Johan Huizinga

El problema del Renacimiento [1920]

Publicado en Hombres e ideas. Ensayo de historia de la cultura. Buenos Aires, Compaa General Fabril Editora, 1960 (traduccin de Anbal Leal).
I
Cuando oyen la palabra Renacimiento, quienes suean con la pasada belleza perciben
imgenes de prpura y oro. Aparece un mando festivo, baado en tenue claridad, que emite
armoniosos sonidos. La gente muvese con gracia y solemnidad, inmune a la angustia del
tiempo y a los llamados de la eternidad. En el todo hay cierta madura y desbordante exuberancia.
Dice el interrogador: Explicadlo con mayor detalle. Y el soador balbucea: el Renacimiento
es todo l positivo, y constituye indudablemente la clave en do mayor. El interrogador sonre.
Entonces, el soador recuerda todo lo que, segn l aprendi, determina el fenmeno histrico
que denominamos Renacimiento -duracin en el tiempo, significado para. la evolucin de la
civilizacin, causas y carcter- y un poco a regaadientes, porque se ve obligado a ello, recita
su credo. El Renacimiento fue la aparicin del individualismo, el despertar del impulso hacia
la belleza, el triunfo de la mundanidad y de la joie de vivre, la conquista de la realidad terrenal
por la accin de la mente, la restauracin del deleite pagano de vivir, el desarrollo consciente
de la personalidad en su relacin natural con el mundo. Quizs, mientras habla, su corazn
comienza a latir apresuradamente, como si estuviera recitando el credo de su propia vida.
Realmente, habr percibido tambin el olor de la lmpara de aceite?
El interrogador rehusa declararse convencido. Cules son los nombres de la multitud de figuras que desfilan ante vuestros ojos si pronuncio la palabra Renacimiento? A esto, todas las
respuestas son diferentes, como si estuviramos construyendo la primera torre de Babel. Veo a
Miguel Angel, airado y solitario, dice uno. Veo a Botticelli, lnguido y tierno, afirma otro. Y
esos dos, son Rafael y Ariosto, o Durero y Rabelais? No, es Ronsard, es Hooft. Y hay tambin
quienes ven a San Francisco a la cabeza del grupo, y Jan van Eyck en medio de la procesin. Y
uno dice: veo una mesa, un volumen encuadernado, y la torre de una iglesia. Pues este ltimo
entiende el trmino Renacimiento en el ms estrecho sentido de expresin estilstica, en lugar
de hacerlo en el ms amplio de concepto cultural.
El interrogador sonre nuevamente, ahora con cierto deleite, y dice: Vuestro Renacimiento
es como Proteo. No concordis en ninguno de los problemas que a l se refieren; cundo comenz y cundo concluy; si la cultura clsica fue una de sus causas, o slo un fenmeno concomitante; si es o no posible separar al Renacimiento del humanismo. No hay definicin del
concepto del Renacimiento por lo que toca al tiempo, a la amplitud, al contenido, ni al significado. Es vago, incompleto y casual, y sin embargo constituye simultneamente una esquematizacin peligrosa y doctrinaria. Se trata de un trmino de casi imposible aplicacin.
Entones se alzan las voces del coro de soadores: No nos privis del Renacimiento! No podemos prescindir de l. Vemos en l la expresin de una actitud frente a la vida: ansiamos poder vivir en l y de l, s, se es nuestro deseo. No tenis derecho de propiedad sobre la palabra
Renacimiento: es un concepto vital, es apoyo y sostn de toda la humanidad, y no slo trmino
tcnico de los historiadores.
De modo, insiste el interrogador, que no es mi propiedad? No fui yo quien os ense el
trmino? No corresponde al diligente estudio de la historia cultural el mrito de haber desarrollado, delineado y determinado el concepto de Renacimiento? Aunque ahora ha cado en
manos de una generacin cuya rudeza niega el vasallaje del concepto a la disciplina histrica,
slo el historiador tiene derecho a emplear el trmino, y a hacerlo segn ste lo merece: como
rtulo de clasificacin histrica, y de ningn otro modo.
Pero en esto no acierta el interrogador. Originalmente el trmino Renacimiento no es designacin erudita. El desarrollo del concepto Renacimiento es uno de los ejemplos ms claros de

la falta de autonoma de la disciplina histrica, de la relacin que es al mismo tiempo su debilidad y su gloria: su indisoluble vnculo con la vida contempornea. De ah que el problema del
Renacimiento, el problema de lo que el Renacimiento fue realmente, no puede desprenderse
del desarrollo del trmino que lo designa 1 .
El concepto de un renacimiento de la cultura intelectual, como consecuencia del cual el
mundo super en determinado momento la esterilidad y la decadencia en las que estaba sumido, es al mismo tiempo muy antiguo y relativamente nuevo: antiguo por su valor subjetivo como idea cultural, nuevo por su condicin de concepto erudito de contenido objetivo.
La poca a la que designamos con el nombre de Renacimiento sobre todo la primera mitad
del siglo XVI, sinti por s misma que haba renacido a la civilizacin, que haba retornado a
las fuentes puras del conocimiento y de la belleza, y que haba tomado posesin de las inmutables normas de la sabidura y del arte. Directamente sin embargo, el sentido de renacimiento se
aplic casi exclusivamente a la cultura literaria, al ancho campo del saber y de la poesa designado por la expresin bonae literae. Rabelais habla de la restauracin de las bonnes lettres,
como de un hecho incontrovertible y generalmente conocido 2 . Ciertos autores vean en la restauracin el trabajo excelente de los prncipes que concedan su proteccin a las artes y a las
letras. En 1559 Jacques Amyot escribi a Enrique II en la dedicatoria de su traduccin de Plutarco (que tanto material suministr a Montaigne y a Shakespeare); A vos irn las alabanzas
por haber completado y coronado gloriosamente el trabajo ordenado y comenzado por el gran
rey Francisco, vuestro finado padre, que determin el renacimiento y el florecimiento de les
bonnes lettres en este noble reino 3 . Otros reconocen en la restauracin el espritu de sus grandes predecesores. En el prefacio a una edicin de sus Adagia se acredita a Erasmo haber sido
quien, casi el primero entre todos, cultiv las letras que entonces renacan (renascentes bonas
literas), surgiendo de entre la horrible escoria de la barbarie prolongada... 4 .
Todava un siglo antes en Italia los escritores haban hablado con complacido orgullo del
renacimiento de una noble civilizacin, y en l incluan especficamente a las artes pictricas.
Lorenzo Valla escribi en el prefacio a su Elegantiae linguae latinae (prefacio del que se ha
dicho que es el manifiesto del humanismo) que no formulara ningn juicio sobre cmo haba
ocurrido:
que aquellas artes ms cercanas a las artes liberales, y al saber, la pintura, la escultura y
la arquitectura, fueran las primeras en degenerar intensa y prolongadamente, y casi perecieran junto con las letras mismas, y ahora tornan a despertar y reviven, y que haya
tan notable florecimiento de magnficos artistas y hombres de letras. Felices nuestros
tiempos en los que, si nos esforzamos un poco ms, seguro estoy de que la lengua romana pronto reverdecer con esplendor mayor que en la ciudad misma, y con ella el saber
ser restaurado... 5 .
1

La historia del concepto renacimiento ha sido estudiada casi exclusivamente por los eruditos alemanes.
Aunque he intentado plantear el problema algo ms extensamente en este ensayo, he de mencionar varios de los
estudios que me han sido tiles, a saber: Walter Goetz, Mittelalter und Renaissance, Historische Zeitschrift,
XCVII (1907), 30 a 54; Karl Brandi, Das Werden der Renaissance (Gottinga, 1908) ; Konrad Burdach, Sinn
und Ursprung der Worte Renaissance und Reformation, y ber den Ursprung des Humanismus, en su
Refarmation, Renaissance, Humanismus: Zwei Abhandlungen ber die Grundlage moderner Bildung und
Sprachkunst (Berln, 1918); Ernst Troeltsch, Renaissance und Reformation, Historische Zeitschrift, CX
(1913), 519 a 536; Werner Weisbach, Renaissanace als Stilbegriff: Dem Andenken Jacob Burckhardts,
Historische Zeitschrift, CXX (1920), 250 a 280; Karl Borinski, Die Weltwiedergeburtsidee in den neueren
Zeiten: I: Der Streit um die Renaissance und die Entstehungsgeschichte der historischen Beziehungsbgriffe
Renaissance und Mittelalter, Sitzungsberichte der Bayerischen Akademie der Wissenschaften, PhilosophischPhilologische und Historische Klasse (Munich, I919).
2
Franois Rabelais, Gargantua et Pantagruel; Libro I, captulo 9.
3
Plutarco, Les vies des hommes illustres (Pars, 1578), fol. a III.
4
Erasmo, Adagia, ed. Nicolas Chesneau (Pars, 1571). Con respecto al empleo de los trminos bonae literae y
renascentia en el propio Erasmo, vase mi obra Eramus of Rotterdam [ (Londres, 1952), 103 y sigs., 137 y sig.]
5
Lorenzo Valla, Elegantiae linguae latinae, en su Opera (Basilea, 1543).

A los nuevos adeptos de esta renovacin del estudio les bastaba tomar de la antigedad el
trmino humanistas; el propio Cicern haba hablado de studia humanitatis et literarum 6 .
El italiano de alrededor del ao 1500 vea a su tiempo y a su pas desde el punto de vista del
estmulo para una nueva vida despus de una poca de degradacin y decadencia. Maquiavelo
cierra su Dellarte della guerra exhortando a la juventud a no desesperar, ...porque esta Provincia parece absolutamente consagrada, de la posibilidad de resucitar (risuscitare) nuevamente las cosas muertas, como puede verse por la perfeccin que estn adquiriendo la poesa, la
pintura y la literatura... 7 .
A qu causa se atribua este gran renacimiento? No propiamente a la imitacin de los griegos y de los romanos. El sentido que el siglo XVI atribuy al concepto de renacimiento revesta carcter demasiado general e implicaba un contenido tico y esttico demasiado vigoroso
como para que los intelectos de la poca se plantearan el problema en el terreno filolgico.
Retornar a los orgenes, saciar la propia sed en las puras fuentes de la sabidura y de la belleza:
he ah la nota fundamental del sentido de renacimiento. Y si ese sentido abarcaba tambin el
nuevo entusiasmo por los clsicos y la identificacin de los tiempos contemporneos con la
antigedad, ello se debi a que los propios autores clsicos parecan poseer esa pureza y originalidad de conocimiento, dichas sencillas normas de belleza y de virtud.
La primera persona que concibi claramente el acontecimiento renacentista como hecho histrico acaecido en un momento preciso del pasado, y que al mismo tiempo deriv la forma italiana equivalente de la palabra Renacimiento del latn renasci, aplicndola particularmente a la
restauracin artstica (y confirindole, por lo tanto, carcter de concepto de la historia del arte), fue Giorgio Vasari (1511-1574), el bigrafo de los pintores. La palabra rinascita se convirti para l en designacin permanente del gran acontecimiento de la reciente historia del arte.
Vasari se propuso la tarea de relatar las vidas, describir las obras y explicar las diversas relaciones de los que, cuando el arte se haba extinguido, primero acometieron la empresa de
revivirlo (risuscitate) y luego lo promovieron gradualmente a ese grado de belleza y de majestad en que ahora lo vemos 8 . Quien haya asistido a la historia del ascenso y decadencia del arte
podr ahora reconocer ms fcilmente el progreso de su segundo nacimiento (della sua rinascita) y de esa perfeccin a la que se ha elevado nuevamente en nuestros tiempos 9 .
Para Vasari el arte haba alcanzado su culminacin en la antigedad griega y romana, a la
que sigui un prolongado perodo de decadencia, iniciado en tiempos del emperador Constantino. Los godos y los lombardos simplemente haban derribado lo que ya se estaba derrumbando por s mismo. Durante mucho tiempo Italia slo haba conocido el tosco, lamentable y duro arte pictrico de los maestros bizantinos. Aunque Vasari percibi unos pocos signos bastante precoces de despertar, la gran renovacin slo cobr realidad a fines del siglo XIII, con
los grandes florentinos Cimabue y Giotto. Ambos abandonaron la vecchia maniera greca (la
antigua manera griega), es decir, la tradicin bizantina, calificada de goffa (tosca) en repetidas
ocasiones por Vasari, y a la que opuso la buona maniera antica. Cimabue era quasi prima cagione della rinovazione dellarte (quizs la razn primera de la restauracin del arte pictrico), y Giotto abri de par en par las puertas de la verdad a todos los que despus exaltaron el
arte a la perfeccin y a la grandeza que exhibe en nuestra poca... 10 . Y para Vasari dicha perfeccin contempornea se hallaba representada sobre todo por Miguel Angel.

Del mismo modo que los hombres de letras del siglo XV derivaban humanista de humanitas del latn clsico
(en el sentido de civilizacin), los historiadores alemanes del siglo XIX abstraan, a su vez, la palabra humanismo para indicar el movimiento intelectual.
7
Maquiavelo, Opere, once volmenes (Miln, 1805 a l811), X, 294 (citado de la traduccin inglesa de Peter
Whitehorne, The Arte of Warre, en Machiavelli (Lonctres, I905), I, 231 a 232).
8
Giorgio Vasari, Le vite de piu eccellenti pittori, scultori e architettori, ed. Karl Frey (Munich, 1911), I, 5
(dedicada al duque Csimo, 1550) (citado de Giorgio Vasari, The Lives of the Most Eminent Painters, Sculptors
and architects, trad. de la seora Jonathan Foster [(Londres, 1800), I, 1 ].
9
Vasari, op, cit., I, 216 (Proemio) (citado de Vasari, The Lives, I, LVIII).
10
Ibd., I, 175 a 217 (Proemio); 402 (Vita di Cimabue) (citado de Vasari, The Lives).

Vasari entenda que la gran restauracin promovida por Cimabue y por Giotto fincaba en la
imitacin directa de la naturaleza. Vea en el retorno a la naturaleza y en el retorno a la antigedad cosas casi idnticas. La excelencia del arte antiguo era consecuencia de que la naturaleza misma haba sido su ejemplo y gua: la imitacin de la naturaleza era el principio fundamental del arte 11 . Quienquiera siguiese a los antiguos redescubra a la naturaleza. Y ste constituye un aspecto fundamental del concepto global de Renacimiento en su propia poca.
Dicho sea de paso, a veces se sobrestima el significado de Vasari en el desarrollo del concepto de Renacimiento. Vasari no deca nada nuevo cuando atribua a Cimabue y a Giotto carcter de hombres de vanguardia, o cuando derivaba el renacimiento de un proceso de retorno a
la naturaleza. Ya Boccaccio haba ensalzado en Giotto al hombre que infundi nueva vida al
arte de la pintura natural, despus que sta haba yacido enterrada durante muchos siglos. En
los mismos trminos recuerda Leonardo da Vinci al gran pintor. Y en 1489 Erasmo fijaba el
renacimiento de las artes pictricas dos o trescientos aos antes de su propio tiempo. Segn
Durero, era generalmente sabido que la pintura haba sido reanudada o llevada nuevamente
a primer plano por las naciones romances doscientos aos antes 12 . Tambin para Durero el
anhelo de la naturaleza autntica y el ferviente deseo del arte y de la literatura de la antigedad
eran esencialmente una y la misma cosa.
Durante el siglo XVII parece haber perdido vigencia el concepto de un renacimiento de la
civilizacin. Ya no se destaca en primer plano como expresin de un sentimiento de entusiasmo ante el deleite reconquistado. Por una parte, el espritu haba adquirido disciplina y sobriedad, y por otra, era ms realista y menos emotivo. La gente se haba acostumbrado a la profusin de formas nobles y refinadas, a la palabra solemne y conmovedora, a la plenitud de color
y de sonido, a la claridad crtica del intelecto. No se experimentaba ya el sentimiento de un
nuevo y maravilloso triunfo. El trmino Renacimiento ya no era un lema consciente, y, en
cuanto trmino histrico de carcter tcnico, todava no era necesario.
Cuando el concepto de nacimiento de la cultura gan otra vez terreno en el pensamiento, al
sentido crtico correspondi beneficiarse de l, en cuanto medio de diferenciacin de fenmenos histricos. El naciente Iluminismo del siglo XVIII tom el trmino Renacimiento all donde lo haba dejado la generacin del siglo XVI. Pero, entretanto, el concepto de ese renacimiento, despojado ahora del sentimiento vivo de las personas que haban sido sus exponentes,
se haba tornado singularmente acadmico y formal, parcial e impreciso. En el Dictionnaire
historique et critique de Pierre Bayle, obra que fue clave y arsenal del naciente Iluminismo, se
descubre ya una concepcin del Renacimiento que en realidad contiene todos los elementos de
la actitud que se prolongara en los libros de texto hasta fines del siglo XIX:
Es bien cierto que la mayora de los beaux-esprits y de las sabios humanistas de Italia,
cuando las humanidades tornaban a florecer all [en otras ediciones: cuando las bellas
letras empezaban a renacer] despus de la cada de Constantinopla, carecan de religin. Pero, par otra parte, la restauracin de las lenguas eruditas y de las bellas letras
haba preparado el camino a las Reformadores, cosa que ya haban previsto los monjes y
sus partidarios, quienes incesantemente clamaban contra Reuchlin, Erasmo y dems azotes de la barbarie 13 .
Por consiguiente, para Bayle era un hecho establecido que el humanismo italiano careci de
religin, y que fue consecuencia de la cada de Constantinopla, es decir, de la llegada de los
exilados griegos cargados con el conocimiento propio de su civilizacin.
Pocas dcadas despus Voltaire superaba holgadamente ese punto de vista. Todo el que revise en su Essai sur les moeurs et lesprit des nations (el cual, a pesar de todos sus defectos,
11

Ibd., I, 168-169 (Proemio).

Giovanni Boccaccio, Decamerone, VI, 5; Woldemar von Seidlitz, Leonardo da Vinci: Der Wendepunkt der
Renaissance, dos volmenes (Berln, 1909), I, 381; Erasmo, Opus epistolarum, ed. P. S. Allen et al.; doce
volmenes (Oxford y Londres, 1906 a 1958), I, 108; Ernst Heidrich, Albrecht Drers schriftlicher Nachlass
(Berln, 1910, 223, 250).
13
Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique, quinta edicin; cuatro volmenes (Amsterdam, 1740), IV,
3I5.
12

merece respeto por su carcter de modelo de la moderna historia cultural) las partes en las que
Voltaire esboza el desarrollo de las artes y de las ciencias desde fines de la Edad Media experimentar sorpresa ante el esquematismo, la incoherencia, la superficialidad, el prejuicio, y la
falta de penetracin y de simpata con los que el autor despacha premiosamente un fenmeno
tras otro, para luego pasar a otro tema. Pero sentir la misma intensa sorpresa ante la brillante
percepcin con la que Voltaire percibe y seala contextos ms amplios. Me parece excesivo
afirmar que Burckhardt hall en Voltaire la inspiracin para el tema de La cultura del Renacimiento en Italia 14 , pero no ha de negarse que el Essai insina la concepcin que campea en la
obra de Burckhardt. Para Voltaire, como para Burckhardt, la matriz del Renacimiento fue la
riqueza y la libertad de que gozaron las ciudades del Medioevo italiano. Cuando Francia viva
an en la miseria,
muy diferente era la situacin de las grandes ciudades comerciales de Italia; all los
habitantes vivan con gran comodidad, y en la opulencia, y gozaban las dulzuras de la
vida. Finalmente, la riqueza y la libertad excitaron el genio y el valor de la nacin 15 .
Luego, en el captulo Las ciencias y las artes urbanas durante los siglos XIII y XIV se expone el punto de vista que ha ejercido tan prolongado y perturbador influjo: Dante, Petrarca,
Boccaccio, Cimabue y Giotto son los precursores de una perfeccin posterior:
Ya el florentino Dante haba dado lustre al lenguaje toscano con ese caprichoso poema
titulado Commedia, obra famosa por su natural belleza, y en muchos aspectos muy superior al gusto corrompido de la poca, escrito con la misma pureza que si el autor hubiese
sido contemporneo de Ariosto y de Tasso.
En Dante, pero especialmente en Petrarca hallamos gran nmero de pasajes que se asemejan a esas finas antigedades, que renen la belleza de tiempos pasados con la frescura del
momento actual. En el caso de las artes pictricas ocurra lo mismo que en el campo del
idioma y de la poesa:
Las artes urbanas, que corren todas la misma suerte, y que generalmente decaen y se
elevan juntas, emergan ahora del abismo de la barbarie. Sin ayuda de ninguna clase,
Cimabue fue en considerable proporcin un nuevo creador de la pintura en el siglo XIII.
Giotto pint algunos cuadros que todava hoy contemplamos con placer... Brunelleschi
inici la reforma de la arquitectura gtica.
Al genio vital de Toscana atribua Voltaire la fuerza creadora de la renovacin.
Por todas estas invenciones estamos en deuda slo con los toscanos, quienes por el mero
poder de su genio revivieron esas artes, antes de que los escasos restos del saber griego,
juntamente con esa lengua, pasaran de Constantinopla a Italia, despus de la conquista
de los otomanos. Entonces, Florencia fue una segunda Atenas... Segn esto, nada debemos a los refugiados de Constantinopla por la restauracin de las letras: estos hombres
se limitaron a ensear a los italianos el idioma griego 16 .
Se advierte aqu la presencia de nuevas y fecundas ideas. Cabra esperar que despus de este
comienzo Voltaire continuara con una descripcin del quattrocento y del cinquecento, con el
fin de demostrar la lnea ascendente. Sin duda no careca del material necesario. Pero en el
Essai no hay el menor indicio de ello. Interrumpe el esbozo de ese primer florecimiento una
larga digresin sobre la restauracin del drama. Se menciona ocasionalmente el hecho de que
hubo, despus de Boccaccio, una serie ininterrumpida de poetas, todos los cuales han pasado
a la posteridad, serie que culmina en Ariosto. Cuando ms adelante el autor retorna a los desarrollos culturales de los siglos XV y XVI (en el captulo 121) bscase en vano una elaboracin de la imagen del Renacimiento que esbozara con tanta felicidad.

14

Como se hace en Borinski, op. cit., 90.

Voltaire, Oeuvres compltes, ed. Antoine-Augustin Renouard; sesenta y seis volmenes (Pars, 1819 a
1823), XIV, 349 [citado de Voltaire, An Essay on Universal History (Dublin, 1759), II, 160].
16
Voltaire, Oeuvres, XIV, 3~5 (citado de Voltaire, Essay, II, 162, 163, l66).
15

Las artes prolongaron su florecimiento en Italia porque la peste de la controversia religiosa no se haba extendido a ese pas: y as acaeci que, mientras se degollaban mutuamente en Alemania, en Francia y en Inglaterra por cosas que no comprendan, Italia,
completamente pacificada desde el sorprendente acontecimiento del saqueo de Roma
por el ejrcito de Carlos V, se consagraba ms que nunca al progreso de las artes liberales 17 .
Con respecto al cinquecento, eso es todo. No se menciona a Leonardo, ni a Rafael, ni a Miguel Angel, ni al Ticiano.
Qu impidi a Voltaire presentar una imagen acabada de la cultura renacentista? Posea
cierta concepcin de un perodo claramente delimitado de florecimiento de las artes y de las
letras, el que gravitaba alrededor de los Medici durante los siglos XV y XVI. Para l, se trataba
de uno de los cuatro perodos felices de la historia mundial. Estas cuatro pocas felices, dice
en su poca de Luis XIV, son aquellas en las cuales se dio impulso a las artes, y que, como
son momentos culminantes de la grandeza de la comprensin humana, sirven de ejemplo a toda
la posteridad 18 . Era la primera la poca de Pericles, la segunda la de Csar y de Augusto, la
tercera corresponda al dominio de los Medici despus de la cada de Constantinopla. En esta
obra, escrita en 1739, la llegada de los eruditos griegos a Florencia era considerada todava la
causa del renacimiento, teora que Voltaire habra de rechazar despus en su Essai. Pero superaba a la gloria de la tercera poca la del sicle de Louis XIV, esa era que fue la ms esclarecida de todas. A ella diriga Voltaire sus elogios, aun a costa de su propio tiempo; en ella
concentraba su inters y su aprecio, y por eso le resultaba imposible percibir el espritu y la
belleza del Renacimiento.
As, pues, Voltaire dej atrs el incompleto esbozo de su imagen del Renacimiento, e incluso su propia poca volvi los ojos a otros panoramas del pasado. El posterior descubrimiento
del Renacimiento hubiera debido caracterizarse no slo por el esprit y el sentido crtico que
eran propios de Voltaire, sino en la misma medida, o an ms por el sentimiento de simpata
esttica y por las necesidades emocionales. Y en esta esfera del sentimiento y del ensueo no
reinaba el espritu de Voltaire sino el de Rousseau. Qu poda significar la colorida diversidad
de la belleza formal propia de la cultura aristocrtica del Renacimiento a los ojos de seres que
slo anhelaban la sencillez de la naturaleza y la lnguida sensibilidad del corazn? El murmullo de los robledales y las brumas de las montaas de Ossian o la tierna atencin consagrada a
las aventuras espirituales de Clarissa Harlowe ocupaban tanto espacio que no haba lugar para
alentar una imagen del Renacimiento, con sus brillantes luces y sus bronces sonoros. La fantasa del romanticismo se volc sobre la Edad Media, para buscar en ella los efectos opacos y
sombros de luz de luna y de fugitivas nubes que eran tan caros al corazn de la poca. La gran
transposicin al tono menor del romanticismo interrumpi la evolucin de la imagen del Renacimiento, y por mucho tiempo fue estorbo a su desarrollo. Solamente un espritu afn poda
redescubrir la unidad del Renacimiento y explicarla a la humanidad.
Goethe, quizs? El hombre de espritu universal, exaltado sobre la oposicin entre Voltaire y Rousseau? No, tampoco Goethe. Naturalmente, Goethe estaba familiarizado con el concepto corriente de un renacimiento del arte. El caballero dAgincourt, a quien visit en Roma,
estaba atareado, segn observ Goethe, escribiendo la historia del arte desde su decadencia
hasta su renacimiento 19 . Del material que el francs haba reunido con ese propsito, poda
deducirse cmo durante el transcurso del opaco y oscuro perodo la mente humana haba estado muy atareada. Vasari habra podido llegar a las mismas conclusiones. El inters y la estimacin de Goethe se concentraba muy particularmente sobre el siglo XVI. A principios del
siglo XVI el espritu de las artes pictricas se haba desprendido completamente de la barbarie
de la Edad Media; y anhelaba efectos ms libres y ms elevados 20 . En una entrada de sus dia17

Voltaire, Oeuvres, XV, 99 (citado de Voltaire, Essay, III, 44).

Voltaire, Oeuvres, XVII, 187 [citado de Voltaire, The Age of Lewis XIV (Londres, 1753), I, 1].
19
Johann Wolfgang von Goethe, Werke, 143 tomos (Weimar, 1887 a 1920), XXXII, 36 (22 de julio de 1787)
[citado de Goethes Travels in Italy, trad. inglesa de A. J. Morrison y C. Nisbet (Londres, 1892), 385].
20
Goethe, Werke, XXXII, 207.
18

rios Goethe colocaba a Rafael en el pinculo de una pirmide 21 , lo cual no altera el hecho de
que, en comparacin con Miguel Angel, el pintor le pareciera arcaico. Cuando cierta gente
afirm que la Disputa era la mejor obra de Rafael, Goethe vio en ello una indicacin de la
predileccin que posteriormente se manifest en favor de la antigua escuela. En esto el observador sereno no debe ver otra cosa que una expresin de talentos medianos y frustrados, y de
ningn modo debe identificarse con dicha postura 22 . El perodo que para Goethe era de florecimiento de las artes no coincide con la poca que denominamos Renacimiento, sino ms bien
con su ltima fase y con la primera del barroco. En el punto focal de su observacin y aprecio,
al lado de Miguel Angel se hallaban artistas posteriores, por ejemplo Benvenuto Cellini, Palladio y Guido Reni. Adems, ese gran perodo de florecimiento slo en pequea medida era para
Goethe un problema de carcter histrico. Mucho ms le interesaba el valor inmediato y propio
de las obras de arte que observaba.
De ese modo albore el siglo XIX sin que el concepto de Renacimiento hubiera adquirido
mucho mayor contenido del que ya tena para Bayle y para Voltaire. No era todava la denominacin de un perodo cultural como tal. Por as decir, cumpla la funcin de apelativo, no de
nombre propio; por lo general iba asociado con una formulacin complementaria alusiva a lo
que haba renacido. Todava se hallaba casi en un mismo plano con trminos como decadencia
y cada. Ciertamente, inclua la idea del jbilo ante la vida nueva y por consiguiente era un
definido juicio de valor, pero caracterizaba a su aplicacin cierto tono ms o menos indiferente, y habitualmente posea slo un limitado significado. En su Histoire de la peinture en Italie
(1817) Stendhal aplic la frase la renaissance des arts casi exclusivamente al primer cuarto del
siglo XVI, que excitaba su su mayor entusiasmo y admiracin; para este autor, el arte florentino del siglo XV representaba todava el ideal de belleza de la Edad Meda. Guizot, en su
Histoire gnrale de la civilisatian en Europe (l828) se refiri a una renaissance des lettres, y
en su caso el trmino no tena un matiz diferente del que le atribua Voltaire, o incluso Rabelais y Amyot. Sismondi transfiri el concepto a la esfera del pensamiento poltico en su Histoire de la renaissance de la livert en Italie (1832). Veremos ms adelante que el concepto poltico de Renacimiento de ningn modo era cosa nueva, y en realidad haba sido uno de los puntos de partida de todo el concepto renacentista.
Segn Walter Goetz 23 , la primera persona que atribuy al trmino Renacimiento, sin indicaciones limitativas, carcter de denominacin especfica y familiar de un determinado perodo
cultural, fue el conde Libri, florentino de dudosa memoria, quien, despus de haber huido a
Francia, public en 1838 una obra titulada Histoire des sciences mathmatiques en Italie depuis la Renaissance jusqu la fin du XVIIime sicle. Sin embargo, esta afirmacin no es correcta. Libri se limit a seguir una costumbre que haba ganado terreno en los crculos literarios franceses. Casi una dcada antes Balzac haba empleado la palabra Renacimiento como
concepto cultural autnomo en la novela corta Le bal des Sceaux, fechada en diciembre de
1829, en la cual dcese de uno de los personajes principales: ella era capaz de argir fluidamente sobre la pintura italiana o flamenca, sobre la Edad Media o sobre el Renacimiento...
El sistema conceptual que desde entonces en adelante habra de servir de andamiaje principal de la historia cultural europea estaba adquiriendo gradualmente formas definidas y verdadera solidez: la anttesis explcita entre la Edad Media y el Renacimiento, en la que tanto ste
como aqulla revisten la forma de una imagen cultural. Pero antes de examinar el ulterior desarrollo del concepto de Renacimiento, debemos referirnos a un hecho peculiar, del que supongo
es posible hallar paralelos en muchos otros campos: a saber, que la opinin escolar, la visin
condensada del Renacimiento que los libros de texto difundan, aun entonces se hallaba en retraso con respecto a la comprensin de los historiadores.
Podramos describir la opinin escolar del siguiente modo: hacia fines de la Edad Media (la
Edad Media, representante del oscurantismo y de la barbarie, de acuerdo con la concepcin
racionalista) revivieron las artes y el saber, ante todo en Italia, porque los griegos huidos de
21

Johann Wolfgang von Goethe, Tagebcher, I, 305 (19 de octubre de 1786).

Goethe, Werke, XXXII, 67 a 68 (citado de Goethes Travels).
23
Goetz, op. cit., 46.
22

Constantinopla pusieron nuevamente a Occidente en contacto con la inspiracin del antiguo

espritu griego. O bien, aunque no se atribuyera a los exilados tan principal influjo, se vea en
la restauracin de la cultura clsica tanto el factor causal como la caracterstica exterior del
Renacimiento. Se desarroll un perodo de Renacimiento porque la gente aprendi a comprender el espritu de los antiguos, y su elemento esencial fue la imitacin del arte y de la literatura
clsicos. Algunos libros de texto tambin reservaban cierto papel, entre las causas del renacimiento general, al arte de imprimir y al descubrimiento de Amrica. De cierto libro de texto
(no recuerdo bien cul) dcese que iniciaba los captulos sobre el perodo moderno con esta
confiada frase: El renacimiento del espritu humano arranca del descubrimiento de las armas
de fuego, una afirmacin que, si bien se mira, es marxismo outrance.
Pero, sea como fuere, la opinin entonces corriente, segn la cual la imitacin de la antigedad era el alfa y el omega del Renacimiento, nunca ha sido otra cosa que una barata simplificacin de los puntos de vista de los hombres cuyas mentes desarrollaron el concepto y lo llevaron a su madurez. El propio Voltaire, ya la hemos visto, encaraba con amplitud considerablemente mayor el fenmeno de la renovacin. Si a alguien debiramos imputar la responsabilidad de la opinin escolar, sera a Pierre Bayle.
Y as llegamos al pleno desarrollo, por obra de Jacob Burckhardt, del concepto renacentista
en todos sus ricos y coloridos aspectos, en cuanto forma de vida que con mucho desborda los
lmites del estudio histrico en s.
No cabe duda de que el gran sabio suizo recibi inspiracin de un profeta cuya visin alucinada ilumin la historia como con relmpagos de luz: Jules Michelet. El ao 1855 vi la luz
Histoire de France au XVIime sicle, de Michelet, sptimo volumen de su Histoire de France,
con el subttulo Renaissance. La actitud de Michelet hacia la gran transformacin cultural era
la del Iluminismo, segn se haba fusionado con el liberalismo y se reflejaba en su espritu brillante. No slo a l sino a los racionalistas del siglo XVIII, el siglo XVI haba aportado luz...
luz que vena a disipar las tinieblas brbaras de la Edad Media. Para Michelet el concepto renacentista era simplemente parte de la gran idea del progreso que haba comenzado su carrera
triunfante cuando la mente despert del engao y de la opresin del escolasticismo y del feudalismo. El sigla XVI aport dos grandes cosas:
El descubrimiento del mundo y el descubrimiento del hombre.
En su amplia y legtima extensin, el siglo XVI se extiende de Coln a Coprnico, de
Coprnico a Galileo, del descubrimiento de la tierra al descubrimiento de los cielos.
El hombre se haba reencontrado a s mismo. Antes de que Vesalio y Servet le hubieran
revelado la vida, ya haba penetrado su misterio moral con Lutero y Calvino, con Dumoulin y Cujas, con Rabelais, Montaigne, Shakespeare, Cervantes. Ya haba sondeado
las bases profundas de la naturaleza vital. Ya haba comenzado a aposentarse en la Justicia y en la Razn 24 .
En otras palabras, en el siglo XVI el hombre adquiri conciencia de su relacin autntica y
natural con el mundo; aprendi a comprender las cualidades y el significado del mundo, y tambin a abarcar el valor y la capacidad de su propia personalidad. Michelet reuni en un solo
haz al Renacimiento y a la Reforma, y les atribuy el carcter de alborada feliz del ideal iluminista. Segn su opinin, el despertar haba ocurrido en el siglo XVI y, con excepcin de Coln
y de Galileo, no menciona a un solo italiano entre las figuras destacadas de ese vasto proceso.
Si, por lo tanto, Burckhardt pudo tomar de Michelet la idea de la gran transformacin cultural, fue simplemente para dirigir el concepto hacia objetivos muy diferentes. Aplic dicha frmula renacentista, el descubrimiento del mundo y del hombre a fenmenos que en Michelet
no provocaban ms que un inters secundario; en realidad, interpret la frmula de un modo
esencialmente distinto al de Michelet, creador de la misma. Para Michelet era un santo y sea,
pero no sera l quien desarrollase la riqueza de imgenes especficas que demostraran histri-

24

Jules Michelet, Histoire de France au XVIime sicle: Renaissance (Histoire de France, VII), (Pars, 1855),
14-15 (Introduction).

camente su frmula. Y es posible que sta se hubiera desvanecido como un grito en la noche si
Burckhardt no hubiera acertado a orla.
En Burckhardt, la combinacin de sabidura y de profundidad, de capacidad de sntesis en
gran escala y de paciente industria de erudito que rene y elabora su material, era de un tipo
que por cierto no abunda en la disciplina histrica. Por otra parte, caracterizaba a su espritu
una aristocrtica reserva que no adhera a las opiniones del momento simplemente porque la
poca lo exiga. Burckhardt no se dejaba influir por triviales ideas de progreso, y esto slo fue
suficiente para permitirle ahondar mucho ms que Michelet. Fue el primero en concebir al Renacimiento separado de toda relacin con el Iluminismo y con el progreso, no ya como preludio y anunciacin de posteriores excelencias, sino como ideal cultural sui generis.
Se ha citado una frase de un ensayo temprano de Jacob Burckhardt, en el cual habla del as
denominado Renacimiento 25 . El ensayo data de 1838 (Burckhardt naci en Basilea en 1818 y
muri en la misma ciudad en 1897); ese ao haba visitado Italia por primera vez, pero el arte
germano y flamenco de la Edad Media continu siendo el foco de sus estudios y de su inters
durante los aos que siguieron inmediatamente (y an despus de una segunda residencia en
Italia). A fines de 1852 apareci su obra sobre la poca de Constantino el Grande. En los dos
aos siguientes visit nuevamente Italia, y en 1855 public el Cicerone, gua para gustar de
las obras de arte de Italia. Luego, en 1860, apareci La cultura del Renacimiento en Italia.
Nada demuestra tan claramente el significado de esta obra como las fechas de sus ediciones.
La segunda edicin apareci nueve aos despus de la primera, en 1869, y la tercera y cuarta
con ocho aos de intervalo, en 1877 y en 1885. Despus de la quinta edicin de 1896, la corriente cobr mpetu: 1897, 1899, 1901, 1904, 1908, 1913, 1919 26 . Slo la generacin siguiente
estaba totalmente madura para lo que Burckhardt poda ofrecer.
La estructura de este inigualado ejemplo de sntesis histrico-cultural es tan slida y armnica como una obra de arte renacentista. Echanse los cimientos en la Parte I, El Estado como
obra de arte, que trata de las tradiciones polticas y sociales que constituyeron el mbito de
desarrollo de una actitud ms personal y ms consciente del individuo hacia el Estado y hacia
la vida en los Estados italianos, incluso durante la Edad Media. Desde el principio mismo se
pone al lector en contacto con el espritu de una definicin personal de objetivos y de una libre
determinacin del curso de la propia vida, factores que para Burckhardt fueron la caracterstica
del Renacimiento, y cuya presencia el autor analiza en los distintos tipos de dspotas, de condottieri, de diplomticos, de cortesanos y de nepotistas. Pero al mismo tiempo se suministra al
lector una indispensable resea de la historia poltica del perodo. Luego, Burckhardt desarrolla el tema fundamental de su obra. La Parte II, Desarrollo del individuo, comienza con la
pgina que es casi el credo de Burckhardt, y que debemos citar ntegra:
En el carcter de estos Estados, ya fueran repblicas o despotismos, reside no la nica
pero s la principal razn del precoz desarrollo del italiano. A ello se debe que fuera el
primognito de los hijos de la moderna Europa.
En la Edad Media, ambos aspectos de la conciencia humana -la conciencia que se vuelve hacia el interior de nuestro propio ser, y la que se dirige hacia el mundo exterior- yacan dormidos o apenas despiertos bajo un velo comn. Este velo estaba tejido de fe, de
ilusin y de ciertos infantiles preconceptos, y a travs de l vease al mundo y a la historia revestidos de extraos colores. El hombre tena conciencia de s mismo slo en cuanto miembro de una raza, de un pueblo, de un grupo, de una familia o corporacin; es decir, slo por intermedio de una categora general. Italia fue el primer lugar en el que este velo se disip en el aire; tornse posible el tratamiento y la consideracin objetivos
del Estado y de todas las cosas de este mundo. Al mismo tiempo, afirmse con nfasis
25

Vase Goetz, op. cit., 40.

Despus de la segunda edicin, Burckhardt deleg la tarea de revisar y modernizar su libro en Ludwig Geiger, y aunque complacido con el xito de la obra, rehus ser consultado sobre ella o corregir pruebas. Poco a
poco se modific el carcter y la extensin de la obra (como resultado de las digresiones y revisiones de Geiger)
de modo que result casi imposible reconocer la propia obra de Burckhardt. Ha sido reeditado ahora en su versin original, imponindosele el sello clsico que le corresponde.
26

10

proporcional el aspecto subjetivo; el hombre se convirti en individuo espiritual, y reconocise a s mismo como tal 27 .
Burckhardt explora en todos los terrenos el desarrollo de esta conciencia de la personalidad.
El captulo El perfeccionamiento del individuo ofrece en la figura de Leon Battista Alberti al
tipo ms completo de hombre universal que desarroll y control conscientemente todas sus
capacidades. En relacin con este desarrollo del individuo surgi tambin una nueva forma de
distincin exterior, la forma moderna de la gloria. La desenfrenada pasin por la fama en los
personajes de Dante (y en l mismo), la celebridad de Petrarca, la veneracin de los grandes
hroes nacionales: todo esto se halla, para Burckhardt, bajo el signo del nuevo concepto de la
personalidad y del valor humano; y lo mismo puede afirmarse de sus opuestos, el ingenio y la
stira modernos.
Slo entonces comienza el desarrollo de la Parte III, La Resurreccin del Mundo Antiguo.
Al llegar a este punto casi no es necesario decir que, para Burckhardt, la restauracin de la antigedad no fue el factor causal del Renacimiento, ni tampoco la caracterstica esencial del perodo. Empieza por rechazar inmediatamente dicho punto de vista:
Ahora que hemos alcanzado esta perspectiva de la civilizacin italiana, ha llegado el
momento de ocuparnos de la influencia de la antigedad, cuyo renacimiento ha sido
elegido unilateralmente como signo distintivo de todo el perodo.
No fue, pues, ni factor causal ni elemento esencial del Renacimiento, pero s prerrequisito y
elemento vital de su desarrollo. El clasicismo fue medio indispensable de expresin del concepto de la vida que se haba formado recientemente:
El renacimiento [Burckhardt, pero no el traductor, usa la palabra entre comillas, para
subrayar que la emplea aqu en el sentido ms estrecho de restauracin de los estudios
clsicos] no habra revestido el carcter de proceso de significado mundial si fuera posible separar tan fcilmente a sus factores componentes.
Pero Burckhardt inmediatamente limita el papel del clasicismo en la renovacin del espritu:
Debemos insistir sobre ello, por ser una de las principales proposiciones de este libro,
que no fue slo la restauracin de la antigedad, sino su unin con el genio del pueblo
italiano, la fuerza que promovi la conquista del mundo occidental 28 .
Burckhardt examin la influencia global de la antigedad (a la que poco antes, en 1859,
George Voigt haba consagrado su Wiederbelebung des klassischen Alteratums oder das erste
Jarhundert des Humanismus, obra que Burckhardt no utiliz) en una sola parte de su libro;
todava deba elaborar la mitad de su material. Entonces escribi descubrimiento del mundo y
del hombre. En esta parte del ensayo Burckhardt demostr en qu consista realmente la historia cultural. Analiza la tendencia emprica de las ciencias naturales; el descubrimiento de la
belleza del paisaje; luego, Ia aparicin del retrato psicolgico, ante todo en Dante, en Petrarca
y en Boccaccio; el desarrollo de la biografa; la nueva concepcin del carcter nacional y de la
variedad tnica; y, finalmente, el florecimiento del nuevo ideal de belleza. Quin, antes de l,
haba pensado en considerar el significado, para la historia cultural, de la etiqueta social, de la
moda, del dilettantismo y de los festivales? El libro concluye con la parte dedicada a Etica y
religin. En ella las conclusiones de Burckhardt ocupan el primer plano, y se dan los toques
finales a la imagen del hombre renacentista: desenfrenado individualismo con tendencia a la
amoralidad completa; actitud subjetiva hacia la religin: tolerante, escptica, burlona, a veces
francamente negativa; y el paganismo del Renacimiento, mezcla de antigua supersticin y de
moderno escepticismo. Y en las lneas finales del libro elogia el noble platonismo de los florentinos del crculo de Lorenzo de Medici:

27

Jacob Burckhardt, Die Kultur der Renaissance in Italien: Ein Versuch, decimotercera edicin; ed. Walter
Goetz (Leipzig, 1922), I, 142 [citado de Jacob Burckhardt, The Civilization of the Renaissance in Italy, trad.
inglesa de S. G. C. Middlemore (Nueva York, 1958), I, 143].
28
Ibd., I, 185 (citado de Burckhardt, The Civilization, I, 175).

11

Aqu llega a su madurez uno de los ms preciosas frutos del conocimiento del mundo y
del hombre, y esto sera suficiente para considerar al Renacimiento italiano el conductor
de los tiempos modernos 29 .
EI trmino Renacimiento haba cobrado pleno significado. El pensamiento de Burckhardt
desbord gradualmente los crculos donde el libro era ledo. Como siempre ocurre, en el proceso se vio despojado de todos los detalles que le infundan vida y que al mismo tiempo, en su
propia irreductibilidad, lo limitaban; en la mente de quienes lo aceptaron, el concepto se degrad y se desarticul, y padeci mutilaciones. Burckhardt haba evocado al hombre del Renacimiento ante la faz del tiempo, semejante a uno de esos magnificentes pecadores del Infierno,
demonaco en su indomable orgullo, satisfecho de s mismo y audaz, el uomo singolare, el
hombre singular. Esta fue la nica figura de su libro que atrajo la fantasa de los dilettanti.
El concepto de hombre del Renacimiento vino a asociarse con la idea de impetuosa aceptacin y de dominio de la vida. Creyse que el tipo de la civilizacin renacentista se hallaba en
la libre personalidad del genio, indiferente a doctrinas y a conceptos morales, en el hombre
inclinado a los placeres, altanero y frvolo, que en su pagana pasin por la belleza buscaba el
poder para vivir con arreglo a sus propias normas. El esteticismo del decadente siglo XIX percibi un eco de su propio deseo en esta imagen imaginaria de la vida histrica. En los casos
ms graves de confusin terminolgica incluso la muy apreciada rebelda vino a formar parte
de la visin del. Renacimiento. Ninguna culpa tuvo en ello Burckhardt. La meloda que l enton fue orquestada a la Nietzsche por una generacin posterior (Nietzsche, como es sabido,
fue discpulo de Burckhardt).
Mientras tanto, aunque en muchos espritus la exageracin superficial reemplaz a la fecunda imagen recibida, el estudio de la historia del arte y de la historia cultural no se detuvo con
el libro de Burckhardt. Una obra apoyada esencialmente sobre una sola concepcin es necesariamente unilateral.. Los aspectos dbiles de la tesis de Burckhardt no podan permanecer ocultos.
Fijos los ojos en la luz violenta del quattrocento italiano, Burckhardt deba ver defectuosamente todo lo que se extenda ms all del paisaje que concitaba su atencin. El velo que vio
extenderse sobre el espritu de la Edad Media se debi en parte a defecto de su propia cmara
fotogrfica. Haba delineado un contraste demasiado violento entre la vida de fines del Medioevo en Italia y la que se desarrollaba en el resto de Europa. Pasle inadvertido que tras el
esplendor del Renacimiento la vida popular autnticamente medieval continuaba en Italia en la
misma forma que en Francia y en las regiones germnicas, as como tampoco percibi que la
nueva vida, cuyo advenimiento exalt en Italia, tambin comenzaba a cobrar forma en otros
pases, en los que Burckhardt slo alcanz a ver barbarie y antiqusima represin. No tena
verdadera conciencia de la gran variedad y de la vida desbordante de la cultura medieval fuera
de Italia. Como consecuencia de ello, fij al Renacimiento en ascenso lmites espaciales harto
restringidos.
Todava mayores crticas merece su delimitacin cronolgica del Renacimiento. Haba ubicado alrededor de 1400 el principio del pleno florecimiento del individualismo, elemento esencial del perodo, a estar de Burckhardt. Con mucho la mayor proporcin del abundante material
con que ilustr su punto de vista se refiere al siglo XV y al primer cuarto del XVI. Con todo lo
que hay antes de 1400 fue para l anticipo, prometedora semilla. Todava atribua a Dante y a
Petrarca la categora de precursores del Renacimiento, exactamente como los haba considerado Michelet (y aun Voltaire). El concepto de precursores de una tendencia o de un movimiento es siempre peligrosa metfora en historia. Dante precursor del Renacimiento... del
mismo modo podra yo, con cierta justificacin, decir de Rembrandt que fue precursor de Josef
Israels, pero nadie me seguira. Cuando se califica a alguien de precursor se lo separa del marco de su propia poca, en relacin con la cual debe ser entendido, y con ese proceder se falsea
la historia.

29

Ibd., II (citado de Burckhardt, The Civilization, II, 516).

12

Una vez que acept que el individualismo era el rasgo distintivo del Renacimiento, Burckhardt se vio obligado a exaltarlo en todos los fenmenos que contrastaban con lo que para l
era el sombro teln de fondo de la civilizacin medieval. El arte decorativo de los Cosmati en
el siglo XII, la arquitectura toscana del siglo XIII, la gil, mundana y clsica poesa de los
Carmina burana... todo ello se convirti en protorrenacimiento. Aplcase esto no slo al arte,
sino tambin al carcter humano. Todo hombre de la Edad Media que posea una personalidad
sobresaliente vino a caer en el mbito de influencia del Renacimiento.
Mucho antes podemos percibir aqu y all cierto desarrollo de la personalidad libre, la
que en Europa Septentrional no existi o no pudo obrar del mismo modo [pero no: las
sagas nrdicas ofrecen incomparable imagen de la personalidad libre. J. H.]. La banda
de audaces pecadores del siglo X descrita por Luidprand, ciertos contemporneos de
Gregorio VII, y unos pocos opositores al primer Hohenstaufen nos muestran caracteres
de este tipo 30 .
Por consiguiente, poda remitirse el comienzo del desarrollo que desembocara en el Renacimiento a un punto indefinido, cada vez ms lejano en el tiempo. La consecuencia, ya advertida por Michelet, era que todo despertar de una nueva vida intelectual, de nuevos conceptos de
la vida y del mundo en la Edad Media, deban ser interpretados como un alborear del Renacimiento. Pero entonces deba aplicarse semiconscientemente el postulado de que en s misma la
Edad Media haba sido una cosa muerta, un organismo en descomposicin (postulado que en el
caso de Michelet fue doctrina explcita).
Naturalmente, se lleg a la conclusin de que era necesario remontarse ms y ms en el pasado para hallar los comienzos del Renacimiento. Las personas que pusieron al desnudo las
races del Renacimiento son Emile Gebhart, Henry Thode, Louis Courajod y Paul Sabatier. En
qu medida ya en 1877 se haba elaborado la idea de los orgenes medievales del Renacimiento, se percibe en The Renaissance, de Walter Pater, en el cual, sin analizar explcitamente el
caso se da por sobreentendido que se incluye en el concepto renacentista todo lo que en la
Edad Media era espontneo y llamativo (as, por ejemplo, el entrems del siglo XIII, Aucassin
et Nicolette).
En 1879 el excelente ensayista e historiador cultural Emile Gebhart public Les origines de
la Renaissance en Italie. Su concepcin de la naturaleza del Renacimiento era igual a la de
Burckhardt: El Renacimiento italiano no fue solamente una renovacin de la literatura y de
las artes, consecuencia del retorno de los espritus cultivados a la literatura clsica y de la mejor educacin de los artistas que redescubrieron el sentido de la belleza en la escuela griega. En
el Renacimiento se expresa todo el complejo de la civilizacin italiana, y fue la expresin adecuada del genio y de la vida moral de Italia 31 . Pero lo que en Burckhardt era delicada insinuacin adquiere en Gebhart carcter de frmula total: En realidad, el Renacimiento italiano empieza antes de Petrarca, pues la renovacin de las artes se advierte ya en las obras de los escultores pisanos y de Giotto, as como en la arquitectura de los siglos XII y XIII... Los orgenes
del Renacimiento son, por lo tanto, bastante remotos y preceden con mucho a la cultura erudita
difundida por la literatura del siglo XV 32 .
Cuando en 1885 apareci La cultura del Renacimiento en traduccin francesa de M.
Schmitt, Gebhart plante la cuestin con cierta mayor precisin 33 . Afirma que los puntos de
unin del Renacimiento con la Edad Media son apenas visibles en Burckhardt; es preciso arrojar luz ms clara sobre el principio y el fin de la obra. Del principio se encarg el propio Gebhart. En LItalie mystique: Histoire de la Renaissance religieuse au moyen age (1892), continu levantando el edificio iniciado con sus Origines. Joachim de Floris (el mstico calabrs del
30

Ibd., I, 142 (citado de Burckhardt, The Civilization, I, 143).

Emile Gebhart, Les origines de la Renaissance en Italie (Pars, 1879), 51.
32
Ibd., VII.
33
Emile Gebhart, La Renaissance italienne et la philosophie de lhistoire, Revue des deux mondes, LXXII
(1885), 342 a 379, posteriormente incluido en sus Etudes mridionales: La Renaissance italinne et la
philosophie de lhistoire (Paros, 1887).
31

13

siglo XII) y Francisco de Ass eran para Gebhart el punto de partida de todo el movimiento
intelectual.
En realidad, en todo esto no haba ya nada nuevo. Tambin aqu Michelet, en ancho y violento gesto, haba arrojado la semilla que otros vieron brotar. En la dolorosa confesin con la
que inicia su volumen sobre el Renacimiento, de lo que se trataba era de saber por qu el Renacimiento haba llegado con tres siglos de retraso 34 . Una y otra vez haba anunciado su propio
advenimiento: en el siglo XII con la chanson de geste, Abelardo y el abate Joachim; en el siglo
XIII con el Evangelium aeternum, folleto de carcter polmico de los franciscanos radicales;
en el siglo XIV con Dante. En verdad, la Edad Media ya estaba muerta en el siglo XII, afirm
Michelet, y hubo de retardar la llegada del Renacimiento la obstinada resistencia de le moyenge contra el retorno a la naturaleza (es sabido cun antropomrficamente pensaba Michelet).
Por obra del propio Michelet, estas ideas pasaron a ser propiedad comn, de modo que es
comprensible que Walter Pater asociara fcilmente el concepto de Renacimiento con la figura
de San Francisco an antes de que Gebhart desarrollara la misma tesis sobre una base erudita.
No cabe asombrarse, por lo tanto, de que los historiadores franceses y alemanes llegaran a la
misma posicin cada uno por su propio camino. En 1885 apareci el estudio de Henry Thode,
Franz von Assisi und die Anfnge der Kunst der Renaissance in Italien. No interesaba a Thode
tanto la propia restauracin religiosa originada en Francisco, como la influencia de la misma
sobre la renovacin del arte. Atribua suprema importancia a esta ltima. El ardor lrico y el
sentimiento subjetivo de Francisco, su renovada pasin por la belleza del mundo, no slo haba
dado impulso a un profundo sentido artstico, y suministrado el material para una nueva imaginacin artstica; tambin desde el punto de vista social las rdenes mendicantes proveyeron
tanto el motivo como el mpetu de la nueva fiebre de construccin. Thode borr deliberadamente la frontera entre la Edad Media y el Renacimiento: De Giotto a Rafael hay un desarrollo uniforme, basado en una concepcin religiosa y del mundo uniformes. La pretensin de
separar el arte gtico, que llega hasta 1400, del Renacimiento, que se inicia en 1400 (como
todava suele hacerse en los textos de historia del arte) implica desconocer la unidad orgnica
que los abarca a ambos 35 . El contenido intelectual de este proceso radicaba, para Thode, en la
liberacin del individuo, el cual, en el mbito de una personal y armnica concepcin del sentido de la naturaleza y de la religin (en conjunto todava dentro de los lmites de la fe catlica, pero ya aventurndose inconscientemente fuera de los mismos) conquista sus derechos
frente a la colectividad. El mpetu recndito que promueve estos milagros es la elevada sensibilidad individual que comienza a despertar. No es necesario analizar aqu en qu medida se
falsea. la imagen de Francisco y se sobrestima su influencia sobre el desarrollo de la cultura
italiana.
No fue Henry Thode el progenitor espiritual de la actitud de reverencia por Francisco, tan
extendida en los crculos estticos. Su libro se difundi slo entre los interesados en historia
del arte, y con cierto enojo reclam Thode en el prefacio a su segunda edicin (1904) el honor
de haber esbozado la nueva imagen de San Francisco mucho antes de que Sabatier cautivara al
mundo con su Vie de Saint Franois dAssise (1893).
La obra de Paul Sabatier permaneci fuera de la controversia sobre los orgenes del Renacimiento dado que este autor, a diferencia de Gebhart y de Thode, no se interes principalmente por definir la relacin de Francisco con el Renacimiento, sino por describir la vida del sugerente santo con todos sus magnficos y vivaces colores y matices. El retrato atractivo pero falso
que este telogo protestante francs traz en su libro, obra de delicada poesa, ofrece de Francisco la imagen de un espritu subjetivo y lrico, que reconquist la belleza del mundo en beneficio de una ferviente y apasionada devocin, la que a su vez introduce en la religin las necesidades emocionales del individuo; un hombre que, inclinado en actitud de filial respeto ante la
antigua y rgida Iglesia -que percibi el peligro de esta nueva forma de devocin-, habra de
vivir en melanclica desilusin, casi un mrtir de su propia excelsa meta. Pero stas fueron
34

Michelet, op. cit., 142, 12 y sigs., 69.

Henry Thode, Franz von Assisi und die Anfage der Kunst der Renaissance in Italien, segunda edicin
(Berln, 1904), 61.
35

14

precisamente las cualidades que, poco a poco, haban concluido por asociarse con el concepto
da Renacimiento: sensibilidad individual, aceptacin del mundo y sentimiento de la belleza,
actitud personal hacia la doctrina y la autoridad. De ah que quizs Sabatier haya contribuido
ms que nadie a modificar la naturaleza y la determinacin cronolgica del concepto de Renacimiento. Ahora el trmino no evocaba esencialmente un desarrollo mental, sino un desarrollo
sentimental: los ojos y el alma se abran a toda la excelencia del mundo y de la personalidad
individual. De este modo se haba llevado hasta sus ltimas consecuencias la tesis de Burckhardt sobre el individualismo y el descubrimiento del hombre y del mundo. El valor de la restauracin de la cultura clsica para el proceso renacentista pas totalmente a segundo plano.
Que de la restauracin de una latinidad sin tacha Lorenzo Valla se prometiera un efecto absolutamente saludable y revitalizador, que Poliziano compusiera los ms vivaces y atractivos
versos latinos escritos desde Horacio, que en Florencia se reverenciara a Platn como a un
nuevo mensajero de salvacin... , estos y otros aspectos semejantes parecan haberse convertido en hechos sin ningn significado.
Qu haba ocurrido? El concepto renacentista, identificado (como en definitiva haba llegado a estarlo) con el individualismo y con cierto espritu terrenal, se haba extendido tanto
que acab por perder su elasticidad. En realidad, careca totalmente de significado. Ya no quedaba un fenmeno cultural importante de la Edad Media que no pudiera ser incluido, por lo
menos en uno de sus aspectos, en el concepto de Renacimiento. Gradualmente, todo lo que
hacia fines de la Edad Media pareca espontneo y singular fue extrado de ese contexto histrico para darle un lugar en los orgenes del Renacimiento. Y no se vea el fin de la cosa. Si el
alma del Renacimiento consista en una nueva capacidad de visin, en el despertar de lo personal, entonces no haba razn que impidiera reverenciar a ese otro gran espritu lrico, Bernardo
de Claraval, al mismo tiempo que a Francisco y por encima de este ltimo, en cuanto primer
portador de la corona del Renacimiento. Y, si se practicaba un examen atento, hubo nunca una
Edad Media?
En definitiva, slo faltaba dar un paso: separar completamente al concepto Renacimiento de
su base, la restauracin de los estudios clsicos. En la esfera de la historia del arte propiamente
dicha, ese paso haba sido dado hacia mucho tiempo por el historiador del arte Louis Courajod,
discpulo de De la Borde. En sus Leons professes lcole du Louvre (1888) -especialmente
en la segunda parte, sobre los orgenes autnticos del Renacimiento- Courajod desarroll la
doble tesis de que el estilo gtico se haba regenerado con total independencia, orientndose
hacia un naturalismo absoluto, y de que esta regeneracin habra sido el origen del Renacimiento. En este proceso, ni el ejemplo clsico ni Italia posean el significado causal que se les
atribuyera previamente: ya durante el siglo XIV estaban surgiendo nuevas formas en diferentes
lugares de Europa. En Francia correspondi principalmente a los maestros flamencos aportar el
nuevo sentimiento de la naturaleza y de la realidad. Si desde otros puntos de vista se haba empleado el trmino individualismo para resumir el concepto renacentista, para Courajod se
trataba de realismo. El desconcertante y doloroso realismo de Jan van Eyck pareci entonces
a ciertos estudiosos el ejemplo ms destacado del autntico espritu renacentista. Sobre las
huellas de Courajod, el historiador del arte belga Fiorens Gevaert consagr un estudio a Melchior Broederlam, a Claus Sluter y a los Van Eyck, as como a sus predecesores, con el ttulo
La Renaissance septentrionale (1905).
Fue un historiador del arte, el alemn Carl Neumann (autor de una obra notable sobre Rembrandt) quien procedi al rechazo total de la antigedad en cuanto principio generador del Renacimiento. Despus de realizar estudios sobre el arte bizantino, Neumann haba advertido la
presencia de sospechosas semejanzas ente el virtuosismo formal de los humanistas italianos y
la aridez escolstica de la decadente Bizancio 36 . Absolutamente consciente de que los autnticos orgenes del verdadero Renacimiento deban buscarse en el desarrollo de un sentimiento de
personalidad, en la conciencia de la naturaleza y del mundo, lleg a la conclusin de que la
imitacin de los antiguos no era el elemento fecundo del Renacimiento, y, por el contrario, era
factor frenador y de amortiguacin. El aspecto ms tpico del Renacimiento (en el antiguo y
36

Carl Neumann, Byzantinische Kultur und Renaissance, Historische Zeitschrift XCI (1903), 215 a 232.

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ms limitado sentido), es decir, el elegante preciosismo y el snobismo literario de los humanistas, no era otra cosa que bizantinismo, una alienacin del autntico y frtil espritu de la nueva
cultura occidental que brotaba directamente sobre el suelo de la Edad Media, y por su condicin de tal deba provocar la esterilizacin del proceso. La antigedad haba desviado de su
curso el autntico Renacimiento: Los modelos clsicos fueron elevados conscientemente a la
categora de normas de vida y de tica, se despoj al arte de su espritu para reproducir los
grandes y monumentales ademanes y los nobles gestos de los antiguos, y el virtuosismo formal
acab de privarlo de todo contenido real.
Acierta quiz esta inversin total del concepto original renacentista? O, a su vez, la tesis
que Neumann expuso brillantemente era tambin fruto, hasta cierto punto, del bel-esprit de su
autor? Me limitar a sealar algunos errores de su premisa mayor. Ya VoItaire saba que la
influencia directa de los exilados bizantinos sobre la restauracin de la cultura superior no poda haber sido considerable. Si ciertos humanistas de Roma y de Florencia exhiben aspectos
que nos recuerdan a Bizancio, ello no se debe a que dichos aspectos provengan de Bizancio. Y
aunque Bizancio haya ejercido cierto influjo sobro la vida literaria, el Renacimiento ciertamente no tom ejemplo de la antigedad en las artes pictricas de esa ciudad. Finalmente, si el clasicismo desemboc en el amaneramiento y en la rigidez de la senil Bizancio, cun diferente fue
su efecto en Italia, donde la semilla cay sobre el suelo casi virgen de una vida popular madura
y frtil. Ciertamente, la eliminacin del elemento clsico del Renacimiento no contribuir a
esclarecer el concepto.
II
No era mejor, por el momento, abandonar del todo el trmino Renacimiento, o retrotraerlo
a su sentido original y limitado? Habida cuenta de las oscilaciones del concepto, debi haber
sido evidente que el postulado fundamental del contraste entre la Edad Media y el Renacimiento todava no se hallaba bien definido, aunque eventualmente resultara correcto. Los estudiosos
haban partido siempre de una vaga concepcin de la cultura medieval, a la que se atribua
carcter de antpoda absoluto del Renacimiento, con prescindencia de que se anticipara o se
postergara un poco el fin de la Edad Media, para dejar paso a la aparicin de una nueva cultura. Pero, en realidad, se haba realizado jams una tentativa seria de definir clara y positivamente el concepto de cultura medieval, al que se enfrentaba con el Renacimiento? Haca mucho que se haba rechazado la postura negativa de Michelet, para quien la Edad Media representaba un panorama de estancamiento, de sombras y de muerte. Y la delimitacin del concepto renacentista era insatisfactoria no slo en su relacin con la Edad Media: tampoco se haba
logrado delimitar claramente la relacin entre el Renacimiento y la Reforma, concebidos ambos como fenmenos culturales.
Ms an, ha habido excesiva disposicin a aceptar que el siglo XV y la primera mitad del
XVI constituyen precisamente la poca renacentista, por lo menos en Italia. Se ha investigado
adecuadamente cuntos de los ms antiguos elementos medievales de cultura continuaron existiendo bien entrado el siglo XVI, y ms tarde, an despus de imponerse el nuevo espritu?
Finalmente, se haba llegado a resultados definitivos con respecto al fin del Renacimiento?
Se haba investigado diligentemente sus orgenes, pero con respecto a la transicin del Renacimiento hacia el Barroco y la Contrarreforma, los estudiosos se contentaban habitualmente
con generalizaciones referidas al hecho de que la hispanizacin y el jesuitismo haban acarreado la muerte prematura del autntico y vital Renacimiento italiano, determinando que degenerara en amaneramiento, mientras del otro lado de los Alpes, el espritu renacentista se prolongaba hasta bien avanzado el siglo XVII. Tambin aqu se necesitaba aclarar qu sentido real se
atribua al trmino Renacimiento, y qu relacin guardaba con las corrientes intelectuales del
siglo XVII.
En realidad, detrs de este ltimo problema asomaba otro: a su tiempo, tambin la relacin
del Renacimiento con la gran poca del Iluminismo concitara la atencin general. Haba sido
aqul el alborear del Iluminismo? Haba un vnculo entre el Renacimiento y el Iluminismo, o
ms bien un contraste?

16

Los estudiosos siempre haban sobrentendido arbitrariamente que la gran solucin de continuidad se hallaba entre la Edad Media y el Renacimiento (a pesar de que era cada vez ms difcil determinar dicha solucin de continuidad) y que los rasgos ms esenciales del hombre
renacentista representaban ya al hombre moderno. Pero el problema consista en establecer si,
despus de un examen ms atento, las grandes lneas divisorias no separaban, por lo menos con
la misma claridad, al Renacimiento de la cultura moderna.
Todava no se ha hallado solucin satisfactoria a todos estos problemas, y en el caso de algunos de ellos prcticamente ni siquiera se lo ha intentado. De ningn modo puede afirmarse
que el problema del Renacimiento haya sido examinado desde todos los ngulos.
En pocas pasadas tanto el Renacimiento como la Reforma fueron considerados, por regla
general, el alborear de una nueva poca. Tal fue la actitud histrica de tipo racionalista. Inconsciente de su propio alejamiento con respecto al primitivo protestantismo, una generacin
de racionalistas liberales crey que en ambos movimientos poda exaltar la gran liberacin del
espritu, la destruccin de las cadenas que aprisionaban las manos y la cada de las escamas
que cegaban los ojos. La libertad y la verdad parecan los atributos naturales del Renacimiento
y de la Reforma, en oposicin al error y al engao de la teologa y de la Iglesia medievales.
Pero el estudio ms detenido de los detalles desemboc inevitablemente en la conclusin de
que el contenido y el propsito del Renacimiento y de la Reforma eran paralelos, s, pero durante muy corto trecho. Slo en Francia las dos corrientes fluyeron al principio por el mismo
cauce: en el crculo de Margarita de Navarra -la protectora de Rabelais, de Clment Marot, de
Lefvre dEtaples y de Bonaventura Desperier- las tendencias reformista y renacentista no se
diferenciaban an. Esta armona concluy con la aparicin de Calvino, y eventualmente el contraste entre la nueva doctrina y la cultura renovada habra de ser ms acentuado todava que en
los pases luteranos: con Ronsard y su grupo el Renacimiento francs se reintegr totalmente al
seno de la Madre Iglesia. La rgida piedad de los protestantes, su puritanismo y su vigoroso
impulso de accin, opuesto al deseo de tranquilidad y a la indiferencia a menudo frvola de los
humanistas, convirti al Renacimiento y a la Reforma en expresiones opuestas en lugar de
formas relacionadas de uno y el mismo espritu.
Este concepto sobre las tendencias antagnicas del Renacimiento y de la Reforma se fortaleci todava ms cuando Ernst Troeltsch sostuvo en un convincente ensayo 37 que la Reforma
no era de ningn modo el principio de la cultura moderna; por su naturaleza y su propsito el
primitivo protestantismo fue continuacin de los ideales de cultura autnticamente medievales,
mientras que el espritu moderno, que ms tarde habra de reflejarse en el Iluminismo y en las
ideas de tolerancia y en el derecho a la opinin personal en problemas de conciencia, fue preparado por el Renacimiento. La Edad Media ciertamente se haba perpetuado en el primitivo
protestantismo, si se parta de la premisa de que la esencia del pensamiento medieval era una
actitud mental absolutamente autoritaria que pona a la Iglesia (en cuanto representacin y organizacin concretas de la revelacin inmediata de Dios) definidamente en primer plano y que
atribua al individuo y a la humanidad una nica meta, el esfuerzo en procura de la salvacin,
con total despreocupacin por la civilizacin secular en s. El primitivo protestantismo adhiri
sin reservas a la autoridad doctrinaria compulsiva, y por principio se apart de la civilizacin
terrenal tanto como lo haba hecho el catolicismo medieval. En estas circunstancias, es obvio
que el protestantismo no puede ser el representante directo de la gestacin del mundo moderno.
Por el contrario, aparece ahora como un proceso de renovacin y fortalecimiento del ideal de
una cultura dominada por la iglesia, en todo sentido una reaccin del pensamiento medieval
que vino a aplastar los principios ya conquistados de una cultura libre y terrenal.
Por lo tanto, la Reforma, en acentuado contraste con las tendencias renacentistas, se mostr
casi hostil a la cultura: a esto viene a parar la sorprendente concepcin de Troeltsch. Ms tarde, presionado por numerosas crticas, admiti que, si bien no era se su objetivo fundamental,
en muchos sentidos la Reforma haba creado el nuevo terreno sobre el cual se establecieron
las bases de las nuevas formas polticas y sociales: concurrieron a ese fin la eliminacin del
37

Ernst Troeltsch, Die Bedeutung des Protestantismus fr die Entstehung der modernen Welt (Munich, 1911)
[Protestantism and Progress, trad. inglesa de W. Montgomery (Londres, 1912)].

17

universalismo papal en la mitad de Europa, la abolicin de la jerarqua eclesistica y del sistema monstico, la abrogacin de los tribunales eclesisticos, la confiscacin de las propiedades
de la Iglesia y su aplicacin a fines polticos y culturales, y la destruccin del celibato y del
ascetismo profesional.
Sin embargo, aqu no nos interesa ni la solidez de la tesis de Troeltsch ni la vasta distincin
que formula entre el significado para la historia cultural del calvinismo y del anabaptismo, por
una parte, y del luteranismo (al que subestima grandemente) por otra, sino las consecuencias
de sus nuevas concepciones sobre el problema del Renacimiento.
Si, al margen del Renacimiento, la cultura medieval se prolong por medio de la Reforma,
entonces la lnea divisoria entre la Edad Media y el Renacimiento debera trazarse no slo vertical sino tambin horizontalmente. En ese caso, slo en pequea proporcin sera el Renacimiento el principio de una nueva era. Ese fue el hecho que Troeltsch (aun si prescindimos de la
eventual exactitud de su concepcin del protestantismo) ilumin ms claramente que nunca: el
Renacimiento de ningn modo determina la cultura total del siglo XVI, sino slo un aspecto
importante de la misma. Basta mencionar nombres como los de Savonarola, Lutero, Tms
Mnzer, Calvino y Loyola para comprender que el Renacimiento no agota el contenido de la
cultura del siglo XVI. Todas estas personalidades vigorosas son muy tpicas del siglo XVI, y
completamente opuestas al espritu del Renacimiento. EI concepto de Renacimiento cubre slo
un aspecto del rico proceso de civilizacin, el cual, despus de todo, no se limit a las artes, al
saber y a la literatura. Arroja luz slo sobre una minora, y aun quizs slo sobre una parte de
la complicada y contradictoria esencia de la misma. La corriente del desarrollo cultural fluye
bajo la costra renacentista. El Renacimiento no es ms que un fenmeno muy superficial; las
autnticas y esenciales transiciones culturales arraigan directamente en la Edad Media 38 . Esto,
sin embargo, me parece la exageracin de un punto de vista en s mismo vlido. Aunque con
fines diferentes, citemos de nuevo las sabias palabras de Burckhardt: El Renacimiento no
habra revestido carcter de un proceso de significado mundial, si fuera posible separar tan
fcilmente a sus factores componentes. De todos modos, es innegable que el Renacimiento
fue un atavo de lujo.
O todava tenemos del Renacimiento una concepcin por dems estrecha? Quizs nos inclinamos demasiado a concebirlo como forma antagnica de la vasta subestructura de la cultura popular, y sobrestimamos posiblemente su extravagancia, y por tanto su carcter moderno?
La clara y definida imagen creada por Burckhardt todava est demasiado hondamente grabada
en nuestra retina -esa imagen cuyas caractersticas eran el irreprimible, libre sentido de personalidad, el deleite pagano del mundo, y la indiferencia y desdn ante la religin. Bien pudiera
ser que el Renacimiento mismo fuera mucho ms medieval de lo que nos inclinamos a creer.
El abismo que lo separa de la Reforma, aparentemente tan ancho, no sera, despus de todo, tan
infranqueable como se crea.
Por supuesto, el espritu del Renacimiento es mucho menos moderno de lo que se tiende
constantemente a suponer. Se da por sentado el antagonismo entre la cultura medieval y la moderna sobre la base de que la Edad Media se atuvo a autoridades obligatorias y a normas autoritarias para reglar todo lo concerniente a la esfera intelectual: no slo las cuestiones religiosas
(y, por lo tanto, las que se referan a la filosofa y al saber), sino tambin los problemas de derecho, de arte, de etiqueta y de entretenimiento. El perodo moderno, en cambio, vindica el
derecho del individuo a determinar su propio modo de vida, sus convicciones y sus gustos. De
qu lado se encuentra, por consiguiente, el Renacimiento? Sin duda no del lado moderno 39 . No
se trata slo de que su ciega reverencia a la autoridad eterna y a la ejemplaridad del mundo
antiguo infunda al Renacimiento carcter de cultura fundada sobre la autoridad; se trata de que
todo el espritu que lo penetra es extremadamente normativo, ansioso de criterios eternamente
vlidos de belleza, de gobierno, de verdad o de virtud. Todos -Durero o Maquiavelo, Ariosto o
Ronsard- buscan sistemas de arte o de conocimiento impersonales, estrictamente delimitados,
38

De acuerdo con Troeltsch, en una conversacin que tuve el privilegio de sostener con l en abril de 1919.
Tambin Troeltsch admiti este concepto al pasar; vase Troeltsch, op.cit., 7; Renaissance und Reformation, op. cit., 534.
39

18

inequvocos y totalmente explcitos. Ninguno de ellos tiene conciencia de la inconquistable e

inefable espontaneidad y contradiccin de los ms profundos impulsos humanos. Por un momento se dud de que el individualismo del Renacimiento (idea que haba gozado de rpida
aceptacin) fuera hiptesis tan til como se creyera en un principio.
Antes de que pudiera determinarse claramente la relacin entre el Renacimiento y la Reforma, deba corregirse un grave error que entonces imperaba: la idea del carcter pagano, o por
lo menos no religioso del Renacimiento. Es cosa establecida que corresponde a Burckhardt
buena parte de responsabilidad por el desarrollo de dicho concepto. Haba consagrado gran
atencin a los caracteres paganos de los humanistas. Su vigoroso hincapi sobre la autodeterminacin en problemas de conciencia y sobre el predominio del espritu terrenal en el hombre
renacentista bastaba para implicar que un autntico hombre del Renacimiento necesariamente
careca de un pensamiento realmente cristiano. Acaso los escritos de los humanistas, desde
Poggio y Valla hasta Erasmo, no abundaban en todos los matices de la stira, dirigida contra la
Iglesia y los monjes, en escepticismo y en superioridad snob? El propio Bayle, en su tiempo,
haba abrigado la conviccin de que todos esos sujetos tenan poca religin. Y Burckhardt
poda declarar que en la Iglesia del Renacimiento, la religin (salvo quizs bajo la forma de
supersticin) tuvo verdadera vida slo en el arte 40 .
En todo esto haba nuevos errores de concepto. En primer lugar, la costumbre de satirizar a
la Iglesia y a los eclesisticos o de adoptar una actitud altiva y superior de ningn modo fue
especfica de los humanistas. Era un hbito muy difundido aun en tiempos del escolasticismo.
Incluso en el siglo XIII el averrosmo floreci paralelamente a Toms de Aquino. En esa poca, entre el pblico de la Universidad de Pars y en las ciudades y cortes italianas, se desarroll
una generacin de herejes de saln, los que se enorgullecan de su propio rechazo del concepto
de inmortalidad, al mismo tiempo que sostenan prudentes relaciones de paz con la Iglesia. Son
los mismos a quienes Dante condena al infierno por epicreos. Como es sabido, el propio Giotto cay bajo la sospecha. En ningn otro terreno se advierte con tanta claridad como aqu cun
difcil es trazar lneas divisorias definidas en la esfera de la historia cultural. El propio Dante,
que haba visto al padre de su amigo Guido Cavalcanti en los sepulcros ardientes, cerca de Farinata degli Uberti, dijo del maestro del averrosmo, Siger de Brabant, que estaba en el paraso
celestial, en la vecindad del mismsimo Toms, entre las luminarias de la teologa 41 .
Si esto poda ocurrirle a Dante, es evidente que debemos estar atentos y no motejar de anticristiano al Renacimiento por su poco de stira y de frivolidad. Adems, los humanistas, impos o simplemente de conducta impa, no son todo el Renacimiento. Ni la naturaleza y el objetivo autnticos del Renacimiento se reflejaran realmente en la indiferencia de los humanistas,
cabra pensar que el concepto general de ese gran fenmeno cultural encierra peculiar absurdo,
pues a nadie le pasar inadvertido que, a pesar de todos sus ingredientes de clasicismo y de
profanidad, el arte renacentista fue y se mantuvo esencialmente cristiano tanto en tema como
en contenido, tan cristiano como el arte medieval antes y como el arte de la Contrarreforma
despus. En el romnico y en el gtico, en el siens y en el giottesco, en los cultores del arte
flamenco y en los quattrocentistas, en Leonardo y en Rafael, o en el Verons y en Guido Reni, hasta llegar al alto barroco, la meta sagrada y el tema sagrado fueron siempre la principal
inspiracin del arte. Todos dan por sentado que el arte medieval surgi de la ms profunda
piedad. Y nadie duda tampoco de la severa y sincera piedad de los que se haban formado en
los nuevos moldes del catolicismo purificado por el concilio de Trento y por los jesuitas. Y
entre ambos, hemos de creer que el arte renacentista propiamente dicho fue principalmente
nada ms que piadosa pretensin y petulancia, salvo en el caso de unos pocos? Este supremo
florecimiento artstico, tendra sus races en la ms dbil inspiracin? Semejante postura, no
implicara la imposibilidad de comprender el fenmeno renacentista?
Naturalmente, la cosa recuperaba su propia lgica apenas se recordaba los distintos casos
individuales, abandonando por un momento el concepto general del paganismo renacentista. El
40

Jacob Burckhardt, Weltgeschichtliche Betrachtungen (Stuttgart, 1905), 153 (citado de Jacob Burckhardt,
Force and Freedom: Reflections on History (Nueva York, 1955), 134).
41
Inferno, X; Paradiso, X.

19

paganismo era la mscara que confera distincin; en el ser ms hondo de la mayora de las
personalidades la fe religiosa se mantena inconmovible. En ste como en otros aspectos, la
heroica piedad de Miguel Angel podra ser el smbolo del espritu renacentista.
Se ha sobrestimado grandemente el elemento pagano del Renacimiento. Aun en la literatura
humanista (el nico dominio en el que cobr exuberante desarrollo) nunca tuvo la importancia
que quizs podra atribursele. Se haba subrayado exageradamente las audacias paganas, las
que a menudo no eran otra cosa que baladronadas de moda; y se haba dejado en penumbra el
amplio fundamento de la conviccin cristiana (a cuya solidez concurra la combinacin con la
corriente estoica) sobre el que se elevaban las obras de los humanistas. Petrarca y Boccaccio
haban querido poner la antigedad totalmente al servicio de la fe cristiana 42 . Y tampoco las
figuras posteriores separaron (como podra creerse si se juzga por la apariencia de las cosas) la
pasin por la antigedad pagana de la fe cristiana.
Suavizada de este modo la idea del carcter no cristiano del Renacimiento, el contraste entre
el Renacimiento y la Reforma se atenuaba considerablemente. Y se torn evidente que en
esencia las dos corrientes culturales tenan en comn ms de lo que se hubiera credo posible,
habida cuenta del gran contraste en sus actitudes hacia la vida y el mundo. Las investigaciones
del fillogo alemn Konrad Burdach constituyeron un aporte considerable a este problema de
los orgenes comunes del Renacimiento y de la Reforma en una y la misma esfera de ideas.
Burdach demostr que en sus comienzos el Renacimiento y la Reforma (incluida la Contrarreforma catlica) haban compartido la idea y la esperanza de la salvacin, antiqusima semilla
del concepto de renovacin intelectual. Naturalmente, ello no implica que ambos fenmenos
fueran consecuencia de aquella idea. A nadie se le ocurrira semejante explicacin unilateral y
ultraidealista. El Renacimiento y la Reforma fueron producto de toda la complejidad de los
desarrollos culturales de la Edad Media, es decir, de factores intelectuales, econmicos y polticos. Pero es significativo que las ideas que animaron a los exponentes de los dos grandes movimientos brotaran en parte de un mismo germen.
Intencionalmente dej a un lado estas relaciones cuando analic ms arriba cmo las figuras
representativas del Renacimiento adquirieron gradual conciencia de la idea de restauracin,
renacimiento o renovacin. Ahora es el momento de sealar que el concepto de una restauracin de las bones lettres que hallamos en Rabelais no fue sino la forma limitada de una esperanza mucho ms dilatada de renacimiento, la que concit la atencin de los espritus durante
siglos. Ahora es posible fundamentar con ms firmeza, sobre la base de un encadenamiento de
ideas precisamente definidas, la posicin de Joachim de Floris como primer precursor del Renacimiento.
El origen de todo el encadenamiento de ideas reside en el concepto de renacimiento del
Nuevo Testamento, el que a su vez arrancaba de los conceptos de renovacin de los Salmos y
de los Profetas 43 . Epstolas y evangelios haban familiarizado al espritu con las ideas de renovacin, renacimiento, regeneracin, relacionadas algunas con el efecto de los sacramentos, particularmente del bautismo y de la comunin, otras con la esperanza de la salvacin final, y
otras, en fin, con la conversin del hombre viviente a un estado de gracia 44 . La Vulgata empleaba los trminos renasci, regeneratio, nova vita, renovari, renovatio, reformari.
Este concepto sacramental, escatolgico y tico de renovacin espiritual recibi otro contenido cuando, a fines del siglo XII, Joachim de Floris lo transport a la esperanza de una transformacin realmente inminente del mundo cristiano. Caracterizaba al primer estado del mundo,
el del Antiguo Testamento, el imperio del derecho; la gracia era el signo distintivo del estado
actual, pero a este ltimo pronto le seguira otro de gracia ms abundante, segn lo prometa el
Evangelio de Juan 45 . Reposaba la primera poca sobre el fundamento del saber, y la segunda
42

Ernst Walser, Christentum und Antike in der Auffassung der italienischen Frhrenaissance, Archiv fr
Kulturgeschichte, XI (1913), 273 a 288.
43
Salmos 103: 1, 4, 5, 104:30, 51:12 (Vulgata 102, 103, 50) ; Ezequiel I1:19, 36:25; lsaas 43:19.
44
Juan 3:3, Matas 19:28; Rev. 21:1, Rom. 6:4, Epifana 4:22, Col. 3:10, Pedro 1:23, II Corintios 4:16, Rom.
12:2. etc.
45
Juan 1:16.

20

sobre la sabidura; la tercera sera la del saber perfecto. Caracteriz a la primera poca la servidumbre, y a la segunda la inocente obediencia; la tercera deba ser el momento de la libertad.
Haba temor en la primera, y fe en la segunda; amor sera el signo de la tercera. La luz de las
estrellas iluminaba a la primera, y era el alba la segunda; el sol brillara sobre la tercera. La
primera trajo ortigas, rosas la segunda; la tercera aportara lilas. Aparecera un nuevo jefe, un
papa universal de la nueva Jerusaln, que vendra a renovar la religin cristiana.
No necesito examinar aqu el grado de influencia de las ideas de Joachim sobre el propio
Francisco de Ass. No cabe duda de que parte de sus adeptos, los espirituales, las absorbieron y
desarrollaron; es seguro tambin que la prdica franciscana, y la poesa y el misticismo franciscanos difundieron la idea de la renovatio vitae en los ms amplios crculos, haciendo hincapi unas veces sobre la renovacin interior del individuo, y otras nuevamente sobre la esperanza de un acontecimiento secular y real que promovera la renovacin espiritual. La renovatio,
la reformatio se convirti en lema espiritual del siglo XIII.
As entendi el concepto el mismo Dante. Su Vita nuova es incomprensible, salvo sobre la
base de estas ideas. Sin embargo, en la Commedia amplise el concepto de renovacin. Aunque
todava bajo el hondo influjo de los espirituales, en Dante cobr un significado poltico y cultural, paralelamente al contenido religioso. El que deba venir traera paz y liberara a Italia. Y
ahora, de un modo particularmente notable, la idea cristiana del renacimiento hallaba un concepto puramente clsico de renovacin, el de la Cuarta gloga de Virgilio:
Magnus ab integro saeclorum nascitur ordo.
Iam redit et virgo, redeunt Saturnia regna;
Iam nova progenies caelo dimittitur alto 46
Aun los ms antiguos telogos cristianos haban visto en estas palabras una profeca del nacimiento de Cristo, pero ahora Dante las relacionaba con la renovacin poltica que tan fervientemente deseaba y con la renovacin esttica que percibi claramente en su propia poca.
El smbolo del mundo anheloso de renovacin y de liberacin era para Dante y para Petrarca
la doliente Roma. Smbolo infecundo, porque poda atribuirse a Roma todos los papeles concebibles. El de capital de Italia, sometida a las presiones de la controversia y de la violencia faccional; el de centro de la Iglesia, cuyo cuerpo y cuya cabeza necesitaban purificacin y reforma; el de escenario de la virtud cvica del clasicismo y de la cultura clsica: Roma, ese buen
mundo creado para morada del hombre... 47 . El fundamento de la imagen era siempre el pensamiento de que el retorno a lo antiguo aportara la salvacin.
Y no se necesit mucho tiempo para que un visionario ferviente, Cola di Rienzi, transformara esa obsesin con la antigua Roma en base de accin poltica. Como lo demostr Burdach, el
ncleo de las ideas expresadas por el tribuno popular en sus extraas cartas son los conceptos
renasci y renovari, mitad en sentido mstico y religioso, mitad en sentido poltico. Rienzi cay
como consecuencia de su propia debilidad, y con l se derrumb su obra inmadura, pero el
smbolo Roma rinata vivi e impregn el espritu de generaciones posteriores. En ocasiones
prevaleci en l la idea de un retorno a las antiguas instituciones y virtudes romanas, otras veces la de una restauracin de la latinidad en toda su pureza y de las nobles artes, y otras an la
idea de una purificacin fervientemente deseada de la Iglesia y de la fe. De ah que la renovacin, la restauracin, el renacimiento fueran ya el anhelo de una poca, la nostalgia de la antigua magnificencia, aun antes de que hubieran acaecido las transformaciones positivas (en las
esferas del arte, del saber y de la vida) a las que despus se denominara con aquellos trminos.
Y tan pronto como los espritus cobraron conciencia de una autntica renovacin de las cosas,
en s mismos y alrededor de ellos, apenas se sintieron exponentes de un nuevo ideal artstico,
de un gusto literario ms refinado y de ms variados medios de expresin, as como de una

Ya empieza de nuevo una serie de grandes siglos. / Ya vuelven la virgen Astrea y los tiempos en que rein
Saturno; / ya una nueva raza desciende del alto cielo 10. (Trad. de Eugenio de Ochoa y de Germn Salinas.
"Obra Potica de Horacio y Virgilio.'' Ediciones Jackson).
46
[Citado de Virgilio: The Pastoral Poems, trad. inglesa E. V. Rieu (Harmondsworth, 1949), 41].
47
Purgatorio, XVI (cita de La Divina Comedia, traduccin de Laurence Binyon, en The Portable Dante, ed.
Paolo Milano (Nueva York, 1947), 270].

21

actitud ms acentuadamente crtica hacia la tradicin sagrada, dicha conciencia, naturalmente,

cay bajo la luz esplendente del ideal preformado de renovacin. Cuando el agua de la fuente
comenz a brotar, el cntaro ya estaba dispuesto.
As, vese a los humanistas por una parte y a los reformadores por otra aplicando conceptos
de restauracin y de renacimiento que eran utilizaciones parciales y limitaciones de lo que originalmente fuera una idea muy amplia de renovacin. En el crculo de Zwinglio, la palabra
renascens, aplicada a la cristiandad y al evangelio, se convirti casi en lema 48 . Felices nosotros, si el fervor de los dioses permite el renacimiento de los estudios apropiados, exclam
Melanchton. El aspecto moral y religioso, y el esttico y literario del ideal renacentista se fusionaron entre s, sin que en adelante fuera posible delimitarlos claramente (y el inofensivo
plural de Melanchton -dioses- dice volmenes: no como reflejo del carcter pagano, sino
cristiano del humanismo). Ahora florece nuevamente la probidad, la justicia, la honestidad, en
una palabra, el evangelio durante largo tiempo oculto en sombras; las letras renacen [renascuntur], escribe un amigo a Zwinglio. Pudese abrigar la esperanza de que cierto da renacer la
inocencia de los antiguos, del mismo modo que hemos podido presenciar el renacimiento de su
civilizacin, escribi el propio reformador suizo al Beatus Rhenanus. Y Erasmo, el primero
que expres estos pensamientos, formul ntidamente las tres grandes esperanzas en una carta
dirigida a Len X, y fechada en 1517:
Este nuestro tiempo -que promete ser una edad de oro, si puede pensarse en la existencia de cosa semejante- en el cual veo restaurarse, bajo vuestros felices auspicios y
gracias a vuestros sagrados consejos, tres de las bendiciones principales de la humanidad. Quiero decir, primero aquella autntica piedad cristiana, que por muchos modos
cay ea decadencia, segundo, el saber de la clase mejor [forma superlativa de bonae literae - J. H.], hasta aqu en parte desdeado y en parte corrompido, y tercero, la pblica
y perdurable concordia de la Cristiandad, fuente y origen de la Piedad y de la Erudicin 49 .
Para nosotros, que volvemos la vista hacia el pasado y juzgamos por los resultados, la distancia que separaba a los humanistas literarios de los bblicos parece mayor de lo que era realmente. La idea que inspiraba a ambos lleva el mismo sello distintivo, aunque la mente de uno
era menos piadosa que la del otro. Ambos se hallaban imbuidos de cierta nostalgia de la antigua, primitiva pureza, y de la aspiracin de renovarse interiormente. Ya fuese que dirigiesen
sus anhelos hacia el cristianismo primitivo, hacia la noble y bien gobernada Roma de los Catones y Escipiones, o hacia la latinidad pura, la poesa perfecta y el arte redescubierto, siempre
se trataba del anhelo de retroceder en el tiempo: renovatio, restitutio, restauratio.
EI estudio asiduo del desarrollo de la idea de Renacimiento, de la que aqu hemos ofrecido
una resea muy superficial, encierra tambin ciertos riesgos. Todo el que se engolfe en estudios como los de Burdach y de Borinski (autores que rebuscan aun en los ms remotos rincones de la literatura clsica y medieval los eslabones de la gran idea renacentista), no siempre
lograr disipar el sentimiento de que, con todas estas consideraciones, el problema del Renacimiento en s (el problema de su esencia y de su realidad concreta) a veces amenaza pasar a
segundo plano. Es extremadamente til, e indispensable desde el punto de vista de una comprensin cabal, saber cmo se desarrollaron el concepto y el sentimiento renacentistas, pero el
problema fundamental al que debemos retornar es siempre el mismo: En qu consisti realmente la transformacin cultural que denominamos Renacimiento? Cules fueron sus elementos, y qu influjo ejerci?
Antes de que sea posible responder a estas preguntas, hay una precondicin que an no ha
sido satisfecha: la clara definicin de la oposicin Edad Media - Renacimiento; y otra que lo

48

Paul Wernle, Die Renaissance des Christentums im 16 Jahrhundert (Tubinga, 1914), I, 38.
Erasmo, Opus epistolarum, II, 527 (N 566) [citado de The Epistles of Erasmus from His Earliest Letters to
His Fifty-First Year Arranged in Order of Time, trad. Francis Morgan Nichols; tres volmenes (Londres, 1901 a
1917), II, 522].
49

22

ha sido todava menos: una definicin igualmente clara de la relacin entre el Renacimiento y
la cultura moderna.
Ya hemos explicado cmo el concepto de Renacimiento amenaz perder todo contenido
porque los estudiosos se vieron forzados a remontarse ms y ms en el curso histrico de la
Edad Media. A medida que se atribua carcter de germen y origen del Renacimiento a un nmero cada vez mayor de los ms caractersticos fenmenos culturales del final de la Edad Media, la imagen de una cultura medieval amenazaba fundirse y derrumbarse como un mueco de
nieve. A su tiempo, llamse Renacimiento a todo lo que de ms vivo tena la Edad Media.
Qu quedaba, entonces, de la Edad Media propiamente dicha? No era posible determinar
primero las cualidades esenciales del autntico espritu medieval en todas sus formas de expresin -religin, pensamiento, arte, sociedad- para establecer posteriormente dnde el Renacimiento se haba separado de ellas?
Hay una concepcin que cree poder percibir la gran divisin y el contraste fundamental entre la Edad Media y el Renacimiento, y aun describirlos con precisin. Por lo que s, no se
hallar en la literatura erudita de los historiadores de la cultura y del arte, pero alienta como
fecunda conviccin en los corazones de numerosos artistas contemporneos. Quin se atrever
a negarles voz en problemas de esta naturaleza? Si debiera mencionar a la persona que infundi vida a este enfoque, nombrara a Viollet-le-Duc, y con l, quizs, a William Morris. EI
planteo es el siguiente: la Edad Media fue en todo un perodo de pensamiento sinttico y de
hondo sentido de comunidad. La autntica esencia de la cultura medieval fue la idea de la
construccin colectiva. El arte tena conciencia de que su tarea consista en dar forma a las
ideas ms excelsas, no por vana complacencia y deleite personal, sino para dar suprema expresin a lo que a todos afectaba. Todo arte visual estaba subordinado a la arquitectura y era simblico y monumental; la imitacin de la realidad natural jams fue el objetivo final. Todava se
conoca y aplicaba el secreto poder formativo de las proporciones geomtricas. El autntico
espritu medieval se expres triunfalmente en la catedral romnica, y aun en el gtico primitivo
y en el mosaico bizantino, as como en las realizaciones intelectuales de Toms de Aquino y en
los smbolos del misticismo.
Desde este punto de vista, el desarrollo del Renacimiento result en el debilitamiento y en la
casi total destruccin de todos estos principios. En lugar de la cooperacin colectiva apareci
el individuo ambicioso (aqu esta concepcin roza las tesis de Burckhardt). El realismo personal de Giotto signific ya el principio de la decadencia. Un arte analtico, reflejo de la realidad, oblig a retroceder al antiguo arte, exaltado, sinttico y simblico. El fresco mismo implicaba e! desarrollo del detalle secundario, pero por lo menos conservaba su relacin con la arquitectura. La tabla abandon totalmente dicha relacin: el cuadro convirtise en adorno y
mercanca, en curiosidad distinguida, en lugar de fragmento de un organismo espiritual. El naturalismo y el individualismo (a los que se considera caractersticas propias del Renacimiento)
no son otra cosa que mrbidos sntomas de un gran proceso de degeneracin.
Sera imposible negar que esta concepcin, limitada a la evolucin de las artes visuales, incluye fragmentos de una profunda verdad. Sin duda esta concepcin de la Edad Media se basa
sobre el reconocimiento del ms esencial factor determinante de la cultura de ese perodo. Pero
cercena y simplifica hasta un punto tal el rico y heterogneo material histrico, que en nada
concurre a la comprensin histrica. Debe reservrsele un lugar en la serie de los grandes dualismos metafsicos, valiosos en el papel de puntales de la vida, pero inadecuados para el anlisis cientfico. Todo el que est familiarizado con cualquier aspecto de la historia medieval sabe
cun difcil es resumir su desarrollo en los conceptos de colectivismo y de sntesis. La creencia
de que las chansons de geste y las catedrales fueron productos de un espritu popular activo,
misterioso e impersonal, es en realidad herencia del romanticismo. Hace mucho que los medievalistas han abandonado la idea. Siempre que las magras fuentes nos permiten una visin un
poco ms cabal del modo de desarrollo del espritu medieval, en primer plano aparecen individuos, movidos por ambiciones y pensamientos de claro cuo personal. En realidad, cmo seria posible atribuir al Renacimiento la exclusividad del individualismo, siendo as que figuras
como Abelardo, Guibert de Nogent, Bertrand de Born, Chrtien de Troyes, Wolfram von Es-

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chenbach, Villard de Honnecourt y muchos otros se hallaran del otro lado de la lnea divisoria? Para conservar el concepto de una Edad Media colectivista y sinttica con toda la estricta
validez que el punto de vista exige, se tendra que empezar por excluir las tres cuartas partes
de toda la produccin intelectual del Medioevo, y limitar la observacin a un perodo muy
primitivo, sobre el que hay escasas fuentes y conocimiento menor an, de modo que la tesis
descansara sobre un fundamento extremadamente negativo. Ni siquiera la estructura econmica y social de la vida medieval ofrece tanto apoyo como se podra creer, pues tambin en esos
campos las investigaciones recientes han sealado cierto nmero de rasgos individualistas all
donde previamente slo se perciban formas colectivistas 50 .
EI rechazo de esta divisin rigurosa y tajante entre la Edad Media y el Renacimiento tambin afecta a la otrora sensacional Kulturzeitalter de Lamprecht, en cuanto ella se relaciona
con los perodos en discusin. Cuando Lamprecht elev la Edad Media a la categora de poca
tpica, en oposicin al perodo individualista que le sigui, su mtodo haba consistido simplemente en tornar el individualismo de Burckhardt como caracterstica fundamental del Renacimiento, y en atribuir a todo cuanto lo contradeca la condicin de caracterstica del perodo
cultural precedente. Dbase por supuesto que el hombre medieval, en contraste con su descendiente renacentista, slo tena ojos para los rasgos tpicos y generales que servan como denominadores comunes de todas las cosas, y que era ciego al carcter especfico que impulsa a la
mente a reaccionar frente a la particularidad de cada cosa. Lamprecht crey posible describir
toda la vida intelectual del Medioevo con ese mero concepto de lo tpico, el cual en realidad
no era sino el reverso del individualismo.
La tesis de Lamprecht tuvo su momento de boga, y no es ste el lugar adecuado para proceder a su examen detallado; por lo que s, nadie emplea ya la expresin la poca tpica. Todos
comprenden la inutilidad de negar de plano la presencia en la Edad Media de elementos individualistas.
Sin duda, se dir, pero ello no altera el hecho de que el Renacimiento fue la era individualista por excelencia, y de que nunca como entonces el individuo mismo fue la base del pensamiento y de la accin individuales. Aunque el concepto del carcter colectivista y sinttico de
la Edad Media carezca de la precisa validez que se le atribua, el individualismo conserva su
funcin de caracterstica fundamental y de esencia del Renacimiento.
Debemos oponernos a esta creencia. Es errneo creer, como Burckhardt, que el individualismo es el aspecto dominante y fundamental del Renacimiento. En el mejor de los casos es un
rasgo entre muchos, que se combina con otros totalmente contradictorios. Slo una generalizacin sin fundamento ha podido elevar el individualismo a la categora de principio supremo del
Renacimiento.
La demostracin de esta tesis, o simplemente su verosimilitud, podr ser tema de futuros estudios, si por el momento admitimos que en todo caso no es posible apelar a una nica frmula, supuesta clave de todo el Renacimiento. El estudioso debe abrir los ojos ante la colorida
multiplicidad y aun el carcter contradictorio de las formas de expresin del Renacimiento. Y
puesto que el individualismo parece haber sido factor histrico igualmente dominante mucho
antes y mucho despus del Renacimiento, mejor sera declararlo tab.
Digamos nuevamente que el concepto de Renacimiento carece de definicin, no slo con
respecto a sus lmites temporales, sino tambin a la naturaleza y a la esencia de los fenmenos
que lo constituyen. No es posible definirlo por medio de trminos tomados de la historia del
propio Renacimiento. Es necesario separar claramente los polos opuestos. Frente a la Edad
Media debemos colocar el fenmeno de la cultura moderna. Ha de preguntarse: Cules son las
caractersticas de la cultura a las que podemos denominar medievales? Cules son los aspectos bsicos en los quo la cultura moderna se aparta de la medieval? Entro ambas se encuentra
el Renacimiento. A menudo se lo llama perodo de transicin, pero de todos modos existe la
tendencia involuntaria a acercarlo demasiado al perodo moderno. Casi inevitablemente nuestros juicios histricos se inclinan a adelantarse al tiempo. Somos tan sensibles a las relaciones
50

Me refiero a los estudios de Alfons Dopsch sobre el desarrollo econmico en el periodo carolingio y a Henry
Pirenne sobre las formas primitivas del capitalismo.

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que discernimos entre el pasado y lo que desde entonces se ha desarrollado y nos es familiar
que casi siempre sobrestimamos los primeros elementos de una cultura. Y una y otra vez las
propias fuentes corrigen nuestro error; pues en ellas el perodo en cuestin aparece tal como es,
mucho ms primitivo, abrumado en proporcin mucho mayor de lo que hubiramos credo con
el peso de la tradicin acumulada.
El Renacimiento fue un cambio de marea. La imagen que refleja la transicin de la Edad
Media a los tiempos modernos es (cmo podra ser de otro modo?) no la de una revolucin de
una gran rueda, sino la de una prolongada sucesin de olas que ruedan sobre una playa, cada
una de las cuales se rompe en lugar y en momento diferentes. Por doquier las fronteras entre lo
viejo y lo nuevo son diferentes; cada forma cultural, cada concepto se transforma a su propio
tiempo, y nunca la transformacin abarca a toda el complejo de la civilizacin.
La definicin del Renacimiento en su relacin con la Edad Media por una parte, y con la
cultura moderna por otra, ser, por lo tanto, tarea de muchos estudiosos. En el caso presente
slo nos interesa el estado actual del problema, de modo que puedo limitarme a un rpido esbozo de las lneas que habra de seguir dicha investigacin, particularmente fuera de los lmites
estrictos del arte y de las letras 51 .
Cuando comenz el perodo moderno (de acuerdo con nuestra usual e indispensable divisin
en perodos) ninguna de las formas medievales de pensamiento haba desaparecido. Tanto en la
antigua como en la nueva fe (y en todo lo que con ellas se relacionaba, por consiguiente tambin en el Renacimiento, con su depsito de material religioso) se mantuvo vigente el modo de
pensamiento simblico y sacramental (el cual no inquiere en primer trmino en qu consiste la
relacin causal natural de las cosas, sino su significado en el plan divino del universo). Dos
caractersticas fundamentales del pensamiento medieval, el formalismo y el antropomorfismo,
habran de desaparecer con extraordinaria lentitud. Maquiavelo era un formalista tan rgido
como Gregorio VII.
La bsqueda de la verdad y la adquisicin de saber equivalan, para la mente medieval, a la
sustanciacin, mediante demostraciones lgicas, de verdades determinadas e independientes,
ya fuese que dichas verdades resultaran claramente visibles, o que se hallaran momentneamente oscurecidas por haber cado en el olvido las antiguas y autnticas fuentes. La verdad
total de cada cosa poda ser expresada en unas pocas frmulas lgicas, y la revelacin deba
hallarse en uno u otro lugar -en las Escrituras, o en la antigedad. As conceba la Edad Media
el impulso hacia la verdad y el conocimiento. Para el espritu moderno de lo que se trataba era
de apreciar, desarrollar y definir verdades an no expresadas, cada una de las cuales planteaba
a su vez nuevos problemas. El pensador moderno concentra su atencin sobre la investigacin
inductiva, y concibe a la naturaleza y al mundo como un secreto que ha de ser revelado. Pero,
esta transformacin espiritual es obra del Renacimiento? Ciertamente, no. El propio Leonardo
da Vinci puede haber sido un representante del moderno mtodo de investigacin de la verdad,
pero en general el Renacimiento se inclinaba todava hacia la antigua actitud, hacia la fe en la
autoridad. La transformacin no se inici hasta la aparicin de Descartes.
Coprnico aport el concepto de un universo ilimitado. Pero ello no significa que durante el
siglo XVI las concepciones geocntrica y antropocntrica hayan desaparecido instantneamente. Para el Renacimiento el hombre y la tierra fueron el eje del universo, y ciertamente subray
la idea, no cmo lo hizo la concepcin medieval del mundo, pero en todo caso no con menos
vigor. En verdad, el concepto ms antropocntrico que darse pueda, la concepcin teleolgica
de la creacin como sistema inteligente para edificacin y beneficio del hombre, no floreci
hasta el siglo XVIII. O ser que nos es naturalmente imposible renunciar a hacer de la tierra y
del hombre el centro de las cosas?
Igualmente difusa es la lnea divisoria (en el tiempo) que separa a la actitud medieval de rechazo del mundo, de la aceptacin de este ltimo en las etapas ms recientes del pensamiento.
Es tan fcil imaginar que en conjunto la Edad Media profes una actitud de contermptus mundi, y que con el advenimiento del Renacimiento toda la orquesta repentinamente se puso a tocar una jubilosa variacin del tema iuvat vivere (es una alegra estar vivo). Pero la verdad es
51

Los estudios de Troeltsch, mencionados ms arriba, sealan varias de estas lneas.

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muy diferente. En primer lugar, el pensamiento cristiano medieval nunca rechaz la belleza y
los placeres tan absolutamente como suele creerse. De mil maneras se reservaba al goce del
mundo un lugar por derecho propio en la vida grata a Dios. Y aun en los intelectos que representan las formas ms acentuadas del escolasticismo (Toms de Aquino, Dante) comenz a
abrirse paso, a pesar de la antigua postura negativa, una visin optimista y esttica del mundo.
Es verdad que, en este sentido, al Renacimiento cupo la tarea de cantar el pen de la nueva e
intensa complacencia en la realidad del mundo, con las voces de Pico, de Rabelais, y de muchos otros. Pero, acaso estas voces dominaron la poca? Ciertamente, no puede decirse que
impidieran or las voces de Lutero, Calvino y Loyola. Y puede afirmarse con certeza que el
pen que aquellas voces entonaron fue la representacin general del Renacimiento? O bien el
tono fundamental de la mayora de los representantes del Renacimiento no fue mucho ms grave de lo que imaginamos? La victoria (quizs una victoria a lo Pirro?) del optimismo esencial
se repiti nuevamente slo al llegar el siglo XVIII. Las dos formas de representacin del pensamiento optimista, el concepto de progreso y el de evolucin, no fueron formas renacentistas.
Tampoco aqu es posible colocar al Renacimiento en el mismo plano que a la cultura moderna.
Un complejo global do concepciones relacionadas con la actitud del individuo hacia la vida
y la sociedad, ms o menos fundamental para la cultura moderna, fue ajeno a la Edad Media.
El objetivo de una vida individual de trabajo como fin en s mismo, y el esfuerzo por expresar
la propia vida y la propia personalidad desarrollando conscientemente todas las capacidades y
posibilidades personales; la conciencia de la independencia personal y la fatal ilusin del derecho a la felicidad terrenal; y, unido a todo esto, la responsabilidad social, el concepto de una
tarea personal para contribuir a protegerla y conservarla, o a cambiarla y mejorarla, el ansia de
reforma, el deseo de justicia social, y en los casos patolgicos la queja fundamental y permanente contra la sociedad, con prescindencia del sistema que prevalezca, actitud que se refleja
en un sentimiento de injusticia o de superioridad con respecto al cuerpo social: en todos los
casos, se trata de sentimientos que el hombre medieval ignoraba totalmente, o conoca solamente bajo el ropaje del deber religioso y de la moralidad religiosa.
Qu saba de ellos el Renacimiento? A lo sumo, conoca los grmenes de dichos sentimientos. Es verdad que el hombre renacentista alentaba cierto sentido de independencia personal y
que se planteaba objetivos personales, aunque ni aqul ni stos con carcter tan general y vigoroso como crea Burckhardt. En general faltaba el factor altruista de este ncleo de ideas, el
sentido de responsabilidad social. Desde el punto de vista social el Renacimiento fue extraordinariamente estril e inmvil, y en este sentido constituy antes un perodo de estancamiento
que de renovacin, comparado con la Edad Media y su conciencia social de fundamento religioso.
Una de las ms importantes y fundamentales transformaciones acaecidas al pasar de la cultura medieval a la moderna es la modificacin sufrida por los conceptos de clase, servicio y
respeto, y hasta cierto punto la decadencia de los mismos. Estos cambios son tan complicados
que aqu no es posible siquiera esbozarlos. Slo puedo aludir con brevedad a dos resultados
generalmente conocidos de ese proceso, con el fin de demostrar que tampoco en este campo
existe ninguna posibilidad de poner al Renacimiento en el mismo plano que a la cultura moderna. El gran proceso de abstraccin que, en lugar de continuar concibiendo el contraste entre
las jerarquas alta y baja como una consecuencia de la diferencia de poder y de riqueza, lo
transfiri al dominio tico e intelectual, en realidad se haba iniciado ya durante el siglo XIII.
En su lrica cortesana, los trovadores haban desarrollado el concepto de una nobleza del corazn. Luego, comenz a apreciarse -de un modo harto terico- la sencilla y aplicada vida campesina, y alimentaron esa actitud las imgenes del poema pastoral. El Renacimiento hered de
la Edad Media todos estos conceptos y los adorn con colores clsicos. Los ideales de vida que
antes llevaban una existencia separada se unieron ahora: juntos, el noble cortesano e instruido,
el monje erudito que saba conducirse en el mundo, y el burgus acaudalado, capaz de apreciar
el saber y el arte, dieron el tipo del humanista, que se senta cmodo en todas las cortes, familiarizado con el saber y la teologa, apto (o que se crea tal) para todos los cargos de la vida de
la ciudad y del Estado. Pero esto ltimo de ningn modo significa que desaparecieran las pri-

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mitivas formas independientes de vida. El ideal medieval de la caballera, el antiguo cdigo

caballeresco y todo lo que era su consecuencia necesaria, no slo se mantuvo inclume, sino
que Ariosto, Tasso y los romances de Amads le infundieron nuevo fervor. El concepto de clase; aunque mucho ms rico en matices, conserv el carcter esencial que ya posea en la Edad
Media, tanto en las formas ms toscas como en las ms refinadas, hasta mucho despus del
Renacimiento.
Muy ntimamente vinculado con el concepto de clase se encuentra el concepto de servicio.
La cultura moderna ha desarrollado la idea de que no concuerda con la dignidad humana servir
a alguien o a algo -servir autnticamente, en actitud de humildad y de obediencia-, salvo a
Dios y al bienestar social. La Edad Media conoci el servicio verdadero y la fidelidad sincera
del hombre para el hombre (aunque siempre concebido como reflejo del servicio de Dios), as
como el corazn de los pueblos orientales todava sabe del servicio, siempre, claro est, que la
propaganda occidental no haya destruido ese sentimiento. Cul fue, desde este punto de vista,
la actitud del Renacimiento? Exteriormente, sin duda medieval. El hombre renacentista, que
por lo general dependa del favor de la corte o de un Mecenas, serva asidua y celosamente,
con todas las cuerdas de su lira y todo el brillo de su ingenio... pero no con su corazn. La fidelidad medieval haba desaparecido completamente. Vase cmo Erasmo, en carta a su amigo
Battus, niega a su patrona, la seora de Borselen, al mismo tiempo que le enva epstolas salpicadas de los ms halagadores elogios, o cmo Ariosto, a quien se tiene por uno de los espritus ms sinceros e independientes de su tiempo, exalta al repulsivo Hiplito, cardenal dEste,
en el Orlando furioso, mientras lo zahiere en stiras que no estaban destinadas a ser ledas por
el pblico. Sobre todo aqu, el Renacimiento exhibe las contradicciones no resueltas de un
cambio de la marea intelectual.
A primera vista parece total la escisin entre los productos de las artes visuales, y de la literatura correspondientes al Renacimiento y las de la Edad Media. Se percibe cierta madurez y
plenitud que faltaron en periodos anteriores, una pltora de color, una facilidad de expresin, y
cualidades de magnificencia y de grandeza, todo lo cual, en conjunto, provoca el sentimiento
de lo moderno, de lo que ya no es primitivo. Pero si se observa con ms atencin, todo esto,
con prescindencia de que se le atribuya jerarqua mayor o menor que a la contencin y a la reserva de las formas artsticas anteriores, se relaciona slo con la calidad del arte y no con sus
fundamentos. En este ltimo sentido la continuidad fue mucho mayor de lo que se cree habitualmente. En realidad, ninguna de las grandes formas imaginativas que sirvieron de base al
supremo florecimiento del arte y de la literatura medievales muri con la aparicin del Renacimiento. En el campo de la literatura el romanticismo caballeresco perdur hasta bien entrado
el siglo XVII. Todava durante el siglo XVIII tanto la literatura como las artes visuales continuaban cultivando el gnero pastoral como forma favorita de expresin de sentimientos. Tampoco la alegora desapareci de las artes visuales ni de la literatura, aunque el Renacimiento la
expurg y moder un poco, y le confiri formas ms elegantes y artsticas. El aparato mitolgico de la imaginacin, por otra parte, se hallaba en proceso de desarrollo mucho antes del Renacimiento, y se continu honrndolo (lo mismo que a la alegora) mucho despus de la conclusin del periodo.
En resumen, si se afirma que lo importante es determinar el lugar adecuado del Renacimiento, entre la cultura medieval y la moderna, se suscitar un cmulo de problemas sin resolver o
insuficientemente definidos. No es posible ver en el Renacimiento la forma antagnica de la
cultura medieval, y ni siquiera la regin fronteriza entre los tiempos medievales y los modernos. De las lneas fundamentales que separan a la ms antigua de la ms moderna forma cultural de los pueblos de Occidente, algunas dividen a la Edad Media del Renacimiento, otras al
Renacimiento del siglo XVII, otras an corren a travs del corazn mismo del Renacimiento, y
ms de una es tan antigua como el siglo XIII, o tan moderna como el XVII.
La imagen ofrecida por el Renacimiento es de transformacin y de vacilacin, de transicin
y de combinacin de elementos culturales. Todo el que busque en l una total unidad espiritual
que pueda reflejarse en una frmula nica nunca alcanzar a comprenderlo en todas sus expresiones. Sobre todo se debe estar preparado para aceptarlo en toda su complejidad, en su hete-

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rogeneidad y en sus contradicciones, y para aplicar un enfoque plural a los problemas que el
perodo plantea. Quien pretenda valerse de un esquema unilateral a modo de red para apresar a
este Proteo, terminar por enredarse l mismo en la malla. Es vana ambicin la tentativa de
describir a ese tipo histrico, el hombre renacentista. Los numerosos tipos que ofrece tan rico
perodo se hallan divididos por otras caractersticas mucho ms hondamente de lo que podra
unirlos una u otra forma de individualismo. La investigacin debe concentrarse sobre cada una
de las cualidades particulares de la sociedad renacentista. Burckhardt suministr brillante introduccin a este mtodo cuando percibi la pasin del Renacimiento por la fama, y su capacidad de ridculo y de ingenio. Sera grato analizar desde el mismo punto de vista el coraje, la
vanidad y la sinceridad del Renacimiento, as como su sentido estilstico, su orgullo, su entusiasmo y su sentido critico. Trabajos todos que deberan ser acometidos por estudiosos de espritu amplio como el de Burckhardt, sin esa seca actitud de superioridad que tan a menudo nos
impide a los europeos septentrionales la comprensin del Renacimiento. Pues es necesario no
olvidar nunca lo siguiente: el Renacimiento fue uno de los triunfos del espritu romance. Quien
pretenda comprenderlo debe mostrarse sensible a la combinacin romance de estoica gravedad
y de voluntad claramente determinada (interesada en problemas que poco tienen que ver con la
plena expresin de la personalidad) con una actitud de alegre y feliz regocijo; con una generosa y amplia bondad; y con cierta ingenua irresponsabilidad. Debe ser capaz de renunciar a la
bsqueda permanente del alma, para poder experimentar un inters directo y apasionado en las
cosas por s mismas. Deber ser capaz, tambin, de gozar de la esencia de las cosas en la belleza de su forma. Detrs de un rostro de Holbein o de Anthony More deber percibir la risa de
Rabelais.