Coleccin

Clsicos del Pensamiento

John Stuart Mili

Director
Antonio Truyol y Serra

Bentham
Estudio preliminar, traduccin y notas
CARLOS M E L L I Z O

Ttulos originales:
Bentham (1838)
[Apndice] Obituary of Bentham (1832)

NDICE

ESTUDIO PRELIMINAR

Pg.

BIBLIOGRAFA
Reservados todos los derechos. De conformidad con lo dispuesto en
los artculos 534 bis a) y siguientes del C d i g o Penal vigente,
podrn ser castigados con penas de multa y privacin de libertad
quienes sin la preceptiva autorizacin reprodujeren o plagiaren, en
todo o en parte, una obra literaria, artstica o cientfica fijada en
cualquier tipo de soporte.

xix

BENTHAM
[1.] [Bentham y Coleridge]
[2.] [El lugar de Bentham]
[3.] [Su mtodo]

Diseo y realizacin de cubierta:

Rafael Celda y Joaqun Gallego
Impresin cubierta:
Grficas Molina

3
7
19

[4.] [Sus limitaciones]

31

[5.] [Su teora de la vida humana]

45

[6.] [Influencia prctica de esta teora]

53

[7.] [Sus aciertos en el campo del derecho]

59

[8.] [Resumen crtico de sus doctrinas principales]...

67

[9.] [Bentham y el Principio de la Utilidad]

81

[10.] [Conclusin]
Estudio preliminar y notas, C A R L O S M E L L I Z O , 1993
E D I T O R I A L T E C N O S , S.A., 1993
Juan Ignacio Luca de Tena, 15 - 28027 Madrid
I S B N : 84-309-2375-6
Depsito Legal: M-27657-1993

IX

91

[APNDICE]
E n la muerte de Bentham

93

Primed in Spain. Impreso en Espaa por Grafiris, Impresores.

el Codorniz, s/n. Fuenlabrada (Madrid)

[VII]

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JOHN STUART

MILL

hbitos sintetizadores, en especial su mtodo particular. Los metafsicos, armados de vagas generalidades, muchas veces haban probado suerte en
el asunto, y no lo haban dejado en un estado ms
avanzado de como lo haban encontrado. La ley
es una cuestin prctica; los medios y los fines
son las cosas que han de considerarse en ella, no
las abstracciones; la vaguedad no poda ser combatida con la vaguedad, sino con afirmaciones
categricas y precisas; no se poda hacer frente a
los detalles con generalidades, sino con detalles.
Y ningn progreso poda tener lugar en un asunto as si uno se limitaba a sealar que las cosas
existentes estaban mal: era tambin preciso mostrar cmo podan mejorarse. Ningn gran hombre
de los que tenemos noticia estaba capacitado para
hacer esto, excepto Bentham. l lo ha hecho de
una vez para siempre.

[8.]
[RESUMEN CRTICO
DE SUS DOCTRINAS PRINCIPALES]
No podemos entrar en los particulares de lo
que Bentham ha hecho; se requeriran muchos
cientos de pginas para dar un compendio aceptable de ello. Resumamos nuestro juicio en unos
pocos apartados. Primero: [Bentham] ha expulsado el misticismo de la filosofa del derecho y ha
dejado sentado el ejemplo para ver las leyes a una
luz prctica, como medios para lograr fines definidos y precisos. Segundo: ha aclarado la confusin y vaguedad que iban unidas a la idea de derecho en general, a la idea de cuerpo legal y a las
varias ideas generales en ellos implicadas. Tercero: ha demostrado la necesidad y practicabilidad
de la codificacin o conversin de toda ley en un
cdigo escrito y organizado sistemticamente, no
como el Cdigo Napolen el cual no tiene
una sola definicin y requiere una constante referencia a precedentes anteriores para encontrar el
significado de sus trminos tcnicos, sino [un
41

[Primer Cdigo Civil moderno de Francia, promulgado

por Napolen I en 1804.]
41

[67]

68

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JOHN STUART M1LL

cdigo] que contenga en s mismo todo lo necesario para su interpretacin, junto con una permanente provisin para su propia enmienda y
mejora. [Bentham] ha mostrado de cuntas partes
habra de constar un cdigo as; la relacin mutua
de esas partes. Y, mediante sus distinciones y clasificaciones, ha conseguido mucho en lo referente a mostrar cules deberan ser su nomenclatura
y organizacin. Lo que ha dejado sin hacer, lo ha
dejado de tal modo que resulte relativamente fcil
que otros lo hagan. Cuarto: ha adoptado una
visin sistemtica de las exigencias de la sociedad para las cuales el cdigo civil est pensado, y
de los principios de la naturaleza humana por los
que sus medidas han de guiarse; y esta visin,
deficiente (como ya hemos indicado) cuando se
tienen en cuenta los intereses espirituales, es, sin
embargo, excelente para esa gran porcin de
leyes de todo pas, que fueron designadas para
proteger intereses materiales. Quinto (para no
decir nada de la cuestin del castigo, por la que
ya se haba hecho antes algo considerable):
[Bentham] encontr la filosofa del procedimiento judicial, incluyendo la de las pruebas judiciales
y la evidencia, en un estado ms lamentable que el
de cualquier otra parte de la filosofa del derecho;
y sin prdida de tiempo lo llev a un estado casi
perfecto. Lo dej con todos sus principios ya establecidos y con muy poco por hacer, incluso en
cuanto a sugerencias de arreglos prcticos.
Estas afirmaciones en favor de Bentham pueden
dejarse, sin temor al resultado, en manos de quie42

nes son competentes para juzgarlas. Hay ahora,

incluso en los ms altos tribunales de justicia,
hombres a quienes las declaraciones hechas por l
no les parecern extravagantes. Los principios por
l propuestos, uno tras otro, van infiltrndose cada
vez ms en los entendimientos que estaban ms
cerrados a su influencia, y estn por todos lados
acorralando en ellos el prejuicio y la insensatez. De
acuerdo con sus principios, la reforma de las leyes
de un pas puede ser slo gradual, y es posible que
tarde mucho tiempo en realizarse; pero la obra est
en marcha, y tanto el parlamento como los jueces
hacen algo cada ao, y a menudo de no poca consideracin, hacia la consecucin de dicha reforma.
Parece aqu apropiado que reparemos en una
acusacin que algunas veces se ha dirigido contra Bentham y contra el principio de codificacin.
[Se dice que] es como si quisieran imponer un
uniforme prefabricado de leyes para todas las
pocas y para todos los estados de la sociedad. La
doctrina de la codificacin, como la palabra
implica, se refiere solamente a la forma de las
leyes, no a su sustancia; no se preocupa de lo que
las leyes debieran ser, sino que declara que, sean
stas las que fueren, deben ser organizadas sistemticamente y fijadas en una determinada frmula de palabras. Por lo que se refiere a la acusacin misma en cuanto que afecta a Bentham, uno
de los ensayos que aparecen en sus obras recogidas (ahora publicadas por primera vez en
ingls) constituye una respuesta completa: es
43

[Recurdese que una parte fundamental de la obra de

Bentham vio tambin la luz en francs, en edicin, ya clsica, de Pierre tienne Louis Dumond (1759-1829).]
43

Vanse los Principios de Derecho Civil, contenidos en

la Parte II de sus obras recogidas.
42

69

70

JOHN STUART

MILL

[el ensayo] Sobre la influencia del tiempo y el

lugar en asuntos de legislacin. All puede verse que las diferentes exigencias de las diferentes
naciones con respecto al derecho ocuparon su
atencin tan sistemticamente como cualquier
otra porcin de necesidades que hacen de las
leyes algo indispensable con las limitaciones,
es cierto, que, debido a las imperfecciones de su
teora de la naturaleza humana, hay en todas sus
especulaciones. Pues, al no tomar apenas en
cuenta, como hemos visto, al carcter nacional y
las causas que lo forman y lo conservan, no estaba a su alcance considerar, excepto en una medida muy limitada, las leyes de un pas como instrumento de cultura nacional: uno de sus aspectos
ms importantes, y en el cual, por supuesto, las
leyes tienen que variar segn el grado y tipo de
cultura que se haya alcanzado, igual que un tutor
da a su pupilo lecciones diferentes, segn el progreso que haya hecho en su educacin. Las mismas leyes no habran servido a nuestros antepasados salvajes, acostumbrados a una ruda
independencia, y a un pueblo de asiticos sometidos por el despotismo militar: el esclavo necesita que le enseen a gobernarse a s mismo; el salvaje, a someterse al gobierno de otros. Las
mismas leyes no servirn a los ingleses, quienes
desconfan de todo lo que emane de principios
generales, y a los franceses, quienes desconfan
de toda lo que no emane de tales principios. Se
necesitan instituciones muy diferentes para preparar hasta la perfeccin de su naturaleza, o para
constituir en una nacin unida y en gobierno
social, a un pueblo tan esencialmente subjetivo
como el pueblo alemn, y a otro tan esencial-

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mente objetivo como el del norte y el centro de

Italia: el uno es afectuoso y soador; el otro, apasionado y muy metido en las cosas del mundo; el
uno, confiado y leal; el otro, calculador y sospechoso; el uno no es suficientemente prctico; el
otro, demasiado; al uno le falta individualismo; al
otro, compaerismo; el uno falla por no exigir lo
suficiente para s; el otro, por no conceder a otros
lo suficiente. Bentham estaba poco acostumbrado a mirar las instituciones en relacin con estos
asuntos. Los efectos de este descuido se perciben,
desde luego, a lo largo de todas sus especulaciones, pero no creemos que los errores a los que
esto le llev sean de gran importancia en la mayor
parte de lo que es el derecho civil y penal; es en
el apartado de la legislacin constitucional donde
s resultan fundamentales.
La teora de Bentham acerca del gobierno ha
armado tanto ruido en el mundo durante estos
ltimos aos, ha ocupado un lugar tan visible
entre las filosofas radicales, y los modos radicales de pensar han participado de su espritu en una
medida que tanto excede la de cualesquiera otros,
que muchas personas de vala imaginan que no
hay ninguna otra filosofa radical de consideracin. Dejando ahora que esas personas descubran
su error como puedan, dedicaremos unas palabras
a intentar separar lo que hay de verdad y lo que
de error en esta teora tan clebre.
Hay tres grandes cuestiones en lo que se refiere al gobierno. Primera: A qu autoridad es bueno para el pueblo que ste se someta? Segunda:
Cmo puede animrsele al pueblo a obedecer a
esa autoridad? Las respuestas a estas dos cuestiones varan indefinidamente, segn el grado y ca-

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MILL

BENTHAM

se de civilizacin y cultura ya alcanzadas por un

pueblo, y segn sus aptitudes particulares para
recibir ms. Viene despus una tercera cuestin
que no est sometida a tantas variaciones, a saber:
con qu medios pueden controlarse los abusos
de esta autoridad? De las tres, sta es la nica
cuestin de la que Bentham se ocupa seriamente,
dndole la nica respuesta que dicha cuestin
permite: responsabilidad; responsabilidad para
las personas cuyo inters, cuyo obvio y reconocible inters, concuerda con el fin que se persigue,
es decir, el buen gobierno. Una vez admitido esto,
lo que debemos preguntar despus es: en qu
corporacin de personas se encuentra esta identidad del inters con el buen gobierno, es decir, con
el inters de toda la comunidad? En nada, dice
Bentham, que sea menos que la mayora numrica. Y decimos nosotros: ni siquiera en la mayora
numrica en s. El inters de todos, sean cuales
fueren los tiempos y las circunstancias, no puede
coincidir con el de una porcin de la comunidad
que sea menor que la totalidad de la misma. Pero,
como el poder que se da a todos mediante un
gobierno representativo se da de hecho a una
mayora, nos vemos obligados a recaer en la primera de las cuatro cuestiones, esto es, bajo qu
autoridad es bueno para el pueblo que ste se ponga? Y, si la respuesta a esta pregunta es que [el
pueblo ha de ponerse] bajo la [autoridad] de una
mayora de sus componentes, el sistema de Bentham resultar entonces incuestionable. Asumido
esto, su Cdigo Constitucional es admirable. Ese
poder extraordinario que Bentham posea y que
consista en ser capaz de abarcar a un mismo
tiempo grandes principios comprehensivos y

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minuciosos detalles, se pone en funcionamiento

con vigor incontenible al sealar los medios para
impedir que los gobernantes se escapen del control de la mayora, para capacitar e inducir a la
mayora a que ejerza ese control constantemente,
y para proporcionarle [a la mayora] servidores
que posean todos los dones morales e intelectuales deseables, y que al mismo tiempo estn totalmente subordinados a su voluntad.
Pero es esta doctrina fundamental de la filosofa poltica de Bentham una verdad universal?
Es bueno para la humanidad el que sta, en todo
tiempo y lugar, se site bajo la absoluta autoridad
de la mayora? Decimos la autoridad, y no meramente la autoridad poltica; porque es quimrico
suponer que quien tenga poder absoluto sobre los
cuerpos de los hombres, no quiera apropiarse tambin de sus almas, no busque controlar (quiz no
mediante castigos legales, pero s mediante presiones sociales) las opiniones y sentimientos que
se aparten de su norma y no intente configurar la
educacin de los jvenes segn su modelo, eliminando todos los libros, todas las escuelas y todas
las asociaciones de individuos que decidan actuar
sobre la sociedad con la intencin de mantener
vivo un espritu de discrepancia. Es adecuada la
condicin del hombre, decimos nosotros, el estar
en todas las edades y en todas las naciones bajo el
despotismo de la Opinin Pblica?
Es perfectamente concebible que tal doctrina
sea aceptada por algunos de los espritus ms
nobles, en un tiempo de reaccin contra los
gobiernos aristocrticos de la Europa moderna,
gobiernos que (hasta donde lo permite la prudencia y, a veces, el sentimiento humanitario) se fun-

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MILL

dan en el total sacrificio de la generalidad de la

poblacin, en aras de los intereses egostas y del
bienestar de unos pocos. Los reformadores europeos han estado acostumbrados a ver por todas
partes cmo la mayora era injustamente oprimida, dondequiera pisoteada o, en el mejor de los
casos, ignorada por los gobiernos, sin poseer en
ninguna parte poder suficiente para exigir reparacin cuando se la ofenda positivamente, [para
exigir] que se le diera lo necesario para su cultivo mental, o incluso para protegerse de ser sobrecargada de impuestos para beneficio pecuniario
de las clases dominantes. Ver estas cosas y buscar
el modo de ponerles fin mediante (entre otras
cosas) la concesin de un mayor poder a la mayora es lo que constituye el radicalismo; y es porque tantos son los que en nuestro tiempo han
experimentado este deseo y han sentido que la
realizacin del mismo era un fin al que mereca la
pena que los hombres dedicaran sus vidas, por lo
que una teora del gobierno como la de Bentham
fue favorecida por ellos. Mas, aunque pasar de
una mala forma de gobierno a otra sea el destino
fatal del gnero humano, los filsofos no deberan contribuir a ello sacrificando una parte
importante de la verdad con el propsito de servir a otra.
La mayora numrica de cualquier sociedad
debe constar de personas que se encuentran todas
ellas en la misma posicin social y que tienen
bsicamente el mismo tipo de ocupacin: obreros
manuales sin especial preparacin. Con esto no
queremos mostrar hacia ellos menosprecio alguno; cualquier cosa que digamos en contra suya,
podremos decirla tambin de una mayora com-

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puesta de comerciantes o de hacendados. All

donde hay una identidad de posicin y de ocupacin, habr tambin una identidad de inclinaciones, pasiones y prejuicios; y conceder a cualquier
agrupacin de inclinaciones, pasiones y prejuicios el poder absoluto, sin equilibrar la balanza
con inclinaciones, pasiones y prejuicios de una
clase diferente, es el modo de hacer que resulte
imposible la correccin de ninguna de esas
imperfecciones, y que un limitado y estrecho tipo
de naturaleza humana se convierta en universal y
perpetuo; y es aniquilar toda influencia que tienda a una mayor mejora de la naturaleza intelectual y moral del hombre. S, sabemos que ha de
haber algn poder dominante en la sociedad. Y
que la mayora debera ser tal poder es, en general, una conclusin vlida, no porque sea justa en
s misma, sino por ser menos injusta que cualquier otra base en la que dar asiento a esta cuestin. Pero es necesario que las instituciones de la
sociedad se aseguren de que van a conservar de
un modo u otro, como correctivo contra visiones
aquejadas de parcialidad, y como refugio para la
libertad de pensamiento e individualidad de
carcter, una constante y firme Oposicin que
haga frente a la voluntad de la mayora. Todos los
pases que han continuado progresando a lo largo
del tiempo o que han gozado de una grandeza
duradera lo han logrado porque han tenido una
oposicin organizada que ha hecho frente al
poder gobernante: los plebeyos frente a los patricios, el clero frente a los reyes, los librepensadores frente al clero, los reyes frente a los potentados, el pueblo llano frente al rey y la aristocracia.
Casi todos los grandes hombres que han existido

76

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MILL

BENTHAM

formaron parte de una Oposicin as. Cuando esta

confrontacin no ha tenido lugar, [lo cual ha
sucedido] all donde ha sido anulada por la victoria absoluta de uno de los principios contendientes y ningn nuevo antagonismo ha sucedido al
viejo, la sociedad se ha anquilosado en una inmovilidad china, o se ha deshecho. All donde no
existe un tal point d'appui , la raza humana
degenera inevitablemente. Y la cuestin de si los
Estados Unidos, por ejemplo, degenerarn en
otra China (tambin una nacin sumamente
comercial y trabajadora), se resuelve para nosotros en la cuestin de si un centro de resistencia
as se ir desarrollando gradualmente o no.
Considerando estas cosas, no podemos pensar
que Bentham hizo el mejor uso posible de sus
grandes poderes cuando, no contento con entronizar a la mayora mediante el sufragio universal,
sin rey y sin Cmara de los Lores, emple todos
los recursos de su aguda inteligencia para ceir
ms y ms el yugo de la opinin pblica alrededor del cuello de todos los funcionarios pblicos,
excluyendo toda posibilidad de que una minora,
o las nociones de lo justo que pudiera tener el funcionario, ejerciesen siquiera la ms leve y pasajera influencia. Es claro que, cuando un poder se ha
convertido en el poder ms fuerte, ello es seal de
que se ha hecho lo suficiente por l, y que lo que
de entonces en adelante se necesita es impedir
que dicho poder fuerte anule a todos los dems.
Siempre que las fuerzas de la sociedad actan en
una sola direccin, las justas reclamaciones del
ser humano individual estn en sumo peligro. El
44

poder de la mayora es saludable en la medida en

que es utilizado defensivamente, no ofensivamente; en la medida en que est moderado por un
respeto hacia la personalidad del individuo y una
deferencia hacia la superioridad de la inteligencia
cultivada. Si Bentham se hubiese ocupado de
sealar los medios por los que las instituciones
fundamentalmente democrticas pudieran adaptarse mejor a la preservacin y fortalecimiento de
esos dos sentimientos, habra hecho algo de valor
ms permanente y ms digno de sus grandes
dotes intelectuales. Montesquieu , con las luces
de la edad presente, lo hubiera hecho; y posiblemente estemos destinados a recibir este beneficio
del Montesquieu de nuestro tiempo: el Sr. De
Tocqueville .
[Quiere ello decir que] consideramos intiles
las especulaciones polticas de Bentham? En modo
alguno. Slo las consideramos unilaterales. Bentham ha sacado a la luz ms clara, ha liberado de
mil confusiones y malentendidos, y ha sealado
con admirable destreza los mejores medios de
promover una de las cualidades ideales del perfecto gobierno: la identidad de intereses entre los
depositarios del poder, y la comunidad por la cual
ellos ostentan el poder que se les ha confiado.
Esta cualidad no puede alcanzarse en su perfeccin ideal, y ha de buscarse teniendo siempre presentes todos los dems requisitos; pero estos
45

[Charles Louis de Secondat, barn de L a Brde et de

Montesquieu (1689-1755). Autor, como es sabido, de El
espritu de las leyes (1748).]
[Se refiere, naturalmente, a Alexis de Tocqueville
(1805-1859), autor de La democracia en Amrica (18351840).]
45

46

[En francs en el original: punto de apoyo.]

77

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MILL

otros requisitos se ha de intentar tambin lograrlos sin perder de vista aqulla. Y, en cuanto tiene
lugar el menor aplazamiento en cualquiera de los
dos extremos, ese sacrificio, a menudo necesario,
nunca deja de ir acompaado de malas consecuencias. Bentham ha sealado cuan absoluto es
este sacrificio en las sociedades europeas modernas; cuan exclusivamente son all los intereses
partidistas y siniestros el poder dominante, slo
controlado por las limitaciones impuestas por la
opinin pblica, la cual, al presentarse siempre en
el existente orden de cosas como una fuente de
bien, Bentham fue llevado por inclinacin natural a exagerar su valor intrnseco. Este siniestro
inters de los gobernantes fue algo que Bentham
se empe en desenmascarar; y en especial quiso
sacarlo a la luz cuando estaba escondido bajo disfraces que incluso lo ocultaban a los hombres que
estaban influidos por l. El mayor servicio que
[Bentham] ha prestado a la filosofa de la naturaleza humana universal es, quiz, su explicacin
de lo que l llama prejuicio engendrado por el
inters, es decir, la comn tendencia que tiene el
hombre de hacer un deber y una virtud de lo que
en realidad es un buscar sus propios intereses. La
idea, es cierto, en modo alguno fue exclusiva de
Bentham; los artificios por los cuales nos persuadimos de que no estamos siguiendo nuestras
inclinaciones egostas cuando, de hecho, s lo
estamos, ya haban atrado la atencin de todos
los moralistas y haba sido demostrada por los
autores religiosos con mucha mayor hondura que
Bentham; pues el conocimiento que stos tenan
de las profundidades y complejidades del corazn humano era superior al suyo. Pero es el inte-

BENTHAM

79

res egosta en la forma de inters de clase, y la

moralidad clasista que en dicho inters se funda,
lo que Bentham ha explicitado: el modo en que
un grupo de personas que tienen mucha relacin
entre s y que poseen un inters comn son propensas a hacer de ese inters comn su norma de
virtud; y los sentimientos sociales de los miembros que pertenecen a su clase hacen el juego a
sus propios intereses egostas; de ah la unin, tan
a menudo ejemplificada en la historia, que se da
entre el ms heroico desinters personal, y el ms
odioso egosmo de clase. sta fue una de las ideas
directrices de Bentham, y casi la nica mediante
la cual contribuy a la elucidacin de la historia,
mucho de la cual, excepto aquello que esta idea
poda explicar, debi de resultarle enteramente
inexplicable. La idea le fue dada por Helvetius ,
cuyo libro De l'Esprit constituye un trabado y agudo comentario acerca de dicha idea, la
cual, junto con la otra gran idea de Helvetius
la influencia de las circunstancias en el carcter, har que su nombre permanezca vivo al
lado de Rousseau, cuando la mayora de los otros
metafsicos franceses del siglo xvm slo permanecern en el contexto de la historia de la literatura.
47

[Vase nota 15.]

[9.]
[ B E N T H A M Y E L PRINCIPIO
DE L A U T I L I D A D ]
Quiz pueda sorprender al lector el que, en la
breve panormica que hemos podido dar de la
filosofa de Bentham, hayamos dicho tan poco
acerca del primer principio de la misma, con el
cual el nombre de Bentham se asocia ms que con
cualquier otra cosa: el principio de la utilidad
o, como dio despus en llamarlo, el principio de
la mayor felicidad. En ste un asunto sobre el
que habra mucho que decir si hubiera espacio y
si ello fuera verdaderamente necesario para una
justa valoracin de Bentham. En ocasin ms
apropiada para hablar de la metafsica de la moralidad o en que pudieran darse convenientemente
las aclaraciones necesarias para hacer inteligible
una opinin acerca de un tema tan abstracto, estaramos dispuestos a decir lo que pensamos sobre
el asunto. Por el momento, slo diremos que,
aunque con las precisiones pertinentes estamos enteramente de acuerdo con Bentham en este
principio suyo, no nos sumamos a l cuando mantiene que toda justa manera de pensar en los deta[81]

82

JOHN STUART

MILL

lies de la moral depende de su expresa afirmacin . Creemos que la utilidad, o felicidad, es un

fin demasiado complejo e impreciso como para ir
tras l, como no sea a travs de una variedad de
fines secundarios con respecto a los cuales puede
haber, y a menudo hay, acuerdo entre personas
que difieren en lo referente a la norma fundamental por la que se guan, y acerca de los cuales
prevalece de hecho entre los pensadores una
mayor unanimidad de la que pudiera esperarse de
sus radicales divergencias en lo tocante a las
grandes cuestiones de metafsica moral. Como
los hombres estn ms cerca de constituir una
sola naturaleza que de tener una y la misma opinin acerca de su propia naturaleza, es ms fcil
hacer que estn de acuerdo en sus principios
intermedios vera illa et media axiomata, como
dice Bacon, que en sus primeros principios; y
el intento de hacer de la referencia de las acciones a un ltimo fin algo ms claro de lo que
podra hacerse refirindolas a sus fines intermedios, y de estimar su valor mediante una directa
referencia a la felicidad humana, [ese intento,
digo,] termina generalmente dando ms importancia no a esos efectos que son realmente ms
importantes, sino a los que pueden sealarse e
identificarse individualmente con mayor facilidad. Quienes adoptan la utilidad como norma,
pocas veces pueden aplicarla verdaderamente,
excepto a travs de principios secundarios; quienes la rechazan, generalmente no hacen otra cosa
48

Todo lo que trato de decir ahora es que estamos mucho

ms cerca de coincidir con Bentham en este su principio, que
en el grado de importancia que l le atribuy.
48

BENTHAM

83

que erigir en primeros principios esos principios

secundarios. Es cuando dos o ms de esos principios secundarios entran en conflicto, cuando se
hace necesario apelar a algn primer principio; y
es entonces cuando comienza la importancia prctica de la controversia utilitaria, la cual es, en otros
respectos, una cuestin de organizacin y de
subordinacin lgica, ms que de prctica; importante, principalmente, desde un punto de vista
cientfico, como algo que contribuye a la unidad y
coherencia sistemticas de la filosofa tica. Es
probable, sin embargo, que debamos al principio
de la utilidad todo lo que Bentham hizo; que fuese
necesario para l encontrar un primer principio que
le resultara aceptable y al que pudiera atribuir,
como lgicas consecuencias suyas, todas sus otras
doctrinas; [es probable] que, para l, la unidad de
sistema fuese una condicin indispensable de su
propio intelecto. Y hay algo ms que debe aqu
sealarse. Sea o no sea la felicidad el fin ltimo al
que debe referirse la moralidad, el que refiramos
sta a una suerte definy no la dejemos en los dominios de un sentimiento vago o de una conviccin
interna inexplicable; el que hagamos de ella cuestin de razn y de clculo, y no meramente de sentimiento, es algo esencial a la idea misma de filosofa moral; es, de hecho, lo que hace posible que
haya disputa o discusin acerca de cuestiones
morales. Que la moralidad de las acciones depende de las consecuencias que stas tienden a producir, es la doctrina de personas racionales de todas
las escuelas; que el bien o el mal de esas consecuencias es medido solamente por el placer o el
dolor, es todo lo que hay en la doctrina de la escuela utilitaria que es peculiar de sta.

84

JOHN STUART

MILL

En la medida en que la adopcin del principio

de la utilidad le indujo a Bentham a fijar su atencin en las consecuencias de las acciones como
consideracin determinante de la moralidad de
las mismas, [Bentham] estaba, sin duda, en el
buen camino; mas, para avanzar por l sin perderse, se necesitaba un mayor conocimiento de la
formacin del carcter y de las consecuencias de
las acciones sobre el estado de nimo del agente,
del que Bentham posea. Su incapacidad para
estimar esta clase de consecuencias, junto con su
falta de ese deseable grado de modestia que quienes carecen de una competente experiencia propia deben mostrar para con la experiencia que
otros tienen sobre esa parte del asunto, limita en
gran medida el valor de sus especulaciones en
cuestiones de tica prctica.
Cabe tambin imputarle otro error que sera
impropio pasar por alto, porque ninguna otra cosa
ha contribuido ms a situarlo en oposicin a los
sentimientos comunes del gnero humano, y a
dar a su filosofa ese aire fro, mecnico y antiptico que caracteriza la idea popular que se tiene
de un benthamita. Este error, o, mejor dicho, esta
limitacin, le corresponde no en cuanto pensador
utilitario, sino en cuanto moralista declarado; y es
compartida por l con casi todos los moralistas
que se han declarado tales, sean religiosos o filosficos. [Dicha limitacin] es la de tratar la consideracin moral de las acciones y de los caracteres como si fuera la nica, cuando, en realidad, es
slo una de las tres por las que nuestros sentimientos hacia el ser humano pueden ser, deberan ser y no puede dejar de ser a menos que
nuestra naturaleza quede aniquilada influidos

BENTHAM

85

materialmente. Toda accin humana tiene tres

aspectos: su aspecto moral, que se refiere a su
bondad o maldad; su aspecto esttico, que se
refiere a su belleza; su aspecto simptico , que
se refiere a sus calidades amables. El primero
apela de suyo a nuestra razn y conciencia; el
segundo, a nuestra imaginacin; el tercero, a
nuestro sentimiento humanitario hacia el prjimo. Con arreglo al primero, aprobamos o desaprobamos; con arreglo al segundo, admiramos o
despreciamos; con arreglo al tercero, amamos,
nos compadecemos o rechazamos. La moralidad
de una accin depende de sus consecuencias previsibles; su belleza y su amabilidad, o lo contrario, dependen de las cualidades de las que [dicha
accin] es evidencia. As, una mentira est mal
porque su efecto es engaar y porque tiende a
destruir la confianza del hombre en el hombre; es
tambin algo mezquino porque es un acto cobarde pues procede de no atreverse a afrontar las
consecuencias de decir la verdad, o, cuando
menos, es evidencia de una falta de poder para
alcanzar nuestros fines haciendo uso de medios
nobles y directos, los cuales se conciben como
pertenecientes a toda persona que tenga suficiente energa o entendimiento. La accin de Bruto al
condenar a sus hijos estuvo bien, pues ello era
ejecutar una ley esencial para la libertad de su
pas, contra personas de cuya culpa no caba
duda; [la accin de Bruto] fue tambin admirable, pues hizo evidente un grado extraordinario
de patriotismo, coraje y autodominio; pero no
[Sympathetic en el original, adjetivo que debe tomarse
aqu en su sentido etimolgico.]
49

86

JOHN STUART

MILL

hubo en ella nada amable; [dicha accin] no nos

permite presumir que hubiesen en ella cualidades
amables, ni nos permite presumir que faltasen. Si
uno de los hijos se hubiese metido en la conspiracin por afecto hacia otro, su accin hubiera
sido amable, aunque no moral ni admirable. No
hay sofistera que pueda lograr confundir estos
tres modos de considerar una accin; pero es muy
posible adherirse exclusivamente a uno de ellos,
perdiendo de vista los otros. El sentimentalismo
consiste en poner los dos ltimos por encima del
primero; el error de los moralistas en general, y
de Bentham, es el de suprimir por completo los
dos ltimos. Tal cosa ocurre, en grado preeminente, en el caso de Bentham: escriba y senta
como si la norma moral no es que solamente
debiera ser la ms importante (que debera), sino
la nica; como si ella fuese la sola maestra de
todas nuestras acciones y hasta de todos nuestros
sentimientos; como si admirar o apreciar, despreciar o rechazar a una persona por una accin que
no produjese un bien o un dao, o que no produjese un bien o un dao proporcionados al sentimiento albergado, fuese una injusticia y un prejuicio. [Bentham] llev esto a tal extremo, que
haba ciertas frases que, como expresaban lo que
l consideraba que eran un aprecio o una aversin
carentes de fundamento, no poda soportar que se
pronunciasen en su presencia. Entre estas frases
estaban las de buen y mal gusto. Pensaba que era
una insolente pieza de dogmatismo en una persona, el que sta condenase a otra en una cuestin
de gusto; como si las complacencias y las aversiones de los hombres hacia cosas en s mismas
indiferentes no estuviesen repletas de las ms

BENTHAM

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importantes inferencias en lo tocante a todos y

cada uno de los aspectos de su carcter; como si
los gustos de una persona no mostrasen que dicha
persona es juiciosa o estpida, cultivada o ignorante, fina o burda, sensible o insensible, generosa o srdida, benevolente o egosta, escrupulosa
o depravada.
Relacionadas con este mismo asunto estn
tambin las peculiares opiniones de Bentham
acerca de la poesa. Mucho ms de lo que podra
decirse con algn fundamento se ha dicho acerca
del desprecio que [Bentham] tena por los placeres de la imaginacin y por las bellas artes. La
msica fue su entretenimiento favorito a lo largo
de su vida; [Bentham] estaba tan lejos de menospreciar la pintura, la escultura y las otras artes
visuales, que a menudo reconoce que son medios
que pueden emplearse con fines sociales importantes, si bien su ignorancia de los ms ntimos
resortes del carcter humano no le permiti
(como tampoco se lo permite a la mayora de los
ingleses) sospechar cuan profundamente penetran estas cosas en la naturaleza moral del hombre y en la educacin del individuo y de la especie. Pero hacia la poesa, entendida sta en su
sentido ms propio, la que emplea el lenguaje de
las palabras, [Bentham] no tuvo la menor predileccin. Las palabras, pensaba l, pervertan su
funcin ms propia cuando se las empleaba para
decir otra cosa que no fuera la estricta verdad
lgica. En algn lugar de sus obras dice que, al
ser igual la cantidad de placer, un juego infantil
es tan bueno como la poesa; pero esto es slo
un modo paradjico de decir lo que podra haber
dicho tambin de las cosas que l valoraba y

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JOHN STUART

MILL

BENTHAM

admiraba en grado sumo. Se le atribuye otro aforismo que es mucho ms caracterstico de su

visin acerca de este asunto: Toda poesa es una
desfiguracin. Pensaba que la poesa consista
esencialmente en exageracin efectista; en proclamar muy enfticamente un aspecto de una
cosa, y suprimir todas las limitaciones y restricciones. Este rasgo de carcter nos parece un
ejemplo curioso de lo que el Sr. Carlyle llama,
con frase ocurrente, la perfeccin de los hombres limitados. He aqu un filsofo que se
encuentra ms feliz dentro de sus estrechos lmites, de lo que jams lo fue otro de alcance indefinido: [he aqu un filsofo] que se jacta tanto de
haberse emancipado totalmente de la ley esencial
del pobre entendimiento humano por la cual
ste slo puede ver bien una cosa de cada vez,
que hasta es capaz de revolverse contra la imperfeccin y prohibirla solemnemente. Supuso
realmente Bentham que es slo en poesa donde
las proposiciones no pueden ser verdaderas con
exactitud y no pueden contener en s mismas
todas las condiciones y requisitos con que es preciso tomarlas cuando son aplicadas en la prctica? Ya hemos visto hasta qu extremo sus mismas
proposiciones en prosa estn muy lejos de realizar esta Utopa; e incluso el intento de acercarse
a ella sera incompatible no slo con la poesa,
sino tambin con la oratoria y con la escritura
popular de cualquier tipo. La acusacin de Bentham es completamente cierta: toda escritura que
se propone hacer que los hombres sientan las verdades adems de que las vean trata slo un asun50

to de cada vez, procura que ste quede impreso y

establecido y que penetre y coloree la mente entera del lector o del oyente. Queda justificado proceder as, si la porcin de verdad que se impone
de este modo es la que la ocasin peda. Toda
escritura dirigida a los sentimientos tiene una
natural tendencia a la exageracin; pero Bentham
debera haber recordado que en esto, como en
otras muchas cosas, hemos de apuntar muy alto
para asegurarnos de lograr lo suficiente.
De este mismo principio de Bentham provino
su estilo intrincado y enrevesado que hace que
sus ltimos escritos sean libros para el estudioso
solamente, no para el lector general. Esto proviene de ese pretender constantemente alcanzar una
precisin impracticable. Casi todos sus primeros
escritos y muchas partes de los ltimos son modelos, como ya hemos observado, de un estilo gil,
entretenido y popular. Podra hacerse una coleccin Benthamiana con pasajes dignos de Addison y Goldsmith . Pero en sus ltimos aos y
en sus estudios ms tardos cay en estructuras
sintcticas latinas o alemanas, extraas al genio
de la lengua inglesa. [Bentham] no poda soportar, a fin de lograr mayor claridad y de facilitar la
cosa al lector, decir como la gente ordinaria se
contenta con hacer algo ms que la verdad en
una frase, para corregirlo luego en la siguiente.
Todas las precisiones que quera hacer insisti en
ponerlas entre parntesis en medio de la frase; y
de este modo, suspendiendo con tan largas interrupciones el sentido de la frase en cuestin, y al
51

51

[Thomas Carlyle (1795-1881).]

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52

52

[Joseph Addison (1672-1719).]

[Oliver Goldsmith (17307-1774).]

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JOHN STUART

MILL

requerirse que la atencin del lector se detuviera

en las ideas accesorias antes de que la idea principal hubiese sido captada por completo, se haca
difcil, sin previa prctica, seguir el hilo de su
pensamiento. Es una suerte que tantas de las partes ms importantes de sus escritos se vean libres
de este defecto. Consideramos ste como una
reductio ad absurdum de las objeciones [de Bentham] en contra de la poesa. A l intentar escribir
de un modo que estuviera a salvo de esas mismas
objeciones, no pudo evitar caer en un estilo extremadamente ilegible. Y, despus de todo, no consigui lograr ms exactitud de la que es compatible con opiniones tan imperfectas y unilaterales
como las de cualquier poeta o autor sentimental
pronunciadas a media voz. Juzgese en qu estado se encontraran la literatura y la filosofa, y
qu posibilidad tendran de influir en las multitudes, si le permitisemos [a Bentham] su objecin
y prohibisemos todos los estilos de escribir que
no pudiesen superar su prueba.

[10.]
[CONCLUSIN]
Debemos cerrar aqu esta breve e imperfecta
panormica de Bentham y sus doctrinas. En ella
han quedado enteramente sin tocar muchas partes, y a ninguna hemos hecho la justicia debida;
pero proviene, por lo menos, de un estar ntimamente familiarizado con sus escritos, y constituye casi el primer intento de valorar imparcialmente su carcter como filsofo y el resultado
que, cara al mundo, han tenido sus trabajos.
Despus de todas las reservas y ya se habr
visto si nos hemos o no nos hemos quedado cortos al expresar las nuestras, a Bentham sigue
correspondindole un lugar de importancia indiscutible entre los grandes benefactores intelectuales de la humanidad. Sus escritos seguirn siendo
por mucho tiempo una parte indispensable en la
educacin de los ms distinguidos pensadores
prcticos; y la edicin completa de sus obras
debera estar en manos de todo aquel que quiera
entender su poca o quiera tomar parte beneficiosa en los grandes asuntos de la misma .
53

" Desde la primera publicacin de este trabajo, se ha

publicado la brillante serie de personajes, de Lord Brou[91]

Bentham
John Stuart Mili
Estudio preliminar, traduccin y notas de
Carlos Mellizo

os