
descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce la acidificacin de los ocanos. Los
desechos marinos son desechos mayormente plsticos que contaminan los ocanos y costas,

algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los
derrames de petrleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces
derrames desde el mismo pozo petrolero.

Contaminacin de los ocanos. Las causas del deterioro del hbitat costero son la deforestacin,
los vertidos qumicos industriales, fertilizantes y pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales
y la sobrexplotacin pesquera.
Contaminacin del suelo
Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo la
tierra. Entre los contaminantes del suelo ms significativos se encuentran los hidrocarburos como
el petrleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en bateras, el Metil tert-butil ter
(MTBE),13 los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales y
monocultivos y organoclorados producidos por la industria. Tambin los vertederos y cinturones
ecolgicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminacin puede
afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da mayor, se origina
por las grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades industrializadas o que estn en
proceso de urbanizacin. La basura es acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces
es arrastrada por el viento o ros y se dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega
hasta el ocano.
Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satlites viejos,
restos de explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura puede generar serios daos en
los satlites en funcionamiento, ya que los impactos a velocidades orbitales pueden transformar a
los satlites funcionales en ms basura espacial produciendo un proceso llamado Sndrome de
Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser resultado de graves
desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en bombas nucleares, tambin por la
manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver emisores de partculas alfa) La Contaminacin
radiactiva se trata ms ampliamente en este artculo en la seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica

Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de la fecundacin)

hacia una poblacin salvaje. Tanto desde organismos genticamente modificados a otros no
modificados, o desde especies invasivas o no nativas hacia poblaciones nativas. La contaminacin
gentica afecta el acervo gnico (patrimonio gentico) de una poblacin o especie, y puede
afectar la biodiversidad gentica de una poblacin o especie. Por ejemplo si a los organismos
genricamente modificados (OGM) se les permite reproducirse con organismos no modificados
(no-OGM) se producir la contaminacin gentica, y como resultado:14 1) Los OGM pueden llevar
a los no-OGM a la extincin. 2) Sus genes se pueden mezclar y no podrn mostrar sus
caractersticas. 3) Y existen posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades para tolerar
los pesticidas y herbicidas lo que generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por equipos
electrnicos u otros elementos producto de la actividad humana, como torres de alta tensin y
transformadores, las antenas de telefona mvil, los electrodomsticos, etc. Esta contaminacin
puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o shock elctrico que pueden daar
personas o animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos, un ejemplo de esto son las
tormentas solares que inducen corrientes elctricas en el campo magntico de la tierra, en 1994
una tormenta solar afecto a varios satlites de comunicacin generando problemas en peridicos
y redes de radio y televisin de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin electromagntica puede
producir una corriente elctrica de tal intensidad que genera una chispa que puede causar
incendios en ambientes con combustible como por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos electromagnticos
pueden causar calentamiento dielctrico, este efecto es lo que hace funcionar al horno
microondas. Por esto una antena que transmite a una alta potencia puede generar quemaduras en
las personas muy cercanas a esta. Este calentamiento varia con la potencia y frecuencia de la onda
electromagntica. Existen controversias de si la contaminacin electromagntica no ionizante
produce o no efectos negativos sobre la salud (como el cncer). Hasta la fecha no se ha podido
probar riesgos para la salud.
Contaminacin trmica
Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia humana, como el
uso de agua como refrigerante para plantas de energa nuclear, el aumento artificial de la
temperatura puede tener efectos negativos para algunos seres vivos en un hbitat especfico ya
que cambia las condiciones naturales del medio en que viven. Estos cambios de temperatura
provocan un "shock trmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en la temperatura del
agua reduce la solubilidad de oxigeno en ella, adems un aumento en el metabolismo de los

animales acuticos que los lleva a consumir mas alimento reduciendo los recursos del ecosistema.
Varias especies de peces evitan las zona de descarga de aguas calientes provocando una reduccin
de la biodiversidad en el rea afectada.

Contaminacin acstica en un barrio residencial londinense cercano al Aeropuerto de Heathrow.

Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido de aviones, ruido
industrial o ruidos de alta intensidad. Pueden reducir la capacidad auditiva del hombre y producir
estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa elctrica, Vallas
publicitarias en carreteras y avenidas, accidentes geogrficos como las "cicatrices" producidas por
la minera a cielo abierto, tambin por los vertederos a cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y distorsiona el brillo de
las estrellas o cualquier objeto estelar afectando el trabajo de observatorios y astrnomos), esta
contaminacin se da durante la noche en cercanas de las ciudades, por esto los observatorios
astronmicos importantes se asientan en regiones alejadas de las urbes.
Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente
Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fbrica o el desage
en el ro de una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica, qumica, y
residuos arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de combustin de un avin en vuelo.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida. La
contaminacin de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados en la agricultura
es de este tipo. Tambin es difusa la contaminacin de los suelos cuando la lluvia arrastra hasta all
contaminantes atmosfricos, como pasa con la lluvia cida. Esto afecta a ciertas especies animales
y vegetales, modifica la composicin de los suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los
edificios.

Degradabilidad
Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen por procesos
naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin lenta) es por una
parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez
que se encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso
y, a veces, imposible.
Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son aquellas sustancias que se introducen en
el medio ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo para degradarse.
Ejemplos de contaminantes de degradacin lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de los
plsticos.
Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes
se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales
fsicos, qumicos y biolgicos.
Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se descomponen
(metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de organismos vivos
(generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de
este tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas en un ro, las que se degradan muy
rpidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor rapidez de
lo que lleva el proceso de descomposicin.
Agentes contaminantes
Vertido de residuos slidos urbanos

Los residuos urbanos son unas de las formas ms comunes de contaminacin, cada ciudadano en
las grandes urbes aporta una cantidad de estos residuos. La minimizacin de residuos es una
manera de combatir este mal.
Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades de desechos (orgnicos 30 %, papel
25 %, plsticos 7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario
compatibilizar el desarrollo econmico y social con la proteccin de la naturaleza evitando las
agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en general. Es sumamente necesario el
reciclado o la minimizacin de residuos que evita el continuo consumo de materias primas
agotables y su vertido contaminante en la naturaleza.16

Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias qumicas que entran al medio
ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterrneas), que emanan de la gran variedad de
residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas all, o de vertederos antiguos
de antes de los aos 1970 cuando se implementaron ligeros controles en Estados Unidos o la
Unin Europea. Ha habido tambin un inusual descarga de policlorodibenzodioxinas, comnmente
llamadas Dioxinas por simplicidad, como la TCDD.17

Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente estos desechos pueden recuperarse y
utilizarse por ejemplo para la fabricacin de un fertilizante eficaz y beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para potabilizar las aguas
desechadas por las grandes ciudades evitando as la dispersin de enfermedades prevenibles en
humanos y animales.
Una causa de contaminacin orgnica son los desechos animales de las granjas de animales. Los
excrementos de los animales y purines generan una importante contaminacin, existe un gran
nmero de estudios de investigacin para conseguir convertir estos contaminantes en productos
aprovechables e inocuos.18

Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas de tratamiento, pero en pases poco
desarrollados con pocos recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus residuos sin
tratar, contaminando el ambiente y principalmente fuentes de agua potable, esto acarrea muchas
enfermedades a la poblacin, como por ejemplo el clera. Por esto si bien los residuos de origen
humano se degradan solos con el tiempo, es conveniente tratarlos por el bien de la salud de la
poblacin.

Sustancias qumicas
En la actualidad existen del orden de 70.000 productos qumicos sintticos, incrementndose cada
ao en unos 200 a 1000 nuevas sustancias qumicas.19 Los efectos que producen estas sustancias
en algunos casos son conocidos, pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre
los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo. As el cncer originado por un producto
qumico puede en algunos casos tardar de 15 a 40 aos en manifestarse.

Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas

El sector de la agricultura es uno de los que ms contaminacin indirectamente produce. Los
causantes de la contaminacin son los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la
tierra y para fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la produccin. Estos productos a
travs de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas superficiales y los acuferos.18

De acuerdo a la Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes orgnicos persistentes, 9 de los 12

ms peligrosos y persistentes compuestos orgnicos son plaguicidas.20 21

En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a conocer
una generalizada prctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes, contaminando el
suelo con varios metales y sustancias.22

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y polifenilos
Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son muy resistentes a una degradacin
qumica o bioqumica y por tanto terminan acumulndose en los organismos vivos. Se originan a
partir de la reaccin de cloro con materia orgnica y oxgeno a alta temperatura. En 1940 las
dioxinas no existan, pero ha sido la industrializacin de productos qumicos orgnicos asociada al
desarrollo econmico que se ha producido en las siete ltimas dcadas, y ha originado su
aparicin en ciertos plsticos, pesticidas, insecticidas, etc. que contienen importantes cantidades
de cloro.23

Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de contaminacin antropognica. Hay
una serie de metales pesados esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los denominados
oligoelementos. Otros metales pesados no ejercen funcin biolgica alguna. A partir de ciertas
concentraciones en los seres vivos pueden ser peligrosos. Los principales metales txicos que se
encuentran dispersos en cualquier medio son el mercurio, el cadmio, el plomo, el cobre, el cinc, el
estao, el cromo, el vanadio, el bismuto y el aluminio. Los metales, de forma similar al resto de
agentes contaminantes, se diluyen con facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las

corrientes marinas aunque algunos se depositan en el bentos. Las acciones de estos metales sobre
algunos organismos marinos pueden afectar a sus crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso
convertirse en letales.

El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de aviacin, aunque se ha reducido el

uso en la mayora de los pases an sigue empleando en la gasolina como producto antidetonante.
La contaminacin atmosfrica que ha provocado la combustin de las gasolinas con plomo ha
hecho llegar este metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se deposita en las branquias de los
peces provocndoles serios problemas respiratorios.

El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se acumula en los peces y llega a travs de
su consumo a los humanos que son ms sensibles a su toxicidad. Los lmites legales mximos en
Espaa en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de mercurio. La Universidad Rovira i Virgili de
Tarragona public en 2005 una aplicacin para evaluar a partir del consumo personal los riesgos
del consumo de pescado por su concentracin de contaminantes, frente a los beneficios por sus
nutrientes.24 25

Cianuro
El cianuro es un anin de representacin CN- y consiste de un tomo de carbono con un enlace
triple con un tomo de nitrgeno. Los cianuros son ms comnmente referidos a sales con el
anin CN.26 27 La mayora de los cianuros son altamente txicos.28 Un envenenamiento con
cianuro ocurre cuando un organismo est expuesto a un compuesto que emite iones (CN-)
disuelto en agua. El cianuro tiene muchos usos, en la actualidad se utiliza en la industria, para
exterminar plagas, y hasta en la medicina. Bajo un uso controlado puede ser seguro.

En la minera se lo utiliza para la extraccin del oro, cobre, zinc y plata, utilizando un proceso muy
controversial29 y debido a esto su uso est prohibido en varios pases y territorios.30 Esto se debe
a varios desastres ecolgicos ocurridos debido a derrames o filtrado de cianuro de las minas o el
colapso de los diques de colas. Y a que por el proceso de cianuracin del oro aparte de obtener los
metales requeridos tambin se extraen metales pesados de poca importancia econmica que
quedan depositados en los diques de cola, y algunas veces estos son abandonados sin realizar
procesos de remediacin.

Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el 30 de enero de 2000 en el norte de Rumania,
cuando se derram 130.000 metros cbicos de cianuro diluido en agua que luego lleg a los ros

Danubio y Tisza a travs de ros tributarios.31 La alta concentracin de cianuro de ese vertido se
tradujo en la casi total destruccin de la fauna y la flora acuticas en el ro Some y luego en el
Tisza. Los efectos del derrame llegaron hasta el mar Negro. Hungra present una denuncia contra
la empresa australiana Esmeralda, accionista mayoritaria de las acciones de la empresa Aurul de
Baia Mare.

Detergentes y dispersantes de petrleo

Avin de la fuerza area de Estados Unidos, esparciendo dispersante sobre la fuga de petrleo del
Deepwater Horizon en el golfo de Mxico.
El consumo de detergentes aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se consumieron 10,2
millones de Toneladas y las estimaciones para 2005 eran 13,8 millones de Toneladas.

Los dispersantes de petrleo son lquidos utilizados en los derrames de petrleo y cumplen la
funcin de hacer soluble el petrleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia la
columna de agua. Existen varias marcas de dispersantes, una de las ms conocidas es Corexit,
utilizada en los desastres ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de Deepwater
Horizon. Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser ms txicos para el medio ambiente
y la salud que el mismo petrleo y de bioacumularse en los tejidos de seres vivos.32 33 Adems el
hecho de que los dispersantes transfieran el petrleo flotante hacia la columna de agua significa
un serio riesgo para los seres que viven bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de
ellos.

Petrleo
Toxicidad
El petrleo es una mezcla homognea de compuestos orgnicos, principalmente hidrocarburos
insolubles en agua. Muchos de estos compuestos son altamente txicos y causan cncer
(carcingenos). El petrleo es "muy letal" para los peces, los mata rpidamente a una
concentracin de 4000 partes por milln (ppm)34 (0,4 %). "Alcanza solo un cuarto de gasolina para
hacer 250.000 galones de agua de mar txicos para la vida salvaje."35 Es equivalente la
concentracin de 1 ppm de petrleo o destilados de este para causar enfermedades congnitas en
aves.36

El benceno esta presente en el petrleo y la gasolina, se sabe que causa leucemia en humanos.37
Se sabe que el compuesto reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que deja a las personas
expuestas a este compuesto, ms susceptibles a infecciones.37 "Estudios han relacionado
exposiciones al benceno en un escaso rango de partes por billn (ppb) a leucemia terminal,
enfermedad de Hodgkin, y otras enfermedades de la sangre y el sistema inmunitario con
exposiciones de entre 5 a 15 aos."38

Extraccin
La extraccin de petrleo es simplemente remover el petrleo de un reservorio. Este es a menudo
recuperado como una emulsin de agua y petrleo, y se utilizan qumicos demulsificantes para
separar el petrleo del agua. La extraccin de petrleo es costosa y muchas veces daa el medio
ambiente. La extraccin ha evolucionado mucho desde sus principios sumndose al proceso de
extraccin una amplia variedad de tcnicas y nuevas tecnologas, pero an en algunos casos sigue
siendo contaminante. Por ejemplo el caso de los campos petroleros de Lago Agrio en Ecuador
donde se contaminaron el suelo y agua de la regin y se produjeron muchos problemas de salud a
la poblacin. Esto fue debido a que la empresa encargada de la explotacin de los pozos
petrolferos no trato el agua producida (agua contaminada proveniente del interior del pozo), y la
acumularon en piletas al aire libre sin ningn tratamiento previo, esto produjo que estas aguas
contaminadas se filtraran a los suelos, ros y napas subterrneas de la regin.

Plsticos
Entre los residuos domsticos los plsticos son uno de los principales componentes, suponiendo el
7 % de su peso total y el 20 % de su volumen. Son unos materiales muy resistentes a la
degradacin que impone la naturaleza y con una vida media muy alta. En 1955 era un residuo
inexistente en la mayora de los pases y hoy ha cobrado un gran protagonismo.16

Se conocen por sus siglas en ingls: polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de vinilo
(PVC), polietileno de alta densidad (PDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), etc.16

Dada su alta resistencia a la degradacin y lo til que resulta su empleo, en la actualidad

prcticamente indispensable, la forma para disminuir su proliferacin como residuo sera el
reciclado. Pero para ello se encuentra con el problema de que cada objeto de plstico responde a
una composicin diferente lo que impide su reciclado. Lo idneo sera homogeneizar la recogida
por tipo de plstico pero de momento este problema no est resuelto.16 El plstico a sustituido al

vidrio se encuentre en todas partes es decir no existe una conciencia para reciclar
independientemente de lo til que sea.

Combustin
La combustin del petrleo y sus derivados produce productos residuales: partculas, CO2, SOx
(xidos de azufre), NOx (xidos nitrosos). El CO2 y los NOx (xidos nitrosos) son gases de efecto
invernadero que generan el cambio climtico y la acidificacin de los ocanos. Mientras que los
SOx (xidos de azufre) son poderosos productores de lluvia cida que destruyen bosques y
ecosistemas acidificando las aguas.

Foto satelital del derrame de la plataforma petrolfera Deepwater Horizon en el Golfo de Mxico
en 2010.
Derrames de petrleo
Los derrames son la descargas de petrleo lquido u otro tipo hidrocarburo al medio ambiente
debido a la actividad del hombre. El trmino hace referencia a derrames en los ocanos o en agua
dulce. Se puede producir por derrames de petroleros, plataformas petrolferas, plataformas de
perforacin, pozos petrolferos, tambin los derrames pueden ser de productos ya refinados como
la gasolina, el disel u otros productos similares. El limpiado de los derrames toma meses o incluso
aos.39 El petrleo tambin puede aparecer en el ambiente marino por medio de filtraciones
naturales,40 aunque estas filtraciones liberan bajas cantidades de petrleo comparado con un
derrame convencional.

Para la remediacin de los derrames se utiliza una amplia variedad de tcnicas41 desde recolectar
el petrleo, a usar biorremediadores (usando micro organismos)42 o agentes bilogicos43 para
destruir o remover el petrleo, dispersantes, quema controlada, solidificar el petrleo para luego
retirarlo, tambin aspirando petrleo y agua mediante vaci y luego centrifugando se puede
separan el agua del petrleo.

Existe una gran cantidad de derrames de petrleo, uno de los ms importantes fue el de la
plataforma petrolfera Deepwater Horizon en el golfo de Mxico que se hundi el 22 de abril de
2010 como resultado de una explosin que haba tenido lugar dos das antes provocando uno de
los ms importantes derrames de petrleo en la historia de Estados Unidos. Segn datos de los
Estados Unidos el pozo de la empresa British Petroleum (BP) verti 780 millones de litros,44 y

afecto 4.800 kilmetros de costas y marismas y 220.000 kilmetros cuadrados de agua cerrados a
la pesca.45 Esto provoc un desastre ecolgico y econmico para la regin. La BP se ocup de
detener la fuga y de hacer parte de la limpieza, reparti miles de millones de dlares en
compensaciones, y afronta miles de juicios por indemnizaciones.45 Un estudio publicado en
Science concluye que la desaparicin de la marea negra es ms lenta de lo esperado,
encontrndose bajo la superficie, lo que podra suponer un grave riesgo para la fauna marina.46
47 48 Otro estudio informo que el 80 % del crudo no ha sido recuperado y que las cifras de crudo
vertido podran ser an mayores a las oficiales.49

Radiacin ionizante
Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el
entorno y esta no da indicacin de la magnitud de los riesgos inherentes a esta contaminacin.
Esta contaminacin puede proceder de radioistopos naturales o artificiales.

Las fuentes naturales provienen de ciertos elementos qumicos y sus istopos y de los rayos
csmicos, estos ltimos son las responsables del 80 % de la dosis recibida por las personas en el
mundo (en promedio), el otro porcentaje proviene de fuentes mdicas como los rayos x. Bajas
dosis de radiacin no son peligrosas, el problema ocurre cuando una persona est expuesta a
estas dosis por un tiempo prolongado. O se expone a altas dosis de radiacin.

Las fuentes artificiales pueden provenir de el derrame o accidentes en la produccin o uso de

radioistopos, en menor medida la lluvia radioactiva proveniente de bombas atmicas y test
nucleares, otras fuentes son derrames o accidentes con radioistopos provenientes de la medicina
nuclear o el xenn que se libera durante el reprocesamiento nuclear de combustible nuclear ya
usado, otra es debido a accidentes en centrales nucleares.

Niveles de contaminacin
Los niveles de contaminacin pueden ser bajos o altos, cuando son bajos pueden an ser
detectados por los instrumentos, y se deja que los radioistopos decaigan (pierdan su
radiactividad si son de corta vida) pero si son de lento decaimiento se procede a la limpieza, ya
que bajas radiaciones por tiempos muy prolongados pueden ser perjudiciales para la salud.

Altos niveles de radiacin son ms peligrosos para las personas y el medio ambiente. Las personas
pueden estar expuestas niveles letales de radiacin, ambas externamente e internamente, debido

a accidentes o deliberadamente implicando grandes cantidades de material radioactivo. Los

efectos biolgicos de exposicin externa a contaminacin radioactiva no son distintos a las fuentes
de radiacin como mquinas de rayos x, y son dependientes de la dosis absorbida.

Efectos biolgicos
Los efectos biolgicos del depsito de radioistopos depende en gran medida de la actividad (del
radioistopo) y la biodistribucin y tasas de eliminacin de los radioistopos, tambin depende del
elemento qumico. Los efectos tambin dependen de la toxicidad qumica del material depositado,
independientemente de su radioactividad. Algunos radioistopos se distribuyen en todo el cuerpo
y son rpidamente removidos, como es el caso del agua tritiada. Algunos rganos concentran
ciertos elementos y tambin los radioistopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva a una
menor tasa de eliminacin de los radioistopos. Por ejemplo, la glndula tiroides acumula un gran
porcentaje de yodo que entra al cuerpo. Grandes cantidades de yodo radioactivo pueden daar o
destruir la tiroides, mientras que otros tejidos son afectados en menor medida. El yodo
radioactivo es un producto comn de la fisin nuclear; fue uno de los mayores componentes
radioactivos liberados en el accidente de Chernbil dejando nueve casos peditricos de cncer
tiroideo y hipotiroidismo. Durante el accidente nuclear de Fukushima I el gobierno japons
entreg dosis de yodo a la poblacin afectada para prevenir casos de cncer tiroideo.50 Por otro
lado, el yodo radioactivo es utilizado en el tratamiento de muchas enfermedades de la tiroides
precisamente por lo receptiva que es la tiroides al yodo.

Casos

Fotografa de Sumiteru Taniguchi, sobreviviente del ataque a Nagasaki, tomada en enero de 1946.
Actualmente se exhibe en el Museo de la Bomba Atmica de Nagasaki. Una tarjeta de
presentacin de Taniguchi muestra esta foto, con la leyenda "Quiero que usted entienda, aunque
slo sea un poco, el horror de las armas nucleares".51 Taniguchi recibi varias operaciones en los
aos posteriores a causa del envenenamiento por radiacin.
En 1945 para el fin de la segunda guerra mundial se produce en Japn los ataques nucleares sobre
Hiroshima y Nagasaki, estos ataques revelaron al mundo la devastacin que producen las bombas
y su contaminacin radioactiva. Se estima que hacia finales de 1945, las bombas haban matado a
140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki,52 aunque solo la mitad haba fallecido los
das de los bombardeos. Entre las vctimas, del 15 al 20 % murieron por lesiones o enfermedades
atribuidas al envenenamiento por radiacin.53

Uno de los casos ms famosos que se produjo en una planta de energa nuclear en Ucrania, fue el
accidente de Chernbil ocurrido el 26 de abril de 1986, durante una prueba en el reactor nuclear 4
que llev a un sobrecalentamiento en el centro del reactor y que evoluciono en una fusin de
ncleo, lo que produjo una explosin de hidrgeno que libero a medioambiente materiales
radiactivos o txicos. Se estim fue unas 500 veces mayor que el liberado por la bomba atmica
arrojada en Hiroshima en 1945, caus directamente la muerte de 31 personas y forz al gobierno
de la Unin Sovitica a la evacuacin de 116 000 personas provocando una alarma internacional al
detectarse radiactividad en, al menos, 13 pases de Europa central y oriental.54 Luego del
accidente se inici una masiva descontaminacin con la participacin de 600 000 personas
denominadas liquidadores, el reactor n. 4 que fue destruido totalmente y fue aislado con un
sarcfago de hormign armado para prevenir el escape adicional de la radiacin, se aisl una zona
en un radio de 30 km al rededor del reactor denominada Zona de alienacin. Poco despus del
accidente varios pases europeos instauraron medidas para limitar el efecto sobre la salud humana
de la contaminacin de los campos y los bosques. Se eliminaron los pastos contaminados de la
alimentacin de los animales y se controlaron los niveles de radiacin en la leche. Tambin se
impusieron restricciones al acceso a las zonas forestales, a la caza y a la recoleccin de lea, bayas
y setas.55

Opinin pblica
Otros accidentes como el de Accidente nuclear de Fukushima I iniciado por el terremoto y tsunami
de Japn el 11 de marzo 2011, produjeron un gran impacto en la opinin pblica. Esto llev al
primer ministro de Japn Naoto Kan a congelar la construccin de nuevas plantas nucleares para
el 2030 y a declarar que Japn debera abandonar gradualmente el programa nuclear por los
riesgos que implica esta tecnologa. Esto significara un cambio rotundo en la matriz energtica de
este pas.56 Kan busca promover la energa renovable para Japn.57 Alemania tambin dio
marcha atrs a su programa nuclear cuando la canciller alemana Angela Merkel decidi cerrar
todas sus centrales nucleares para el 2022, y dar un importante impulso a energas ms eficientes
y renovables, manteniendo sus objetivos de reducir las emisiones de CO2. Este giro en la poltica
energtica fue influenciado por el accidente nuclear en Japn sumado 30 aos de movimientos
ciudadanos en contra de la energa nuclear.