Ilustracin: A N D R E A G A R C A F LO R E S

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J' ACCUS E! DE CMO PIKETTY REVIVI LOS DEBATES SOBRE LA DESIGUALDAD

El avispero agitado por Piketty se ubica sobre todo

en los pases desarrollados, donde el tema de la desigualdad del ingreso
y la riqueza se discuta menos que en los pases de Amrica Latina,
donde esa dolencia social ha estado en el centro del debate desde hace
ms tiempo. Sin embargo, el mtodo y las propuestas del economista francs
pueden nutrir las discusiones regionales sobre tan hiriente problema

c o efic ie

nte de Gin i = 0.51

A RT C U LO

La excepcin latinoamericana
JOS NATANS ON

n momentos en que los estudios de economa parecan

hegemonizados por las investigaciones al estilo Freakconomics, el bestseller de Steven
Levitt y Stephen J. Dubner
que se vale de los rudimentos
de la ciencia econmica para
analizar las peleas de Sumo o
la relacin entre los nombres
de las personas y su estatus socioeconmico, Thomas Piketty ha escrito un libro-mundo, El capital en
el siglo XXI, que produjo un sacudn en el debate intelectual como no se vea desde hace aos. En una mi-

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rada que abarca dos siglos y, si se consideran tambin sus trabajos previos, cuatro continentes, respaldada en una fabulosa base de datos construida por
una red internacional de investigadores, Piketty llega a una conclusin muy concreta: en el largo plazo,
la tasa de retorno del capital supera a la tasa de crecimiento del ingreso, por lo que la participacin del capital en el producto total tiende a incrementarse. En
otras palabras, el capitalismo concentra la riqueza
en cada vez menos manos.
Y no se trata slo del ingreso sino, sobre todo, de la
riqueza (no slo el ujo sino el stock), lo que genera
un capitalismo patrimonial que en el breve para
la historia lapso de unas dcadas recuperar los ni-

veles del siglo xix, una especie de neovictorianismo

dominado por la riqueza no autogenerada de una lite cuyo poder se ir incrementando. Un mundo de
herederos consentidos y dispendiosos.
La tesis de Piketty demor tanto en llegar al centro del debate econmico mundial debido al recuerdo todava vvido de un periodo el que va del New
Deal (en Estados Unidos) o la nalizacin de la segunda Guerra Mundial (en Europa occidental y parte del mundo en desarrollo) hasta mediados de los
aos setenta del siglo pasado en el cual esta tendencia a la concentracin de la riqueza se interrumpi. Creo que vale la pena detenerse en este ciclo por
ser de algn modo la excepcin a la regla general des-

JULIO DE 2014

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LA EXCEPCIN LATINOAMERICANA

crita por Piketty. Cmo se explica esta anomala?

La gigantesca destruccin de activos generada por
las dos guerras, la depresin econmica que estall
entre una y otra, y los esfuerzos de reconstruccin
en clave keynesiana que siguieron a la nalizacin de
la segunda explican estas tres o cuatros dcadas excepcionales, los aos dorados segn la famosa denicin de Eric Hobsbawm, en los que la economa
mundial atraves un periodo de crecimiento extraordinario con efectiva redistribucin. A esta explicacin habra que aadir un aspecto ajeno al anlisis
econmico de Piketty pero igualmente decisivo: la
amenaza expresada por el comunismo y sus mecas en
Mosc, Pekn o La Habana, que oblig al capitalismo
o, mejor dicho, a los capitalistas a explorar esquemas de compromiso entre clases que alejaran el fantasma latente de una revolucin trabajadora, expresados en los largos periodos de gobierno socialdemcrata
en Europa pero tambin en los ms breves y tormentosos populismos y desarrollismos latinoamericanos.
Ese mundo, por supuesto, ya no existe. La crisis
disparada por el aumento de los precios del petrleo
en los aos setenta dio inicio a un proceso lento y accidentado pero bien real de reversin del consenso
socialdemcrata o, insisto, populista/desarrollista de la posguerra, cuya expresin poltica fueron
los triunfos de Margaret Thatcher en 1979 y Ronald
Reagan en 1980. Ms tarde, con la cada del Muro de
Berln y el n de la amenaza socialista, desparecieron
los lmites que en el pasado imponan algn tipo de
contencin geopoltica a un capitalismo cada vez ms
desregulado. Por eso ahora asistimos asombrados a
un doble fenmeno: en el primer mundo, la erosin de
los mecanismos de bienestar social construidos desde los aos treinta y cuarenta, de lo que la mayora de
los pases europeos, en particular los pertenecientes
a la periferia del euro, pueden dar cuenta; por otro
lado, el avance de las relaciones de mercado a zonas
del planeta hasta entonces sustradas total o parcialmente de ellas, que van desde el interior de China
hasta el noreste de Brasil, desde la India hasta Vietnam. Como los conquistadores del Far West o el general Roca, el capitalismo avanza hacia el desierto.
Pero la posguerra no es la nica excepcin a esta
orientacin general desigualadora. La evidencia sugiere que desde hace diez o quince aos Amrica Latina, y en particular Sudamrica, atraviesa, considerada globalmente, un periodo de reduccin de sus
histricamente altos niveles de desigualdad, que,
como demuestra Piketty, se estn incrementado
tanto en el mundo desarrollado como en buena parte
de los pases perifricos, empezando por el ms importante de todos: China.
En efecto, segn datos de la cepal, el coeciente
de Gini latinoamericano pas de 0.59 a mediados de
los aos noventa a 0.51 en la actualidad, es decir que
se increment la desigualdad regional. Muy resumidamente, los motivos son dos: el primero es el boom
de los commodities, que mejor los ingresos de prcticamente todas las economas de la regin (tirando
por tierra a su vez una ley econmica que pareca incontestable: la tesis cepaliana que pronosticaba un
deterioro inexorable de los trminos de intercambio
de los pases de la regin). El segundo motivo, paradjicamente, es el n del campo socialista, que distrajo la atencin de los Estados Unidos respecto de su
tradicional patio trasero y habilit el ascenso de lderes un indgena cocalero, un obrero de izquierda,
un ex guerrillero que en el pasado habran sido bloqueados por va de la desestabilizacin o el golpe de
Estado. Fueron estos lderes los que, una vez en el poder, aplicaron una serie de polticas de inclusin social que contribuyeron a morigerar la desigualdad (y,
de manera mucho ms notable, a reducir la pobreza).
Aunque la foto de la desigualdad sigue situando a
Amrica Latina, pese a los avances, como la regin
ms inequitativa del mundo, la pelcula es ms positiva. Comparativamente, el ritmo latinoamericano
de reduccin del coeciente de Gini a razn de 7
dcimas al ao en promedio es superior al registrado durante el New Deal en los Estados Unidos (6
dcimas anuales) y durante el periodo de entreguerras en el Reino Unido (5 dcimas). La diferencia es
que los Estados Unidos partan de un coeciente de
Gini de 0.50 y la Gran Bretaa de uno de 0.40, contra
0.59 de Amrica Latina. En otros trminos, no es que
la velocidad sea lenta: el piso era muy bajo.
Por supuesto, la situacin no es la misma en todos
los pases. La cada de la desigualdad fue especialmente notable en Bolivia, Ecuador y Venezuela, y
menos marcada en Argentina, Uruguay y Brasil. Los

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motivos podran radicar en una mezcla de economa

(los tres primeros pases son exportadores netos de
recursos naturales hidrocarburferos, cuyos trminos de intercambio mejoraron de manera especialmente notable) y poltica (los tres cuentan con gobiernos bolivarianos que han puesto un nfasis especial en las polticas sociales). Pero tambin hay
que considerar una vez ms el punto de partida:
la desigualdad social era mucho ms aguda en estos
pases antes de la llegada de la izquierda al poder que
en los comparativamente ms cohesionados Argentina y Uruguay (aunque no en Brasil).
Volvamos un momento a Piketty. Como suele ocurrir, la tendencia revelada en su investigacin haba
sido detectada antes por la ms sagaz y sensible de
las antenas, la del mercado capitalista, que por supuesto se mueve ms rpido que los anlisis acadmicos y los diagnsticos polticos y ya haba comenzado a crear una serie de productos dedicados especialmente a la nueva oligarqua de los superricos del
mundo. Hoy, segn datos publicados por The New
York Times (14 de marzo de 2014), existen 167 mil
personas con un patrimonio en activos de ms de 30
millones de dlares (alguno de ellos compr el Ferrari Spider, el auto ms caro de la historia, en 27.5
millones de dlares; la One Cornwall Terrace, una

Hoy existen 167 mil

personas con un patrimonio
en activos de ms de 30
millones de dlares
(alguno de ellos compr
un automvil en 27.5
millones de dlares;
otro, una mansin
londinense en 160 millones,
y otro, doce botellas de vino
en 476 mil dlares).
mansin frente al Regents Park londinense, en 160
millones, o las doce botellas de vino Domaine de la
Romane-Conti cosecha 1978, en 476 mil dlares).
Incluso existe una empresa, Wealth-X, con sede en
Singapur, dedicada a proveer informacin y servicios
a la lite de supermillonarios. El fenmeno es tal que
llega hasta el Partido Comunista de China, en cuya
ltima asamblea se sentaron 90 delegados con fortunas de entre 300 y 12 mil millones de dlares!
Estos datos anecdticos demuestran que el mundo victoriano podra, como sugiere Piketty, estar
volviendo, aunque todava queda por investigar qu
tipo de desigualdad ser la del siglo xxi. Despus de
150 aos de construccin igualitarista, no podr ser
idntica a la aristocracia del xix: una desigualdad
probablemente ms conictiva, marcada por la violencia social y que seguramente desbordar los nuevos guetos urbanos para derramarse al conjunto de
la sociedad. Sea como fuere, parece difcil que alguien quede a salvo. Pero todo eso es futurologa. Por
el momento destaquemos la extraordinaria investigacin de Piketty, su conclusin y sus excepciones (y
las enseanzas que arroja): tanto los aos dorados
del New Deal y la posguerra como el ms incipiente
y probablemente frgil ciclo latinoamericano actual demuestran que, dadas ciertas condiciones, la
desigualdad puede atenuarse, algo que el mismo
Piketty se encarga de subrayar cuando propone como
solucin poltica un impuesto global al capital, una
sugerencia que debera comenzar a discutirse antes
de que los superricos se vuelvan todava ms ricos e
impidan cualquier iniciativa en este sentido.W

THOMAS PIKETTY EST EN LO CORRECTO

E V I E N E

D E L A PG I N A 17

del milln de euros, 1 por ciento sobre fortunas entre

uno y cinco millones de euros, y 2 por ciento por encima de cinco millones de euros. Recordemos que
ste es un impuesto anual, no un gravamen de una
sola vez. l estima que instaurar este impuesto en la
Unin Europea generara ingresos equiparables al 2
por ciento del pib, fondos que seran utilizados o distribuidos de acuerdo con una frmula acordada.
Piketty se inclina, al igual que yo, por un programa
de tasas un poco ms progresivo. Por supuesto, la administracin de un impuesto de este tipo requerira
un alto grado de transparencia y de informes integrales por parte de las instituciones nancieras y
otras corporaciones. El libro analiza con cierto detalle cmo es que esto podra funcionar en el contexto
europeo. Sin duda, y al igual que con cualquier impuesto, habra una lucha continua por cerrar vacos
legales y prevenir la evasin, pero eso es parte de
cualquier proceso similar.
Un ingreso anual de alrededor de 2 por ciento del
pib no es ni algo trivial ni algo enorme. Sin embargo,
la consecucin de fondos no es el objetivo central de la
propuesta de Piketty. Su punto es que son la diferencia entre la tasa de crecimiento y el rendimiento neto
del capital los elementos que guran en la creciente
dinmica de desigualdad en la que los ricos se vuelven
ms ricos. Un impuesto sobre el capital, con una estructura de tasas como la sugerida, disminuira la
brecha entre la tasa de rendimiento y la de crecimiento en 1.5 por ciento y quiz debilitara ese mecanismo
de forma perceptible.
La propuesta de Piketty tiene sentido en trminos
tcnicos, puesto que es un antdoto natural a la dinmica de desigualdad que l mismo devel. Tengamos
en cuenta, tambin, que el proceso por el que los ricos se vuelven ms ricos es una caracterstica del sistema, puesto que funciona con base en riqueza ya
acumulada y no mediante incentivos individuales
para innovar o incluso para ahorrar. Mitigar la situacin no necesariamente disminuira su fuerza. Por
supuesto, un menor rendimiento neto del capital podra hacer de la acumulacin de grandes fortunas
algo menos atractivo, aunque incluso no podemos
saber algo as con certeza. En cualquier caso, sera
una consecuencia tolerable.
Piketty escribe como si en el futuro cercano un
impuesto sobre la riqueza pudiera tener viabilidad
poltica en Europa, donde ya se tiene cierta experiencia con gravmenes sobre el capital. Por mi parte
no tengo ninguna opinin al respecto. De este lado
del Atlntico parece no haber ninguna posibilidad
seria de tal resultado: somos polticamente incapaces de preservar incluso un impuesto al patrimonio
que tenga verdaderas repercusiones. Si pudiramos,
se sera un lugar razonable para empezar, por no
hablar de un impuesto sobre los ingresos que fuera
ms abruptamente progresivo y que no favoreciera
las rentas del capital como lo hace el sistema actual.
Sin embargo, la tendencia intrnseca de la parte superior a superar a todos los dems no ceder ante
medidas o parches de menor importancia. Acaso
no sera interesante que los Estados Unidos se convirtiera en la tierra de los libres, el hogar de los valientes y en el ltimo refugio de la creciente desigualdad en la parte superior (y tal vez tambin en la
parte inferior)? Para usted eso funcionara?W

Robert M. Solow, profesor emrito del MIT,

gan el premio Nobel de economa en 1987.
Traduccin de Dennis Pea.

Jos Natanson, periodista y politlogo, es director

de la edicin sudamericana de Le Monde
Diplomatique.

Reproducimos este artculo con autorizacin

de The New Republic; publicado originalmente
el 22 de abril de 2014,

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