Dorothy Cork

Fr regrete
No More Regrets
n romnete de : Irina Popescu

BUCURETI 1993
Colecia EL i EA
7

CAPITOLUL I
Avnd n vedere experiena dumitale, sau mai bine zis, lipsa ei
spuse domnioara Price, ncruntndu-se ctre Liddie care se juca
nervoas cu o uvi de pr negru strlucitor, ce-i cdea pe fa , cea
mai bun slujb pe care pot s i-o ofer este aceea de guvernant, n
provincie. Presupun c nu te intereseaz
Ochii Liddiei se mrir de uimire i, pentru o clip, acesteia i veni
s rd. Guvernant la ar! De ce oare nu-i venise n cap ei nsi o
astfel de idee? Era exact ceea ce i-ar fi trebuit. Dup patru ani la ora,
ar fi ca i cum s-ar ntoarce acas.
Se aplec puin n fa cu inima btndu-i mai tare ca de obicei:
M intereseaz foarte mult, domnioar Price. Ai putea s-mi
spunei cu exactitate unde anume la ar ar trebui s merg?
Domnioara Price se uit mirat la acea fat cu tenul alb i ochi att
de albatri, umbrii de mov, care prea att de fragil nct te ateptai
s se topeasc dup o or de stat n soare la ar.
Foarte departe de vestul inutului New South Wales,
domnioar Beech. Mai ncolo de marginea deertului.
Ochii Liddiei sclipir uor i-i reinu respiraia. Al aselea sim i
spuse c acest moment i-l va reaminti toat viaa i aproape ghici ceea
ce domnioara Price adug:
La o ferm de oi numit Painters Hill.
Liddie expir ncetior. Painters Hill! Acolo-i petrecuse cei
douzeci de ani ai vieii sale, cu excepia perioadei cnd fusese plecat
la coala-internat. Gndurile o asaltr cu repeziciune. Cine conducea
acum ferma? se ntreb ea cu febrilitate. Un lucru era sigur, nu putea s
fie Mace Ridley, pentru c el, probabil, nu mai locuia acolo. Ghinionul
nu putea s-o trag napoi la Painters Hill, dac acel om nesuferit,
printr-o ntmplare nedorit, ar mai locui acolo. Era o persoan pe care
nu mai dorea s-o vad niciodat. Niciodat. l cunoscuse cnd avea
aptesprezece ani, ceea ce o lecuise de el i de modul lui de via.

Probabil mai era nc un erou pentru fetele care-l adorau de la

televizor, dar pentru Alida Beach era un individ insensibil, egocentric
i mult prea chipe pentru gustul su.
Pentru cteva clipe nu zise nimic. Trebuia s se gndeasc bine. Nu
trebuia s se lase influenat. Fusese o vreme cnd nu dorea nici mcar
s citeasc despre el n ziare i chiar dac nu mai apruse de mult
vreme n faa camerelor de luat vederi, de curnd, urmrind o pies la
televizor, i remarcase numele ca scenarist, pe generic. Bineneles c
scria n continuare, doar i spusese c este singurul lucru pe care
dorete s-l fac. Astfel c, acum era posibil s locuiasc la Adelaide,
ct mai departe de Painters Hill aa cum fcuse odinioar i tatl
su. Ar fi fost un alt mare proprietar de pmnturi, care lipsete, dar
Alida nu credea ca el s se mai oboseasc s-i viziteze proprietatea
mcar o dat pe an, aa cum fcea atunci cnd stpnul era tatl su.
Nu, nu credea ca s existe riscul s dea peste el, acolo.
Ei, bine? ntreb domnioara Price i dup sunetul vocii sale,
Liddie i ddu seama c ea repeta ntrebarea. Ce ai de zis? Te mai
intereseaz?
Liddie nghii n sec.
Cum se numesc cei de acolo? ntreb ea cu o voce rguit.
Miss Price o privea de la nlimea biroului. Nu era posibil s fie
copiii lui Mace cei care aveau nevoie de o guvernant, i reaminti
Liddie. Trecuser doar patru ani de cnd nu-l mai vzuse i n aceast
perioad, ori cu cine s-ar fi nsurat, n-ar fi putut avea copii de vrsta la
care s necesite o educatoare.
Numele lor este Damery, spuse domnioara Price. i am
impresia c s-ar putea s fie o slujb pe termen scurt. Se pare c au
ceva probleme de familie.
Uitndu-se la Liddie cu ndoial, adug:
Oricum, la urma urmei, cred c eti prea tnr. N-ai nc
douzeci i unu de ani, nu-i aa?
V rog, spuse repede Liddie, nu sunt prea tnr, domnioar
Price. Am mare nevoie de aceast slujb. Pot s m descurc, o tiu.
Este adevrat c am doar un an de experien ca meditator i nu sunt
calificat, dar am cptat experien la leciile prin coresponden i la
coala prin radio. Am fost crescut la ar. Mi-am fcut leciile n acest

mod pn la vrsta de 12 ani. Pot s duc la capt o astfel de treab

destul de bine. Nu m intereseaz c este doar temporar. Trebuie s
gsesc neaprat o slujb, termin ea cu disperare, gndindu-se la
conversaia pe care o avusese cu tatl su vitreg noaptea trecut:
M-am hotrt s-mi iau o menajer, Alida. Doamna Meade va
veni s locuiasc aici sptmna viitoare i-i sugerez s-i caui de
lucru i s nchiriezi o locuin, mpreun cu una dintre prietenele tale.
Ar fi mai bine din toate punctele de vedere. n aceast cas nu mai este
nimic n afar de haos, de cnd a murit mama ta.
Ochii lui cprui, pe care mama sa i gsise att de atractivi, o
priveau cu rceal i Liddie clipi. S numeti, asta haos era prea
mult, dar, ntr-adevr, lucrurile nu mergeau aa cum trebuie. Cnd
tria mama ei, Philippa i Stephne erau suportabile, dar de ase
sptmni Liddie nu mai putea s le stpneasc i erau momente cnd
simea c nu mai poate. Erau prea rsfate, sta era necazul. nti, le
rsfase bunica lor, apoi, cnd mama Liddiei se mritase cu Charles
Hardy, ea continuase s le lase n voia lor. Poate c aa i era mai uor
i pentru c se temea s nu-i favorizeze propriul copil, neglijndu-i
fiicele vitrege.
Liddie privi ctre femeia de la agenia de angajri:
M lsai s ncerc, nu-i aa? Dac a putea s obin o
ntrevedere
Nu este necesar, spuse domnioara Price ridicnd din umeri.
Cred c doamna Damery este nc n Sidney, acum, dar mi-a dat mn
liber ca s-i gsesc pe cineva. Adevrat vorbind, nu este un lucru att
de simplu. Puine fete, n ziua de azi, vor s mearg s se izoleze n
provincie. Totui, dac aa cum spui, ai crescut la ar, este o oarecare
diferen. Deci dac eti sigur
Oh, dar sunt, sunt, continu Liddie cu ardoare. Domnioara
Price zmbi cu ngduin:
Foarte, bine, am s-o anun pe doamna Damery c i-am gsit pe
cineva. Trebuie s fii la Broken Hill peste dou sptmni i o s-o
ntlneti acolo. O s-i scriu imediat detaliile.
Cinci minute mai trziu, Liddie mergea pe strad gndindu-se c a
reuit. i-a gsit o slujb i mai ales la Painters Hill! Simi totui o
uoar urm de ndoial. Poate c nu trebuia s accepte cu atta

repeziciune s mearg acolo. Rana din suflet, pe care i-o provocase

Mace, nu se vindecase uor. n orice caz, el nu va fi acolo. Singura ei
problem acuma era cum s-i foloseasc cele dou sptmni pn la
plecare.
Aceast problem se rezolv imediat ce ajunse acas la moderna
cldire din St. Ines, unde locuia de trei ani, chiar de cnd mama sa se
cstorise cu Charles Hardy, un agent imobiliar. n cutia potal era o
mult ateptat scrisoare de la tnrul su frate Tony i Liddiei i sri
inima din piept. Nu reuise s-l anune pe Tony cnd, cu ase
sptmni n urm, mama murise subit din cauza unei hemoragii
cerebrale. El plecase de acas nainte de a mplini aptesprezece ani,
spunndu-i maic-sii c pleac napoi n preerie. Neputincioas,
aceasta l lsase s plece, tiind c nu se nelege cu tatl su vitreg.
Liddie i scrisese la ultima adres pe care o avusese de la el, dar
neprimind nici un rspuns, nu avea idee dac fratele su lucreaz la o
cresctorie de oi cum i propusese, sau era nc pe motociclet, n
drum spre vest, lundu-i cte o slujb ici i colo.
Se grbi s intre n cas, nerbdtoare s deschid plicul i n
acelai timp uitndu-se la ceas. n jumtate de or, Philippa i Stephne,
acum n vrst de paisprezece i doisprezece ani, vor fi acas,
plngndu-se de coal, azvrlindu-i hainele pe podea, uitndu-se la
televizor i refuznd s-i fac leciile. Dac ncerca s le disciplineze,
Charles nu intervenea niciodat, vitndu-se c nu se poate ocupa de
toate aceste certuri tocmai acum aceasta nsemnnd la att de
scurt timp de cnd i murise nevasta. Niciodat nu realiza c nici
Liddie nu se consolase nc dup pierderea mamei sale.
Singur, n camera sa, deschise scrisoarea lui Tony. Era din Coober
Pedy, o localitate n sudul Australiei i ochii Liddiei se umplur de
lacrimi n timp ce citea cuvintele fratelui su, expresie a durerii
pricinuite de moartea mamei lor, regretul c nu fusese acolo, regretul
c nu scrisese mai des. Sracul Tony. Urse s mearg, la Sidney dup
ce murise tatl lor i trebuiser s plece de la Painters Hill, i cel mai
mult urse momentul cnd, mai trziu, mama lor se mritase cu un om
pe care nu-l nghiea.
Acum lucrurile s-au schimbat, te sftuiesc s pleci, citi Liddie. Nu
deveni sclava acestui tat vitreg ncrezut i egoist i a celor doi copii ai

si. Mmica s-a mritat cu el, bnuiesc, pentru c avea nevoie de un

brbat n viaa ei, dar acum cnd ea nu mai este, tu nu-i datorezi nimic.
tiu c ai vrut s-o ajui pe ea cnd era bolnav, dar C. Hardy nu te-a
apreciat atunci i pariez c acum, cu att mai puin. Urmeaz-mi sfatul
i pleac. Ar fi trebuit s continui colegiul i dac el ar fi fost ct de ct
decent, i-ar fi dat bani pentru asta. Cteodat cred, dup cum te
cunosc, c te gndeti s te mrii. Este adevrat c nu mai sunt la
curent cu nimic. mi pare ru c nu-i pot oferi nici un suport material,
dar dup cum cred c ai ghicit dup adres, lucrez n domeniul
pietrelor de opal. Nu te voi uita dac voi avea norocul pe care l sper.
Scrie-mi i spune-mi ce ai decis. N-o s plec chiar att de repede de
aici.
Liddie i ridic ochii de pe scrisoare. Gnditoare, ncerc s-i fac
n minte o nou imagine despre fratele su, creat de aceast scrisoare.
Nu semna deloc cu cea a biatului slbu, blond, care-i mpachetase
lucrurile ntr-un mesak i plecase d.e-acas cu optsprezece luni n
urm. Nu-i plcea faptul c lucreaz n domeniul opalului i mulumea
cerului c maic-sa nu aflase nainte de a muri, ceea ce ar fi fcut-o s
se mbolnveasc i mai tare. Aceasta crezuse c fiul ei plecase la o
cresctorie de oi s nvee meserie. Acesta fusese singurul motiv
pentru care l lsase s plece.
Liddie sttu pe loc, cu o cut de ngrijorare pe frunte. La
optsprezece ani, fratele su i prea teribil de tnr, i cu toate c era
doar cu doi ani mai mare dect el, nu putea s-i reprime simul
responsabilitii pe care-l simea fa de el. Deoarece mai avea dou
sptmni nainte de a ncepe s lucreze la Painters Hill, va merge la
Coober Pedy i va cerceta ea nsi ceea ce se ntmpl n realitate. Nu
vedea nici un viitor pentru Tony n zcmintele de opal; nu tia nimic
despre minerit, n timp ce despre creterea oilor mai tia cte ceva. Era
un drum lung pn acolo i costa mai mult dect i putea permite, dar
simea ca trebuie s fac asta. Ct despre ajunsul la Broken Hill,
oamenii de la ar fiind prietenoi, era sigur c va reui s gseasc pe
cineva care s-o duc cu maina.
n momentul n care auzi ua trntindu-se, amintind venirea celor
dou fete, ea-i fcuse deja planul. Va pleca spre Coober Pedy imediat
ce va fi gata.

i spuse lui Charles despre inteniile sale, n acea sear, dup mas,
cnd fetele dispruser pentru c erau vase de splat. i vorbi despre
Tony. Aceasta n-a fcut dect s-i dea ap la moar n inerea unui
discurs despre prostia tinerilor care cred n noroc mai mult dect n
munc i ar fi continuat ludndu-se cu cariera sa plin de succes n
vnzri de imobile, uitnd foarte uor banii pe care mama Liddiei i
avusese de la primul ei so i pe care el i cheltuise numai n propriul
su avantaj.
M bucur c ai inut cont de ceea ce te-am sftuit, Alida, zise el,
privind-o din fotoliul n care sttea. Ai fost inutil destul. Apropo,
unde este serviciul pe care i l-ai gsit?
i rspunse scurt:
Mi s-a oferit ceva spre Broken Hill.
Tatl su vitreg i ridic sprncenele, iar gura i se ncrei neplcut:
Cnd pleci?
Poimine, spuse ea hotrt, simind cum o cuprinde mnia.
Se uit la el mpietrit. Ce chipe era, dar ce lipsit de inim! Nu se
gndea la nimeni, ci doar la el nsui i mama sa nu observase
niciodat. Era nduiotoare cum l atepta, cum srea s-i
ndeplineasc orice dorin i-i accepta mitocnia fr s se plng. Pe
Liddie o durea s se gndeasc la asta. Propriul su tat fusese cu totul
altfel. Departe de a fi frumos, era att de blnd i nelegtor Liddie
l iubise din tot sufletul.
Liddie i fcu rezervarea pentru zborul ctre Adelaide de a doua zi.
n acea noapte i mpachet lucrurile, gata pentru plecarea din
dimineaa urmtoare.
Philippa i Stephne se suprar i o acuzar cnd aflar c pleac:
Ne prseti pe noi i pe tata
Nu v facei probleme, le-o tie ea scurt. Noua menajer va veni
mine i sunt sigur c o s v plac de ea.
O privir cu ndoial. Era destul de greu s curmi o relaie de
prietenie, pentru c, n pofida a orice, Liddie simea afeciune pentru
surorile sale vitrege i chiar i pentru Charles. Era contient c, cu
toat slujba sa ca guvernant, viitorul su era foarte nesigur i ncepu
s se gndeasc la ntrebrile puse de Tony n scrisoare: Vroia s-i
continue colegiul sau i propusese s se cstoreasc? Nu, era

rspunsul la ambele cazuri i n special la acela al cstoriei. De la

Mace Ridley nvase s nu-i cread pe brbai, iar mai trziu,
comportamentul lui Charles Hardy fa de mama sa i ntrise aceast
convingere. Brbaii chipei erau cel mai puin demni de ncredere
dintre toi oamenii.
De fapt, Liddie Beech nu avea nici cea mai vag idee despre modul
n care va evolua viaa sa. Dac ar fi putut ntlni un brbat puternic,
cinstit, demn de ncredere ca tatl su, i-ar rectiga poate ncrederea
n cstorie. n acest moment ns, brbaii nu fceau parte din
categoria animalelor sale favorite. Spera doar ca fratele su s
mbunteasc puin credina ei pierdut.
Odat ajuns n Adelaide, Liddie i cumpr un bilet de autobuz
care pleca ziua urmtoare la Alice Springs. Era un autobuz turistic
care fcea o oprire de o noapte la Port Augusta, nainte de a se ndrepta
dis-de-diminea spre drumul ctre Centre. Era mult mai distractiv s
cltoreti aa dect s zbori, iar pentru Liddie, care iubea provincia,
era foarte plcut.
Era inutul marilor cresctcrii de oi, pietros i att de plat, nct uneori aveai irnpresia c autobuzul se ndreapt ctre cer. Ici i colo
era cte un plc de copci i, ntmpltor, cte un smoc epos de iarb
galben sau gri-verzui aprnd din pmntul rou. Acestea, marea
ntindere de pmnt lutos i tufiurile ciufulite erau stranii, dar att de
dureros de familiare Liddiei, care privea prin fereastra autobuzului la
imaginile ce-i zburau prin fa. Cut s disting acele floricele
galbene care strluceau uneori din tufiuri, sau pui de animale
ncercnd s pasc -smocurile srccioase i simi n suflet un dor
nespus pentru locurile unde-i petrecuse copilria.
i ct de minunat i se pru s vad din nou canguri sltnd de-a
lungul cmpiei!
La prnz, dup depirea marilor lacuri srate, autobuzul se opri
puin la Kingoonya, un orel, staie la calea ferat care strbtea
cmpia Nullarbor i care se compunea dintr-un garaj, magazin, hotel,
poliie i o coal micu.
n continuare drumul ducea printr-un inut dezolant, unde stncile
strluceau puternic i metalic n lumina orbitoare. Trziu,
dup-amiaz, ajunser la Co-ober Pedy, o localitate micu, care exista

numai din cauza exploatrii de opal i care zcea ca o epav

abandonat, n cmpia neted i prfuit. Pentru Liddie, ziua se
apropiase de sfrit.
Nu-i fcuse cunoscut fratelui su c sosete i, lundu-i bagajul cu
ajutorul unui ofer foarte amabil, intr ntr-un magazin care purta un
anun Vindem orice", pentru a ntreba unde l poate gsi pe Tony
Beech.
Tnrul cu pr blond i barb? ntreb proprietarul cu o voce
aspr, dar prietenoas.
Barb? n mod sigur Tony era prea tnr ca s aib barb. Tocmai
cnd s nege aceast posibilitate, Liddie se opri. Poate c acum are
barb. Zmbi nesigur i aprob. Este fratele meu.
Nu seamn cu dumneata Dac sta este tnrul la care te
referi, locuiete puin n afara localitii, n bojdeuca tnrului Harry
West.
Liddie se strmb gndindu-se la valiza grea i strada prfuit,
ndoindu-se c ar gsi ceea ce se cheam un taxi, ntr-o localitate ca
asta.
Dac mi spui direcia, o s-o apuc ntr-acolo.
Direcia? omul o msur nencreztor. Stai un pic, ateapt, l-am
vzut pe tovarul su cu puin timp n urm. Venise pentru ceva
cumprturi. Probabil acum este la crcium.
Iei pe u i, reliefndu-se puternic n lumina orbitoare, ni n
strada pe care erau parcate cteva maini hodorogite i pline de praf i
cteva utilaje.
Uite la vechitura aia. albastr, i spuse el Liddi-ei, du-te i
ateapt lng ea i Roy va veni, mai devreme sau mai trziu.
Maina era descuiat i, dup o uoar ezitare, Liddie i puse
valiza cea mare n portbagaj avnd grij s nu striveasc grmada de
cumprturi ce se afla aici. Se decise s exploreze locul, avnd grij ca
din cnd n cnd s se uite spre main, pentru a nu-l scpa pe numitul
Roy.
ncepu sa se plimbe pe strad, un pic nervoas din cauza privirilor
curioase ale celor ce treceau pe lng ea. Muli dintre ei erau oameni
butucnoi, n pantaloni sau orturi prfuite, civa dintre ei fr
cmi, iar unii purtnd doar mbrcminte de corp divers colorat.

Toi aveau un strat de praf pe fa i haine, ceea ce nu era de mirare

deoarece nu vedeai nicieri un copac sau fir de iarb.
Dup ce i se fcu cu ochiul i fu fluierat de vreo cteva ori, pe
Liddie o prsi curajul. Nu putea s se obinuiasc Cu acest gen de
brbai. Era sigur c muli dintre ei erau oameni deceni i de ndat
ce va fi cu Tony sau prietenul acestuia, Roy, nu va mai fi nici o
problem, dar n acest moment o enervau cu toii.
n timp ce se ntorcea grbit napoi, observ un brbat care
deschidea portiera mainii albastre. Trebuia s fie Roy i ncepu s se
grbeasc, privindu-l cu nencredere n timp ce acesta se opri un
moment.
nainte de a intra n main. Nu prea nalt, cu umerii lai i mai
curnd solid, prea mai n vrst ca Tony, cu toate c cea mai mare
parte a feei i era acoperit de o barb neagr.
Se simi considerabil linitit de ochii cprui ce o priveau acum,
dup ce se apropiase de main.
Liddie i zmbi puin cam nervoas. Nu era sigur c lui i va plcea
cnd va constata c sora lui Tony Beech se bgase n lumea brbailor de la Coober Pedy.
Sunt Liddie Beech, spuse ea repede, n timp ce tnrul o privea
fix. Sunt sora lui Tony. Nu-i aa c eti Roy?
El aprob din cap:
Roy Hanson. Totui Tony nu mi-a spus c te ateapt. Unde
stai? La hotel?
Simea cum se roete.
N-am tras nicieri i Tony habar n-are de sosirea mea. Mi-am
pus bagajele n main, mrturisi ea, dar o s le scot dac
Dac nimic, o ntrerupse el cu un zmbet prietenos.
Se aplec pentru a deschide ua n dreptul locului de pasager al
mainii:
Hopa sus, Liddie. Nu-i nevoie s mergi la hotel. Putem s te
gzduim, dei nu ari ca o fat care s-ar acomoda aici, adug el
privindu-i admirativ rochia crem, fr mneci, cu care era mbrcat.
Apropo, ct ai de gnd s stai n aceast andrama prfuit?
Nu prea mult. Trebuie s fiu la Broken Hill peste zece zile.

Maina o porni la drum lsnd n urma ei un nor gros de praf i

Liddie observ o mcelrie, o brutrie, o bcnie, un magazin i un
restaurant, ca i o banc i cteva centre pentru opal, dup care
prsir ceea ce s-ar fi putut numi zona construit a orelului. n
curnd se strecurau pe un fga care urca i cobora printre puuri de
mine, mormane de murdrie i locuine subterane aezate n praful
rocat al unui peisaj lunar. Liddie putu s vad canistre de petrol ce
serveau drept couri, generatoare fragile care alimentau cu
electricitate i gsi totul aproape fascinant.
Tony este un biat grozav, remarc Roy. Am devenit parteneri,
i-a spus? Ai nevoie de un tovar cnd lucrezi ca noi. tii ceva despre
extragerea opalului, Liddie?
Absolut nimic, recunoscu ea. Se poate tri din asta?
El ddu din umeri i zmbi.
Bineneles c poi tri, dei pentru moment, eu i cu Tony
de-abia ne acoperim cheltuielile. Dar sunt sigur c nu va dura mult
pn cnd o s dm de ceva de valoare. O cantitate de opal
considerabil s-a extras din vecintate. ntr-una din zile o s ne
ntlnim cu norocul i o s gsim o piatr mare.
Continua s conduc prin praf n timp ce vorbea.
Gata. Am ajuns. Intr. i aduc eu valiza. Dup cum se pare,
Tony nc nu s-a ntors, dar n-o s ntrzie mult.
l urm cobornd nite trepte, ntr-un fel de magherni subteran.
Citise despre luxul neateptat n care triau civa dintre prospectorii
de opal din Coober Pedy, cu mobil modern, covoare pe duumele,
tablouri pe perei i aa mai departe, dar aceast locuin era departe de
a fi luxoas. De fapt, era ceva spartan cu perei grosolani unde ici i
colo se vedeau urme de tencuial i cu nite guri ce serveau pentru
aerisire. n perei fuseser spate paturi i scaune i se mai aflau acolo
un frigider vechi i o plit, dar era destul de curat avnd n vedere c
aici locuiau doi burlaci.
Nu este locuina mea, explic Roy, n timp ce Liddie se uita n
jur. Biatul care st aici este plecat la Sidney ca s vnd o parcel cu
opal. Ar putea s ia un pre bun dac nu se grbete. Maic-sa a avut
grij de el pn acum o sptmn. Se cocoase trind n traneea asta,
adug el cu o strmbtur. Poate fi fcut locuibil. Dac ar fi fost a

mea, nu mi-ar fi displcut. Pn la urm n-o s i se par chiar att de

rea. Presupun c mine o s vrei s arunci o privire la puurile de min.
Da, mi-ar place s fac asta, aprob ea, un pic ameit de aceast
conversaie despre parcelele cu opal.
l privi cum pune nite ap la fiert ca s poat face ceai i se minun
ct de mult l putea el influena pe fratele su. Prea a fi un om plcut,
cu care te poi nelege uor. Nu era prea frumos, dar n concepia
Liddiei, acesta era un punct mai curnd n favoarea lui. Tocmai se
gndea la tatl su vitreg, Charles, cnd dintr-o dat, i apru n
imagine faa lui Mace Ridley, fapt care o tulbur profund. Cum putea
s-i aduc aminte att de bine figura unui brbat pe care-l cunoscuse
doar vreme de trei sptmni i pe care nu-l mai vzuse de patru ani?
i spuse c toate astea se datorau faptului c-i vzuse destul de des
fotografia n reviste. n adncul sufletului su, tia ns c nu acesta-i
adevrul. Totul era din cauz c fusese att de disperat de ndrgostit
de el pn cnd acesta i destrmase visurile cu o lips de
sensibilitate brutal, lsnd-o s neleag fr dubii c se distrase pe
socoteala ei. Dar acestea erau de domeniul trecutului. Acum depise
starea ei de nebunie pentru Mace Ridley.
Dup ce bu ceaiul fcut de Roy, insist s-l ajute n pregtirea
unor legume pentru mas i nu peste mult vreme se auzi zgomotul
unei motociclete.
Vederea fratelui su, dup atta vreme, fu un oc pentru Liddie. Era
att de murdar, att de slab iar barba care-i nconjura faa era alb de
praf. Minile pe care le ntinse ctre ea erau aspre. Se uitar un timp
unul la altul ca i cnd ar fi fost doi straini i apoi fata ncepu s plng
pentru moartea mamei sale i pentru biatul drgu care fusese
fratele su i care acum dispruse lsnd n locul su pe acest tnr
aspru cu ochi strlucitori de safir. tia c dac maic-sa l-ar fi vzut
astfel, ar fi fost distrus.
Am primit scrisoarea ta, i spuse ea, cnd reui s-i opreasc
lacrimile. i Tony a trebuit s vin s vd cu ochii mei dac totul
este n regul.
Pentru Dumnezeu, sigur c totul este n regul, Lid. De ce n-ar
fi? Oricum, mi pare bine c te vd. Stai jos i povestete-mi.

Se aez pe unul din locurile spate n pmnt. Era foarte

inconfortabil pentru c nu erau acoperite cu nimic. Tony se aez pe
podea i deschise o cutie de bere. Bu o lung nghiitur, pe urm,
tergndu-i buzele cu dosul palmei, remarc:
Ai plecat definitiv de acas, nu-i aa?
Da. N-am mai vrut s stau dup ce a murit mama.
Ochii lui Tony o fixar.
Nu te nvinuiesc. Ce-ai de gnd s faci? i-am spus cnd i-am
scris c nu am prea muli bani.
Art spre pereii srccioi i grosolani ai locuinei:
Mi-e team c nu este exact ceea ce-i doreti!
Nu, aprob, ea. Dar nici tu nu eti obinuit cu aa ceva. Tu tu
o s mai stai mult aici, Tony?
Totul depinde de noroc, spuse el. Nu m atept s te
ntovreti cu mine, oricum.
Roy, care preparase ntre timp ceva de mncare, intr i se aez pe
o alt banc din pmnt, bnd bere i uitndu-se la Liddie de parc
n-ar mai fi vzut o fat ca ea de mult vreme.
ncercnd s ignore aceast privire enervant care se concentra
asupra ei, i spuse fratelui su:
N-am venit ca s m ajui, Tony. Am vrut doar s fiu sigur c
totul este n regul n ceea ce te privete. Eu am gsit o slujb ca
guvernant, continu ea zmbind. N-ai s ghiceti niciodat unde.
Atunci ai face bine s-mi spui, spuse el zmbind, iar dinii i
strlucir albi, n contrast cu faa murdar.
La Painters Hill! spuse Liddie i-i atept reacia.
A fost prin dorina ta, sau din ntmplare?
Din ntmplare.
Cine e stpn acum, acolo? Am auzit c-ar fi Mace Ridley i
continu cariera i are grij i de pmnt. Ar trebui s fii atent, o s-i
cam trag clopotele! Nu cumva chiar asta este ideea? Nu cumva ai fost
cam amorezat de el n anul n care venise s-l controleze pe tata cum
conduce ferma?
Liddie se nroi toat. Tony nu fusese n vacana de primvar, n
acel an i chiar dac niciodat ea nu-i spusese nici un cuvnt despre

ceea ce se ntmplase, presupunea c maic-sa i mai suflase cte ceva.

Rspunse repede:
Nu tiu de unde i-a venit o astfel de idee. Dac vrei s tii, mi-e
neplcut s-l vd. Face parte din categoria brbailor frumoi care nu
se pot gndi dect la ei nii. La fel ca i Charles. i nici mcar nu este
la Painters Hill. Dac ar fi fost, n-a fi pus piciorul acolo. Nu mai
joac, dar scrie pentru televiziune sau aa ceva. De altfel nu tie nimic
despre creterea oilor. Cei care sunt acuma acolo se numesc Damey i
pentru c nu m vroiau chiar imediat, m-am gndit s trec i s te vd
pe tine nti, cu toate c drumul a fost mai scump dect m ateptam,
zise ea n concluzie.
Bine, sper c ai ceva bani. Tot ce am gsit noi pn acum
cutnd opal, de-abia ne ajunge s ne inem zilele.
Nici. aa Tony, nu-i chiar att de ru, se amestec Roy, care
pn atunci ascultase fr a lua parte la conversaie. Trebuie s ne
inem firea i-i jur c n curnd o s nimerim peste un zcmnt bogat.
O s nimerim, spuse Tony i se ncrunt la Liddie.
Ct ai de gnd s stai aici, acum cnd te-ai asigurat c sunt viu i
nc m mic?
Nu prea mult, spuse ea puin stnjenit de reproul din ochii lui.
Doamna Damery trece vineri, sptmna viitoare, prin Broken Hill, ca
s m ia.
Vinerea, viitoare! exclam el. Ce ai de gnd s faci? Nu-mi
place ideea s stai aici, este prea rudimentar pentru tine. Ar fi mai bine
s te mui la hotel, unde poi gsi un pat curat i o baie.
Liddie i muc buzele. Din ceea ce vzuse n orel, nu credea c
ar vrea s stea la hotel pe cont propriu. Ar fi fost probabil la fel de
incomod i zgomotos noaptea. Realiz c procedase cam impulsiv
plecnd din Sidney aa cum fcuse. Dac s-ar fi gndit mai bine ar fi
realizat c o s dea de probleme de acest gen. Totui, nu se atepta ca
Tony s locuiasc n condiii att de primitive, sau aproape
primitive, se corect ea.
Inspir puternic i-i spuse fratelui su cu hotrre:
Mai curnd a sta aici, dac tu i Roy nu avei nimic mpotriv.
Nu cred c mi-ar place s stau la hotel noaptea.

 Cred c ai dreptate, spuse Tony neajutorat. Presupun c o s vrei

s iei. Crezi c ai s poi s umbli printre mormanele de steril? Ai
putea, dac i-ai fi adus cu tine nite haine mai vechi
Am nite blugi i bluze, spuse ea, nu prea ncntat. Avea o vag
idee c mineritul nseamn scurmatul printre mormane de murdrie, n
cutarea bucilor de opal. Pentru o vreme s-ar putea s fie nostim
Formidabil! exclam Roy, ochii si cprui zmbitori
ntlnindu-i pe ai ei. Poi fi mascota noastr. S-ar putea s ne pori
noroc.
Liddie i zmbi la rndul su.
De ct timp eti n Coober Pedy, Roy? ntreb ea.
Eu? De aproape ase luni. M-am ocupat de prospectarea
opalului aici i la Lighting Ridge, de cnd aveam nousprezece ani. i
intr n snge este ca o boal nu-i aa prietene? ntreb,
ntorcndu-se spre Tony.
O, dar Tony vrea s mearg la es, spuse Liddie cu repeziciune.
Merge s caute de lucru la o ferm de oi, nu-i aa, Tony?
Fratele su o privi cu ochi uimii i nc o dat, ea se gndi c el
arat mult mai n vrst dect cei optsprezece ani ai lui.
Vroiam s fac asta odat, aprob el, dar ar fi numai munc de
pstor, Liddie. Ce anse a avea ca s-mi conduc vreodat propria
ferm? Pariez c mama nu ne-a lsat un cent. Frumosul ei brbat a
ppat tot. Nu-i aa?
Cred c da, admise Liddie cu voce joas.
n timp ce, cnd este vorba despre opal, este o alt chestie, spuse
Tony, boindu-i cutia de bere n mn. Ai o ans s devii cu adevrat
bogat.
Nu prea mare ans, spuse Liddie cu nelepciune.
Ochii fratelui su se ntunecar.
Nu fi bleag, Liddie. Vreau s triesc n acest mod i asta este
totul. Nu ncerca s faci pe sora cea mare i s-mi spui cum s-mi
aranjez viaa.
Fcu o pauz i apoi ntreb cu suspiciune:
Nu cumva scumpul nostru tat vitreg te-a trimis ca s vezi ce fac
i s-mi ii o predic n propriul su beneficiu?

 Bineneles c nu este vorba de asta, exclam ea mai mult dect

jignit.
i displcea s-l vad pe Tony astfel, privind-o ca i cum i-ar fi fost
dumanc.
Am vrut s te vd eti fratele meu credeam Se opri i se
ntoarse cu ochii nlcrimai, cnd Roy o cuprinse cu braul:
Ascult, copil, eti obosit. Ai fcut un drum lung i ai avut
destule surprize pentru o singur zi i bnuiesc c o grmad de lucruri
te-au i suprat. Uneori reuniunile de familie pot fi traumatizante. Hai
s nu mai continum conversaia n seara asta. Acum, m duc s
pregtesc o cin bun, dup care o s-i fac o cafea cu puin brandy
nuntru i apoi o s mergi s faci nani. Avem un sac de dormit i o
saltea i s nu-mi spui c n-avem grij de tine.
Liddie i nghii lacrimile i ncerc s-i zmbeasc, micat de
grija lui i ruinat de propriile ei reacii. De fapt, Tony trebuia s-i
triasc propria sa via. Dar nu o astfel de via se pomeni ea
gndind. Era prea aspr, prea nesigur pentru cineva care fusese
crescut ca Tony. Roy era cu totul diferit de fratele su.
Cred c n-ar fi trebuit s vin, zise ea poticnindu-se. Roy puse un
bra ncurajator n jurul umerilor ei:
S nu spui asta. Este cel mai minunat lucru pe care l-a vzut
aceast cocioab.

CAPITOLUL II
Nu-i trebui mult timp Liddiei ca s descopere c lui Tony i intrase
febra opalului n snge.
Se sculase dimineaa urmtoare, n zori, i o trezise pe Liddie cu o
ceac de cafea. Ea iei din sacul de dormit cscnd i realiz c
dormise foarte profund, n ciuda celor ntmplate. i ntlni privirea
albastr cu un simmnt de stnjeneal.
Vrei s te mbraci i s mergi la exploatare cu mine?
Nu tia ce s rspund, dar apoi Roy, intrnd n cea de a doua
camer a locuinei, cea n care dormise Liddie, spuse ca din
ntmplare:
Dac este prea devreme pentru tine, o s vin s te iau mi trziu,
Liddie.
n regul, accept ea recunosctoare.
Era o uurare, s rmn singur n casa subteran. Se spl ntr-un
lighean, tiind c n acest orel secetos apa era preioas, apoi, fiind
mbrcat, arunc o privire n jur. Dei locul era oarecum curat,
observ c nici Tony i nici Roy nu se pricepeau s in o cas. Cel mai
mult o oc interiorul frigiderului, unde se aflau, alturi de cutii de
bere, brnzeturi mucegite i resturi de sosuri care o fcur s se
nfioare. Cum oare putea duce Tony o astfel de via? tia c nu o s
dureze mult.
Cnd Roy veni dup ea, Liddie era n blugi i maieu, cu prul su
lung i negru strns n agrafe i ascuns sub plria de bumbac. Roy o
privi aprobator.
Te-ai adaptat foarte bine. Eti o fat sensibil.
Nu am adus lucrurile astea pentru aici, spuse ea cu un zmbet
acru. Sper s clresc puin, cnd o s ajung la Painters Hill, asta-i
totul.
O privi cteva clipe.

 Chiar trebuie s mergi la Painters Hill? De ce nu rmi s stai

aici cu noi?
Se uit la el cu ochi mari.
Cred c glumeti, zise stnjenit. Nu este cadrul meu, mi place
confortul.
Nu te cred, i spuse el ironic. Dac i-ar fi plcut confortul, ai fi
rmas la Sydney. Liddie se scutur:
Trebuie s gsesc de lucru s triesc din munca mea. Tatl
meu vitreg nu mai vroia s hrneasc o gur n plus.
El se apropiase de ea i o privea drept n ochi. Apoi, privirea i
alunec spre buze i spre conturul snilor i faa i se apropie de a ei.
nainte de a-i da seama ce se ntmpl, el o cuprinse cu braele i
ncepu s o srute cu o ardoare care o nuci. Se smulse din
mbriarea lui i el i ddu drumul.
mi pare ru, fcu el cu tristee, dar cu ochii zmbitori. Eti o
copil att de drgu c nu m-am putut stpni. Nu tiu dac vreau cu
adevrat s te scot afar, s scurmi prin mizerie. Cred c s-ar putea
face alte lucruri mai plcute.
Se poate, dar eu nu pot, spuse Liddie, linitit de stpnirea lui
de sine.
n fond, ce mare lucru fusese, n afar de un srut?
Deoarece n-o s stau prea mult aici, vreau s vd cte ceva din
ceea ce face Tony. S mergem! Se ndeprt de el i se ndrept ctre
u
Nu eti de acord cu ceea ce face Tony, nu-i aa? spuse Roy
urmnd-o.
Nu, nu sunt, l aprob ea. Ar trebui s fie la es. Ceea ce face
acum este un fel de joac. Nu vd nici un viitor n asta.
Roy rse:
Joac? N-a numi-o astfel. Oricum, totul este foarte excitant. Nu
f greeala s crezi c aici nu este opal. Este o cantitate foarte
important. Ateapt s fie gsit, de milioane de ani. Te va cuprinde
i pe tine febra cutrii, nainte de a se termina ziua.
Pe Liddie n-o cuprinse febra. n timp ce scurma prin grmada de
pmnt care fusese extras din min, cutnd achii sau fragmente de
opal, sub soarele care ardea fr ntrerupere, se gndi la instabilitatea

lui Tony. Credea ntr-adevr c o s fac avere astfel? Oare toi

prospectorii care lucrau aveau acelai vis nebun? Pentru unii dintre ei
s-ar fi putut s devin realitate, dar pentru marea majoritate nu va
nsemna dect o munc grea. lipsuri i aceast murdrie nesfrit.
n timpul lungii zile fierbini, ntlni civa mineri. Cei mai muli
dintre ei erau iugoslavi, greci sau italieni i cu torte c erau prietenoi,
aveau un aer foarte ncordat. i plcea din ce n ce mai puin gndul ca
Tony s-i petreac viaa? cu sperana deart a mbogirii, la fiecare
lovitur de trncop. Toi erau nite obsedai. Nici unul nu prea
interesat n altceva dect opalul care fusese gsit, care nc mai putea
fi gsit la urmtoarea micare, pentru materializarea visurilor pe care
i le fcuser.
La sfritul zilei fu extenuat i niciodat n viaa ei nu se simi mai
murdar. Hainele, prul, pantofii, fiecare prticic din ea era
impregnat cu praf fin i era obosit de lumina orbitoare i goliciunea
peisajului. Era o fat din provincie, dar nu aparinea acestui gen de
inut. Tnjea dup imaginea copacilor, dup umbra lor verde i
rcoroas.
ntoars n locuina subteran, se spl ntr-o gleat i reui s se
simt mai curat, dar nu prea mult. Dup mas, avur nite vizitatori,
mineri, bineneles, un australian i un italian i Liddie i ddu seama
c ei auziser despre ea i veniser s-o vad. De fapt, nu fceau un
secret din asta. i fu recunosctoare lui Roy, care ddea impresia c-ar fi
proprietatea lui, dei lucrul acesta o ncurca.
Fiecare zi trecu la fel ca i cea precedent. Liddie gsi cteva achii
de opal, dar Roy i Tony, n ciuda marilor lor sperane, nu gsir
piatra cea mare cu toate c munceau din greu toat ziua. Roy nu mai
ncerc s-o srute din nou, dei se vedea c o plcea. i ea l plcea, cu
toat asprimea aspectului su. Poate din cauza faptului c era
musculos i solid, ceea ce-i amintea de tatl ei
n cea de a patra zi, sttea n subsol. Era rcoare i linite aici i dei
i plcea s se odihneasc, nu putea s nu fie ngrijorat gndindu-se la
viitorul lui Tony. ntr-un fel, ar fi dorit ca el s fi fost acela care s se
duc la Painters Hill n locul ei! Dar el nu ddea nici un semn c l-ar fi
interesat l ea nu tia cum s-l atrag. Deodat, i aduse aminte de o

ntmplare petrecut cu patru luni nainte de a muri tatl lor i cnd

trebuiser s prseasc ferma.
Ea i Tony ieiser s clreasc mpreun cu tata, la o distan
destul de mare de casa lor, n vecintatea unui deal, dup care fusese
numit proprietatea. Coborser de pe cai i se aezaser la umbr
pentru a bea nite ap din sticla pe care domnul Beech o ducea
ntotdeauna la obrncul eii. n timp ce leneveau la umbra unor copaci,
tatl lui Liddie culesese o bucat plat i strlucitoare de roc, o
cntrise n mn i o privise pe toate prile.
Ce crezi c este asta? l ntrebase pe Tony, trecndu-i piatra n
mn.
Tony se holbase la ea.
Nu tiu. Lav vulcanic sau ceva asemntor. De ce? Ce crezi c
este, tat?
Liddie?
Obiectul strlucitor i fusese pasat ei i se uitase la el nedumerit.
Nu tiu ce este, tat. N-am fcut geologie la coal. Este ceva
special?
S-ar putea s fie.
Lund-o napoi, tatl o mai privise o dat i o bgase n buzunar.
Vedei dac nu mai gsii ceva asemntor.
Ea i Tony sriser n picioare i cutaser peste tot. n cteva
minute amndoi gsiser alte fragmente similare, pe care tatl lor le
examinase foarte atent.
S-ar putea s fie opal, spuse el ntr-un trziu. Cutam o urm de
curbare. Pariez c aceast parte din Painters Hill este inutul opalului.
Nu suntem departe de White Cliffs, dac stai s te gndeti. n
urmtoarea vacan, cnd o s fii acas, copii, o s facem un pic de
prospectare. Ce prere avei despre asta?
Prospectarea nu mai avusese loc niciodat. La urmtoarea vacan,
la Painters Hill venise Mace Ridley, iar Tony plecase cu un coleg, n
loc s vin acas. Dup aceea, totul se sfrise, pentru c Malcom
Beech murise subit i familia lui trebuise s se mute la Sydney.
Dintr-un motiv sau altul, Liddie nu se mai gndise la aceast
ntmplare din acea zi, dar acum se ntreba dac tatl lor dduse
ntr-adevr peste ceva.

i chinui mintea s aduc n discuie ntmplarea n acea sear,

cnd Tony i Roy se ntoarser acas. Dac i-ar fi putut trezi interesul
lui Tony, poate acesta ar veni la Painters Hill cu ea i ar ncepe s caute
acolo. Odat ajuns n inuturile natale, ar fi existat ansa s-i revin
interesul pentru creterea oilor.
Tony, cu toate c-i aminti ntmplarea, ddu din umeri a
nencredere.
A fost o aiureal a tatii, Lid, s transforme o partid de clrie
ntr-o aventur. El nu tia nimic despre opal.
Tu ai mai gsit ceva vreodat? ntreb Roy cu ndoial.
Liddie i scutur capul.
N-am mai cutat. Curnd dup ntmplare am plecat de la
Painters Hill. Tatl nostru lucra acolo i a murit.
Bine, s ne ntoarcem, spuse Roy. Crezi c ai nvat destul
despre opal ca s cercetezi prin jur i s vezi dac tatl tu a avut
dreptate?
Bineneles c nu tie, tie Tony brusc. Liddie nu este interesat
n prospectarea de opal. Tu crezi c este ceva lipsit de perspectiv, nu-i
aa, Lid? n afar de asta este ca i cum ai cuta un ac n carul cu fn.
Painters Hill este o proprietate foarte mare.
Nu-i adevrat, spuse Liddie. mi amintesc cu exactitate locul
unde eram n ziua aceea. A putea s v duc drept acolo dac am fi la
Painters Hill.
Se uit la fratele su cu repro:
Nu cred c este total lipsit de perspectiv s caui opal. tiu c
exist o grmad de oameni cinstii care triesc din aa ceva. Dar o
astfel de via nu este genul tu. ntotdeauna ai spus c vrei s mergi
cu mine la cmpie, cnd o s termini coala. De ce, nu mergi cu mine
la Painters Hill? Poi s-i gseti de lucru acolo, sunt sigur. n timpul
tu liber poi s-i continui prospeciunile. S-ar putea s fie un
zcmnt nou, aa cum a spus tata i poi s fii tu cel care-l descoper.
Tony ddu din cap batjocoritor:
Nu ncerca s m duci, Liddie. Nu poi s uii ce spuneam cnd
eram copil i s m lai s fac ce vreau? Eu nu m bag n treburile tale.
Nu i-am spus s te ntorci napoi la colegiu, n loc s-i iei aceast

slujb i s te afunzi n hiuri care nu duc nicieri. Tata s-a jucat cu

noi n ziua aceea, tii foarte bine!
Obrajii Liddiei se nroir.
Nu, nu cred. i vroiam s te pun la ncercare.
Nu sunt pregtit pentru asta, spuse Tony, Cine se duce la
crcium dup bere?
Liddie renun. El nu vroia s asculte de bunul sim.
Cu dou zile nainte ca Liddie s trebuiasc s plece de la Coober
Pedy, ea i Roy se ntorceau acas cu maina dup ce-l lsaser pe
Tony s sape n continuare. Soarele asfinea i platoul gol, cu
nvlmeala de mine i grmezi de steril, era poleit ntr-o lumin
roiatic. La fel ca opalul, se gndi Liddie, aruncnd o ultim privire
nainte de a cobor n locuina subteran.
tii la ce m gndesc? ntreb el, n timp ce coborau, lsnd n
urma lor un nor de musculie. O s te duc la Broken Hill cnd o s
trebuiasc s pleci. Ce prere i de asta?
Oh, ar fi minunat! exclam ea. M i gndeam cum s ajung
acolo. Dar este un drum prea lung pn acolo i napoi, nu-i aa? Atta
timp i atta benzin
Roy ddu din umeri:
Nu trebuie s m ntorc imediat. Cred c nu este bine ceea ce
facem. Un brbat cu care am vorbit la crcium n seara trecut
consider c la White Cliffs s-ar gsi ceva. N-am fost niciodat acolo
i am presentimentul c mi-a putea gsi norocul. Tony i cu mine ar
trebui s mergem. Cred c exist tone de opal n zona deertului. Cnd
te gndeti ci oameni l gsesc fr s se priceap la asta. Eu nu zic
c sunt mare cunosctor, dar cte ceva tot mai tiu. Nu cred c
ghiceti, dar am fcut ceva bani din opal. Nu sunt chiar un vagabond,
Liddie!
Se apropie de ea, i puse minile pe umeri i o privi drept n ochi,
zmbind.
Sunt un om serios. N-ar trebui s triesc ntr-un bordei a vrea
s te vd mai des
i ntoarse privirea, simind c roete sub praful care i acoperise
faa.

 Atunci atunci de ce nu vii cu Tony la Painters Hill? ntreb ea

puin stnjenit.
i simea minile aspre prin estura bluzei i faa aproape de a ei. Se
retrase, dndu-i la o parte prul care-i acoperise faa atunci cnd i
scoase plria de bumbac, frumosul ei pr, care era ncurcat i murdar
i pe care nu credea s-l mai poat cura vreodat. Era convins c are
nevoie de o baie bun cnd va ajunge la Broken Hill, nainte de a se
ntlni cu doamna Damery.
tiu ce caui, Roy i cred c ntr-adevr acolo este opal.
Am s vin i am s arunc o privire, aprob el. Trebuie s-mi ari
locul unde tatl tu a gsit achiile de opal. Oricum, o s fie o scuz ca
s te vd din nou, continu el zmbind semnificativ. Nu-mi place
gndul c s-ar putea s te ndrgosteti de cine tie ce colonist
chipe
Involuntar, Liddie tresri gndindu-se la Mace Ridley.
Nu cred c este genul meu, nu m intereseaz colonitii chipei.
Nu? Eram ct pe ce s cred, spuse Roy. Mi se nclzete inima
cnd aud asta, dar chiar crezi?
Se ntmpl s fie aa.
Ochii lui coborr spre buzele fetei.
Asta din cauza faptului c s-ar putea s te interesez eu?
Liddie clipi, luat complet pe neateptate. l plcea pe Roy, dar nu
se gndise niciodat altfel la el i chiar acum, expresia de pe faa lui o
anuna c vrea s o srute. Nu tia dac chiar dorete aa ceva, n plus.
erau amndoi att de murdari spuse evaziv:
Te cunosc doar de o sptmn, Roy.
i ce dac?
Degetele lui se crispar pe umerii ei i dintr-o dat o strnse la
piept.
Srut-m, scumpo
Feele lor erau foarte apropiate i ea putea s-i aud inima
zbtndu-i-se. Nu era nspimntat, l cunotea suficient de bine pe
Roy ca s nu-i fie fric de el, dar instinctiv, ncerca s se retrag i
atunci el o strnse i mai tare. l auzi rznd ncet i-i simi epii din
barb pe fa, n timp ce el i cuta buzele. Nu putea scpa de srutul
acesta, care peste o clip deveni prea ndrzne pentru ea. Una din

minile sale se strecur sub bluz ca s-i mngie snii i Liddie

ncepu s se lupte. Gura lui i desfcea buzele i ea deveni contient
de puterea braelor care o ineau strns. Se lupta de-a binelea cnd
cineva tui: Roy o ls brusc i-i ridic faa, iar Liddie, care sttea cu
spatele la intrare, se simi deodat eliberat. Tony se gndi ea
ncurcat.
mi pare ru c v ntrerup. l caut pe Harry West, spuse o voce
de brbat i Liddie nghe.
Nu era Tony. i vocea aceasta! Semna cu cea a lui Mace
Ridley nu se putea
n timp ce Roy se ndeprta de ea, se ntoarse cu grij i ceea ce
vzu o fcu s nepeneasc sub puterea ocului. Brbatul care sttea
cu spatele la lumina chioar ce ptrundea de sus; era Mace Ridley.
Pentru o clip simi ca i cum s-ar fi transformat n stan de piatr i
apoi inima ncepu din nou s-i bat. ngrozitor de ruinat de ceea ce
fcea, se ntoarse i iei.
Se aez in cmrua n care dormea, cu ntreaga ei fiin rvit.
Putea s-i aud vocea lui Mace, sigur, clar, uor trgnat i fu
tulburtor pentru ea s descopere c i-o reamintete att de bine i c
are un efect att de devastator asupra ei. Roy spunea ceva, dar Liddie
nu avu idee despre ce vorbesc i nici nu ncerc mcar s asculte. Tot
ceea ce mai putea gndi era faptul c Mace se afla acolo, n camera
alturat, n bordeiul din Coober Pedy. Ceva neateptat i se ntmplase
la simpla vedere a lui, la simpla auzire a vocii sale.
Mace.
Liddie i duse minile tremurtoare la obrajii care ardeau. De patru
ani i spunea ntruna c-l urte pe Mace Ridley, dar chiar acum, ca i
cum ar fi fost o colri prostu de aisprezece ani, ceea ce dorea cel
mai mult era s intre n camera alturat i s-l priveasc. Nu-l
vzuse dect puin pentru c sttea cu spatele la lumin, dar vroia s-i
vad prul des i decolorat de soare i pielea armie. Ar fi vrut s-i mai
priveasc o dat ochii verzi ntunecai, luminai de mici sgei aurii. Ar
fi vrut ca i el s-o priveasc, cu sprncenele sale drepte i cu colurile
gurii uor ridicate ntr-un zmbet enigmatic
De ce nu? De ce s nu intre i s spun: Bun, Mace. Sunt eu.
Liddie Beech.

Era convins c el nu tie i nu este posibil s-o fi recunoscut n

momentul scurt n care se aflase n faa lui.
Fcu doi pai pe podeaua murdar, cu covorul ei jerpelit i se opri
ca paralizat. Cum putea s intre i s-i vorbeasc, artnd aa? Mai
ales dup ce o vzuse luptndu-se cu Roy ntr-o astfel de postur
nedemn
Din ochi i nir lacrimi de necaz. Dac mcar ar fi artat
frumoas, elegant, distant! Dac brbatul care o sruta ar fi fost mai
sofisticat i mai elevat, n loc s fie necioplit i brbos! Dac mcar ar
fi fost n alt loc i nu n acest bordei prpdit!
i nghii cu greu lacrimile care-i umpluser ochii. Ct l ura pe
acest nesuferit i chipe Mace Ridley! Era de-a dreptul mulumit c el
nu o recunoscuse.
Sttu nemicat, cu lacrimile curgndu-i pe obraji, simind o
nvlmeal de emoii pe care nu le nelegea. Fusese att de sigur
c-i ieise din minte i acum doar c-l vzuse puin i se tulburase.
Credina c-i stpnete sentimentele se spulberase. Nu mai tia ce s
cread despre sine. Mcar de ar fi artat aa cum arta cnd venise la
Coober Pedy. Mcar dac s-ar fi ntmplat n alt parte i ea l-ar fi
putut ntreba cu rceal i distant, dac a mai fost la Painters Hill i
dac s-a nsurat cum o cheam ar fi ntrebat ea. Da, i amintea
numele lui Sybil Warren foarte bine i era sigur c nu se nsurase cu
ea dar l-ar fi fcut s cread c acestea nu sunt importante pentru ea.
De fapt n-are importan. N-are importan nimeni nu poate s-i
frneze o simpl reacie fizic. Era ceva legat de biochimia omului
ntr-un sens anume nsemna c nu se debarasase complet de el. Nu era
nc suficient de matur, nu avea destul experien i nu avusese
destule aventuri. De fapt, nu avusese nici o aventur sentimental,
fusese prea ocupat s-i ajute mama la ngrijirea familiei Hardy.
Brbaii din viaa ei erau puini i prea ndeprtai. Roy se apropiase de
ea mai mult dect altcineva.
Ce s-a ntmplat, Liddie?
Era Roy i ea-i ridic genele ude i-l privi.
Nimic.
Vocea i suna tremurtor:
A plecat brbatul acela?

 Sigur c a plecat, dar nu m ntreba unde. Nu tiu i nu m

intereseaz. mi pare ru c a nvlit aa, dar nu e nimic de plns. De
asta eti suprat?
Nu sunt suprat, spuse ea scuturndu-se. Dar dar oamenii
n-ar trebui s intre aa n casele altora. Ce vroia?
Roy ddu din umeri.
l cuta pe Harry, biatul care este proprietarul acestui bordei.
De fapt o cuta pe maic-sa. Se pare c ea lucra pentru el i auzise c
este aici. Nu este treaba mea. N-am putut s-i dau nici o adres. Nu
prea un tip prietenos i, din cte tiu, doamna West poate nu vrea s
mai colaboreze cu el.
De unde este? ntreb Liddie dup o clip, incapabil s-i ia
gndul de la Mace Ridley.
Roy pru nedumerit.
Cine? Harry? Este englez din cte tiu.
Nu el, spuse Liddie repede acel brbat
Habar n-am. Nu m intereseaz.
Se apropie de ea, o ncercui cu braele i ea nu putu s-l opreasc.
Mintea i era prea ocupat cu altele ca s fie atent la ceea ce face el,
dar cnd se aplec s o srute i ntoarse capul.
Roy o scutur uor.
Hai, uit ce s-a ntmplat, Liddie. Tipului nu-i pas de noi. Nu se
mai ntoarce, dac asta te preocup.
i muc buzele i ncerc s zmbeasc, dar cnd o strnse din
nou, ea protest:
Nu, Roy. Tony va veni peste cteva minute.
El mormi: S-l ia naiba pe Tony i o eliber.
Liddie nu putu s doarm n acea noapte. Stnd n sacul de dormit,
nu putea s se gndeasc la nimic altceva dect la Mace Ridley. Cu
mult timp n urm, gndul la el o fcuse s nu doarm multe nopi, dar
acum i nchipuise c totul se terminase. Nu se terminase.
De ce, pentru Dumnezeu, a trebuit ca din toate locurile, drumurile
lor s se ncrucieze la Coober Pedy, cnd ar fi fost cu mult mai
fericit s nu-l mai vad? ncerc s-i imagineze ce-a vzut el, exact,
cnd a intrat n locuin neanunat, ntrerupndu-i pe ea i pe Roy care

erau unul n braele celuilalt. Dorea cu disperare ca el s n-o fi vzut.

Prul o acoperea, lumina era slab, faa era pudrat cu un strat de praf.
Dac ar fi recunoscut-o n mod sigur ar fi zis ceva, dac nu ei,
atunci lui Roy. Dar el n-a recunoscut-o, altfel Roy i-ar fi spus. Nu, nu
mai semna cu fata de aptesprezece ani cu care flirtase n mod att de
crud. Ar fi vrut ca prul ei s fie impecabil i mbrcmintea
imaculat el era un star al televiziunii i ea fusese foarte ndrgostit
de el.
i nchise ochii i se ntoarse, dar nu putu s adoarm i, fr voia
ei, gndul se ntoarse napoi, la vremea cnd el venise la Painters
Hill
i amintea acea primvar bine chiar foarte bine. Fusese cea mai
luminoas din viaa ei i totul ncepuse n iarna n care fcuse
aptesprezece ani i fusese acas la Painters Hill, n vacan.
Idolul devine, cresctor de oi? fusese titlul ironic al unui articol
despre Mace Ridley dintr-o revist, pe care o citea Jane Beech i care o
fcuse s rd cu poft.
Acest tnr nu va deveni niciodat cresctor de oi. Poate s. fac
pe fermierul, dac asta l distreaz, dar se va ntoarce repede n lumea
filmelor i a frumuseilor de la TV. Nu m poi convinge c un brbat
care a avut un astfel de succes n lumea teatrului, recunoscut oriunde
se duce, va lsa totul ca s se izoleze n provincie. Dac l-ar fi interesat
proprietatea ar fi venit acum la Painters Hill i apoi din nou, cu tatl
su.
Liddie ascultase cu gura cscat. l Vzuse pe Mace Ridley la TV
i, ca i alte putoaice, gndea c este nemaipomenit. Nu era numai
tnr i periculos de frumos, dar scrisese i o dram n opt pri care se
bucurase de un mare succes n Australia i apoi trecuse oceanul. Pn
n acel moment nu realizase c el este fiul proprietarului absent.
Domnul Ridley fcea o vizit de rutin la Painters Hill o dat pe an, n
special primvara, cnd sttea o sptmn. Niciodat nu-i anuna
cnd vine i dormitorul lui, cel mai bun i mai mare din locuin, era
ntotdeauna pregtit pentru el. Mamei Liddiei nu i-ar fi trecut prin cap
niciodat s instaleze pe cineva acolo sau s nu-l in curat i aerisit tot
timpul.

 Nu tiu de ce ne preocupm att, remarc mama sa. Nu tie

nimic despre conducerea unei mari cresctorii i cred c a lansat acest
zvon ca s ne fac s credem c o s ne controleze pe neateptate.
Tatl su este un bun om de afaceri, Jan, spuse tatl Liddiei cu
blndee, i orice ai crede, te asigur c tie tot ce se ntmpl aici.
ndrznesc s spun c el s-a mutat de aici, cnd a motenit
proprietatea, din cauza sntii soiei sale.
Jane nu era convins.
A fi dorit ca s-o fi motenit tu n locul lui, remarc ea. Ar fi fost
mai nelept ca noi s stpnim Painters Hill. Lui Tony i place aici,
spre deosebire de fiul lui Mason Ridley, care nu va veni niciodat n
aceast provincie.
Nu avea dreptate, pentru c n acel an, la Painters Hill, Mace veni n
locul tatlui su. Spre deosebire de Mason Ridley, ddu telefon nainte
de a veni. Ce prea de necrezut era faptul c dorea s stea trei sau patru
sptmni. Mama Liddiei i anunase noutatea ntr-o scrisoare, ceea ce
o fcuse s simt o febr plin de excitaie. Mace Ridley urma s vin
la Painters Hill! Nu putea s fie adevrat!
ncntarea fu urmat de panic, Cu ce s se mbrace? Ce subiecte
de conversaie ar putea aborda n aa fel nct s n-o socoteasc o
colri plicticoas? i va da vreo importan ei? Erau momente cnd
se simea att de stngace i timid nct i venea s nu mai vin n
vacan.
Ce straniu era s-i reaminteasc toate astea acum, gndi ea,
scrutnd ntunericul bordeiului. Nu-i nchipuise c rafinamentul lui
va face ca incertitudinile i calmul ei s dispar. Acest gen de om era.
Farmecul su era irezistibil.
Mama sa, descoperise cnd venise acas, nu era deloc ncntat de
venirea lui Mace Ridley i nu avea nici cea mai mic idee despre starea
de excitaie a fiicei sale, stare care aproape o mbolnvea. n opinia
Janei, el le fusese impus de taic-su. Mace Ridley nu avea dreptul s
vin acolo i nu vedea de ce trebuiau s-l gzduiasc pe unul care era
obinuit cu un nivel de via mai sofisticat dect i se putea oferi la
Painters Hill.

 Deoarece ntr-o zi, el va fi stpn aici, spusese tatl Liddiei sec,

are tot dreptul s vin ori de cte ori vrea. n toate cazurile cnd va
veni. va fi musafirul nostru i tu o s-i dai toat silina.
Liddie ascultase fr s zic nimic. Fusese deajuns pentru ea faptul
c cineva att de celebru urma s-i viziteze. Pentru ea, el nu era un
muritor obinuit, aa cum vorbeau prinii si despre el. ntr-un fel
ciudat, avea sentimentul c aceste trei sau patru sptmni nu fceau
parte din viaa real, ci erau ceva aparte, ceva de care-i va reaminti
ntotdeauna.
Avusese dreptate s cread astfel, gndea ea acuma, n ntunericul
locuinei. Niciodat n-ar putea uita aceste trei sptmni, incredibil de
fericite i de dezastruoase n final.
Neateptat, dar ntre ea i Mace Ridley fusese chiar de la nceput o
relaie uimitoare. i pentru c tatl sau nu se simea prea bine, iar Tony
i petrecea vacana n alt parte, cu un prieten, de multe ori ea fusese,
singur cu Mace Ridley. La aptesprezece ani era destul de dezvoltat
i plcerea ei fusese cu att mai mare cu ct acesta nu o tratase ca pe o
colri. O trata ca-i cum ar fi fost egali, dei el era cu doisprezece
sau treisprezece ani mai mare dect ea. Se simea n largul ei cu el
cnd jucau tenis, notau n iaz, clreau sau, ca doi copii, descopereau
diverse forme n nori care pluteau seara, pe cer. n realitate, nu era
deloc brbatul sofisticat pe care-l credea i doar mai trziu Liddie
realizase cu amrciune c el se amuzase doar fcnd pe omul cu
gusturi simple.
Nu vorbise prea mult despre cariera sa de actor. De fapt, cnd l
nrebase despre ea, i spusese c este de departe mai interesant s scrie
dect s joace i recunoscuse c este plictisitor s fie recunoscut
oriunde mergea. i spusese, de asemenea, ceva ce nu fusese publicat.
Fusese pe punctul unei cderi nervoase din cauza supra-efortului i
pentru acest motiv venise s stea la proprietate. Avea o nevoie
imperioas de linite i calm, pe care nu le putuse gsi la mica
proprietate unde-i petrecuse primele sptmni ale anului.
Liddie fusese ncntat i emoionat de ncrederea pe care i-o arta
i vreme de trei sptmni fusese mai fericit dect fusese n ntreaga
ei via. n tain, recunotea c este ndrgostit de el i tia era
sigur c i el o plcea. Stnd noaptea n pat i rememora fiecare

lucru care se ntmplase n ziua respectiv, fiecare privire pe care el i-o

acordase, fiecare compliment pe care i-l fcuse, fiecare cuvnt pe care
i-l spusese. Cnd adormea, l visa tot pe el. Totul fusese o simpl
fantezie pn n seara cnd notaser amndoi n iaz i ea avusese un
crcel la picior.
Mace o ajutase s ias din ap, o tersese cu prosopul i-i masase
clciul dureros. Crcelul i trecuse i apoi, Liddie nu mai tia exact
cum se ntmplase, ncepuser s se uite unul n ochii celuilalt. Inima
i btea nebunete i fiecare fibr din ea ncepuse s vibreze. Era ca i
cum ntreaga ei fiin dormise pn atunci i ncepuse s se trezeasc
la via, la fel ca o vioar care ncepe s cnte ncet, pentru ntia oar.
Cnd Mace i lipise buzele de ale sale, simise un extaz att de
puternic, nct aproape o duruse.
Cnd o lsase, ncepuse s-l priveasc, iar ochii lui de un verde
nchis, cu sgei aurii care aruncau flcri, se adnciser cercettor
ntr-ai si.
Aceast privire intim o micase pe Liddie mai mult dect acel
srut. Niciodat pn atunci nu se mai uitase n ochii vreunui brbat n
acel mod i niciodat un brbat nu o privise aa ca Mace. Se simise
dintr-o dat adult i ar fi vrut s spun te iubesc, dar cuvintele i
muriser pe buze.
Mace se deprtase dintr-odat brusc de ea:
Este n regul acuma?
Vocea lui sunase rece, dar ochii aveau o privire cald i ptima,
ceea ce fcea ca pulsul fetei s se accelereze.
Da, murmurase ea.
Pentru o clip, el o strnsese din nou la piept i ea i simise
robusteea corpului de brbat, mbrcat doar cu costumul de baie, n
contact cu moliciunea feminin a corpului su. i ncercuise braele
mprejurul gtului lui i-i ridicase faa rugtor, pentru a o sruta. Era
o aciune pur instinctiv, fr nimic calculat n ea, inocent.
Mace o privise serios cteva momente. Prul su decolorat de
soare, ud de ap, i acoperea fruntea, dndu-i o nfiare ntunecat i
Liddie nu-i putuse dezlipi ochii de el. i studiase fiecare detaliu al
feei, contient de apropierea strns de el, de micrile pieptului su
n timp ce respira.

Apoi deodat, el o ndeprtase nesrutnd-o.

Nu vrei s m srui? ntrebase ea cu o voce nesigur.
Ba da, spusese el scurt n timp ce se aplecase s-i ia prosopul.
Atunci de ce de ce nu? izbucnise ea, necontrolat.
Liddie, Ci ani ai? o ntrebase el n loc s-i rspund.
aptesprezece, dar Mace m simt mai mare.
tiu. Am simit.
El nu spusese mai mult, ci se ntorsese cu spatele la ea s se mbrace
cu ortul pe care-l adusese de acas. Liddie l ateptase s mearg, dar
el nu se grbise i, dup o lupt cu ea nsi, i spusese timid, cu voce
nceat:
Mace, te iubesc.
Exact n acel moment apruse mama ei, pe poteca care cobora spre
iaz. Liddie se nroise i apoi se albise. Maic-sa, care zmbea, se uita
cnd la ea cnd la Mace.
Liddie i ridicase prosopul i i-l azvrlise pe umeri.
Bun, mam. Tocmai veneam acas. Doamne, ct mi-e de sete.
n mai puin de jumtate de minut devenise din nou o colri, dar
asta doar de ochii mamei. n timp ce mergeau spre cas, tia c mai
trziu ea i Mace vor fi singuri i vor putea termina ceea ce ncepuser
n momentul cnd apruse mama ei.
Dar el nu fcuse nici o ncercare s i-o apropie, n acea noapte.
Dup cin, ea sttuse cu prinii i cu Mace n sufragerie, neauzind
nimic din ceea ce vorbeau cei din jur, ci doar privindu-l printre gene pe
Mace, rememorndu-i tot ceea ce se ntmplase la iaz i
imaginndu-i din nou cldura corpului lui lipit de al ei. Neuitndu-se
la el, spusese Noapte bun. El o lsase s plece. Niciodat nu se mai
simise aa pn atunci ce bine i reamintea!
Nu mult mai trziu, i auzise pe ceilali urndu-i noapte bun i
mergnd n camerele lor, iar ea sttuse pe pat rozndu-i unghiile i
gndindu-se s se duc s-i bat n u. Frica de tatl su, care ar fi
auzit, o orbise i n final se culcase, dar nu putuse s doarm.
Era aproape ora dou cnd se strecurase din pat i ieise pe verand.
Noaptea era cald i cu lun, iar mirosul florilor de portocal devenise
mbttor. Simise c trebuie s se ntmple ceva. Nu putea s se

gndeasc la nimic n afar de Mace. Nu simise el oare la fel ca i ea?

Tnjea s fie cu el. Oare i el ar fi vrut asta?
Nu tiu ce o fcuse s mearg n grdin, cu picioarele goale i n
cmaa de noapte al aselea sim sau nite sunete neclare pe care le
auzise Oricum, mersese. i acolo printre portocali, plimbndu-se
ncolo i ncoace, n pantaloni negri i cu bustul gol, l gsise pe el. Cu
un strigt nbuit, alergase ctre Mace i i se azvrlise n brae. nc
i mai reamintea lumina care-i nvluia pieptul pros de care se lipise
obrazul su, sunetul propriei sale respiraii, mirosul florilor de
portocal.
Dar el nu rspunsese aa cum se ateptase. De fapt o apucase de
ncheieturile minilor i o dduse la o parte, ntrebnd-o nervos:
Ce caui aici, Liddie? Pleac, pentru Dumnezeu, i las-m
singur!
i lsase minile cu violen i apoi i ntorsese spatele i plecase.
Niciodat n viaa ei nu plnsese ca n acea noapte. Dimineaa era
ca o artare, cu pleoapele umflate i faa palid nct, uitndu-se n
oglind, se speriase. O ngrozea gndul c Mace o s-o priveasc i o
s-o ntrebe ce s-a ntmplat. ns nu fusese nevoie s fie ngrijorat. El
pru c-i pierduse orice interes pe care l-ar fi avut pentru ea.
La vremea cnd ieise din camer, micul dejun se terminase de
mult, mama ei frmnta pine n buctrie, iar o fat din vecintate se
ntreinea cu Mace, sau mai bine zis el se ntreinea cu ea. Numele fetei
era Sybil Warren. Era foarte drgu i stpn pe ea i era cu civa
ani mai mare ca Liddie. Ea si Mace stteau pe verand i vorbeau. Nu
auzise dect cteva cuvinte din conversaia lor. Mai trziu, ieiser
amndoi s clreasc fr s o ntrebe pe Liddie dac vrea s-i
nsoeasc i aceasta i petrecuse restul zilei n camera ei cu o
groaznic durere de cap. Sybil sttuse la cin i rmsese i peste
noapte. n drum spre culcare, Liddie i vzuse pe amndoi n grdin,
srutndu-se, cu corpurile lipite unul de altul, cu braele nlnuite.
Deziluzia o fcuse s se simt mizerabil, iar sentimentele sale rnite i
provo car o asttfel de stare de umilin, nct ar fi vrut s moar.
Cnd Sybil plecase a doua zi, Mace o nsoise. Plecase fluturnd
din mn ctre Liddie, care ar fi vrut s fug n camera sa i s urle.

Singurul lucru cate o oprise era contiina faptului c mama sa ar fi

alergat imediat s-o ntrebe ce s-a ntmplat.
Cred c Mace Ridley a nceput s se plictiseasc de noi, remarc
Jane, n timpul mesei de sear. Nu-mi pare ru c pleac. Ne ncurc
stnd aici, cu tine care nu te simi prea bine i cu Liddie care-i pierde
timpul cu el n loc s fac altceva.
Liddie zmbise strmb. Nu vroia ca cineva s tie ct de ngrozitor
se simise, ct de distrus i dieziluzionat. Balonul visurilor sale de
iubire se sprsese i nu rmsese dect cu umilina i o ur crescnd
pentru omul care i sfrmase inima.
Venise la Painters Hill cteva zile mai trziu ca s-i ia rmas bun i
s mulumeasc familiei Beech pentru ospitalitate. Liddie fusese
foarte rece cu el, dei n interiorul su suferea, ca apoi s dispar, ct
de repede putuse, pe verand, unde-i cosea o rochie de organdi.
Tremura att de tare, c abia putea s vad ceea ce face i spera, atunci
cnd Mace venise dup ea, s cread c se pregtete pentru o
petrecere.
Eti prea ocupat ca s vorbeti cu mine, Liddie? ntrebase el
apropiindu-se de ea ca i cum ar fi vrut s vad ce face acolo.
i inuse capul plecat i nu-l privise.
Foarte ocupat, spusese ea aproape neauzit. Trebuie s termin.
O s m ntorc la coal la Sydney peste cteva zile.
Pentru o clip, el rmsese tcut, apoi spusese:
La revedere, Liddie, mi-a prut bine s te cunosc. Poate o s ne
mai ntlnim ntr-o zi nsorit.
Ea nu-i rspunsese.
i acum, dup patru ani, aproape se ntmplase. Aproape dar nu
chiar
Fr s tie de ce, plnsese ndelung nainte de a adormi.

CAPITOLUL III
Nu-l mai vzu pe Mace Ridley n Coober Pedy i, cteva zile mai
trziu, se ndrept spre Broken Hill. Plecnd foarte devreme, cu Roy i
Tony fcnd cu rndul la volan, fcur cltoria cea obositoare ntr-o
zi.
Pentru Liddie, fu o binecuvntare s se rsfee sub apa fierbinte a
unui du la motel, s-i spele prul, s se mbrace cu lucruri curate i s
se fardeze, ca dup aceea s mnnce n restaurantul motelului, nainte
de a cdea rupt de oboseal ntr-un pat moale i confortabil.
nainte de a se duce la culcare, Roy remarc:
Plecm foarte devreme mine diminea, Liddie, aa c ne lum
la revedere pentru un timp.
Se uit de la el la fratele su, cu ochii ei albatri fumurii, nceoai.
Trebuie s te grbeti aa tare? Credeam c o s atepi pn
vine doamna Damery s m ia.
Tony se ncrunt:
Nu se pune problema, Lid. Sunt convins c vei fi n deplin
siguran alturi de aceast mmic de provincie pentru care o s
lucrezi, atta timp ct ea nu ateapt prea mult de la tine. Atunci ar fi
prea dificil pentru c nc nu tii toate mecheriile. Dac speri cumva
s merg cu tine la Painters Hill, las-o balt. Mi-am fcut i eu planurile
mele, tot aa cum i le-ai fcut i tu pe alte tale i n-am de gnd s mi le
schimb. mi pare ru, dar ast este situaia.
Se aplec spre ea i o srut pe obraz.
N-a spune la revedere, ci doar noapte bun. Sigur o s ne
mai vedem, atta vreme ct ambii ne aflm n aceast parte a lumii.
Sper, spuse Liddie.
White Cliffs era la o sut de mile de Broken Hill i un pic mai
aproape dect att, de Painters Hill, aa c probabil avea dreptate.
Spera s fie aa.

 Sunt gata s te vd din nou, spuse Roy. Asta este o promisiune.

O s fiu liber duminica, i tu la fel?
Bineneles, aprob ea repede cu toate c habar n-avea de
condiiile n care va lucra. Unii dintre proprietari se ateapt ca
guvernantele s-i ajute n gospodrie, pe lng ajutorul dat la lecii
copiilor lor, dar spera, ca familia Damery s fie oameni drgui i era
sigur c o vor lsa liber atunci cnd va veni fratele ei, mai ales dac
asta se va petrece n weekend.
Bine, atunci ai grij de tine, spuse Roy. Nu uita s nu flirtezi cu
vreun colonist.
Reui s zmbeasc. Cu toate c nu mai ncercase s fac dragoste
cu ea, din seara cnd apruse Mace, o srut acum de cteva ori, puin
cam posesiv. Acum o sruta pe buze i o strngea puternic. i spuse
ncetior:
Noapte bun, dar nu adio. O s apar din nou n viaa ta nainte ca
s te dumireti ce s-a ntmplat. Eti mulumit?
Liddie aprob, dar dorea ca Roy s vin la Painters Hill numai ca s
vin i Tony. Merse n camera ei simind c acest capitol al vieii sale
s-a terminat. Mine era startul spre ceva nou.
Se scul trziu dimineaa i fcu un alt du, din simpl plcere, fr
s se gndeasc la apa irosit aa cum se gndea la Coober Pedy.
Fusese un sezon bun i lacul de acumulare, de la care Broken Hill se
alimenta, era plin.
Roy i Tony plecaser probabil de cteva ore i dup un mic dejun
luat fr grab, ncepu s se gndeasc, un pic ngrijorat, la munca pe
care urma s-o nceap. Gndul se ntoarse la perioada cnd ea i Tony
erau doi copii sfioi, ncercnd mpreun cu ali copii ca ei lecii prin
radio. Fusese tulburtor, n izolarea inutului, s aud vocile celorlali
copii, rspunznd profesorului i lund parte la jocuri care fceau
parte din temele lor. Ea i Tony obinuiau s se mbrace frumos pentru
aceste jocuri, aa cum fceau toi ceilali copii, ce erau rspndii pe
mii de mile de pustietate i luau lecii prin radio, pentru c n timpul
acestor jocuri trebuiau s-i descrie hainele. Se ntreb ct de mari sunt
copiii Damery i dac i ei erau nscui i crescui n provincie.
Dei refuza cu ncpnare s se gndeasc la Mace Ridley, totui
gndul la el sttea ascuns undeva, ateptnd s ias la suprafa

nainte de prnz, cnd era gata de a o ntlni pe doamna Damery n

ora, ddu un scurt telefon la coala prin radio, pentru a se prezenta
ca noua guvernant de la Painters Hill.
mi pare bine s v cunosc, i spuse unul din profesorii tineri.
Hermina i Robert Damery sunt noi la aceste cursuri, pe care nu le-au
audiat cu regularitate. Sperm s auzim mai multe despre ei, cnd vei
fi acolo.
Liddie promisese c aa va fi.
Soarele ardea foarte tare cnd se ntoarse la hotel dup bagaje i fu
recunosctoare umbrei plriei pe care o purta. Simea o oarecare
nostalgie s fie din nou n acest ora de provincie, care se nlase n
deertul arid, din cauza zcmintelor de argint, plumb i zinc, care
fuseser descoperite aici. Cu toate acestea, era un ora curat. Aceasta,
deoarece de jur-mprejur, fusese fertilizat o fie de pmnt, plantat
cu arbori i tufiuri i care aciona ca o perdea de protecie mpotriva
vnturilor care aduceau praf din deert.
Ajunse la locul de ntlnire ceva mai devreme i ncepu s atepte
cu bagajul lng ea. Era ncordat i n timp ce atepta, gndurile i se
ntoarser napoi, la ultima vacan la Painters Hill.
Vederea lui Mace Ridley la Coober Pedy i adusese n minte
vechile sale sentimente de ur fr speran, aa c ardea din nou de
dorina de a-i face i ea tot ceea ce el i fcuse, odat S-l lase s se
prind n mreje i apoi s-l prseasc, ca s se rzbune, dar,
bineneles, tia c n-o s aib o altfel de ocazie.
Sper s nu-l mai vd niciodat i spuse ei nsi, i tia c nu
fusese nelept s accepte slujba de la Painters Hill.
n mod deliberat, ncepu s se gndeasc la Roy. Acesta i fcuse
planuri n legtur cu ea, dar cu toate c-l plcea, nu se ndrgostise de
el. Era totui curioas n legtur du el. Insinuase de mai multe ori, din
acea sear, c ar avea mijloace s ntrein o nevast sau o prieten i-i
artase o frumoas piatr de opal. lefuit, care dup prerea lui valora
treizeci de mii de dolari din partea unui cumprtor care se pricepe.
Acel cumprtor trebuia s fie cineva cruia s-i plac piatra ntr-att,
nct s-i ofere o astfel de sum.
Treizeci de mii de dolari erau o sum important. Nu era de mirare
c Tony era atras de cutarea de opal, totui, presupunea c el nu tie

nimic despre piatra lui Roy. Ci oare i-ar fi lsat totul ca s-i caute
norocul, fr a avea suficiente cunotine. pentru a duce o existen
mizer? Piatra lui Roy era oare de valoare, sau acesta ncerca doar s-o
impresioneze?
Fu ntrerupt din reverie de o main care apru dup curb i ochii
i se mrir de uimire. Brbatul de la volan era Mace Ridley! Nu putea
s fie el! Avea halucinaii. Nu putea s fie Mace Ridley! Nu aici, nu
din nou? Sngele ncepu s-i fiarb i cut n jur un loc unde s
fug dar nu putu s se mai mite. Auzi ua automobilului
trntindu-se i doar atunci se ntoarse nclinndu-i capul, pentru a se
ascunde n umbra plriei.
Inima i btea dureros, n timp ce auzi paii pe asfalt i mna lui
bronzat i apru n cmpul vizual pentru a i se lsa pe bra. Crezu
pentru moment c o s leine.
Liddie. Liddie Beech, spuse el.
i auzi vocea, binecunoscut, n urechile care-i vuiau de emoie.
Ridicndu-i genele negre, ncepu s-l priveasc n acei ochi pe care
nu-i putuse uita niciodat verde nchis, ncercuii cu auriu i care
acum o cercetau. Simi cum o cuprinde un tremur i nu putu s fac
nimic altceva dect s-l priveasc i s spere cu disperare ca
picioarele-i ovielnice s o susin.
Cu mna nc pe braul ei, privirea lui o cerceta ncetior, bucic
cu bucic: umbra care lsa s se ntrevad doar puin din prul ei
negru, strns cu ace pe ceaf, rochia de coton albastru cu guler i
manete de dantel la mnecuele scurte, picioarele sale lungi i
bronzate nclate n sandale albe.
n momentul n care ochii lui se ntoarser spre faa ei, palid sub
machiaj, se gndi la acea noapte n care practic i se azvrlise n brae
i-l rugase s fac dragoste. i ndeprt privirea de el i zise cu o
voioie forat:
Mace Ridley! Ce nostim s te vd aici! Ce faci n Broken Hill?
Credeam credeam c eti n Adelaide sau n alt parte, scriind piese.
Chiar aa?
i ridic sprncenele, care erau mai nchise la culoare dect prul i
cu un zmbet sardonic pe buze, continu:

 Nu sunt n Adelaide, Liddie. Am-venit aici s te ntlnesc pe

tine. Eti chiar aa surprins s m vezi?
Roeaa i mpurpura fetei obrajii.
Ce ce vrei s spui? ngim ea i-i umezi buzele cu limba.
Sigur c sunt surprins eu eu ateptam pe altcineva.
O ateptai pe sora mea Jenny Damery, aprob el. Iat c n locul
ei am venit eu.
i lu bagajul i continu:
Intr n main. O s gsim un restaurant i o s vorbim n timp
ce o s prnzim. E mult vreme de cnd nu ne-am vzut, nu-i aa?
Avem de discutat despre o grmad de lucruri.
Se uit n ochii ei zmbind i fr s tie cum, ea nu spuse ceea ce ar
fi trebuit, adic Nu, mulumesc, nu vreau s mnnc cu tine i nici
n-am nimic de vorbit. n loc de asta spuse un slab Chiar avem? i se
ntreb confuz ce dracu o s fac la Painters Hill acum cnd el se
ntorsese. Dac locuia acolo, atunci nimeni n lume nu va putea s-o
conving s mearg acolo i dup mas o s i-o spun.
Mace deschise portiera mainii pentru ea, dar Liddie nu se urc.
Rmase s-l priveasc cum i ncarc bagajul, ncercnd s-i
limpezeasc gndurile. Dac o s se duc la Painters Hill, gndi ea cu
febrilitate, o s-i arate foarte repede c este imun la farmecele sale i
nu mai este fata naiv pe care o cunoscuse.
El arta acum mai n vrst, decise privindu-l cu ochi critic, n timp
ce se ntorcea ctre ea. Faa i era mai bronzat, mai sever i linia
gurii mai accentuat dect i-o amintea. Purta o jachet colorat, cu
mneci scurte, i pantaloni asortai i arta elegant i sigur pe el.
Vederea lui, descoperi ea cu nemulumire, o afecta la fel de puternic ca
atunci cnd l ntlnise prima dat. Nu putea s-i ia ochii de la el i
acest lucru o nfurie. Nu putea s aib ncredere n el, nici un pic i
cnd sprncenele lui se ridicar a uimire i ea realiz c rmsese
holbat la el, se nroi, i feri capul i intr n main, fr s scoat un
cuvnt, eu inima btndu-i nebunete.
Se ntreb deodat, n timp ce se aeza n main, dac el o
recunoscuse la Coober Pedy. N-o recunoscuse, mai mult ca sigur
era att de murdar azi arta altfel, total diferii fa de atunci.
El porni motorul i tocmai ieea din curb, cnd ntreb:

 Ce cutai la Coober Pedy, Liddie? nghii n sec i bigui:

Eu eu ce vrei s spui cu Coober Pedy? ntreb ea total
ncurcat.
El i azvrli o privire piezi:
Te-am recunoscut, tii bine, cu toate c erai murdar i aveai o
comportare neobinuit.
O roea uoar i color obrajii, cnd rspunse defensiv.
Eu eram l vizitam pe fratele meu. El o privi ironic:
D-i drumul, la nu putea s fie fratele tu, spuse cu rceal.
N-am spus c era, i rspunse ea, suprat de subnelesul
cuvintelor sale.
Ar fi vrut s spun ceva n aprarea sa i a lui Roy, dar consider
mai demn s opteze pentru tcere. El continu s conduc fr s mai
spun altceva i cteva minute mai trziu, cnd opri, ea deschise
portiera i cobor. i fix plria i privi n jurul ei cu ochi strlucitori,
care refuzau s-i ntlneasc privirea, atunci cnd el veni n dreptul ei,
pe trotuar.
O lu ferm de bra, o conduse ntr-un restaurant din apropiere i
acum sttea n faa lui, la o mas acoperit cu fat de mas alb.
Oricum, nu avu idee ce mnnc sau dac mnnc ceva: Mace
comandase i cnd chelnerul aduse mncarea, o ntreb:
Ce-ai mai fcut n timpul celor patru ani, Liddie? Se aplecase
ctre ea n timp ce vorbea i ochii si erau indifereni ca i cum ar fi
fost o strin oarecare. Ce diferen fa de modul n care obinuia s-o
priveasc, gndi ea fr s vrea i simi o neptur n regiunea inimii.
Bineneles, totul nu fusese atunci dect un rol dintr-o pies, iar azi nu
se mai obosea s-o cucereasc.
N-am fcut cine tie ce, ddu ea din umeri, dar tu ce faci? Ai
venit din nou n vacan la Painters Hill?
Nu. Locuiesc acolo de aproape optsprezece luni. Nu tiai?
De unde s tiu? se mir ea, cu ochii ei albatri, mrii de uimire.
A fi putut afla din ziare, dar nu-i urmresc fiecare micare. Idilele
colrielor nu dureaz mult, adug cu un rs scurt.
Faa i se ntunec i ea vzu cum ochii i sunt cuprini de mnie. Se
nfior o clip, dndu-i seama c fusese grosolan. Dar de ce? Nu era

asta ceea ce merita el? Nu o menajase deloc n sentimentele sale, n

trecut.
El i vorbi cu asprime:
neleg c dac vrei s ocupi un post la proprietatea mea, ar fi
cazul s-mi rspunzi la cteva chestiuni lmuritoare.
Liddie zmbi cu ironie.
Sunt convins c-i nchipui c farmecul tu irezistibil m-a atras
n vest. mi pare ru, dar dac a fi tiut c eti la Painters Hill, a fi
fugit la o distan de o sut de mile n direcia opus. tiu s deosebesc
acum grul de neghin.
Cu obrajii aprini, l privi printre gene i-i vzu ochii fierbnd de
mnie. Privirea i alunec nervos peste faa lui, pese nasul pe care-l
observ acum uor coroiat, peste linia ferm a buzelor, gropia din
brbie i fr s vrea, n adncul ei, tnji dup ceea ce vedea. i spuse
c era doar o atracie fizic i c nu se va mai lsa copleit de
farmecul lui. Liddie Beech tia acum mult mai mult despre brbaii
frumoi, dect tia cnd avusese aptesprezece ani i Mace Ridley
venise la Painters Hill i se distrase flirtnd cu ea. Dup cum ea nsi
spusese, tia s recunoasc grul de neghin.
Ce-ai vrut s spui? l auzi spunnd cu o voce att de rece, nct i
nghe sngele n vine.
Ia-o cum vrei, spuse ea agresiv. Furia l prsi i zmbi
rutcios.
Din ceea ce am vzut la Coober Pedy, n-a zice c ai cu ce te
luda, altfel nu l-ai fi lsat pe un mitocan oarecare s te maltrateze.
Obrajii i luar foc:
Roy nu este un bdran. Se ntmpl s fie prietenul fratelui
meu. Presupun c o s spui c i frate-meu e un bdran.
Se uit la ea cu buzele strnse:
Nu l-am vzut pe fratele tu niciodat aa c nu pot emite
aprecieri asupra lui. Ce face n Coober Pedy?
ncearc s duc o existen cinstit muncind din greu n
prospectarea opalului, spuse ea monoton. Are doar optsprezece ani i
nu avea nici un fel de experien cnd a prsit coala. Mama noastr a
murit acum dou luni.

Pe neateptate, ochii i se umplur de lacrimi i se aplec s caute o

batist n poet.
mi pare ru, spuse el optit. Asta e motivul pentru care ai venit
aici s te angajezi ca guvernant?
Da, spuse cu o voce nc tremurtoare. Nu m neleg cu tatl
vitreg acum cnd mama s-a dus, aa c m-am gndit c mi-ar place s
m ntorc n provincie.
i ridic privirea i observ cum el se ncrunt din nou.
neleg. nseamn c eti mai mult sau mai puin propriul tu
stpn.
i ridic obrazul cu mndrie.
Nu este cazul s-i par ru pentru mine. Pot s m descurc.
i acest prieten al fratelui tu. Roy de cnd l cunoti?
Liddie se mbujor.
Nu de mult vreme, spuse ea vag. Este partenerul lui Tony.
nseamn c ncearc s gseasc opal mpreun?
Ea aprob i el o privi cu ochi uimii.
Dac n-ai fi primit slujba asta la Painters Hill, ce-ai face?
nepeni. Nu cumva o s-i spun c n-are nevoie de ea la Painters
Hill? Bine, avea un rspuns i pentru asta. Nici ea nu vroia s mearg
acolo dac asta nsemna s se contrazic cu el.
A merge la White Cliffs i m-a altura lui Tony i lui Roy,
spuse ea prompt. A putea face autostopul. De fapt, ar trebui s fac
asta, adug ea. Nu tiu dac mai vreau s merg la Painters Hill acum.
Exact de ce nu? ntreb el.
nghii cu greutate, simindu-i gtul uscat, diritr-odat. Din cauza
ta, gndi ea, pentru c nu mai vreau s am vreodat de a face cu tine.
Totui, nu-i putea spune aa ceva i n loc de. asta, i spuse primul
lucru care-i trecu prin cap:
Roy vrea ca eu s m duc la White Cliffs.
El o privi rece:
Mi-e team c Roy va fi dezamgit, iar ie s-i ias din cap
gndul de a fugi la o sut de mile n direcia opus: Ai un contract s
mergi la Painters Hill i acolo ai s mergi.

El o privea poruncitor, iar ea simi o slbiciune teribil. N-o s

merg, gndi ea. N-o s-i permit s-mi ordone. N-o s-l las s cread c
poate s-mi spun ce s fac.
Dar ce o s se ntmple cu Tony? El i Roy vor yeni la Painters Hill
s-o vad ct de curnd. Dac ar merge la White Cliffs, nu va mai fi nici
o speran ca s-l atrag pe Tony la cmpie. n afar de asta, doamna
Damery, sora lui Mace, se atepta ca ea s aib grij de copiii ei. i
muc buzele. Trebuia s mearg. Dar asta nu nsemna c o s se lase
impresionat de farmecul lui Mace Ridley, din nou.
i mpinse scaunul i se ridic.
Hai s plecm. Mi-e sil de conversaia asta.
n main, n timp ce ieeau din ora, ea-i spuse cu rceal:
S nu crezi c am venit din cauza ta, Mace Ridley. Vin numai
pentru c doamna Damery are nevoie de mine. A dori ca s-o lai s
m cunoasc n loc s te ciondneti cu mine. Ai tiut c sunt eu, nu-i
aa?
Da, am tiut.
Privirea sa indefinit se opri un moment pe faa ei, dup care spuse:
Ce s-a ntmplat cu ine, Liddie? nainte era att de uor s m
neleg cu tine. Te-ai schimbat.
Oh, pentru Dumnezeu, exclam ea, nu poi s te atepi s m
comport ca o putoaic la nesfrit. Am crescut de cnd ne-am vzut
ultima dat i am mai cptat ceva bun sim.
N-am observat asta, spuse el.
Ea ripost:
Cum poi vorbi aa? Nu tii nici cel mai nensemnat lucru despre
mine.
Ai dreptate, spuse el fioros, nu tiu.
Ctva timp merser n tcere. Era cald i Liddie se simea obosit i
tulburat. Totul mersese prost i era convins c fusese o nebunie s-l
lase pe Mace Ridley s-o duc la Painters Hill. Refuza s-i asculte
contiina, care-i spunea ironic c trebuia s tie c se putea ntmpla
un astfel de lucru, c exista ansa ca el s intre n viaa ei, o dat ajuns
la Painters Hill. Era doar proprietar acum, dup moartea tatlui su cu
trei ani n urm. i aminti cum maic-sa i citise anunul mortuar n
Herald, ntr-o diminea. Era scris mai bine de o jumtate de coloan

de text despre Mason Ridley, care se pare c fusese un mare om de

afaceri. N-ar fi trebuit s-l ntlneasc pe fiul su att de curnd.
Trebuia s se pstreze la distan de el. ntmpltor acum ajunsese
salariata lui.
Sora ta, spuse ea dup ce trecu un timp n care urmri drumul
rou, tufiurile, plcurile de copaci are doi copii, nu-i aa?
Nu trebuia s-i spun c nu tiuse acest lucru pn n acea
diminea, cnd fusese la coala prin radio, aa c relu:
Cine i-a controlat la lecii pn acum?
Timp de jumtate de minut, el nu-i ddu nici o importan, ceea ce
o fcu s ntrebe nervos:
E aa un mare secret, pentru numele lui Dumnezeu?
i arunc o privire fugar:
Mtua lor Paula i-a mai supravegheat. Dar o s te lmureti cu
tot ce doreti cnd o s ajungem la Painters Hill. i acum s vorbim
puin despre Liddie Beech.
Despre mine? se mir ea. De ce trebuie s vorbeti despre mine?
Ai de gnd s faci caz din fiecare lucru pe care i-l spun? Odat
am fost prieteni, Liddie, sau eu am crezut c suntem. Nu este normal
c vreau s tiu ce s-a mai ntmplat n viaa ta, din momentul n care
ne-am ntlnit ultima dat? Atunci erai o colri. Acum eti o femeie
adult, termin el cu un zmbet cinic.
i muc buzele, tia c se gndete la ea i Roy n bordei.
Atunci ce? spuse ea neprietenos.
Atunci nseamn s este foarte greu s m neleg cu tine, spuse
el suprat.
Puse piciorul pe frn i se opri brusc la umbra unui arbore nalt de
cauciuc, care cretea la marginea drumului pustiu i prfuit, iar ea se
uit la el cu nelinite.
Ce se ntmpl? ntreb ea.
El nu rspunse. Inima ncepu s-i bat tare, n timp ce el se ntorcea
ctre ea i ochii lor se ntlnir. Pe neateptate, el se apropie i-i scoase
plria de pe cap, lsnd s-i cad prul n jurul, feei. Liddie simi
cum snii i urc i coboar, n ritmul respiraiei, n timp ce sttea lipit
de scaunul mainii. Nu-i imagina ce intenioneaz el s fac, dar o
prticic nebun din mintea sa i optea c este pe cale de a o lua n

brae i a o sruta, n felul n care i dorise s-o fac, practic i-o ceruse,
cnd era o colri! n loc de asta, i lu una din mini, o ntoarse cu
palma n sus privind-o ngndurat i apoi ndoindu-i degetele.
Unghiile i erau rupte i pielea aspr, dup toat munca aceea de
zgriat i cutat n pmnt. i trase mna, urndu-l c o vede astfel.
Ochii lui i cutar privirea:
Sper c nu crezi c acest gen de via poate s-i asigure viitorul,
Liddie? ntreb el fr s zmbeasc.
Ce fel de via?
i ridic sprncenele.
S scurmi n parcela ta cu un miner de opal, ngropndu-te pn
la gt n murdrie, pentru, a cuta ceva ce n-ar fi gsit altcineva.
Sunt foarte muli oameni la Coober Pedy, l contrazise ea i
reuesc s triasc, totui.
Reuesc? spuse el cu o grimas.
Da, triesc, spuse ea roie i pus pe ceart. Ceea ce faci tu nu
este singurul mod de a face bani. Roy tie o grmad despre mineritul
opalului. Poate s fie un mod profitabil de via, termin ea, surprins
s descopere c apr un mod de via pe care nu-l dorea nici pentru
fratele su i nici pentru ea.
i asta te atrage? ntreb el sec, sau este atracia pe care o simi
pentru acel brbat numit Roy?
Se uit la el cu ostilitate, dar nu rspunse, iar el continu:
Ce-ai fcut dup ce ai terminat coala. Liddie?
Nimic, spuse ea, dar uitndu-se la privirea lui exasperat,
continu: ncepusem s nv pentru a deveni institutoare, dar n-am
terminat i am rmas acas, termin ea fr alt explicaie.
Unul din degetele lui i atinse gtul ca apoi s alunece n
despictura n form de V a decolteului rochiei.
Pielea ta este ca petala unui trandafir alb. Este de necrezut c-ai
putea s trieti cu un brbat aspru, n exploatrile de opal, ngropat
n mizerie i ars de Boare. Te gndeti serios s duci o astfel de via?
De ce De ce nu?
El nu realiza ct de greu i este s rspund la toate aceste ntrebri.
Era mult prea contient de apropierea lui, de propriul ei corp, de
emoiile care o asaltau. Simea o nevoie imperioas s se ntoarc ctre

el, s-l ating i s-l fac i pe el s-o ating la rndul su. Pe mna sa
ardea locul unde el o atinsese. Simea ca o arsur i pentru a nu se
observa, i btu palmele distrat.
Oricum, se pare c voi fi legat o perioad de vreme fcnd pe
guvernanta la Painters Hill!
El nu rspunse. Ochii si o cercetau n adncime, iar ea simi cum
se topete mpotriva voinei. Nu era nimic altceva dect un efect
fizic simplu, provocat de privirea lui i el tia, n mod sigur
Ce fel de bani ctig fratele tu i partenerul su? ntreb el.
i mic vag capul i-i apru imaginea frumoasei pietre pe care
Roy i-o fluturase prin faa ochilor. Rspunse repede:
Se descurc. i exist ntotdeauna mine.
Nu suma de bani pe care o viseaz, spuse el sec. Ascult-m,
Liddie. Tu eti o fat tnr i impresionabil, singur pe lume. Pentru
numele lui Dumnezeu, nu te lsa antrenat ntr-o legtur care nu te
poate face fericit numai pentru c ai nevoie
Se opri brusc i ea spuse nelinitit:
Pentru c am nevoie de ce?
El nu rspunse ci doar continu s-o priveasc. Privirea-i
cercettoare se schimb ntr-una mai cald i intim, Liddie simi cum
se topete ca i cnd ar fi fost n braele lui i srutul pe care i-l ceruse
cu ani n urm ncepu s-o ard. Buzele i se desfcur sub presiunea
gurii lui, ca i cum ar fi fost o expert, dei habar n-avea despre cum se
procedeaz. Srutrile lui Roy fuseser tot ceea ce cunoscuse n
materie de pasiune, dar nu-i pierduse deloc capul. Acum, simea cu
totul altceva i, fr s-i dea seama, braele-i se ncolcir n jurul
gtului lui Mace i corpul i se lipi de al lui.
Liddiei i se pru c timpul se oprise n loc i totui dur o eternitate
pn cnd Mace o ls ncetior. l auzi cum respir adnc de cteva
ori. Ochii ei l priveau fr a se putea dezlipi de ai lui. Pupilele erau
ntunecate, sgeile aurii nu mai existau Nu tia ce este n capul lui,
cnd vocea lui o aduse la realitate.
Ai vzut c am dreptate, spuse el cu rceal. Ar nsemna s-i
pui capul ntr-un la dac ai merge la White Cliffs. ntotdeauna ai fost
o fat cald i plin de pasiune, gata s cazi n braele primului brbat
care-i iese n cale.

Minile lui coborr de pe umeri pe conturul tare al snilor, apoi pe

olduri. Dei se simea cuprins de un tremur, se simi scrbit de ea
nsi. De ce naiba l lsase s-o srute i-i rspunsese la rndul su ca
i cum ar fi fost nebunete ndrgostit de el? i ndeprt minile i se
ntoarse.
Nu sunt gata s-i cad n brae, Mace Ridley, spuse ea cu o voce
care tremura. S nu mai ndrzneti s faci asta niciodat.
Vrei s te pstrezi pentru acel pierde-var pe care l-ai ntlnit la
Coober Pedy, nu-i aa? spus-o el furios. i s-au schimbat gusturile de
cnd ne-am ntlnit ultima oar.
Da, mi s-au schimbat, dar Roy nu este un pierde-var, ripost ea
mnioas. Pentru orice eventualitate, nu m-am pstrat pentru tine n
ultimii ani, deci scoate-i asta din cap!
l auzi respirnd greu.
ncep s cred c nu te-ai pstrat pentru mine. tii foarte puin
despre modul n care trebuie s srui. i-ar mai trebui ceva
experien.
Cum ndrzneti? strig ea nfuriat.
i ridic mna pentru a-l lovi, dar el o prinse de ncheietur nainte
de a face vreo micare i degetele lui i strivir pielea.
Ce fel de guvernant ai s fii pentru doi copii mici? bombni el.
i-ai pierdut manierele bune pe care le aveai, la fel ca i alte lucruri.
N-ar trebui s fiu surprins.
Ce insinuezi? izbucni ea. albindu-se la fa.
Nimic, spuse el ncordat. Uite, era ct pe ce s fiu la fel de ru ca
tine. Strnge-i prul, pentru Dumnezeu!
Se ndeprt de ea, puse motorul n micare i ntr-o clip se aflau
n plin vitez, cu un nor de praf n urma lor.
Cu minile tremurnd, Liddie i cut pieptnul i o oglind. Nu
era vina ei c prul i se desfcuse. Se pieptn n grab, se prinse cu
agrafe i n final i puse plria n vrful capului. O privire n oglind
i fusese de ajuns. Ochii si erau ndurerai i enormi, i n adncurile
lor se putea citi ceva ce ea nu dorea ca el s observe. Tremurnd nc,
se rezem de scaun i l privi pe furi, dar el se uita cu ncpnare n
faa lui. Chiar i aa sumbru cum era, el tot o nelinitea. Simi o

cramp de emoie n stomac i tiu c n-ar fi trebuit niciodat s se

ntoarc la Painters Hill.

CAPITOLUL IV
Pe Liddie o mic mai mult dect i-ar fi nchipuit momentul n
care ajunse la poarta fermei, att de familiar odat, precum i literele
roii de pe cutia potal i anume PAINTERS HILL. Ochii i se
umplur de lacrimi; n minte i venir imagini ale anilor fericii pe
care-i petrecuse aici mpreun cu familia. Ce bine ar fi fost ca Tony s
lucreze i el aici i Mace Ridley s nu existe.
La reedina ce se afla n umbra copacilor, la captul unei lungi
osele, se fcuser schimbri evidente. Aspectul srccios pe care i-l
tia nu mai exista, grdina era nfloritoare i apruse i un teren de
tenis.
Observ cu uimire chiar i un mic bazin de not ce se vedea printre
arbori.
Nu veni nimeni s-i ntmpine nu era ca pe timpuri cnd ea i
Tony veneau de la coala-internat. Se uit s-i zreasc pe copii, dar
nu prea s fie vreunul. n timp ce merser pe verand, cu margini
nlocuite i lustruite acum, cu ghivece mari de flori ce creau o
atmosfer verde, rcoroas, l ntreb pe Mace:
Unde sunt ceilali? Totul pare pustiu. Nu sunt obinuit cu
Vocea i se stinse. Probabil l-ar fi iritat comparaia ei, a prezentului
cu trecutul, comportndu-se ca i cum ar fi fost interesat de acel loc.
De necrezut totui, c putea s simt n acest fel. Se trezi privind
grdina, observnd c o anume tuf de frangipani se uscase, c
trandafirul ei preferat nu mai era i buganvilea pe care o plantase cnd
avea zece ani crescuse enorm. Iar pe verand nu mai existau crile i
revistele, i masa la care stteau cu toii dispruse.
S m uit dac este cineva pe aici, spuse Mace lsndu-i valiza
jos. i-ar place s stai n vechea ta camer, nu-i aa?
Oriunde voi locui, nu m va deranja, spuse ea roindu-se uor i
gndindu-se dac stpn aici este sora lui sau dac cumva ntre timp
el s-a nsurat.

Era un gnd care nu-i venise pn atunci n cap i constat c este

ncurcat. Dar ar fi putut s-l ntrebe.
Se uit absent la ea, pentru o clip, i apoi cu un scurt Haide o
conduse n cas.
Multe schimbri: tapet n loc de zugrveal, picturi nrmate, pe
care nu le tia, pese noi adugate mobilierului. Era o linite ca i cum
n-ar fi fost locuit. Picioarele ncepur s-i tremure. Totul era att de
neobinuit i de straniu bine, ea alesese s se ntoarc i nu
altcineva
El o conduse spre vechea ei camer i, stnd n cadrul uii, ncepu
s priveasc, mucndu-i buzele aceiai perei galbeni, birou de
stejar i oglind cu ram aurie. Cuvertura galben cu alb era ca aceea pe
care i-o adusese la Sydney, atunci cnd plecaser, i mai erau
covoarele verde-nchis dar altele noi lng pat i masa de toalet.
Mace ntoarse cuvertura i vzu c patul nu este fcut.
O s-i spun Verei s vin mai trziu s nfee patul. Ai nevoie i
de prosoape. O s fiu prezent n permanen.
El dispru i Liddie travers camera i se uit n oglind s-i vad
chipul. i azvrlise plria pe pat i acuma i strngea prul cu grij.
Ultima dat cnd se uitase n aceast oglind era o colri. Tatl su
murise curnd dup ce ea se ntorsese la coal, n acea primvar de
neuitat i urmtoarea dat cnd se ntorsese acas fusese pentru a-i
ajuta mama la mpachetat ca s se poat muta. Acum era din nou aici,
dar n alte circumstane. i nc o dat, Mace Ridley intrase n viaa ei.
Mace! i ntlni privirea n oglind i-i vzu pupilele dilatate la
simplul gnd despre el. Era att de nereal s fie din nou aici, n acest
cmin, cu el.
Tresrind uor, i reaminti modul n care o srutase n main i
felul n care-i rspunsese. Se nfrico la gndul intensei plceri pe
care srutrile sale i-o provocaser. Nu era sigur nu era att de
naiv, nct s fie atras de farmecul lui a doua oar, gndi ea cu
disperare. tia foarte bine c el o fcuse cu o rceal deliberat. Nu se
putea spune nimic despre mbriarea lui
Tresri la zgomotul unei ui. Poate era Vera cu prosoapele? Sau
copiii veneau s-o vad pe noua guvernant? Se ntoarse repede,
ncercnd s-i compun o figur calm.

Nu era Vera i nici copiii. Era Mace i cnd ochii lor se ntlnir
avu un sentiment nebun c ceea ce se ntmplase n main urma s se
ntmple din nou. Era era felul n care se uita la ea, la prul, la
buzele ei, ochii ei i Liddie se ddu un pas napoi i se rezem de
toalet.
Intrase n camer ca s stea la civa pai de ea:
Cred c trebuie s-i spun ceva care n-o s-i plac.
Ce?
Ea-i aplecase capul i-i privea minile, strngndu-le nervoas. i
venise brusc gndul c el o s-o anune c este cstorit.
Dac dac vrei s-mi spui c eti i tcu brusc.
Ascult-m un moment, spuse el fixnd-o cu o privire
impersonal. Nu este nici o slujb pentru tine aici.
Ce? exclam ea din nou dup o secund de tcere i se uit la el
de parc ar fi nnebunit. Cum nu este? Ce s-a ntmplat? Unde unde
sunt ceilali?
i muc buza inferioar i se uit la ea gnditor.
Uite care este problema, Jenny a adus copiii la Adelaide.
n dimineaa asta? Dar n-ai tiut c pleac? Cnd se ntorc?
Poate deloc. Au plecat de o sptmn, spuse el monoton.
De o sptmn! repet ea stupefiat.
Picioarele i se nmuiar i se aez pe marginea unui fotoliu.
De ce nu m-ai anunat? De ce m-ai adus aici? De ce nu mi-ai
spus nimic cnd ne-am ntlnit la Broken Hill?
Dac ai sta linitit i-ai asculta, i-a explica.
Ar fi bine, zise ea. Totul mi se pare lipsit de sens. Inima ncepu
s-i bat cu putere nu slujb, nu copii doar ea i Mace Ridley. sta
era motivul pentru care casa era goal.
N-ar trebui s fii surprins c nimeni nu te-a anunat, spuse el
privind-o acuzator. N-ai putut fi contactat pentru c nu te-ai obosit
s-i lai vreo adres tatlui tu vitreg. El a spus ageniei, din cte tiu,
c ai plecat spre Painters Hill.
Nu cred c era necesar s-i spun. Niciodat nu l-a ntrebat pe
Tony. Nu ncerca totui s dai toat vina pe mine. Ai fi putut s-mi
spui, nu s m trti pn aici. Ce s fac acuma? Dac as, fi tiut, a fi
plecat la White Cliffs.

 tiu c ai fi vrut.
Sttea n picioare, privind-o de sus, cu degetele bgate n cureaua
pantalonilor:
Nu mi s-a prut o idee prea bun. Asta e i motivul pentru care
eti aici. ntmpltor, am vzut cte ceva din ce se petrecea la Coober
Pedy.
Liddie clipi suprat i sri n picioare. Chiar i aa trebuia s ridice
capul nspre el.
Ce se petrecea, m rog, la Coober Pedy? Ridic o sprncean i
privirea-i alunec de-a lungul corpului ei zvelt.
Nu eti pzitorul meu, slav Domnului, adug ea dintr-o
rsuflare.
Sigur, nu trebuia s stric idila.
Nu, nu trebuia, ip ea. Nimic nu merge. mi dau seama cum
gndeti. N-ai nici un drept s te bagi n viaa mea, ca s m opreti s
fac ceea ce vreau.
Gura lui se strmb:
Nu, nu sunt pzitorul tu, Liddie, dei ar trebui s ai unul. Tatl
tu vitreg pare s nu se sinchiseasc de tine, dar trebuie s-i aminteti
c i-am ntlnit prinii. tiu ce fel de oameni erau i tiu cum vroiau
s creti.
Am crescut deja, Mace Ridley, spuse ea usturtor. Am crescut
mare, de o bucat bun de vreme. Sunt destul de btrn ca s mai pot
fi manipulat.
i ignor complet ieirea.
Cum crezi c ar fi reacionat tatl tu dac ar fi vzut ceea ce am
vzut eu, n bordei?
N-ai vzut nimic, spuse ea cu ncpnare. i cine vorbete?
Roy doar m sruta. Dac dac tu poi s m srui, el de ce n-ar
avea dreptul?
Roy fcea mai mult dect s te srute, url el, albindu-se la fa
de furie. Cnd am intrat, ncerca s-i scoat hainele, dup ct am putut
s vd. Dar toat aceast discuie nu duce la nimic. Din punctul meu de
vedere, am avut motive serioase s te aduc aici, chiar dac eti sau nu
de acord cu principiile mele.

 Nu sunt de acord ncepu Liddie cu ncpnare i se opri

brusc.
Era uor sa spun c n-o s rmn aici, dar planurile pe care i le
fcuse n legtur cu Tony se vor spulbera dac pleac, iar Mace n-o
s-o lase s fac acest lucru. n afar de asta, ar fi fost o nebunie s
triasc viaa dur din Coober Pedy. Ar fi o murdrie fr de sfrit i
o cldur pe care brbaii le pot suporta, nu ns ea. Nici situaia cu apa
nu era prea grozav acolo. i muc buzele. Ce s fac?
Exist cineva pe aici? ntreb ea. Vreau s fie, c n-am putea
Pentru numele lui Dumnezeu, Liddie, ce-o fi n capul tu? spuse
el impacientat. Bineneles c mai exist i alii pe aici. Eu nu
administrez, pentru c nu m pricep. n afar de administratorul meu,
care locuiete ntr-un bungalow separat, mai este i soul sorei mele,
Larry Damery. Trebuie s tii c el i Jenny au avut o disput. Ei nu-i
place provincia deloc, dar Larry a rmas fr slujb i pentru c nu
vrea s triasc din banii nevestei a venit aici. Ne gndeam s lum o
guvernant pentru copii, care s-o ajute pe Jenny n educaia lor, dar
apoi a plecat i menajera, din cauza unei nenelegeri.
Se strmb i continu:
Sora lui Larry vroia i ea s-o mai nlocuiasc pe Jenny i nc n-a
plecat. O s v inei companie una alteia. Acum a ieit undeva cu
maina, dar o s se ntoarc repede.
Liddie se uit ngrijorat la el:
Eti logodit cu ea? ntreb ea spernd ca Mace s nu fie.
El zmbi fr chef:
Nu, nu sunt. Paula lucreaz i ea n industria spectacolelor.
Acum studiaz un nou rol, de aceea st un timp aici.
Liddie rsufl adnc. La urma urmei se prea c este suficient
lume primprejur. Dar o s se adapteze cu ei? Avea senzaia neplcut
c att Larry ct i sora lui o s ntrebe, cnd se vor ntoarce acas, de
ce a adus-o Mace la Painters Hill.
Ce vor crede ea i Larry domnul Damery cnd m vor gsi
aici? O s cread c este ceva nelalocul su, nu-i aa?
De ce ar crede aa ceva? spuse el scurt. Eti aici fiindc te-am
invitat eu. Oricum, n-are importan ce cred ei. Larry tie c tu i eu

suntem cunotine bune. I-am spus asta cnd m-am ntors de la Coober
Pedy i descoperisem c tu eti guvernanta pe care o contactasem.
Liddie spuse cu rceal:
N-a putea spune c suntem bune cunotine.
Bine, asta este ce i-am spus. Acum tii care este situaia, te las s
despachetezi.
Liddie nu simea c este perfect lmurit n privina situaiei. Dup
ct socotea ea, la ntlnirea de la Broken Hill ar fi trebuit s-i spun
vestea neplcut, s-i dea napoi banii pe care-i cheltuise cu drumul i
s-i zic la revedere. n loc de asta, o adusese aici. n mod sigur nu
era deloc nelinitit de ceea ce i s-ar fi putut ntmpla dac ar merge la
White Cliffs. n orice caz nu-i plcea s fie mpins i manipulat n
acest mod.
n timp ce se ntorcea s ias, ea-i zise:
Mace
Da? rspunse, oprindu-se n u.
Nu-mi place s fiu forat s fac ceva fr a fi consultat n
prealabil.
O privi ironic:
i ce o s faci din cauza asta?
Ea tresri:
Triesc de destul de mult vreme pe lume ca s tiu c nu se
poate face nimic fr cooperare Deci, sunt de acord s rmn doar cu o
condiie.
i ridic o sprncean.
Eti n situaia s pui condiii, Liddie? Eu nu prea credeam asta.
Despre ce este vorba?
Dac Tony vine s m vad i tiu c o s vin a vrea s-i
oferi ceva de lucru.
Pe faa lui se citi uimirea:
Deci nu aprobi ntru totul modul lui de via. n regul, o s
vorbesc cu Bill despre asta, dar el va decide dac-l ia pe Tony, dup ce
o s vorbesc cu el. Pentru c eu i fac o ofert att de bun, te rog
s-mi promii ceva.
Ce? ntreb ea, surprins.
Se apropie de ea i o lu dup umeri.

 Trebuie s ncepi s devii mai agreabil n atitudinea fa de

mine, Liddie. neleg prin asta cu mult mai agreabil dect eti
acum.
Ochii ei se mrir din cauza ocului:
Agreabil? Ce vrei s spui cu asta? se blbi ea, descumpnit
de privirea din ochii lui.
Minile lui o strnser de umeri posesiv i prin cotonul bluzei i
simi contactul cu pielea. Faa i era att de aproape de a ei nct putea
vedea firicele din barb crescute n timpul acelei zile i cu ochii lui,
ntrziind asupra gurii sale, ea se simi ca hipnotizat.
Nu-mi place relaia noastr aa cum este, Liddie, spuse el. Eti o
fat de neuitat i o tii bine. Cnd te-am vzut la Coober Pedy am fost
ocat, indiferent dac, m crezi sau nu. i acum eti att de ostil,
Dumnezeu tie de ce Nimeni n-ar fi crezut c
El se opri i ea-i muc buzele, cu faa din ce n ce mai roie.
Pulsul ncepu s i se ridice i ea avu presentimentul c el o s spun
ceva, despre comportarea sa n acea noapte n livada de portocali. Oh,
ce ruine! Se uit la el cu stnjeneal. Pentru nimic n lume nu l-ar fi
rugat s continue remarca orict de curioas ar fi fost.
Ddu din umeri:
Vrei s zici c eram mai prietenoas, presupun, spuse ea
ncercnd s fie sarcastic.
Credeam c erai mai mult dect att, spuse el sec.
Aa credeai? Bine, afl c am fcut un efort special. Tata ne
spusese s ne purtm drgu cu tine, fiind musafirul nostru i urmnd a
fi proprietarul lui Painters Hill. El nu se simea prea bine aa c mi-am
dat eu silina s te distrez.
Urndu-se pentru attea minciuni spusse, continu:
n prezent m dezamgeti foarte tare, dei n-a fi vrut s-i
spun. Pari att de btrn i nu semeni deloc cu personajul
fermector pe care-l interpretezi la televizor.
Vocea sa era cam nesigur atunci cnd termin tot ce avea de spus.
Ochii lui erau aintii asupra ei i n adncul lor dansau sgei aurii, ca
focul ntr-un opal negru. Se uit i ea la el i pentru o clip ncordat,
crezu c-o s-o plmuiasc. n loc de asta, o lu de ncheieturile minilor
i o trase nspre el.

 Eti o mincinoas, Liddie Beech, spuse el. Fiecare cuvnt este o

minciun sfruntat. Aa c nu-i mai irosi cuvintele. tiu foarte bine ce
simeai pentru mine n acea primvar. i aduci aminte de seara de la
iaz cnd ai avut un crcel la picior? Sau cel puin aa ai pretins, adug
el cu amrciune.
Chiar am avut, ripost ea. Nu m-am prefcut
Nu pretinzi nici c te-ai aruncat n braele mele n acea sear, i-o
tie el. Iar acum pretinzi altceva. Nu-mi place asta, termin el furios.
Nu-i place? spuse ea cu o voce tremurnd. Nostim, ntr-adevr
nostim, s te vd pe tine astfel, un actor care n tot ceea ce face este
indiferent i lipsit de suflet i i fals
Dac aa crezi, s-i art atunci, mormi el. Gura lui se lipi de a
ei strivindu-i buzele n timp ce cu o mn puternic i aps spatele i
oldurile n aa fel nct acestea s fie intim apropiate de el. Liddie vru
s geam, pentru c chiar dac nu vroia s-i arate, o parte a simurilor
sale i-ar fi rspuns altfel i tia c n orice moment putea s-i piard
controlul. i smuci capul, simind presiunea arztoare a gurii sale
nedndu-i drumul.
Mace! Unde eti?
De undeva, de afar, se auzi o voce feminin. Liddie reui s se
elibereze, ameit i cu pieptul palpitnd. Cu o njurtur nbuit,
Mace se repezi spre verand, dar nainte de a ajunge acolo, apru o fat
n u, care se uit n ncpere i privind peste el spre Liddie, ntreb:
Cine este? spuse ea uimit.
Liddie i vzu figura nemulumit.
Este Alida Beech. Liddie Paula Damery.
Liddie fcu un efort disperat ca s zmbeasc natural, dei ar fi vrut
s-o nghit pmntul. Cum dracu o fi artnd? Buzele i ardeau, pieptul
i fremta i fata o privea ca i cum ar fi fost Alice n ara minunilor. O
privi i ea la rndul su. N-avea ce face.
Paula Damery era zvelt i avea un aer sntos, cu o gur mare i
pr aten-auriu crlionat, care aproape i cdea peste ochii si ca nite
praline. Purta o bluz cadrilat i nite blugi albatri i arta, decise
Liddie, ca o actri care juca roluri secundare. Totui nu arta ca un
star, dei vocea-i tuna ca a unei actrie! Fiecare cuvnt fiind pronunat

punctat, i zmbi Liddiei vag, ca apoi s se ntoarc spre Mace i s

exclame protestnd:
Dar drag Alida Beech! Guvernanta! Aici cnd copiii au
fost dui n alt parte! Dac ai fi adus o menajer a fi neles dar o
guvernant! De ce?
Liddie tresri involuntar. De ce? Asta ar fi vrut i ea s ntrebe i
Mace care spusese c nu are importan ce vor gndi ceilali
El rspunse nepstor:
Liddie este o veche prieten a mea. Paula. O prieten foarte
special. Avem o grmad de lucruri n comun. Dac tot am sosit,
ce-ar fi s facem nite ceai?
O prieten foarte special! Liddie clipi i se nroi, n timp ce Paula
o fixa cu o fa lipsit de expresie.
O ceac de ceai pentru guvernant, prietena special a lui
Mace! zise Paula fluturnd din mn n timp ce-i fcea o ieire
teatral.
Liddie l privi suprat pe Mace:
De ce ai spus asta?
De ce am spus ce? C eti o prieten special a mea? Nu vd nici
un impediment ca Paula s tie.
Dar nu este adevrat, spuse Liddie, care ar fi vrut s sar n
picioare i s strige la el att de tare era nfuriat. Te compori ca i
cum n-a avea nici un fel de simminte
Oh, ai sentimente, Liddie! Este ceva ce tiam foarte bine. Eti
chiar plin de simiri. i chiar dac n-a fi zis ce-am zis, Paula ar fi
ghicit c este ceva mai mult ntre noi dect o simpl cunotin. Uit-te
n oglind i-ai s vezi ce vreau s spun.
Instinctiv, Liddie i arunc o privire rapid n oglind i imediat
dori ca s n-o fi fcut. Gura sa! Arta fierbinte i tremurnd. Oricine
i-ar fi dat seama c a fost srutat. Din cauza asta se holbase Paula la
ea. Oh, ce mult l ura pe Mace Ridley pentru c o pusese ntr-o astfel
de situaie neplcut!
Spuse stnjenit:
M duc n buctrie s-i spun Paulei i se opri brusc.
Ce ar fi putut s-i spun acesteia? l privi pe Mace i-l observ
zmbind enigmatic.

 N-o s-i spui nimin Paulei, Liddie. Ea a tiut din momentul n

care te-a vzut, c de-abia te smulsesei din braele mele. Oricum, am
intenia s te fac s devii mai amabil i asta presupune utilizarea
oricrui mijloc n ceea ce te privete.
Liddie l privi furioas. Nu era sigur c va face ce va dori el. Avea
o vag bnuial c Paula Damery va interpreta ntr-un fel propriu
faptul c ea i Mace erau prieteni speciali. Chiar gndindu-se la
binele lui Tony, nu tia cum s procedeze n continuare.
Prsindu-l brusc, se ndrept spre buctrie. N-avea importan
ce-i spusese el, ea vroia s clarifice situaia cu Paula, s-i explice c
lucrurile nu sunt aa cum le credea ea.
Buctria, observ ea, absent, fusese modernizat. Acum aici se
aflau o sob cu gaz i o teracot noi-noue. Mace cheltuise bani cu
amenajarea casei. Se ntreb dac asta nseamn c el vrea s se
stabileasc aici renunnd la filme i cariera sa actoriceasc. Nu i-l
putea nchipui conducnd o ferm, dar presupuse c nici n-avea
nevoie, avnd un administrator.
Paula pusese ceainicul pe foc i se nvrtea prin buctrie, atunci
cnd apru Liddie. O privi ncet i n amnunime, privirea
ntrziindu-i pe gura acesteia ca i cum srutrile lui Mace ar fi
nsemnat-o cu ceva tangibil ce putea fi vzut de oricine.
Liddie se abinu impulsului de a-i ascunde gura cu mna i ntreb
amabil:
Pot s te ajut cu ceva, Paula?
Paulei i se mrir ochii de uimire.
Poi s faci tot ce doreti, draga mea, spuse ea dndu-i prul la o
parte din ochi i privind-o cu neplcere. Din partea mea poi s iei n
primire toat buctria, chiar dac Mace nu te-a adus aici pentru asta
nu-i aa? concluzion cu un zmbet cinic.
Liddie, care se simise prost la nceput, simi un fior de-a lungul
irei spinrii. Nu era nevoie ca Paula s fie att de crud! Avusese de
gnd s-i explice c ea i Mace se ntlniser cu civa ani n urm,
cnd Liddie era colri i tatl su administrator la Painters Hill. Dar
acum, vorbele nu-i mai ieeau din gur Nu credea, de altfel, c vor fi
bine recepionate. Paula ar fi rs i n-ar fi ajuns la nici o nelegere

n timp ce deschidea ua unui dulap pentru a scoate cetile i a le

pune pe o tav, Paula nu tcu din gur:
D-i drumul, Alida Beech. ncoroneaz-te ca stpna casei. F
ceaiul i un chek minunat, servete masa, f tot ce vrei. S nu crezi c
te voi opri.
Sprijinit de marginea bufetului o privea pe Liddie cu ochi
strlucitori.
O s ai ocazia s-i ari toate talentele, dac cumva, mai ai i
altele n afar de cele care sunt prea evidente. Buctreasa a plecat de
o sptmn sau dou. N-a fost mare pierdere. Era o englezoaic cu o
prere att de bun despre ea, c-ai fi zis c este regin. i nchipuia c
poate s-mi spun mie ce s fac.
Liddie ncepu s bnuiasc de ce plecase buctreasa Mace i
spusese c fusese o nenelegere. Acum era mai mult dect sigur c
Paula era ndrgostit de Mace i o privea ca pe o rival dar va vedea
c greete.
Cutnd n mod automat laptele n frigider, ncepu s se gndeasc
la imposibilitatea de a sta aici. Ar fi fost uor, dac Mace i-ar fi
povestit Paulei ceea ce-i spusese Liddiei c-i cunoscuse prinii, c
nu-i plcea ideea ca ea s aib de a face cu oamenii necioplii de la
White Cliffs. Dar aa cum stteau lucrurile, cu ct va disprea mai
repede, cu att va fi mai bine. Ct despre Tony, ea oft ngrijorat. Era
nelinitit n privina lui, dar trebuia s uite c Mace l-ar fi putut ajuta.
Fusese o idee prosteasc.
N-ai aflat nc faptul c Mace i bag n cap fiecrei fete drgue
c este ceva special pentru el, rezum Paula. Prsind marginea de
care se sprijinea i lsnd-o pe Liddie s se descurce cu tava de servit,
continu:
Este o deformaie datorit personajelor pe care le interpreteaz,
Eu l neleg pentru c i eu lucrez n lumea filmului. Nu tiu de unde i
ct de bine l cunoti, dar te sftuiesc s nu-l iei prea n serios, draga
mea.
Nu este cazul s te ngrijorezi. N-am de gnd s-l iau n serios pe
Mace Ridley, spuse Liddie.
ntr-adevr, nu avea nevoie de a doua lecie ca s trag nvturi.
Prima lecie avusese loc aici, la Painters Hill i ntoarcerea i adusese

vechile sentimente. Era tulburtor s gseti totul la fel, dar diferit n

acelai timp. n aceast buctrie, de exemplu, totul fusese pstrat la
locul n care era de obicei. n dormitorul su, era aceeai mbinare de
culori, aceeai oglind, aceeai u spre verand, care ddea n
grdin. Totui, trecutul nu se prea potrivea cu prezentul. Era ca i
cum, ducndu-te la culcare, n patul tu n care ai dormit de copil s
gseti un brbat nuntru. Gndul o oc. Lu tava cu ceti i o puse
pe plit unde fierbea ibricul.
Am impresia c nu te-am convins, se auzi vocea Paulei care-i
ntrerupse gndurile. Niciodat n-am vzut pe cineva creia s i se fi
sucit capul mai tare dect ie, Liddie. Mace trebuie s aib o mare
satisfacie vznd o fat la o vrst aa de fraged ca a ta, inndu-se
dup el fr ruine. Cutnd o slujb chiar aici, fcndu-te c nu
pricepi cnd agenia te informeaz acas c nu mai este de actualitate;
apoi fcnd o mie dou sute de kilometri! Ce poveste nduiotoare
i-ai spus cnd el te-a anunat c nu te ateapt nici o slujb?
Liddie simi c fierbe, dar se ntoarse cu ceainicul n mn spre
Paula i-i zise calm:
N-a trebuit s-i spun nici o poveste nduiotoare, Paula. Dac
vrei s tii motivele pentru care Mace m-a adus la Painters Hill,
ntreab-l pe el.
Ochii Paulei se mrir.
Cred c ncerci s m neliniteti, Liddie. O s te trezeti c te
afli bgat ntr-o competiie puternic. Sunt la fel de rea ca Mace cnd
doresc s pun mna pe ceea ce vreau.
Liddiei i se fcu deodat grea de tot. Nu vroia s se bage ntr-un
joc super-sofisticat cu Paula i Mace. Mai bine ar pleca cu Tony i cu
Roy! La urma urmei, cu ei tia cel puin n ce situaie se afl i i
promise c n dou zile, cel mult, va fi n drum spre White Cliffs. O
s-i vad de propriile ei interese i Paula n-are dect s cread ce o
vrea.
n tcerea care se instal ntre ele, ntr Mace pe u.
A vrea s vin cu voi pe verand, fetelor, dar am nite treab.
Paula, care alunecase uor spre tava de servit, i zmbi nelegtor.
O s-i aduc ceva n biroul tu. S-i aduc, dragule?
A aprecia, spuse el i dispru.

Paula arta att de plin de ea n timp ce turna ceai pentru Mace

ntr-o ceac, nct Liddie nu putu s nu remarce:
Competiia este ntr-adevr feroce, Paula. Cum de nu m-am
gndit s i-o iau nainte? Se pot ntmpla multe lucruri cnd duci unui
brbat o ceac de ceai n biroul lui!
Cnd Mace lucreaz, s tii c lucreaz, spuse Paula fr nici o
urm de umor. Dar asta este ceva ce o guvernant ca tine nu poate
nelege.
Se uit la Liddie cu mil nainte de a iei din ncpere.
Ea i Paula i luar ceaiul pe verand, acolo unde cu mult timp n
urm Liddie obinuia s stea cu ntreaga familie, trziu, dup-amiaz.
Se uit vistoare la cmpia verde ce se ntindea n faa ei i ascult
ciripitul psrilor cocktoo i ale papagalilor, care odat cu cderea
serii deveneau glgioi, n copacii de lng iaz. Lucrurile erau la fel
cum fuseser ntotdeauna, dar ce mai mult conta c oamenii i cei pe
care-i iubise, se duseser. n locul lor era Paula Damery, care ai fi
fcut-o bucele i Mace, ale crui motive nu le nelegea, i veni o idee
neateptat. poate c prin ea vroia s scape de Paula Era metoda
pe care o mai folosise atunci cnd o ndeprtase pe ea. i aminti cu
amrciune Liddie. Totui, n acest caz, se pare c lucrurile nu se vor
petrece uor. Nu vroia fie folosit n acest fel i-l va face repede s-i
dea seama.
Deveni contient c Paula i vorbete i o privi absent:
Scuz-m, ce-ai spus?
Am spus c ceea ce se aude este maina lui Larry. M duc s iau
nite cutii cu bere din frigider.
Intr n cas, iar pe Liddie o apucar nervii: urmtorul lucru pe care
Larry va dori s-l afle va fi de ce este ea aici. Bine c Mace nu era
prin preajm ca s zic c este o prieten special! Bine c-i
trecuser urmele de srut de pe buze.
Spre uurarea ei, fratele Paulei nu era un om dificil. Mai mare cu
civa ani dect Paula, cu prul crlionat i zvelt i el ca i sor-sa,
avea un aer att de preocupat, nct fcu un efort ca s par interesat de
conversaie.

 Ea este guvernanta, Liddie Beech, i spuse Paula cu repeziciune

aprnd cu berea, n timp ce el suia treptele. Mace nu a tiut ce s fac
cu ea, aa c a adus-o la noi.
Larry zmbi vag.
mi pare ru de ceea ce s-a ntmplat. Am ncercat s te cutm
ca s te anunm s nu vii, dar nu te-am putut gsi. Presupun c,
oricum, ai venit s faci o vizit, ca un fel de vacan sentimental, nu-i
aa? Mace mi-a povestit c tatl dumitale a fost administrator aici.
Aa este, spuse Liddie stingherit.
Cu coada ochiului observ privirea Paulei care reflecta afrontul c
nu fusese informat n legtur cu ceea ce tia fratele su, dar hotr c
este mai bine s se fac c nu observ.
Cred c-ai observat oarecare schimbri, remarc Larry. De
exemplu, bazinul de not. tiu c notai n iaz.
Da.
Spre nemulumirea ei, Liddie simi cum se nroete puternic i-i
ntoarse capul. Nu c pentru Larry ar fi avut vreo importan,
bineneles, dar Paula o urmrea cu mare atenie.
Nu-i va fi greu s-i umpli timpul, n zilele pe care le vei petrece
aici, deoarece eti o fat de la ar, relu Larry cu blndee. Mace a
pstrat civa cai, dac-i place s clreti, ceea ce nici nevast-mea i
nici sor-mea nu fac. sta este necazul cu cei crescui la ora, adug
el ncreindu-i gura. Mace o s gseasc pe cineva s te duc napoi la
Broken Hill atunci cnd o s te saturi. Crede-m.
Sorbi o gur mare de bere.
Cred c nelegi c Jenny nu va mai aduce, copiii aici, nu-i aa?
Este greu pentru ea s se adapteze n provincie, iar plecarea
buctresei a fost ultima pictur. Dac vrei cu adevrat o slujb de
guvernant, te sftuiesc s vezi ce-ai putea gsi atunci cnd o s te
ntorci la Broken Hill.
i bu i restul de bere i se ridic n picioare.
Dac m scuzai, fetelor, o s m duc s fac un du i s-mi
schimb hainele. La urma urmei, o s fie cineva s te ajute la pregtitul
mesei, Paula. Cred c o s-i fac plcere.
Paula, care tocmai i aprindea o igaret, nu rspunse.

CAPITOLUL V
Dei Paula o asigurase c poate s ia n primire toat buctria dac
dorete, Liddie nu se simi binevenit acolo, n acea sear. Totui
Paula, creia fata nu-i spusese nimic despre faptul c mai locuise la
Painters Hill, acum cnd aflase acest amnunt, probabil nu mai tia ce
s cread despre aceast prietenie special. Trebuie c se linitise
considerabil i, cnd dup cin, Mace dispru n biroul su, din nou.
Liddie, dimpotriv, era mai nelinitit i avea un sentiment puternic
de frustrare. Ar fi vrut s-i spun, lui c ar trebui s opreasc acest
nonsens, deoarece nu va sta la nesfrit la cheremul su. Avea nevoie
de un serviciu, avea nevoie de bani i dac din ntmplare vroia s se
descotoroseasc de Paula, nu trebuia s conteze pe ea.
Cnd dispru, lundu-i cafeaua cu el, ncepu s se nvrt prin
camer, cufundat n gnduri. Paula sttea alturi de o lamp de mas,
cu ochelari ncadrai de rame ornamentale pe nas, aplecat peste un
maldr de hrtii btute la main, probabil scenariul pentru noua
producie de televiziune n care avea un rol. Prea c nu o intereseaz
nimic din ce se ntmpl n camer i din cnd n cnd i trecea
degetele prin pr, care se zburlea din ce n ce mai tare. Larry era
cufundat ntr-un fotoliu, privind n gol i ascultnd o caset cu muzic
de Wagner.
Liddie ar fi dorit s aib ceva de fcut, de exemplu: s coase. S stai
la maina de cusut urmrind linia de nsilare, la o bluz sau la o
rochie lung, ar fi linititor! Dar maina de cusut a mamei sale
rmsese n casa lui Charles Hardy, n Sydney. Nu folosea la nimic s
tot mearg de-a lungul verandei, c doar nu se gsea acolo o main de
cusut i nici n-avea vreo ansa s descopere vreo bucat de material,
uitat lng piciorul patului.
n timp ce sttea lng o vitrin cu cri, privirea i czu pe
supracoperta unei cri intitulat Ghidul lui Gemhunter i dup o
scurt rsfoial se decise s o duc n dormitor. Dac vroia s-i

uneasc forele cu ale lui Tony i Roy n acel moment nu vedea alt
alternativ trebuia s se narmeze cu toate cunotinele pe care le
gsea. Va fi de un oarecare ajutor, atunci cnd va avea de fcut fa la
o grmad de lucruri pe care le ura ca: lipsa unui du, mbrcarea de
haine murdare, permanenta fa ars de soare i pielea minilor
mbibat cu murdrie, cu unghii rupte. Ei bine, dar ce importan are?
eznd n fotoliul din dormitorul su i privi minile. Mace
spusese despre ele c arat ru i ntr-adevr aa era. Cu puin
ngrijire i vor reveni, dar acest lucru nu va fi posibil la White Cliffs.
Ar putea s poarte mnui, dar cui i psa?
Deschise cartea Ghidul lui Gemhunter. Dac Tony i Roy s-ar
mbogi subit! Ar putea s mearg toi la ora
Dar nici acest gnd nu reui s-o bucure. La urma urmei ce-ar fi
putut s fac aa de important n ora? N-avea nici cea mai mic idee.
Oh, dac ar fi fost Jenny Damery care ar fi venit s-o ntlneasc n
Broken Hill n locul lui Mace Ridley! Mcar de-ar fi fost copiii aici!
Eti o proast, Liddie Beech, i spuse ea n timp ce lacrimile
ncepuser s-i umezeasc obrajii. Nimic n-o s mearg cum trebuie
ntr-un fel sau altul.
Fr s dea atenie lacrimilor, i concentr atenia asupra crii i n
special asupra capitolului referitor la White Cliffs.
Dendat descoperi c acolo se gsete opal n valoare de dou
milioane de dolari. Mai interesant era faptul c acest preios opal
fusese descoperit la aproape o sut, o sut cincizeci de mile de locurile
de minerit, ntr-o regiune care corespundea mai mult sau mai puin cu
zona n care se afla. Studiind harta din carte, ajunse la concluzia c
tatl su putuse s aib dreptate n credina lui c s-ar gsi opal la
Painters Hill. Se gndi c ar trebui ca nainte de plecare s cerceteze un
pic locul unde gsiser bucile acelea, asta bineneles nensemnnd
c-i va prelungi ederea pentru acest scop.
Ls cartea din mn i se ndrept spre ua care ddea spre
verand ca s priveasc noaptea. Nu se auzea nici un ipt de dingo aa
cum era ea obinuit, pe vremuri. Muzica lui Wagner plutea n
atmosfer nbuind toate celelalte sunete i, nainte de a iei din
camer pentru a merge n grdin, i schimb brusc intenia. La civa
pai mai ncolo, sprijinindu-se de gard, sttea Mace Ridley.

Sttu n picioare, privindu-l i simind c pulsul i se accelereaz din

cauza, aa credea ea, mniei. Odat, asta se chema emoie" dar acum
reuise s se desprind de astfel de lucruri, el nu era dect un brbat
frumos care le nvrtea pe femei pe degete Acum fuma, fr s-i dea
seama de prezena ei i chiar dac era ntors cu spatele, Liddie putea
s-i imagineze fiecare trstur. Sprncene drepte nchise la culoare,
ochi care nu puteau fi uitai, o gur senzual dup cum prea bine tia i
o gropi n barb un semn de vanitate, citise ea undeva. Descoperi
c-i umezea buzele cu limba i c o pornise n direcia lui.
Se opri din mers. Poate el se gndea la piesa pe care probabil o
scria. Sau se gndea la la ea sau la Paula?
Prea plin de el, decise ea.
Fu contient de un amestec de curiozitate i resentiment n timp ce
sttea ohservndu-l n tcere. O ignorase complet n acea sear i ea nu
se ateptase la asta. Nu-i oferise nici o explicaie atunci cnd prsise
brusc ncperea i nici nu-i urase noapte bun i totui, i insinuase
Paulei c sunt prieteni speciali! Pe dracu prieteni, gndi ea ironie. Ii
veni n cap s se duc la el i s-i spun c nu mai are de gnd s stea.
Trebuia s-i gseasc pe cineva care s-o duc mine la Broken Hill
sau mai bine, la White Cliffs.
Da, aa o s fac. Totui, nu putea s fie att de necioplit i s-i
ntrerup gndurile, cnd era clar c vroia s rmn singur. n afar
de asta, el ar fi putut crede c tnjete dup compania lui, aa c se
strecur napoi n camer.
Ce avea de gnd s-i spun mai putea atepta pn mine.
Nimeni nu veni s-o scoale dimineaa, dar se scul devreme i merse
s-i ntlneasc pe Mace i Larry, n buctrie, unde Paula pregtea
micul dejun. Nu se oferi s-o ajute pentru c fusese dat la o parte seara
trecut.
Bun dimineaa. Sper c-ai dormit bine, i zmbi Mace, lsnd s
i se vad dinii albi i frumoi. Te-am cutat asear s-i urez noapte
bun, dar te dusesei la culcare.
Am fost obosit, spuse ea ridicnd din umeri i se opri nainte de
a aduga vroiam s vorbesc cu tine azi, nainte de a dispare.
Paula intrase cu o farfurie ce coninea ou, unc i cartofi prjii. O
ntreb pe Liddie, tios:

 Vrei ceva de aici? Amintindu-mi ct de mult ai mncat ieri

sear, am pregtit mai mult azi.
Ochii albatri ai Liddiei se mrir. Nu-i amintea s fi mncat mult,
dar acum avnd o poft foarte mare, n ciuda celor ntmplate, spuse
zmbind:
Mulumesc, Paula. Totul arat apetisant.
Se servi singur din mncarea fierbinte, n timp ce vorbea i fr a-i
acorda vreo atenie Paulei care o urmrea, ncepu s mnnce cu poft.
Mace i Larry vorbeau despre treburile fermei i Paula spuse
rspicat:
mi displace s-i spun, Liddie, dar dac ai de gnd s te ndopi
ca un cal, o s trebuiasc s m ajui la buctrie. Te poi crede o
regin a leneviei, acum cnd chestia cu slujba de guvernant a czut,
dar mi se ntmpl s am i alte lucruri de fcut, n loc s te slugresc
pe tine.
Asear m-ai alungat, spuse Liddie indignat. Pot s preiau
ntreaga treab din buctrie, dar nu vreau s te am n preajm.
Nu-i asta impresia pe care o am, spuse Paula cu glas sczut.
Mace, care ascultase cu o jumtate de ureche la ceea ce-i spunea
Larry, o apostrof:
Pentru numele lui Dumnezeu, Paula, nu mai f pe victima.
Liddie s-a oferit s gteasc, iar tu dac vrei ntoarce-te la Adelaide.
Bill poate s-l elibereze pe Larry o zi ca s te conduc pn acolo.
Paula clipi doar o dat, dup care relu cu un surs teatral:
Dragule, nu fi att de urcios. Nu fac pe martira, mi place aici,
ador pacea i linitea. Aproape am nnebunit n apartamentul din ora
unde m frmnt s intru n pielea noului personaj cerut de rol.
l privi mieros i-i flutur genele rimelate.
Dup cum tii, Mace, interesele tale sunt pentru mine pe primul
plan. Tu ai nevoie s fii protejat, cu toat munca pe care trebuie s-o
depui, dup ce i-ai pierdut timpul tu preios cu mersul la Broken Hill.
N-am nevoie de nici un fel de protecie, Paula, spuse Mace iritat.
Paula se ncrunt uor.
Dragule, eu cred c ai. Este o nebunie s ai un statut ca al tu.
Liddie trebuie s-i dea seama c suntem nite oameni ocupai. Nu
putem s ne aranjm altfel numai pentru c ea s-a bgat ntre noi.

Trebuie s neleag c pe primul loc, ultimul i ntre ele, nu eti dect

tu.
Mace se uit la Liddie i-i zmbi enigmatic prnd a spune Eti
gata s nvei asta?
Liddie i napoie privirea i n momentul n care ochii lor se
ntlnir, simi cum i iau foc obrajii:
Pentru mine nu eti pe primul loc i nici nu vei fi vreodat, spuse
ea ncetior nainte de a-i retrage privirea.
Se ntoarse din nou spre mncare, dar constat c-i pierduse toat
pofta.
Dup un moment, Mace se ntoarse la conversaia cu Larry, care
mnca cu ndejde. Liddie observ c nu prea se simte n apele lui, dar
nici ea nu se simea altfel
Se scuz i plec n camer. ncepu s-i aranjeze patul gndindu-se
la Paula, care era pus pe scandal. Dac ar fi tiut adevrul i-ar fi
cruat nervii, pentru c Liddie va dispare repede de aici. n situaia n
care Larry o va duce pe Paula la Broken Hill, n mod sigur o va
conduce i pe ea acolo. Nu vroia s ajung s depind de cineva i era
nclinat s cread c ea i Mace erau la fel de ri cnd doreau s
obin ceva. Era prea nensemnat ca s ia parte la aceast btlie. Nu
vroia s devin un fel de minge de ping-pong.
Totui, ar fi fost mai bine s-l nfrunte i s-i spun c nu mai
dorete s stea aici. O nspimnt un pic acest gnd. i cunotea
slbiciunea nu era o fat obinuit s-i croiasc singur drumul.
nainte de a pleca n cutarea lui, Mace apru n ua din verand i
Liddie, care-i aranja prul se ndrept simind s roete.
Ce doreti? ntreb ea agresiv.
Sprncenele sale se arcuir:
Nu fi att de argoas, Liddie! Eti epoas ca un arici. Tocmai
venisem s te ntreb dac n-ai vrea s clrim pn la iaz.
S clrim? ntreb ea, cu inima btndu-i nebunete.
Nu aa i imaginase ntrevederea cu el, n aceast diminea. Se
imagina ntlnindu-l n hol sau pe verand i spunndu-i cu rceal c
dorete s-i vorbeasc. Dup asta, ar fi avut o convorbire n biroul lui,
stnd de o parte i de alta a mesei de lucru. n loc de asta, el era n

dormitorul ei. Liddie ncerc s uite ceea ce se ntmplase n acelai

loc, cu o zi n urm.
i muc buzele i ncerc s nu-l priveasc.
Nu trebuie s te oboseti pentru mine, ncepu ea, dar el o
ntrerupse cu o grimas.
Departe de mine gndul. Clresc n fiecare diminea. Face
parte din programul meu zilnic.
Oh, spuse ea optit. Bine, bine.
i n fond, de ce nu? Va putea s-i spun ce are de gnd n timp ce
vor clri: M-am hotrt s plec. Larry m poate duce la Broken Hill
sau White Cliffs. La revedere, Mace Ridley. i dac ai probleme sau
vrei s te descotoroseti de Paula Damery, mi pare ru pentru tine!
Coboar la grajduri ntr-un sfert de or. Pune-i o plrie.
El iei i ea descoperi c-i reinuse respiraia i sttea nemicat.
Era nebun, categoric nebun! De ce dracu acceptase s mearg s
clreasc cu el? Dintre toate locurile, la iaz! De ce nu i-o fi spus aici
ce dorea s-i spun i s termine? Se autodesconsider pentru a fi fost
att de slab, att de la cheremul lui.
Eti o idioat, Alida Beech se admonest ea n gnd simind cum
faa i se contract ntr-o grimas.
i schimb fusta cu blugii, i scoase sandalele i i le schimb cu
pantofi fr toc, pe care i adusese n eventualitatea unei partide de
clrie. Apoi, punndu-i o plrie de bumbac, care fusese odat
respectabil dar acum era uzat din cauza zilelor de folosin la
Coober Pedy, se ndrept spre grajduri.
Alida i Mace clrir de-a lungul punii i apoi coborr spre iaz.
Mace arta deosebit de chipe. Alida cu greu se abinea s nu-l
priveasc i tot felul de scuze ncepur s i se nvlmeasc n cap
referitor la ceea ce ar fi trebuit s-i spun. Nu era un motiv serios acela
de a pleca de aici; venirea la Painters Hill era ca un fel de ntoarcere la
un cmin n care copilrise; nu vroia s mearg la White Cliffs i s se
ncurce cu Roy, care se inuse la distan, dar nu se tie dac va mai
proceda tot aa n continuare; nu trebuia s fie impresionat c slujba
de guvernant se volatilizase, putea foarte bine s i gteasc.
Soarele, cldu la nceput, deveni din ce n ce mai arztor i nu adia
nici o urm de boare. Deasupra, cerul cptase culoarea infinitului.

Liddie cunotea toate acestea foarte bine i o emoionau ntr-att nct

se revedea feti de aptesprezece ani clrind cu Mace undeva,
departe, ntr-o ar a visului. Dar Mace nu-i mai acorda atenia de
atunci. Acum erau fiine separate, ceea ce era nefiresc, mai ales c-i
amintea cldura de ieri a buzelor sale pe gura ei, minile lui pe sni,
sngele circulndu-i cu furie prin vine ca i cum corpul su ar fi
rspuns unei fore primitive pe care nu o nelegea.
Ajunseser la copacii de lng iaz i ea i nclinase capul
instinctiv, n timp ce calul trecea pe sub crengile unui copac. Mace nu
spusese nimic i nu-i nchipuia ce-ar fi putut avea n minte. Probabil
se gndea la piesa, cartea sau la ce ar putea scrie. De fapt realiz
ocat, c aceast partid de clrie fcea parte dintr-un show care
trebuia s-i demonstreze Paulei c putea foarte bine s plece la
Adelaide i s-l uite pe brbatul care
Care ce? Liddie l privi pe furi pe Mace, care clrea alturi de ea,
cu figura absent i pleoapele coborte aseunzndu-i privirea. Era de
necrezut ca relaia lui cu Paula s se fi limitat doar la cteva sruturi.
ntre astfel de oameni sofisticai, relaia nu se putea rezuma la att.
Cnd el se opri un moment mai trziu, instinctiv, ea fcu la fel.
Ajunseser la partea iazului pe care o foloseau s noate i acolo,
atrnnd de craca unui arbore de pe malul cellalt, atrna vechea
frnghie pe care ea i Fany o utilizau c s se balanseze deasupra apei,
nainte de a sri n ap ipnd de plcere. Libelule verzi i albastre
zburau ncet peste ap, iar la picioarele ei se ntindea nisipul rou,
acela pe care sttuse cnd o apucase crampa la picior. Dintr-o dat
pru c se ntoarce cu patru ani n urm, nu numai n memorie, ci chiar
n realitate. Inima ncepu s-i bat cu putere, la fel ca i n acea sear,
i nu mai fu contient dect de faptul c era singur cu el.
i ridic ochii privindu-l ntrebtor i iluzia nc mai persist.
Soarele strlucea dansnd printre genele sale lungi i negre, n timp ce
privirea i se fix pe faa lui armie i cu o expresie serioas, cu ochii ca
dou lacuri n care se oglindea soarele exact n felul n care i-l
amintise ntotdeauna.
Liddie, spuse el, cu o voce optit.
Inima ncepu s-i galopeze, sngele-i ni prin vine ca s-i
coloreze obrajii, ca apoi s se retrag, lsnd-o palid. Lumina

soarelui pru c se micoreaz ca i cum ar fi fost acoperit de un nor.

Mace arta ca o umbr ntunecat cnd se ddu jos de pe cal i se
apropie repede de ea. Fr s-i dea seama ce face, alunec din a,
lng el. Apoi, ca ntr-un vis, se trezi n braele lui. Simi estura fin
a cmii sale lng obraz, doar o secund, pentru c mna lui sub
brbie i ridic faa, fcnd-o s-l priveasc n ochi.
Srutri att de devreme, dimineaa? Stupiditatea gndului o
obseda chiar i cnd buzele lor se ntlnir i sngele ncepu s-i
pulseze la gt i la tmple. Fu un lung srut intim, buzele lor lipindu-se
ca i cum n-ar mai fi vrut s se despart niciodat.
Cnd gura lui o prsi pe a sa, ea nu se ndeprt de el. Nu putea.
Trupul n-o lsa. Att de aproape de el simea un soi de febr senzual;
urcnd i cobornd n ritmul respiraiei lng moliciunea snilor si,
inima lui btnd n ritmul inimii sale.
Se srutar din nou i de data aceasta, cnd se deprtar puin, ea
vzu c el rde. Victorios gndi Liddie, simind cum se smulge
brusc din starea. de reverie.
Se aez ncet pe nisipul rou i ncepu s lase s-i curg printre
degete o mn plin de nisip. Aerul devenise fierbinte i ea inspir
adnc. Mace se aezase pe vine i-l simea privind-o cu atenie, dar ea
se for s nu se uite la el. Ce vedea el oare? se ntreb ea mucndu-i
buzele i simind cum se nroete. Vedea o fat tnr i prostu care
se excitase cu minimum de efort. Exact aceeai fat, dei puin mai
sofisticat exterior, care-i spusese, chiar aici lng iaz, c-l iubete,
care printre portocali i reafirmase acest lucru, prin aciunile sale
necontrolate i impulsive. De ce l lsase s o srute? De ce nu putuse
s se nfrneze cnd el o luase n brae?
Reui s-i compun un zmbet rece atunci cnd i spuse:
Ar fi trebuit s m previi, c ai astfel de lucruri n minte, cnd
mi-ai spus s vin s clresc cu tine, n aceast diminea.
N-am crezut c este nevoie s te previn, spuse el cu o expresie
aspr i cu ochi devenii dintr-odat enigmatici. De ce altceva crezi c
i-am spus s vii la clrie?
Ea sper ca el s nu-i aud btile inimii.

 Nu nu pentru asta, ripost ea. Nu la aceast or a zilei. Am

venit numai pentru c ai disprut asear i era ceva despre care vroiam
s vorbesc cu tine, spuse ea n grab.
D-i drumul.
Se aplec nainte i-i lu mna nerbdtor, descoperind c-i
umpluse cealalt mn cu nisip.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i sunt minile suficient de
nengrijite? Despre ce vrei s vorbeti cu mine?
Cred c ghiceti.
i eliber mna i-i ridic ochii.
A fost un oc pentru mine s aflu c sora ta i-a luat copiii i i-a
dus la Adelaide. Eu n-am avut timp s m gndesc. Nu tiam ce s
fac atunci cnd i-am spus c voi rmne.
i ridic sprncenele ironic:
Se pare c tiai prea bine ce faci. Suficient de bine ca s pui i
condiii cu care am fost de acord, adug el.
Liddie se nroi uor i privirea-i alunec de la curba buzelor spre
ochii pe jumtate ascuni de genele dese. Printre gene, culoarea
irisului te fcea s te duci cu gndul la lacurile ascunse undeva,
departe, n preerie.
tiu i de ce.
El rse enigmatic:
Ar trebui s tii de ce, fiindc i-am spus. Nu-mi place ideea s-i
distrugi viaa azvrlindu-te cu capul nainte n ceva cu totul nepotrivit
ie.
Ea-l privi cu ochii si albatri i-i spuse calm:
Nu eti nici pe departe att de altruist cum vrei s pari, Mace
Ridley. Nu sunt proast. Vrei s stau aici ca s te debarasezi de Paula,
nu-i aa?
ncruntndu-se, el spuse:
Paula poate s vin aici s-i viziteze fratele i s stea ct vrea.
Ct despre altruismul meu sau lipsa lui, bineneles c m gndesc la
mine. Care dintre noi nu face la fel?
Liddie desen cu degetul pe nisip un cerc i termin punndu-i un
punct n mijloc, apoi se uit la el.

 i eu trebuie s m gndesc la mine, spuse ea ovielnic. Eu

eu nu mai vreau s stau aici. Larry poate s m duc cu maina la
Broken Hill, mine sau mai bine la White Cliffs. Ai spus azi diminea
c se poate nvoi o zi.
El se ridicase brusc n picioare i ea-l imit, ateptnd, n timp ce-l
privea, s-i dea un rspuns rezonabil. Continua s se simt emoionat
sub privirea lui att de viril, i chiar i acum, cnd ochii lui o priveau
nendurtor, iar gura i se crispase, era contient de accelerarea
nefireasc a pulsului su.
Dar n loc s-i spun, aa cum se ateptase, c poate s plece, Mace
i se adres cu rceal:
Larry n-o s te duc nicieri, Liddie, deci scoate-i aceast idee
din cap. Nu te pot opri s pleci, dar mai nti trebuie s ai ceva aranjat.
Cnd fratele tu o s se ntoarc aici, poi s te ntorci cu el la White
Cliffs, dac asta vrei. Pn atunci, concluzion el, poi s stai foarte
bine aici i s termini cu toate astea.
Liddie i scutur capul, cu obrajii arznd:
Mulumesc! Aducndu-m aici sub un fals pretext nu i-a fost de
prea mare ajutor, nu-i aa? Dar ce importan are
Dac aa vezi tu lucrurile, n-am de gnd s m cert cu tine, spuse
el pe un ton ridicat i ea observ c minile i se albiser. Sper ca s
ajungi la alt concluzie nainte de a pleca.
Liddie rse strident:
Nu cred c se va ntmpla aa.
Undeva n adncul gndurilor, se gndi la Tony i Roy i la
momentul cnd vor veni la Painters Hill. Roy i promisese c o s vin,
dar ea nu-l cunotea suficient de bine ca s tie dac nu cumva este
unul din acei brbai care se ndrgostete foarte repede. Dac
ntlnete alt fat la White Cliffs, se poate ntmpla s-o uite i s nu
mai vin niciodat la Painters Hill. Dac el nu vine, nici Tony nu va
mai veni, n care caz, ea va rmne aici la nesfrit. Dar n-o s stea
pentru totdeauna, bineneles. Va gsi un pretext s plece, dar era att
de ridicol s se simt fr nici un fel de putere de aciune. Nu-i plcea
deloc situaia, dar nu-i folosea la nimic s se agite i S se enerveze. Pe
neateptate, se ndeprt de el.
M ntorc acas.

N-o reinu, dar se oferi s-o ajute s se urce n a.

nainte de a refuza, minile sale i apucar mijlocul i ea-i puse
piciorul n scri, urcndu-se repede pe cal, deoarece apropierea lui i
ddea un sentiment puternic de emoie.
Clri n faa lui pe lng iaz, apoi de-a lungul punii. Nici unul
dintre ei nu spusese nimic pn cnd nu desclecar. Apoi, el se
ntoarse i-i spuse grav:
S fii la patru i treizeci la bazinul de not. Dac i mai vin i
alte idei n legtur cu viitorul tu, te rog s mi le comunici.
Liddie nu zise nimic. Se ndeprt spre cas fcndu-se c nu-l
aude.
Tocmai ajunsese n camer, i pusese plria pe pat i se uita n
oglind cu necaz la faa mbujorat i la privirea ntunecat, cnd
Paula nvli nuntru.
Liddie o privi inexpresiv. De ce oare mai era suprat acum? Mace
o rugase c clreasc cu el i ea acceptase, asta fusese totul
Deci te-ai ntors! exclam acuzator. Nu i-a intrat nc n cap de
ce Mace clrete dimineaa, draga mea? Evident c nu, continu
Paula printre dini. ncearc s-l lai n pace. Este momentul zilei n
care-i ordoneaz gndurile pe care le va aterne pe hrtie. i tu
trebuie s-i bagi nasul n ntregul su tipic, ca i cum ai fi cel mai
important lucru din viaa lui? Te asigur, draga mea, c nu eti
Liddie se gndi c dac Paula i mai zice o dat draga mea o s-i
azvrle cu ceva n cap. Pentru moment, i vorbi calm:
Paula, Mace mi-a cerut s clresc mpreun cu el. Dac nu
dorete s m vad pe aici, poate s-o spun. Poate s-mi aranjeze i
cum s plec. i chiar a vrea gndi ea i se ndrept s-i schimbe
bluza.
Sunt sigur c l-ai rugat s nu fac asta, spuse cinic Paula.
Srman Liddie Beech, care acum stai aici, singur pe lume i fr o
slujb m faci s plng cu lacrimi de crocodil
Liddie i scoase bluza i se mbrc cu una curat. Nu era uor s te
contrazici ncontinuu cu Paula aa c i suger cu o voce calm:
Nu putem s cdem la o nelegere, Paula? Este adevrat c nu
am nici o slujb aici, dar pot s fiu de ajutor. Pentru nceput o s m
ocup de prnzul de astzi, mi dai voie?

Ochii cprui ai Paulei sclipir:

Ce nobil din partea ta! Ai plecat imediat dup micul dejun,
lsndu-m s aranjez cu Vera toat casa i vii acum s-mi propui s te
ocupi de masa de prnz. N-o s fie nici un prnz, domnioar Alida
Beech. Larry mnnc cu Bill i Mace i ia un sandvici i o cafea n
birou. i eu o s fac ce o s doresc i intenionez s continui n acelai
mod," n ciuda ta, conchise ea plin de venin.
Deci pot s-mi fac i eu o cafea i un sandvici, spuse Liddie
ncercnd s nu-i piard calmul.
Ferete-te din calea mea, azvrli Paula. M-am sturat s te tot
nvri pe aici fr s ai nici un gnd de plecare.
Liddie o asculta nuc. Pentru numele lui Dumnezeu, ce vroia
Paula? La nceput se plnsese c Liddie plecase, iar acum i spunea s-o
lase n pace.
i n aceast dup-amiaz, cnd Mace o s apar din nou,
car-te, continu Paula. Ne vom ntlni la bazin ca s stabilim nite
afaceri pe care le avem n comun i care pe tine nu te intereseaz,
Adevrat? Atunci nu poate fi ncepu Liddie i se opri brusc
nainte de a zice dragoste.
Trebuia s nu-i mai dea drumul la gur.
Ce nu poate fi? spuse Paula cu suspiciune. Dac te referi cumva
la creterea oilor, la care probabil i nchipui c te pricepi, atunci, nu,
nu despre asta este vorba. Mace nu este un fermier, dup cum nici eu
nu sunt. Dac i-a intrat n acest cpor ideea c te-ai putea mrita cu
el, fcndu-l s se stabileasc aici, las-o balt. Mace aparine lumii pe
care o frecventez eu. De ndat ce va termina cartea, se va ntoarce la
Adelaide relundu-i viaa de unde o lsase. Lumea filmului are
nevoie de el i el tie asta. Chiar acum, face un fel de experiment
personal pe care nu l-ai nelege.
Se ndrept spre u continund:
S apari ct mai puin, ai neles?
Dispru, iar Liddie ddu din cap. Mace i spusese s vin la bazin la
patru treizeci. De ce s-ar duce? Du-te i spuse singur dup o pauz.

CAPITOLUL VI
Ea se duse. i, bineneles, acelai lucru l fcu i Paula. Mace era
acolo, notnd de-a lungul i de-a latul bazinului de not ca i cum
singurul su scop era s fac exerciii fizice i, din cte tia Liddie,
chiar asta i dorea.
i Liddie not. Fusese ntotdeauna o fat creia i plcea sportul i
cnd locuise la Sydney, chiar cnd era literalmente copleit de treab
la familia Hardy, i petrecea tot timpul care-i rmnea liber, la plaj.
Nu fcea bi de soare, ci nota sau fcea surfing, aa c nu era ntr-o
form fizic proast. Pe de alt parte, Paula arta prea slab n
costumul de baie de mtase, care era asemntor la culoare cu pielea i
nu-i venea prea bine.
Mace iei primul din ap i nu-i lu ochii de la Liddie. care ntr-un
trziu se car i se aez pe marginea bazinului, respirnd adnc i
storcndu-i apa din prul su des, care se ncreise i sttea rebel.
Te ii bine, nu-i aa Liddie? remarc el, nefcnd nici un secret
din faptul c-i place cum arat capul ei.
Ochii lui ntrziar pe snii fetei, tari i rotunzi sub costumul negru,
ntreg.
Se pare c ai notat cnd ai locuit la Sydney. ntotdeauna ai fost
orientat ctre sport, nu-i aa? i aminteti cum clream i notam
mpreun n iaz?
ncerc s-i netezeasc prul i sper ca el s nu-i observe roeaa,
care ncepuse s-i coloreze obrajii.
A trecut mult de atunci, spuse ea stnjenit.
Mace se ncrunt, ca apoi s zmbeasc cu o sclipire fugar a
dinilor si albi.
Mi se pare c totul s-a petrecut ieri, spuse el ncetior.
Simind c se nroete i mai tare, Liddie se uit n direcia Paulei
care, ntins pe burt, i observa cu suspiciune, i n momentul n care

i ntlni privirea se uit n alt parte, ca apoi s exclame cu o voce

nenatural, ce prea compus dup un rol de teatru:
Mace, vino pn aici. Am o problem i a vrea s m ajui s-o
depesc pentru a-mi putea continua treaba.
El se ndrept ctre ea i cu minile n olduri i rspunse:
M ndoiesc c a putea s-i fiu de folos, Paula.
Dar, dragule, sigur c poi. Vreau s citeti aceast parte a
scenariului.
Se uit nemicat la ea:
Nu vreau s m amestec cu lumea de la televiziune. Trebuie s
accepi c asta nseamn c am terminat cu ea.
Paula se ridic n ezut ncolcindu-i genunchii i privindu-l
provocator.
Dragule, nu-mi place s te aud vorbindu-mi n acest fel. De ce
nu poi accepta c eti un scriitor talentat de scenarii i s-i consumi
energia acolo unde va da rezultate?
El nu rspunse. Liddie sttea pe marginea bazinului, netiind dac
trebuie s rmn sau s plece acum, dup ce notase. Paulei i-ar fi
plcut s-o vad plecat, dar Mace o chemase s vin. Probabil se
simea foarte ncntat s aib dou femei pe care s le nvrt pe
degete. Gndul acesta o fcu s se decid, i n dou secunde se afla pe
poteca dintre copacii situai ntre bazin i cas.
Paula n-avea dect s i-l pstreze pe Mace i s discute cu el
lucruri pe care Liddie nu le-ar nelege, gndi ea cu ironie, dei din cte
i dduse seama nu era chiar un mare secret!
n camera ei se dezbrc de costum i-i puse halatul,
ndreptndu-se spre du. Se ntreba, n timp ce se ndrepta spre baie,
dac n acea sear va fi primit n buctrie.
Fu mai mult dect binevenit. De fapt avu ntreaga buctrie la
dispoziie, din momentul n care Paula vzu c este acolo.
Ah, te pregteti s faci mncarea pentru seara asta, nu-i aa?
spuse ea, disprnd, nainte ca Liddie s poat spune ceva.
Liddie pregti cotlete de miel cu roii, piure de cartofi i fasole
verde ca garnitur, urmate de o crem de lmie. O mas simpl
pentru care Larry i Mace o felicitar, n timp ce Paula i ls mai
mult de jumtate din mncare pe farfurie.

Pentru c nu vroia s fie lsat singur n acea sear, ea fu aceea

care prsi prima ncperea. Se ndrept instinctiv spre grdin, n
direcia portocalilor. Erau nflorii i aerul nopii era plin de mirosul
lor. Cnd ajunse n dreptul pomilor, realiz c acest miros i amintea
cu putere trecutul, att de dureros. n curtea lui Hardy nu fuseser
portocali i acuma, fr voie, se lsa cluzit de simuri. Ce tnr i
naiv fusese atunci, ca s-i arate emoiile att de fr reinere! Acum
era mai grozav? Oricnd i-ar permite lui Mace mai mult dect un
srut i mcar n-avea scuza s realizeze c era ndrgostit de el. Dac
nu va avea grij, va fi curnd subjugat de el, aa cum fusese atunci, cu
toate c tia c atracia lui pentru ea nu era dect fizic, motiv pentru
care trebuia s plece repede.
Privea cerul unde pluteau civa nori, fcnd stelele s oar mai
mari i mai strlucitoare, cnd tresri, deodat. Dou mini fierbini o
apucaser de umeri i o ntoarser. Cu respiraia oprit, se uit la Mace
care o privea, simind cum pulsul i se accelereaz.
De ce ai fugit, Liddie? ntreb el ncet. De abia te-am vzut
astzi.
Se smulse i ncerc s-i vin n fire:
Credeam c nu mai vrei s m vezi. Seara trecut
Seara trecut aveam ceva de fcut.
ncetior, o apropie mai mult de el, ncolcindu-i braele
mprejurul ei. Faa lui, o imagine estompat n lumina stelelor, era
aproape de a ei; ochii si, umbre ntunecate; gura lui, arcuit
enigmatic. n adncul fiinei sale, fu deodat contient c tnjete
dup el. Nu i spuse. i puse minile n piept i-l mpinse.
i-am spus tot ce trebuia s-i spun, Mace. i-am spus n
dimineaa asta cum m simt aici.
Aici? spuse el, mngietor. n braele mele? Corpul tu mi
spune tot ce vreau s tiu despre tine, Liddie, cnd te in mbriat
aa, aproape de mine.
Ea-i auzi respiraia neregulat.
Nu-i spune nimic, zise ea i-l mpinse mai tare cu minile. N-o
s-i bai joc de mine Mace. Te cunosc prea bine. Tot ceea ce vreau
este s plec ct mai repede de aici. N-o s-mi schimb hotrrea.

 Nici eu n-o s-o schimb pe a mea te vreau aici. O strnse

repede la piept i mna lui, alunecndu-i peste sni, cu degetele care i
frmntau febril, i fcu s se nfioare de dorin, prin bluza de voal
care-i acoperea. O strbtu o emoie care venea din adncul fiinei
sale. i simi corpul tare i fierbinte lipit de al su i inima i btu
nebunete.
Vezi? spuse el, respirnd fierbinte peste fruntea ei. Corpul tu
este la fel de sincer ca atunci cnd aveai aptesprezece ani. Pune mna
pe inima mea i vezi cum bate.
ncerc s protesteze, dar el i lu mna i i-o introduse nuntrul
cmii, innd-o strns lng cldura corpului su. Sfrcul i se
ntrise lng mna sa i Liddie fu tulburat de senzaia care o
cuprinse. Simi cum picioarele i se nmoaie. Cnd i lipi buzele de
gura ei care se ntredeschise, mna fetei ncepu s alunece de bun
voie pe spatele lui musculos. Mirosul florilor de portocali, dulceaa lui
nostalgic, aciona asupra ei ca un afrodisiac i nu-i opuse rezisten
cnd el o aez pe iarba moale dintre copaci.
Nu, se auzi ea gemnd slab, n timp ce el ncepuse s-o srate din
nou.
El n-o lu n seam i corpurile lor se nlnuir n timp ce el o
mngia cu buzele sale pe gur, pe tmple, pe gt. Fr s realizeze
cum, Liddie se simi cuprins de o slbiciune senzual. nuntrul
fiinei sale o voce i spunea: De ce ncerci s fugi? tii c el n-o s te
lase s pleci i simi degetele care i desfceau nasturii bluzei i
cnd aceast fragil barier fu dat la o parte, gura lui ncepu s se
plimbe peste pielea mtsoas a pieptului.
Zgomotul unor pai o fcu s se trezeasc la realitate i Liddie se
for s se ridice, tulburat i ruinat, ncercnd cu febrilitate s-i
nchid nasturii de la bluz. Nu se tie cum, ea i Mace erau n picioare
cnd apru Paula.
Deci aici ai venit! Te-am cutat, Mace. Te cheam la telefon o
femeie, de la Sydney, adug ea.
Mace njur optit.
De ce nu i-ai spus lui Larry s strige? o lu el la zor i plec n
direcia casei.

Liddie sttea nfiorat, simindu-se la fel de agitat ca n seara cnd

mama sa ntrerupsese scena dintre Mace i ea, de la iaz. Prea distrat
ca s-i acorde vreo atenie Paulei, i ridic prul de pe ceaf ncercnd
s-l prind cu cteva agrafe. Obrajii i ardeau i n timp ce fcu un pas
ca s plece, Paula o strnse de bra, bgndu-i unghiile sale lungi n
carne.
Nu i-am spus de attea ori s-l lai n pace pe Mace? se zbrli
ea.
Liddie se opri ncremenit din drum i-i ddu la o parte minile, cu
violen.
De nenumrate ori, spuse ea cu o voce suprat. Dar mai bine
i-ai spune lui Mace s m lase n pace, dac asta vrei. tii foarte bine
c nu eu am venit dup el aici, n grdin.
Fr s mai atepte s aud ce-o s spun Paula, ncepu s se
grbeasc i odat ajuns n cas se grbi n dormitorul ei i nchise
ua. Singur, se trnti pe pat distrus. I se prea c-i pierduse complet
controlul asupra propriei sale viei.
Nu tia ct timp trecuse cnd Mace btu n u.
Eti aici, Liddie?
Ea nu rspunse. Zcea cu faa ngropat n aternut, ncercnd s nu
plng i gndindu-se cu disperare la ncurctura n care se bgase
singur. Se ridic i se uit spre u, ca pietrificat. Dup o clip,
aceasta se deschise i n cadrul ei apru Mace, cu cmaa descheiat pe
jumtate, cu ochii arznd ca un foc n timp ce priveau spre ea, la
lumina palid a lmpii. Faa fetei era palid i prul su ntunecat i
cdea n dezordine pe umeri. El travers camera n grab, iar ea sri n
picioare privindu-l furioas.
Ce mai vrei acum? ntreb ea tremurnd.
Liddie.
Ochii lui erau sumbri i vocea tensionat:
Nu m privi att de acuzator cu ochii ti albatri. Nu i-a clinti
nici un fir de pr din cap
N-o s ai nici cea mai mic ocazie s faci asta, l ntrerupse ea.
Eu o s am grij s nu m mai duc noaptea n grdin.
Un zmbet uor i ridic colurile gurii senzuale i apoi, Mace zise
fr intonaie:

 Este o cheie n u, dar dup cum vezi sunt de partea, cealalt a

ei.
Se uit la el i simi cum se albete. Privirea i se opri pe ua de la
verand, apoi se ntoarse spre el, care sttea cu minile ncruciate pe
piept, intuind-o cu privirea,
Pot s ip, spuse ea rguit.
Cu o micare neauzit pi mai aproape de ea, blocnd-o cu corpul
su.
N-o s fie nevoie s strigi. N-o s te ating.
Ea nghii cu greutate i spuse:
Atunci atunci ce vrei?
tii ce vreau. Te vreau tot att de mult ct m vrei i tu pe mine.
Nu s-a schimbat nimic. Aa a fost ntre noi din primul moment n care
ne-am ntlnit, acum patru ani. i aminteti? spuse el privind-o fr s
zmbeasc. Era seara dup asfinit. Am urcat scrile verandei
mpreun cu tatl tu i tu stteai acolo cu blugi albi i o bluz
deschis la culoare, care avea dantelu la gulera, croetat de tine,
dup cum mi-ai spus mai trziu. Artai splendid. Nu mi-am putut lua
ochii de la tine. Maic-ta m-a luat nuntru s-mi arate camera unde
trebuia s dorm camera n care dorm acum i eu mi-am azvrlit
lucrurile i m-am grbit s m ntorc la tine. Prinia ti mi vorbeau,
am but ceva, dar nu m gndeam dect la momentul cnd ei vor pleca
i voi rmne, n sfrit, singur cu tine ca s te cunosc. Credeam c ai
optsprezece sau nousprezece ani, cnd din discuia cu mama ta am
aflat c nu ai dect aptesprezece i eti nc la coal.
Se opri, privirea alunecndu-i peste faa i corpul ei. Liddie era
palid i ncordat. Tot ceea ce spunea el o rnea. Fiecare cuvnt i
rscolea amintirile. i ea-i amintea acea prim ntlnire. Cum ar fi
putut s-o uite? Fusese cel mai minunat lucru care i se ntmplase. Nu
pentru c l ntlnise pe Mace Ridley, actorul de televiziune. Fusese
mult mai mult dect att, mai profund dect raiunea nsi, pentru o
copil romantic; fusese Dante i Beatrice, Helose i Abelard, Romeo
i Julieta dar indiferent de ceea ce spunea el, tia c pentru el nu
fusese aa. Dac ar fi fost aa, n-ar fi respins-o n modul n care o
fcuse, lsnd-o rnit, i umilit i fr s-i dea seama de aceasta.

Pe scurt, nu-l crezu. Cum putea, dup tot ce se ntmplase? Astfel

c acum nu mai putea s fie impresionat de complimentele lui,
vorbirea lui mngietoare Trebuia s realizeze c n afar de o
atracie pur i simplu fizic, nu simea nimic pentru el. Cu toate
acestea, n adncul sufletului su tia c toate aceste socoteli ale ei nu
fac dect s ascund adevrul.
N-are n-are nici un sens s rscolim trecutul, zise ea
ncercnd s se smulg din gndurile care o asaltau. Oricum nu-mi faci
o impresie att de grozav precum crezi. tiu c nu-i place, dar i-am
mai spus. i atunci cnd ne-am ntlnit, dup cum singur ai spus, nu
eram dect o colri. Tu erai prea n vrst i realitatea nu se
potrivete cu cea din scenarii.
Cu mini tremurnde, ncepu s-i strng prul i s caute ace ca
s i-l prind orice, numai s-i evite privirea.
El se mic brusc i-i ndeprt minile care aranjau prul.
Las-l n pace, Liddie. Prul tu este frumos. Este o prostie s-l
strngi.
Nu m atinge, ripost ea, ndeprtndu-se de el. Cum crezi c
pot suporta s stai pe capul meu, obligndu-m
Nu te oblig s faci nimic, spusese el exasperat. ncerc s nltur
baricada pe care ai ridicat-o ntre noi. ncerc s comunic cu tine, aa
cum eram obinuii s facem nainte unul cu altul.
Comunicam? i mri ea ochii de uimire, dei n sinea ei
tremura.
Nu vroia s-i lase s-i distrug aprarea, aa nct continu:
Nu-mi amintesc s fi comunicat foarte bine.
El njur n barb:
Eti fata cea mai de neneles pe care am ntlnit-o vreodat. De
ce eti att de suspicioas, pentru numele lui Dumnezeu?
Ea clipi i nghii n sec.
Sunt suspicioas? Nu mi-am dat seama. Probabil, necazul tu
este c eti obinuit cu fete care alearg dup tine. Eu poate c mi-am
pierdut capul o dat sau de dou ori, dar te asigur c nc sunt lucid,
atunci cnd trebuie.
Vrei s-mi spui c inima ta este condus de creier? ntreb el
ironic. M ntreb chiar, ce-ai spune dac te-a cere n cstorie?

Liddie aproape c rmase, cu gura cscat. Mace Ridley o cerea n

cstorie! Gndurile i se oprir n loc. Realiz c nu era adevrat. De
fapt el nu o ceruse de nevast, ci spusese dac te-a cere n cstorie.
i de fapt ce-ar nsemna asta? Nimic, decise ea. Nu era att de proast
s se lase prins n curs.
Respir adnc i-i spuse cu rceal:
Dac m-ai cere de nevast a spune nu. i-am spus, de altfel,
c vreau s merg la White Cliffs. Dar pe tine nu te intereseaz ce vreau
eu, nu-i aa? Tu tu tot ce vrei este s m manipulezi pentru
propria ta distracie.
O privi intens:
ncep s cred c nu eti n toate minile, spuse el ncet. M ntreb
de ce?
Ea-i cobor genele. Dac nu era n toate minile, era vina lui i
dorea s-l vad plecat, lsnd-o n pace.
Las-m singur, spuse ea cu o voce optit. Nu sunt aa cum
zici tu, tiu exact ce vreau i nu am nevoie de amestecul tu n viaa
mea.
i vzu pieptul ridicndu-se i cobornd de cteva ori, dup care
respir adnc i spuse sever:
E-n regul, uit totul. Nu i-am cerut s te mrii cu mine. Poi
s-i iroseti viaa cu iubitul tu brbos, dac asta vrei. M ntreb, ce o
s-i ofere? Cstorie? Sau un aranjament mai dubios? Pariez c o s
doreti foarte repede s fii napoi aici, ncheie el cu gura lit ntr-un
zmbet ironic.
Liddie era pe punctul de a izbucni n plns i-i trebui o mare
stpnire de sine ca s nu se azvrle pe pat i s dea drumul lacrimilor.
Nu fcu aa, tiind ce s-ar fi ntmplat. Ar fi luat-o n brae, i-ar fi spus
minciuni mngietoare i ar fi srutat-o. Ea s-ar fi moleit, s-ar fi
agat de el i i-ar fi rspuns la srutri, dup care s-ar fi putut ntmpla
orice.
Ai ai terminat? reui ea s spun, spernd ca el s cread c
vocea i tremura de furie i nu de nervi i disperare.
Aproape am terminat, uier el cu ochi ntunecai i reci. Cnd
fratele tu se va ntoarce aici, n-ai dect s pleci cu el la White Cliffs.
Dac asta vrei, asta o s ai.

Se uit la el, cu lacrimile n gt i cu capul sus.

Asta vreau, spuse cu mndrie. Nu nu vreau s fiu obligat s
stau aici ca tu s te distrezi ncercnd s m seduci.
El scoase o exclamaie exasperat:
Este de necrezut c poi s fii att de necoapt. Credeam c ai
mai crescut ntre timp, dar mi dau seama c am greit. Ne vedem
mine diminea.
O privi un moment cu ochi strlucitori i apoi, n timp ce ea se
atepta la un atac verbal, iei n grab din camer.
Liddie se aez pe marginea patului. Tremura i se simea mai
confuz ca niciodat. i ddea seama cu tristee c el are dreptate.
Spusese c este necoapt i aa era. n adncul inimii sale, recunotea
c este puternic atras de el i nu tia ce s fac. Rbufnirea ei de acum
fusese copilroas, dar fusese provocat de el. l ura pentru c rsese
de ea. i ura fiecare fir de pr, fiecare bucic din figura-i chipe, i
spunea ea, tiind totui c nimic din astea nu era adevrat. Palmele sale
se convulsionar de dorina de a-i simi sfrcul snului, netezimea
spatelui musculos, i nghiindu-i lacrimile alt semn de imaturitate,
gndi ea furioas i cut pijamaua sub pern. Cu ct se va cufunda
mai repede n lumea somnului, cu att va fi mai bine.
La dejunul de diminea fu rece i distant. S-ar fi putut ca Mace s
cread c este bosumflat. O ajut pe Paula la buctrie, dei aceasta
nu se obosi s-i mulumeasc. Mnc cu poft, deoarece, paradoxal, i
era foame. Cnd se sculase se gndise un timp i se hotrse s se
comporte ca o adult.
Tocmai cnd se hotra s strng masa, Mace o ntreb vioi, vrnd
probabil s-o provoace:
Ce-ai zice de o partid de clrie n dimineaa asta, Liddie?
Am alte gnduri, spuse ea cu o detaare deliberat. De ce n-o
ntrebi pe Paula?
Se ntmpl s nu clresc, spuse Paula cu furie. Mace, spuse
indiferent:
Cum doreti.
Liddie se ndrept, nu prea fericit, spre dormitor, unde ncerc
s-i fac un plan pentru ziua n curs.

Tocmai i pusese n cap s mearg o jumtate de mil pn la casa

administratorului i s se mprieteneasc cu nevast-sa, cnd Paula
intr pe nesimite n camera ei, se sprijini de peretele dinspre verand
i se uit spre ea cu ostilitate copilreasc i cu neplcere. Era enervat
i, dei Liddiei i venea s-i spun Car-te!, nu zise nimic. Nici
mcar nu ntreb Ce doreti?. Aceasta nu era casa Liddiei, ceea ce
Paula i dduse s neleag. N-avea nici un fel de drepturi. i n timp
ce continua s fac ordine n camer, Liddie observ c ea fierbe de
nemulumire. Dar aceasta era camera ei, aceea n care dormise muli
ani i nu ea era o intrus, ci Paula.
n final, Liddie i puse plria i ndreptndu-se spre u, ntreb
cu rceal:
Doreti ceva? Sau ai venit numai s observi?
Nu m mai trata att de superior spuse Paula cu o voce de
ghea i plin de venin, ceea ce o fcu pe Liddie s se nfioare.
Eu m uit de sus la tine? Ce ce vrei s spui?
I-ai spus lui Mace s m invite la clrie. Eu nu clresc i chiar
dac a clri, nu l-a nsoi. El nu dorete companie.
Nu dorete? zise Liddie forndu-se s se adune. A crede c
asta o s decid singur. Dac dorete compania mea, asta n-are nici un
fel de legtur cu tine.
Asta s-o crezi tu! ripost Paula. Ce-ai de gnd s faci n
dimineaa asta?
Liddie se uit la ea cu mil.
Doreti s iau legtura cu Vera i s fac un program pentru toat
ziua? Dac nu, am o grmad de alte lucruri de fcut. Sunt nvat s
triesc aici, tii prea bine. Cunosc proprietatea asta.
i-ar place s locuieti din nou aici, nu-i aa? susur Paula.
Bine, i-am mai spus c Mace st aici temporar. Provincia nu este
teatrul lui de operaii.
Atunci, dac Mace m cere de nevast, nseamn c trebuie
s-mi iau adio de la Painters Hill, nu-i aa? susur Liddie la rndul su.
Paula rse acru:
Crezi c Mace te va cere vreodat n cstorie? ntreab pe
oricine de aici dac el are de gnd s se nsoare. ntreab-o pe Vera,
ntreab-l pe Larry sau Anne Bowen. n orice caz, nu vei fi tu aleasa.

Crezi c dac te-a complimentat i ai locuit odat aici, ai ajuns vedeta

ntregului inut? Regret, dar nu eti. l cunosc foarte bine pe Mace. tiu
cum gndete. Nu eti dect un copil prost. mi pare ntr-adevr ru
pentru tine.
Nu este cazul, rspunse Liddie nepat. Dac vrei s tii,
mie-mi pare ru pentru tine.
Se ntoarse spre toalet, i puse ochelarii de soare i se ndrept
spre verand. Fr ndoial c se comporta ca un copil rsfat, dar
nu-i psa. Se ntristase din cauza certei cu Paula, fr s vrea. tia c
se gndise c este un fel de lucru important n viaa lui Mace, dar acum
se trezise brusc. Era un copil dac-i nchipuia c-i nelege pe brbai.
Acum era complet aiurit. Paula era prea sigur de ea i Liddie avea un
presentiment c se va face din nou de rs. Fapt era c, noaptea trecut.
Mace fusese de acord foarte repede cu plecarea ei.
Descoperi c strbtuse grdina, i se ndrepta n fug pe poteca ce
ducea spre casa administratorului, situat la o jumtate de mil
distan. Se va prezenta Annei Bowen. nevasta lui Bill, gndi ea
confuz. Va descoperi repede dac spusele Paulei erau adevrate. Oh,
ce mult i ura pe brbaii chipei.
Involuntar, se gndi la Roy. El nu era chipe. Puteai s ai ncredere
n el. tia c o s vin la Painters Hill i o s-i in promisiunea. Nu
era genul care s se uite la alte fete de la White Cliffs i s-o uite pe
Liddie peste noapte. La o astfel de comportare te-ai fi putut atepta
doar de la Mace Ridley. Poate c se va hotr s se mrite cu Roy i
i-l va convinge s se stabileasc undeva sau mcar s cumpere un
bordei i s-l mobileze convenabil. Ar putea fi o via plcut i oh,
ar rezolva o grmad de probleme.
Deodat, dezgustat, abandon aceast fantezie. tia foarte bine c
n-o s se mrite niciodat cu Roy, chiar dac ar fi vrut. i tia i de ce.
Era ngrozitor de geloas pe Paula. i nu era deloc nostim c era att
de atras de Mace.

CAPITOLUL VII
Dup acea zi, Liddiei i sczu moralul att de mult, nct Paula
putea fi ncntat. Se mprieteni cu Anne i descoperi c toi
ajunseser la concluzia c Mace se va cstori cu Paula i-i va petrece
o parte a timpului la Painters Hill i cealalt parte la Adelaide. Tot de
la Anne afl c motivul pentru care plecase menajera era acela c nu se
nelegea cu Paula. Nu aceasta o surprinse, ci faptul c menajera se
numea doamna West. Trebuie s fi fost mama lui Harry West, femeia
pe care Mace o cutase n bordeiul de la Coober Pedy. De ce? Vroia ca
ea s se ntoarc napoi la Painters Hill?
Nu-l ntreb pe Mace, fiindc acesta nu mai apru n calea ei. Nu
mai apru nici n calea Paulei. Parte din timp i-l petrecea mpreun cu
Anne i cei doi copii mici ai si, iar n rest clrea sau se plimba i
odat mprumut o motociclet, cu permisiunea Annei, i merse s
caute locul unde tatl su gsise achiile de opal. Nu-i fu greu s-l
localizeze i cu toate c nu gsi nimic, se bucur de condusul
motocicletei, dei la ntoarcere Mace i fcu moral.
Nu-mi place s te vd pe motociclet, Liddie. Se pot ntmpla
multe accidente.
Ea ripost:
Tata m lsa atunci cnd locuiam aici.
Bine, eu nu o s accept asta, atta timp ct vei fi musafirul meu.
Dac vrei, consider aa, spuse el. Nu m socoteam un astfel de om,
dar poi s-o iei cum vrei. n orice caz, nu trebuie s umbli hai-hui prin
tot domeniul, fr cel puin s informezi pe cineva unde te duci.
S-au ntors vremurile, spuse ea sarcastic. A disprut
emanciparea femeilor din aceast parte a zonei de cnd te-ai ntors
aici?
n ceea ce te privete, a disprut, spuse el printre, dini.

Conversaia se sfri, dac se putea spune asta. Ea bombni n timp

ce se ndrepta spre camera ei Nu mi-ar displace s plec de sub tirania
ta, Mace Ridley.
Dar pn cnd Roy su Tony vor veni s-o salveze, n-avea nici o
ans.
n acest timp, Paula i ddea directive Verei i Liddie se inea
departe de buctrie, n afara cazului cnd Paula i cerea s-o ajute,
ntr-un mod dictatorial, ca i cnd Liddie ar fi fost o angajat lipsit de
importan i creier.
n dup-amiezile trzii, de obicei se ntlnea cu Mace i Paula i
uneori cu Larry, ca s noate sau s fac o partid de tenis, dar numai
dac Mace insista. Orele de dup cin erau cele mai dificile, pentru c
Liddie nu vroia s ajung singur cu Mace, ceea ce nsemna s nu se
plimbe prin grdin, s nu se duc prea devreme n camera ei. Avea un
aliat n Paula, care o ajuta ca acest lucru s nu se ntmple. Dar
bineneles, asta era posibil, pentru c aa vroia Mace.
Ziua de duminic veni i plec, fr a aduce nici un semn din partea
lui Roy sau Tony. Liddie i spuse c este dezamgit, dar ntr-un fel
se simi uurat. tia de ce, ns nu vroia s-o recunoasc fa de ea
nsi.
i apoi, vineri, la sfritul unei sptmni enervante, Roy veni.
Mace era n biroul su i lucra, iar Liddie, dup o gustare uoar de
prnz, hoinrea pe lng iaz, simindu-se abtut. Relaia dintre ea i
Mace prea c ajunsese la un punct mort i ea ncerca s se hotrasc
s-o conving pe Anne s-o duc la Broken Hill, cnd auzi pai pe
potec i-l vzu pe Roy c se ndreapt spre ea.
Inima i tresri. Arta att de blnd, de familiar, de uman. Poate c
ceea ce gndise despre el nu trebuia neglijat.
Alerg n ntmpinarea lui cu braele ntinse i exclam ncntat:
Roy! Ce bine-mi pare c te vd! Unde este Tony?
nc scormonete n White Cliffs. Nu l-am putut convinge s
vin. Cred c va sosi n cteva zile. Cum i merge?
Se trase puin napoi pentru a o privi cu admiraie, n timp ce
privirea i aluneca peste corpul zvelt n blugi albatri i bluz crem,
fr mneci, peste prul ei desfcut, peste faa ei roie de bucurie.

Liddie l privi i ea cu curiozitate. i amintea de tatl su, att de

musculos i puternic i att de cu picioarele pe, pmnt. Un brbat care
nu face compromisuri ca Mace, se pomeni ea gndind, chiar dac i
lipsete farmecul acestuia. Arta foarte curel n ortul i cmaa
kaki, cu barba pieptnat ordonat, cu prul mai puin zbrlit ca de
obicei. Prima emoie trecut, ea tiu c el nu-i va face niciodat s-i
bat inima n felul n care o fcea Mace dar era plcut s-l revad i
nu obiect atunci cnd el o cuprinse cu braele, pentru a o mbria.
Totul este n regul, i spuse ea, dup ce el o lsase din brae.
Este aa de bine c te vd! Credeam c n-o s mai apari vreodat.
mi sun ca o muzic ceea ce-mi spui, spuse el cu un zmbet.
i-a fost dor de mine? Unde sunt bazaconiile ale mici? M ateptam s
fie, cu tine.
Rmase aiurit pentru cteva clipe, apoi ncurcat, spuse:
Nu exist nici un fel de bazaconii mici. Cnd s-au ntlnit cu
mine la Broken Hill, mi-au explicat c totul s-a schimbat deoarece
ei, bine, copiii au fost dui la Adelaide.
i ridic sprncenele, exclamnd uimit:
Slav Domnului! Dar pentru numele lui Dumnezeu, ce faci aici?
De ce n-ai venit cu noi la White Cliffs? tiai c asta a fi dorit cel mai
mult i acum o doresc i mai tare adug el cu subneles.
Ea i plec faa i lovi cu piciorul n nisipul ce se ntindea la
picioarele sale.
Am vrut s vin, dar era prea trziu, voi plecaseri i eu eu
n-am neles prea bine c copiii n-o s se mai ntoarc, improviz ea i
apoi se grbi s-l ntrebe nainte de a trebui s mai rspund i la alte
ntrebri Cum m-ai gsit aici, Roy?
Am ntrebat la reedin. Am vorbit cu o fat cu prul cre care
mi-a spus c eti la iaz.
Oh, Paula, spuse ea stnjenit. Ce i-ai spus?
Mai nimic. Doar c o caut pe guvernant. Ea nu mi-a explicat c
nu eti angajat. Mi-a spus unde s te gsesc i a fost foarte amabil.
Este ceva n legtur cu ea care m face s m gndesc la nu tiu ce.
Cine este ea, cu exactitate?

 Paula Damery, spuse Liddie. Probabii ai vzut-o de vreo cteva

ori la televizor. Este sora celui care are grij de ferm i este aici n
vacan, studiindu-i cteva roluri pe care le are n vedere.
Mintea ei era doar pe jumtate atent la conversaie, cealalt
jumtate fiind ocupat cu altceva. Acum, cnd Roy venise, ea ar fi
trebuit s profite de ocazie i s plece. Dac Mace ar ti, ar trimite-o s
i fac bagajele. Dar tia, cu o certitudine nspimnttoare, c nu
vroia s fac aa, ceea ce nsemna ca Roy s fie ndeprtat, nainte de a
apare Mace i a vorbi cu el. Bineneles c Paula ar folosi ocazia ca
s-l pun n legtur, dar de fapt Liddie credea c n-o s-o fac.
Nevznd nici o urgen, nu l-ar fi ntrerupt pe Mace din timpul
muncii sale. Cu oarecare noroc, va fi prea trziu cnd el va veni s-i
caute i Roy va fi plecat.
Dac cumva Mace face scandal? reflect ea. Nimeni nu i-a zis s
plece cu Roy, nu-i aa? Tony fusese singurul cu care Mace i spusese
c coate s se duc la White Cliffs.
Pare ciudat s te stabileti aici, spuse Roy, care o smulse din
gnduri. Nu trebuie s mai stai, nu-i aa? Ce-ar fi s mergi mpreun
cu mine s locuim n cort?
Se aez pe pmnt i se uit n direcia ei.
n cort la White Cliffs? ntreb ea stnjenit.
Nu. Aici la Painters Hill, spuse el fcnd cu ochiul. Trebuie
s-mi ari doar locul unde tatl tu a gsit frmele de opal, eu voi
fixa cortul i vom ncepe s cutm. Sper c n-ai uitat unde este.
Oh, nu, mi amintesc foarte bine. Am hoinrit pe acolo ntr-una
din zile. Nu-i nimic mai mult dect o coasta veche de deal, civa
copaci i tot felul de pietre rspndite pe sol. n acea pune nu sunt oi
i locul nu este bun de nimic, dup cum spunea tatl meu.
Asta-mi convine, remarc Roy. Nu-mi place s fie nimeni n
jurul meu care s se mire i s m ntrebe ce-am de gnd s fac. Nu am
nc permis i mai nti a vrea s arunc o privire, s vd dac merit
oboseala.
Ce nseamn permis? ntreb ea ngrijorat. El ddu din umeri.
nainte de a ncepe o prospectare pe o pune, trebuie s ai un
permis de la Registrul funciar. Dac departamentul care se ocup de
acest inut i-l cere, trebuie s-l ari sau s plteti o amend de 500

dolari N-a vrea s-mi scot permis, dar unii din aceti proprietari de
pmnturi devin ostili dac apari pe moia lor. Care crezi c ar fi
atitudinea celor de aici? Fiind unul dintre prietenii ti, crezi c m-ar
ajuta?
Liddie i muc buzele. Mace nu-l plcuse pe Roy. Probabil i va
refuza prospectarea pe proprietatea lui i va insista ca Liddie s plece
cu el la White Cliffs,
Cred c ar fi mai bine s nu apari n faa lui Mace Ridley, l
sftui ea. Faptul c eti prieten cu mine nu-i este de nici un ajutor.
Chiar dac ai avea un permis, tot nu te-ar lsa. Mai bine ai uita toat
chestia. Oricum, s-ar putea s nu fie opal aici.
El se strmb:
N-am btut atta drum degeaba. N-o s m ntorc la White Cliffs
numai fiindc acest individ, Mace Ridley, nu este un om de neles.
Opalul este viaa mea. Am s stau aici cteva nopi. Sunt pregtit
Dar dac mergi cu mine la White Cliffs, atunci plecm ct se poate de
repede. Ce prere ai?
Nu nu pot s fac asta, spuse ea ncurcat i ncerc s-i
explice refuzul adugnd tii c vreau ca Tony s vin s lucreze
aici. N-ar fi de nici un folos dac a pleca acum. mai ales dac el are de
gnd s vin peste cteva zile. Oricum, conchise ea nervoas, de team
ca Mace s nu vin i s se intereseze cine este vizitatorul, de ce n-am
merge s vizitm locul? Vom decide pe urm ce este de fcut.
Sri n picioare cu ochii mrii.
Bine, s facem asta pentru nceput, accept el lund-o dup
umeri. Trebuie s-i spui cuiva unde te duci?
Nu, atta timp ct m voi ntoarce nainte de patru i treizeci.
Ce-i atunci? ntreb el suspicios i ea se nroi.
Trebuie s pregtesc masa, mini ea. Nu pot s-i explic Ei nu
au menajer pe moment
El fluier ncet.
Se pare c cineva a fost destul de mecher ca s profite de
situaie. Sper c eti la fel de bun buctreas pe ct eti de bun ca
guvernant.
Ea nu rspunse. Era prea ocupat ca s se uite nainte, s vad dac
nu cumva apare Mace Ridley.

Acesta nu apru i atunci cnd ei ajunser la vechea main a lui

Roy, plin de praf, parcat. n umbra unor copaci, Liddie se ntreb
dac Paula nu-i urmrete cumva. Dar ce-i psa? Ce fcea i cu cine,
era propria ei treab.
Un moment mai trziu, ea i Roy porneau la drum, cu Liddie gata
s nchid i s deschid porile i bineneles s-i indice direcia lui
Roy. Pentru ea era o adevrat plcere s vad oile merinos care
pteau n umbra copacilor, parte integrant a acestui inut, dar avu un
sentiment de vinovie cnd vzu un utilaj parcat i lng el, doi
brbai mbrcai n salopet acionnd cu o pomp. i recunoscu pe
Larry i pe Bill Bowen, pe care-l ntlnise de cteva ori, atunci cnd o
vizitase pe Anne. Ambii brbai se ntoarser atunci cnd maina lui
Roy trecu hurducind pe lng ei.
Nu te opri, i spuse Liddie lui Roy, nroindu-se. Se aplec pe
fereastra mainii i fcu cu mna.
Este administratorul i intendentul, dar sper c nu vrei s te ia la
ntrebri, nu-i aa?
Roy aprob spunnd c nu vrea i apoi se uit la Liddie rznd.
Intendentul, eh? Mi-ai promis c n-o s te ndrgosteti de el.
Sper c nu te-ai amorezat.
Bineneles c nu, are nevast i doi copii, spuse ea, dar nu-i
explic c erau copiii crora trebuia s le fie guvernant.
Bine, zmbi el. Nu mi-ar fi plcut s fie aa. tii asta, nu-i aa?
tia? Simi o strngere de inim. Doar nu cumva Roy o luase n
serios! Ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar fi dorit. N-ar fi vrut ca el s
cread vreodat c-l iubete.
ncepu s vorbeasc repede, tot felul ce minciuni, tiind c asta e o
bun tactic defensiv. Nu-i vorbi despre ce se ntmplase recent n
viaa ei, ci doar despre trecut, cnd ea i Tony locuiau aici, mergeau pe
cai sau motociclete mpreun cu tatl lor, ajutndu-l s strng oile s
nu se piard, sau s le duc de la o pune la alta. Continua s
vorbeasc atunci cnd ajunser la punea neospitalier, unde tatl su
gsise sfrmturile de opal.
N-am gsit nimic care s fie asemntor opalului, cnd am venit
zilele trecute pe aici, remarc ea dup ce, parcnd maina la umbr,
ncepur s se ndrepte spre povrniul dealului.

 A fost cineva cu tine? ntreb Roy, cu ochii fixai spre sol, n

timp ce mergeau deprindere caracteristic minerilor de opal aa
cum Liddie descoperise la Coober Pedy.
Nu. i n-am stat prea mult ca s pot gsi ceva. De fapt oricum,
nu m prea pricep, mrturisi ea.
Roy se opri, culese o piatr i o examin cu atenie.
Este ap pe aici primprejur?
Nu cred. i-am spus c tatl meu niciodat nu aducea oile aici.
Ai avea probleme cu apa, Roy, dac ai campa aici.
Mi-am luat ap pentru dou sau trei zile, spuse el. M-am gndit
c dac rmn n pan, pot s vin i s cer de la locuina proprietarului.
N-am dreptate?
Cred c da, aprob ea fr entuziasm.
Pentru orice eventualitate,, ce-ar fi s-i petreci ziua de mine cu
mine, Liddie? Nu eti angajat aici, nu-i aa? Cred c tipa aia crea
poate s pregteasc i singur mncarea.
Liddie i muc buzele.
Da, dar ar fi neplcut s vin aici, dac se tie c ai campat n
aceste locuri.
De ce s-ar ti? Nu trebuie s spui nimnui ce faci. Dac ai mai
venit aici pe cont propriu de ce n-ai mai veni?
Am mprumutat o motociclet de la ferm. Lui Mace nu-i place
asta.
Eu nu sunt mai important dect Mace oricine ar fi el?
Dintr-odat, Roy ddu cu piciorul ntr-o piatr i o apuc de mn.
Ce ce vrei s spui? ntreb ea, un pic alarmat.
Credeam c te-ai bucurat cnd m-ai vzut. Liddie nghii n sec.
Da, dar
nainte de a reui s spun ceva, i se tie respiraia, strivit de Roy,
care o cuprinsese cu braele i ncepuse s-o srute ptima, gemnd.
Minile lui ncepur s-o pipie pe sub bluz. ncercnd s respire, ea
ncepu s se lupte. Vroi s ipe, dar nu reui din cauza respiraiei. i la
ce i-ar folosi, aici, n pune, unde nimeni nu venea niciodat?
Mace Mace! strig ea n gnd, n timp ce se elibera din
strnsoarea lui. Pieptul i se ridica i cobora rapid. Mace l numise pe

Roy un bdran i ea se simise n siguran cu el, fiindc i amintea de

tatl su! Acum ns, nu tia la ce se poate atepta din partea lui.
Bine nu vrei? ntreb el mnios. Te joci cu mine?
Scutur din cap incapabil s se uite la el.
mi pare ru, Roy nu m joc cu tine. Te plac, dar dar nu aa
cum crezi tu.
O privi uimit.
Este vorba de altcineva? ntreb el brusc. Ea nghii cu greutate.
Da.
Bineneles c era cineva un brbat ale crui srutri aveau un
efect cu totul diferit asupra ei
Cine? ntreb el. Cineva de aici de la Painters Hill?
Ea ddu din cap. Se prea c nu se poate ascunde.
Atunci sta este motivul pentru care stai aici nu c vrei s dai
o mn de ajutor, s faci pe buctreasa Cine este el?
i muc buzele.
Nu i-a spune. N-ar fi de nici un folos.
Probabil este nsurat, presupuse Roy, cu ochii acuzatori.
Nu, dar nu-mi mprtete sentimentele. Expresia feei lui se
schimb.
Ai fcut dragoste cu el?
Nu, spuse ea cu voce joas.
De fapt, Mace nu fcuse dragoste cu ea la modul n care nelegea
Roy. n ultimul timp, nici nu o mai srutase. Poate c nici nu o va mai
sruta din nou, dar acum tia cu o dureroas certitudine c ceea ce-i
dorea mai mult n via, erau srutrile lui Mace. Mai mult dect att,
vroia s fac dragoste cu el s-i aparin
Se nfior i se uit nervoas la Roy, printre gene.
Mai bine l-ai uita, Liddie, spuse el rspicat.
n timp ce vorbea, ochii si se plimbar asupra fetei ca i cnd ar fi
dezbrcat-o i aceasta se cutremur, involuntar.. Dintr-o dat, ei i se
fcu fric. Era att de lipsit de aprare aici, n aceast pustietate se
afla la cheremul lui i dori s fi avut motocicleta, s fi putut fugi. i
dori ca printr-o minune s apar Mace.
l auzi pe Roy rznd.

 Eti speriat, nu-i aa, Liddie? Nu este greu s-i ghicesc

gndurile. Linitete-te! Poate c nu m crezi un gentleman, dar nu o
s fac ceea ce crezi. Urc-te n main i te voi duce acas.
Rsufl uurat i reui s zmbeasc:
Ce o s faci, Roy?
O privea cu o fa lipsit de expresie:
O s stau aici aa cum am plnuit. Ce altceva? Probabil c
jumtate din noapte voi sta treaz i m voi gndi c-ar fi trebuit s fiu
mai insistent cu tine. M voi scula mine diminea i voi cerceta
locul. Opalul este nc viaa mea. Dac mi se va prea ca merit, o
s-mi iau permis, o s m ntorc i o s ncep prospeciunile. Dac o s
se ntmple s dau peste tipul de care eti ndrgostit, nu-i promit c
nu-i voi da un pumn n nas. Nu-i aa c este vorba de Mace Ridley?
Mi-amintesc c Tony mi-a povestit c acum civa ani ai avut o
slbiciune pentru el.
Liddie i muc din nou buzele i nu-i rspunse. Se ndrept cu
grab spre main.
Cu patru mile nainte de cas, maina se defect. Roy iei i se uit
sub capot, iar Liddie se uit la ceas. Trecuse de ora patru jumtate.
ncerc s-i imagineze ce se ntmpl la reedin. Mace probabil a
iei pe terenul de tenis nsoit de Paula i Larry. Unde este Liddie?.
A ieit cu un brbat! i spune Paula, n mod sigur. Oare lui Mace i
pas? Oare dorete s-o vad fcndu-i bagajele i plecnd? Ar
cuta-o n camera ei?
Roy veni pn la geamul mainii.
O s-mi ia ceva timp. Bine?
Liddie ddu din cap, iar Roy merse dup trusa de scule, dar dup
cteva momente ea cobor din main.
Mai bine plec pe jos, Roy. Dac tu crezi c o s termini mai
repede, o s m prinzi din urm.
Palid la fa, ncerc s zmbeasc. tia c relaia dintre ei doi nu
va mai fi niciodat ca nainte.
Dac ai probleme, s vii la reedin pentru ajutor!
N-o s am. Trebuie s tiu ceva mecanic, pentru modul meu de
via.
i ridic faa i o privi.

 mi spui la revedere sau este prea mult s-i cer asta?

i cerea s-o srute i ea nu putea accepta. Zmbi forat:
O s ne vedem din nou. Roy, atunci cnd o s vin Tony.
Nu m srui de adio? spuse el cu amrciune. Am neles
mesajul. La revedere, atunci! M scuzi, dar nu-i pot ura fericire
mpreun cu Ridley Nu pot s fac asta.
Liddie plec, simindu-se plin de nelinite i nefericire. De ce
trebuia s fie viaa aa? Nu-l putea iubi pe Roy, iar dragostea ei pentru
Mace era fr speran.
Merse pe drumul spre ferm, cu mintea absent, gndindu-se la
prietenia pierdut i la ceea ce o atepta acas. Intenionase ca aproape
de cas s vin singur pe jos, ca Roy i cu Mace s nu se ntlneasc,
dar n nici un caz nu avusese de gnd s mearg atta.
Mergea de ctva timp cnd apru maina lui Mace. Opri brusc, se
aplec pe geam i o privi furios, cu sprncenele ncruntate. Cu toate c
el era suprat, inima i btu mai tare i n gnd i veni: El este omul
meu. Dac mcar dac mcar ar fi ndrgostit de ea dac mcar
ar vrea s-o ia de soie
Ea zmbi timid i-i spuse prostete:
Presupun c te miri unde am fost.
Urc, mormi el, deschiznd portiera cu putere. Da, m-am
ntrebat unde eti. Larry mi-a spus c ai ieit cu un brbat. Unde ai
fost? i de ce dracu vii pe jos acas?
Liddie tresri la auzul acestor vorbe.
Am fost i m-am plimbat, asta-i tot. i i vin pe jos pentru c
maina lui Roy s-a defectat i el a rmas s-o repare.
i ddea seama c sun ca i cum ar fi fost vinovat, ca i cum ar fi
vrut s ascund ceva. i bineneles c era vinovat, reflect ea cu
amrciune, comparnd discrepana ntre ceea ce simise atunci i ceea
ce simea acuma.
Ochii lui se plimbar peste figura ei, insulttori.
Deci era prietenul tu Roy. Am ghicit imediat cnd Paula mi-a
spus c cineva a venit acas la noi i i-a cutat prietena. i nu m
prosti spunndu-mi c ai fost numai s te plimbi.
Cu privirea scprndu-i de mnie, adug:

 Dac a fi tiut c este pe proprietatea mea, l-a fi trimis la

plimbare.
Liddie se nroi i-i ripost furioas:
Ce drept ai s-mi alungi prietenii? Presupun c urmtorul lucru
pe care-l vei face, va fi acela de a-mi alunga fratele cnd o s vin s
m ia.
O s m gndesc la asta, spuse el cu rceal n glas. De fapt ce ai
aranjat?
Ce s aranjez?
La ce te-ai gndit? izbucni el. Vrei s pleci de aici? Nu este asta
marea ta obsesie? M i mir c mai eti. Ce te oprete s-i faci
bagajele i s dispari cu iubitul tu?
Exact. Ce-o oprea? Ar fi surprins dac ar afla, gndi ea cu
amrciune i se ntreb cum ar reaciona dac i-ar zice: M-ai prins,
Mace Ridley! Se pare c m-am ndrgostit de tine, dei nu tiu de ce.
ncercnd s se calmeze, i spuse cu indiferen:
M-am gndit c o s faci scandal dac o s plec cu Roy i din
ceea ce mi-ai spus pn acum, am avut dreptate, nu-i aa? Fratele meu
va fi aici peste cteva zile, se grbi ea s adauge, i o s plec atunci,
dac o s-i permii s vin pe proprietatea ta.
O privi rutcios, cu gura strns.
O s vorbim despre asta mai trziu, zise el i porni motorul. n
cazul n care ai uitat, i reamintesc c n seara asta eti ateptat la o
partid de tenis.
Nu vreau s mai joc acuma, spuse ea copilrete. Nu m simt n
stare.
El i azvrli o privire usturtoare i ea simi cum se nroete.
Bine, mi-e team c o s joci chiar dac vrei sau nu.
De ce? ntreb ea, albindu-se la fa.
Pentru c aa ai promis.
Se deprta puin de el. Dei acesta nu fcuse nici o micare ca s-o
ating, i simea masculinitatea ca pe ceva tangibil.
napoi la reedin, se grbi n camera ei, i fcu un du, se mbrc
n blugi i o bluz curat de bumbac i se ndrept spre terenul de tenis.

CAPITOLUL VIII
Mace nu era acolo. Paula i Larry erau angajai ntr-o partid de
Single, iar Liddie se aez pe un scaun n afara terenului i ncepu
s-i urmreasc. Larry o salut cu racheta, iar Paula i strig:
Ai ntrziat cam mult.
Nu rspunse i continu s-l atepte pe Mace. Dup ce cei doi
terminar, Paula se ndrept spre cas, iar Larry o ntreb:
Vrei s joci?
Nu m simt prea n form, spuse ea dup o uoar ezitare.
Oricum, cred c i-a fost deajuns. Nu-i nimic, mai sunt i alte zile.
Dup ce ei plecar continu s-l atepte pe Mace, dei acum nu
credea c o s mai vin. i nvrtea racheta n mn, morfolindu-i
buzele i spunndu-i c-l urte. Ar fi trebuit s mearg i s aranjeze
cu Roy s plece.
Era aproape ntuneric cnd ajunse napoi acas. Luminile erau
aprinse, n aer plutea un cntec melancolic, de demult, i atmosfera era
parfumat cu mirosul florilor de portocali din grdin. n buctrie,
Paula prepara, probabil, cina. Liddie se simi deprimat. Ce dracu
fcea aici? Oh, dac i-ar fi folosit capul n loc de inim ar fi putut fi n
White Cliffs, cu Tony. Chiar dac s-ar fi aflat ntr-un bordei nenorocit,
ar fi fost n siguran, departe de Mace Ridley, fr riscul de a se mai
face de rs a doua oar n viaa ei.
Nu era nc prea trziu, reflect ea, grbindu-se spre camera ei. Nu
vedea ce ar opri-o s mprumute una din motociclete mine diminea,
s mearg s-l caute pe Roy i s-i spun c s-a rzgndit. Nu n
privina lui, bineneles, ci n privina ederii aici. Odat ajuns la
White Cliffs, ar putea s fac un efort s-i bage minile n cap lui Tony
i s se ntoarc mpreun la Sydney.
Se privi n oglind desfcndu-i prul i strmbndu-se. Nu vroia
s mearg napoi la Sydney. De fapt, viaa ei era o porcrie. Aparinea
acestui inut, dar de fapt nu aparinea nici unui loc i nu era deloc vesel

acest lucru. Se uit la ea nsi cu tristee. i schimb hainele i se

hotr s coboare la mas. Ce motiv ar avea ca s stea aici, gndi ea cu
nervii ncordai.
El nu-i ddu nici un motiv, bineneles. Enigmatic, stpn pe sine,
extraordinar de atractiv n cmaa sa neagr i pantalonii care i
reliefau muchii, se aez n faa ei, fr s spun nimic n legtur cu
absena sa de la terenul de tenis. Liddie mnc tot ceea ce preparase
Paula. Mncarea era fad, dar n ciuda a tot ceea ce se ntmplase ea
era flmnd.
La desert, Paula ntreb cu maliiozitate:
Te-a gsit prietenul tu. Liddie, azi dup-amiaz?
Liddie zmbi cu rceal fr a privi n direcia lui Mace.
Da, mulumesc, spuse ea politicos i de abia se abinu s nu
adauge draga mea.
Nu se mai discut nimic asupra subiectului, i ceva mai trziu
Larry, care fusese mai tcut dect de obicei, anun c i-a pus n gnd
s mearg la Adelaide.
Am fcut o ncercare aici, dar recunosc c nu sunt fcut s
triesc la ar. n afar de asta, adug el gnditor, nu vreau ca s-mi
distrug csnicia.
Uite, Larry, se bg n discuie Paula, nu tu ai fost acela care ai
plecat. Las-o pe Jenny s se trezeasc la realitate i s se ntoarc la
tine. Tu ar trebui s stabileti acum condiiile i nu ea.
Nu credeam c pot exista astfel de idei, spuse Mace cu un
zmbet ironic. Nu credeam ca tu, Paula, s ai astfel de idei.
Paula l privi i apoi se ntoarse din nou spre fratele su.
Nu poi s pleci aa i s-l lai pe Bill fr nici un fel de ajutor,
zise ea. n afar de asta, ce ai de gnd s faci la Adelaide? S trieti
din banii lui Jenny?
Bineneles c nu, i-o tie el scurt. O s gsesc ceva de fcut
orice, la urma urmei. i-a dori s-i vezi de treburile tale. Cu ct te vei
ntoarce mai repede la munc, cu att mai bine.
Asta-i mulumirea, nu-i aa? ripost ea, netezindu-i prul
buclat. Stau aici ca s am grij de tine i s fac mncare, iar tu te
compori ca i cnd a fi inutil ca ca guvernanta asta.

Larry pru stnjenit i Liddie se nroi. Cred c ai alte motive de

stai aici, n afar de persoana mea, spuse Larry i apoi calmndu-se, l
ntreb pe Mace Te-a ncurca dac a pleca?
Nu cred asta, spuse Mace. Pot s m descurc i singur dac este
nevoie. N-ar fi prima dat n viaa mea cnd a avea grij de oi. n
realitate, de multe ori m gndesc s nv de la Bill s conduc cum
trebuie ferma. Trebuie s-i vezi interesul, Larry. Cred c voi gsi
foarte repede pe cineva care s te nlocuiasc.
Deoarece o privea pe Liddie n timp ce vorbea, aceasta se gndi c
poate el l are n vedere pe Tony. Dar nu putea fi vorba despre Tony,
fiindc atunci cnd acesta va veni nu i se va spune s rmn. i el i
Liddie vor pleca. Nu vor fi dorii aici.
Nu fi absurd, Mace, spuse Paula cu un rs scurt. Tu eti o
persoan care creeaz. i-ai pierde timpul fcnd pe fermierul.
Asta doar eu o pot decide, Paula, spuse el ncordat. Nu ncerca
s-mi induci forat idei preconcepute despre ce sunt. Este posibil ca s
fiu i creator i fermier n acelai timp. Tu ce crezi, Liddie?
Luat prin surprindere, Liddie nu tiu ce s rspund. De ce o
ntrebase tocmai pe ea? n minte i veni un gnd nebun: Pariez c i-ai
pus ceva n cap, Mace. Se uit la el nedumerit i apoi, roindu-se
brusc, i ls capul n jos i murmur:
Nu tiu. Eu eu cred c se poate. Paula zvrli dispreuitor:
Parc Liddie tie ceva despre asta Mace i mpinse scaunul.
Vino n birou, Larry, ca s stm de vorb i apoi se adres
Liddiei Vreau s te vd mai trziu.
i tresri inima. Oare despre ce o fi vorba? se ntreb ea, observnd
c Paula o urmrete cu privirea.
Dac Larry pleac, Mace va avea ocazia s scape de tine, spuse
cu rutate Paula, ridicndu-se de la mas i ieind din ncpere.
Liddie cr vasele n buctrie, pentru a le pune la ndemna Verei
a doua zi diminea i apoi merse n camera ei, unde se trnti pe pat.
Se ntreba dac Larry se va decide s se ntoarc la soia i copiii
si, n Adelaide. Paula nu vroia acest lucru i Liddie bnuia c ederea
fratelui su aici era pentru ea o scuz de a fi cu Mace. Dar indiferent de
ce spusese ea, Liddie era din ce n ce mai convins c Mace nu era
ctui de puin ndrgostit de ea.

Oare vorbise serios atunci cnd spusese c vrea s conduc

treburile fermei? Oricum, ei i-ar fi plcut ca el s se lase cucerit de
farmecul vieii la ar. Era tiut c odat cucerit, ntotdeauna te
ntorceai, ceea ce se ntmplase i cu ea. Niciodat nu se obinuise cu
viaa aglomerat din Sydney. ntotdeauna, n adncul inimii ei, tnjise
s se ntoarc la Painters Hill.
Straniu, dar se ntorsese ns nu era pentru mult vreme.
Lungit pe pat, n camera slab luminat, se uit n jurul ei,
ngndurat. Aceasta fusese camera ei, n cea mai mare parte a vieii,
sanctuarul ei. Acum, dei camera arta ca ntotdeauna, nu nceta s-o
obsedeze gndul c nu este dect un musafir aici. Musafirul lui Mace
Ridley. Dar de ce? Era ceva n legtur cu faptul c vroia s-o conving
pe Paula c ea nu era important pentru el? Era el ntr-adevr ngrijorat
privitor la ce are de gnd Liddie s fac din viaa lui? Oricum, lui nu-i
psa acum. Nu putea s-i piard timpul cu ea, care era prea necoapt.
Ea n-avea dect s fac ce dorete s plece cu Tony cnd acesta va
veni s-o ia sau s dispar cu iubitul ei brbos.
Se opri din gnduri, cnd cineva i btu la u tare i cu insisten.
Pleac, bombni ea fr s se mite.
Ua se deschise i Mace intr nuntru. Prul su aurit de soare era
ciufulit, iar ochii ngrijorai. Inima ei ncepu s bat nebunete, aa
cum se ntmpla de fiecare dat cnd l vedea.
Liddie.
Ce doreti?
Sttea pe marginea patului i-i trecea degetele prin pr. Numai
faptul c o privea o fcea s se simt pierdut i neajutorat.
Am fost la terenul de tenis i n-ai venit, l acuz ea mascndu-i
tulburarea. Ai vrut s faci o glum?
Oh, uit asta. Era prea trziu pentru tenis, spuse el nerbdtor.
Se aez lng ea pe pat, cu minile strnse ntre genunchi, i o
privi intens.
Tocmai am vorbit cu Larry. Dup ce pleac, Bill are nevoie de
cineva care s lucreze la oi cu el. Vrei s pun o vorb pentru Tony?
Ea l privi uimit:
Nu m gndeam c vrei asta. Credeam c o s te descurci singur,
aa ai spus la mas.

El fcu un gest cu mna.

Poate mai trziu. Acum am destule pe cap cu cartea asta pe care
ncerc s-o termin i cu tine.
Cu mine? i muc ea buza. Dar eu eu n-o s mai stau mult. O
s plec cnd vine Tony.
El se ncrunt:
tii c am fost de acord cu asta, dar dup ce m-am mai gndit,
m-am rzgndit. Evident c tu caui pe cineva de care s te ataezi,
acum cnd eti singur, dar de ce Roy?
Descumpnit, ncepu s-i aranjeze fusta.
De ce crezi? contracar ea.
O privi fr s zmbeasc:
Ai fcut dragoste cu el?
Nu cred c este treaba ta, spuse ea, dar vocea i tremur la
gndul c el o poate considera un astfel de gen de fat Oricum,
depinde ce nelegi prin a face dragoste. El doar
Se opri ncercnd s nu-i aminteasc ct fusese de speriat cnd
Roy o strnsese n brae.
Ei continu. El doar ce? insist Mace. Coborndu-i umerii,
nefericit, ea spuse cu ncpnare:
Nimic N-am de gnd s fac mrturisiri complete nici ie i
nici altcuiva. Eu nu nu te-am ntrebat niciodat dac ai fcut
dragoste cu Paula.
Ce mi-ai spus e puin ciudat, spuse el cu asprime. M
intereseaz ce-ai putut s faci n cutarea dragostei sau a siguranei,
sau a ce altceva caui.
Inima i se strnse la auzul vorbelor sale, dar exclam zeflemitoare:
Oh, da. Mi-ai mai spus i nainte. tii ce doreau prinii mei
pentru mine ceva n genul sta.
Buzele lui se ncreir.
Se ntmpl s fie adevrat. Sunt sigur c nu le-ar fi plcut ideea
s-i iroseti viaa cu un brbat ca Roy.
Ce-mi propui? spuse ea cu ndrzneal, ferindu-i privirea
pentru cazul n care el ar fi zrit n ochii ei ceva ce nu ar fi trebuit s
vad.

 O s ajung i la asta, spuse el dup un moment. Dar mai nti

vreau un rspuns direct la o ntrebare. Eti ndrgostit de Roy?
Bineneles c nu era! Dar ezit i-i spuse enigmatic:
S-ar putea.
S-ar putea? Ce, nseamn asta? Ori eti, ori nu eti, spune-mi
clar!
O s fiu clar cnd o s-mi convin, replic ea. N-o s iau o
hotrre rapid numai ca s te mulumesc pe tine.
O s trebuiasc s te hotrti ntr-un minut sau dou, mormi
el, srind n picioare i ncepnd s strbat camera n sus i n jos.
Ce vrei s spui? ntreb ea nfiorndu-se i el se ntoarse ca s-o
priveasc.
M-ai ntrebat chiar acum ce i-a sugera ca alternativ la acest
Roy. Bine, i sugerez s te mrii cu mine, Liddie. Poate c nu te-ai
lmurit dac eti ndrgostit de mine, dar n acest fel s-ar rezolva
multe din problemele noastre.
Liddie l privi, cu faa palid, convins c are halucinaii auditive
sau viseaz. S se mrite cu el! El nu putea s fi spus asta! Ct despre
faptul c era lmurit n legtur cu sentimentele pentru el
M-am lmurit n privina ta cu mult timp n urm. Eti ultimul
om din lume cu care a vrea s m mrit, i spuse ea repede. Cred c nu
eti n toate minile sugerndu-mi asta. De ce naiba s m mrit cu
tine?
Roeaa din obraji i se accentu.
Vrei asta pentru c nu-l placi pe Roy, presupun. Bine, dac vrei
s tii, mai repede a avea ncredere n el dect ntr-un brbat ca tine,
Mace Ridley, concluzion rapid, nedndu-i seama ce spune.
O s mai dureze pn o s te trezeti la realitate, uier el. Ce-i
poate oferi el? Crede cumva c modul lui de via este suficient de bun
pentru tine? N-a crede c faci parte dintre femeile pentru care nu
conteaz valorile tradiionale.
Dac te referi la lucruri materiale s tii c nu sunt pe primul
plan al vieii mele, spuse ea cu ncpnare. i i n-o s m mrit cu
tine, indiferent ce via luxoas mi poi oferi. Sunt o grmad de altfel
de lucruri importante.
Ai dreptate, accept el cu voce joas.

Ochii lui se oprir n dreptul snilor fetei, apoi deasupra

stomacului, pentru a se ntoarce la buze.
Sunt multe lucruri pe care le-am putea mprti, Liddie, i cred
c tu le tii.
Inima ncepu s-i galopeze. Cnd el o privea aa, tot ceea ce putea
face era s se abin s nu sar n picioare i s i se arunce n brae.
Necazul era c-i era imposibil s-l ia n serios n privina cstoriei i
nu tia cum s se comporte.
Ochii lui nc o fixau i ea se ridic, agitat, n picioare. Se ndrept
ctre ea, care se retrase cu repeziciune. Genunchii Liddiei se lovir de
saltea i ea-i pierdu echilibrul. nainte ca s nceap s se ridice,
corpul i fu acoperit de al su i fu trntit sub el, pe pat, fr scpare.
Contra voinei ei o cuprinse o stare de excitare i cnd efortul su slab
de a se elibera ncet, faa lui se aplec peste a ei i buzele li se unir
ntr-un srut lung, pasionat, care fcu s-i freamte ntreaga fiin.
Cu gura peste a sa i braele nlnuind-o, el se mic uor ntr-o
parte, n aa fel nct se aflar unul n faa celuilalt, cu corpurile lipite
strns i continund s se srute. tia c este pierdut. Se agase de el
cu inima btndu-i nebunete, lsndu-l s-i desfac corsajul, s-i
ating i s-i mngie pielea mtsoas.
i trebui un imens efort ca s revin la realitate, atunci cnd el i
dezlipi buzele pentru a-i spune nbuit:
i cer din nou, Liddie, mrit-te cu mine Instinctiv, ea ncerc
s se retrag, dar el o nlnui i mai mult, coapsele sale tari alturi de
ale sale.
Las-m n pace, opti ea tremurnd, tiind c n adncul
sufletului su nu vroia acest lucru. Dac nu va fi foarte atent s-ar
putea s spun da la tot ceea ce i-ar cere el de acum ncolo.
Spune c te mrii cu mine, insist el cu o voce rguit.
Niciodat! izbucni ea. Eu eu nu te cred. N-am uitat cum m-ai
prsit odat.
i ntoarse faa de la el, n timp ce buzele lui ncepur s traseze o
urm de foc de-a lungul obrajilor spre colul gurii.
Aa ai crezut? spuse el ncetior. Nu te-am prsit, Liddie.
Aveam toate inteniile din lume s m ntorc la Painters Hill, cnd vei
deveni mai mare i vei trece peste perioada romantic a dragostei

pentru un actor de televiziune. Nu tiam c o s dispari; c tatl tu o

s moar, c mama ta o s te duc de aici.
Nu se tie cum, reui s se elibereze din braele lui i s se aeze n
ezut. Inima i btea cu putere. Chiar vrusese el s se ntoarc? Se uit
la el cu pruden, prin genele dese. El i lu una din mini ntre degete
i punnd-o pe genunchii lui ncepu s se joace cu degetele sale,
trimindu-i unde de plcere de-a lungul nervilor.
N-ar fi trebuit s fii att de pornit mpotriva mea, Liddie, spuse
el cercetnd-o cu privirea Nu tii c prinii ti m-ar fi alungat dac
ar fi aflat ce se petrecuse intre noi? Mama ta bnuia ceva atunci, cnd
venise la iaz n acea sear, i tatl tu mi-a spus foarte sec c ar trebui
s plec.
Se nfior uor n timp ce-l asculta ncercnd s priceap ceea ce i
spunea. Oare tatl su l-a prevenit? n mod curios, ntreaga poveste
ncepea s devin mult mai complex, mai periculoas dect pruse la
prima vedere. Amintindu-i cu claritate ceea ce simise atunci la iaz, se
ntreb acum cu exactitate ce vzuse mama sa pe faa ei, n puinele
momente nainte de a-i schimba figura ntr-una a unei colrie
nevinovate.
Arttorul lui Mace i trasa cercuri n palm, iar el o privea
nelegtor.
Eti att de tnr, att de nevinovat, i nu tii nc ce vrei. M-a
nnebunit gndul de a ncerca s fac ceva cu tine. Cum crezi c mi-am
imaginat ca tu s-i trieti viaa cu un cuttor de opal? Un brbat s
te lase, altul s te ia se poate ntmpla, chiar dac crezi sau nu. De
fapt, artai ca i cnd ai fi fost pe marginea prpastiei, n ziua aceea, la
Coober Pedy, Am fost ntr-adevr ocat cnd te-am vzut atunci
maltratat de acel bdran de miner.
El i ddu la o parte prul de pe fa, o lu brusc n brae i-i lipi
buzele de gtul ei, trimindu-i vibraii de plcere n tot corpul.
Simindu-l att de aproape, trupul ncepu s-i freamte de dorin i nu
mai avu dect un gnd s fac dragoste cu el. Totui, nu putea s-i
mrturiseasc, atta timp ct nu era convins c este ndrgostit de ea,
sau c va fi vreodat. tia c aceste cuvinte Te iubesc erau tabu n
ceea ce o privete. Amintirea ce urmase singurei dai cnd le spusese
era nc prezent.

Scoase un geamt slab lipindu-se i mai tare de el.

Spune c te mrii cu mine, Liddie, murmur el, n timp ce
buzele-i alunecau pe piele, nfiornd-o.
Fr a mai putea rezista, rspunse abia optit:
Da o s m mrit cu tine, Mace.
El i ridic faa i ochii si umbrii i arztori se aintir asupra ei.
Cu trupul arznd de dorin ea nu vroia dect s fac dragoste cu el, n
timp ce buzele lui o nfiorau. i pierduse minile, n mod sigur.
Cstoria, din punctul ei de vedere, era un lucru serios i s spui da
numai din cauza unei atracii sexuale nsemna s dai de necaz. Da, l
iubea, n-avea nici un fel de ndoial n privina, asta, dar ce simea el
pentru ea? i cum ar fi putut s-l ntrebe M iubeti, Mace? Nu
putea. Dar nu putea nici s-i retracteze promisiunea.. Nici nu putea i
nici nu dorea.
n loc de asta, gura i se deschise i-l ntreb optit:
Cnd m vrei, Mace? Ateptndu-se s spun Acum i s
treac la fapte.
Dar, el o privi fr nici un fel de expresie, cu ochii si care o
fascinaser ntotdeauna.
O s m gndesc la asta. Totui, am promisiunea ta, i nu uita s
te ii de cuvnt.
Ca i cum ar fi fost posibil s-o uite, gndi ea, lsndu-l s-i
ncercuiasc ambele ncheieturi ale minilor cu degetele fierbini, n
timp ce privirea lui i alunec de-a lungul corpului ca un argint viu i
se opri asupra ochilor ei tulburai de pasiune i a buzelor nc moi i
tremurnde din cauza srutrilor.
O s spunem celorlali mine diminea, spuse el gnditor. Vrei
s ateptm pn l vom anuna i pe tatl tu vitreg?
Ea scutur din cap. Nu credea c pe Charles Hardley l-ar interesa,
dar Philippa i Stephne vor fi ncntate, poate chiar vor dori s vin la
nunt. Totui, aceasta era ceva la care se va gndi mine, acum totul i
se prea ireal.
Cred c nu, spuse el. Oricum, l voi ntiina ct de curnd. O s
vorbesc cu Bill i despre Tony i cnd va veni poate cdem la o
nelegere.
i ls minile i se ridic n picioare.

 Noapte bun, Liddie. Sunt contient c i-am forat mna dar,

crede-m, va fi bine.
Fr s o mai srute, plec i Liddie se uit dup el simindu-se
frustrat i nelat. Cum s-a ntmplat totul? se minun ea. i ce
vrusese el s spun cnd afirmase c-i forase mna? Dar poate c ea
tia rspunsul la aceast ntrebare era suficient ca el s-o ia n brae ca
s poat face tot ceea ce dorete din ea.
Se uit nspre ua de la verand cu inima btndu-i repede. Era pe
punctul de a se mrita cu el! Nu putea s cread. Nu putea s-i
nchipuie nici mcar c el i-o ceruse.
Se ntinse pe pat, n noaptea cald, n care pluteau miresmele
florilor de portocal. ntr-un fel se simea temtoare. Te rog te rog,
iubete-m, Mace suspin ea.
Mace anun noutatea a doua zi dimineaa, adugnd, spre
surprinderea ei, c se vor cstori ct de curnd posibil. Larry era att
de uimit c Liddiei i veni s rd. Ct despre Paula, furia i se citea n
ochi, dar reui s se controleze, utiliznd toat arta sa teatral, cnd
spuse c bnuia de mult acest lucru i nu constituia pentru ea o
surpriz. Mai trziu, cnd cei doi brbai plecar, sngele rece o prsi
complet.
mbrcat n costumul su de baie de mtase, cu ochelari de soare,
Paula o urmri pe Liddie, care culegea nite flori, n grdin. Cteva
minute sttu nemicat, cu un vraf de foi dactilografiate n mn,
uitndu-se la Liddie cu un zmbet rutcios pe fa.
Incapabil s mai prelungeasc aceast situaie, Liddie i zmbi
ntrebtor:
Doreti ceva, Paula?
Da, asta er, izbucni ea. A vrea s-i spun unul sau dou lucruri
care s-i alunge zmbetul de satisfacie de pe fa.
Liddie scrni din dini:
Car-te, dac asta o s te liniteasc, spuse ea mieros.
Aa o s fac, o asigur Paula cu asprime. Poate te intereseaz s
afli c i-am spus lui Mace din seara trecut c plec la Adelaide cu
Larry. M sturasem de stat la ar. Se pare c Mace are nevoie de
cineva care s gteasc pentru el.

 Oh, Paula dar nu poi s insinuezi c Mace are nevoie s se

nsoare pentru a avea o buctreas
Gura Paulei se ncrei:
Nu, n-are nevoie. Dar l tiu pe Mace. i plac loviturile de teatru.
Bineneles c totul va deveni un final dramatic cnd el se va plictisi i
se va hotr s se ntoarc la noi. Cstorit sau nu, te va lsa masc n
mijlocul acestui inut. i nu uita, draga mea, cstoriile azi se pot
desface foarte uor. Acel petec de hrtie nu nseamn nimic, termin
ea cu un uierat i plec.
Liddie o ls s plece. Nu era cazul s se certe i nici nu era demn.
Dar dei ncerca s nu ia n considerare ceea ce i spusese Paula, se
simea rvit. O va lsa Mace i se va ntoarce la prietenii lui din
Ade-laide? Realiz dintr-o dat ct de puin l cunoate i, continund
s rup florile, sper din suflet ca Larry i Paula s plece ct mai
repede. Astfel, o s aib ocazia s se cunoasc mai bine unul pe altul.
Sfritul de sptmn trecu fr incidente speciale i fr s aduc
nici un semn din partea lui Tony. Liddie i Mace notar, jucar tenis,
vorbir, mncar mpreun i cu toate c Mace se arta cald i
prietenos, ntre ei nu mai avur loc semne de dragoste i spuse c asta
i convenea de minune, dar ea tia foarte bine c nu este adevrat. Ar fi
vrut ca el s fac dragoste cu ea, s-o liniteasc ntr-un mod, n aa fel,
nct s simt c fusese serios n privina cstoriei.
Dar, evident, era ca i cum ar fi cerut imposibilul.
ntr-o luni, dup micul dejun, Mace o lu s clreasc cu el. Ea i
vorbi despre recstorirea mamei sale, surorile sale vitrege i tatl su
vitreg, i-i povesti i de ce nu terminase coala pentru institutori,
mama sa fiind bolnav i avnd nevoie de ajutorul ei.
Ai avut o via foarte agitat, coment el, ca apoi s adauge i
acum i-am mai forat i eu mna, fcndu-te s-mi promii c te
cstoreti cu mine. Ce prere ai despre asta, n aceast diminea?
O privi clrind alturi de el pe sub copaci i ea-i ntoarse privirea
printre genele-i dese, simind cum i se nteesc btile inimii i i se
aprind obrajii.
Noi noi nu ne cunoatem prea bine unul pe altul, nu-i aa?
spuse ea evaziv.

 Ce-ai vrea s fac pentru asta? o ntreb el cu seriozitate. Ai vrea

s ntrerup cartea la care lucrez i s ne vedem mai des unul cu altul?
Oh, nu! exclam ea, uor ocat. Niciodat n-a vrea s faci aa
ceva! Nu este ca i cum locuind n aceeai cas nu ne-am vedea unul
pe altul. i afar de asta mai sunt i serile, adug ea i se nroi brusc.
El zmbi dndu-i seama de ncurctura ei.
Trebuie s fiu prudent n privina serilor, spuse el maliios.
Presupun c-ar fi bine s lsm o parte din ceea ce am putea descoperi
pn dup cstorie i, uitndu-se la ceas, continu acum cred c
trebuie s m ntorc. O s clrim i mine, dac vrei.
Atta timp ct nu-i voi tulbura gndurile, da, spuse ea.
Mi le tulburi, dar nu aa cum crezi tu, spuse el sec. M-a bucurat
plimbarea i sper c i pe tine. A fost o schimbare fa de rzboaiele
din ultimele zile, nu-i aa? Apropo, sper ca tnrul tu frate s apar
curnd. Bill are nevoie de ajutor. Nu voi fi n stare s m ocup de asta,
un timp, datorit ie, O s plecm n cltorie de nunt, nu-i aa?
Liddiei i se nvrti capul. Totul se ntmpla att de repede i ea era
speriat i ncntat n acelai timp. Ct despre Tony, inima i se
strnse cu gndul la el. Chiar dac va veni, ea tia c el nu o s fie
interesat ctui de puin s lucreze la Painters Hill. Dar trebuia s-i
pregteasc o ans
Imediat ce se ntoarser acas i Mace dispru n biroul lui, Liddie
se duse la bungalowul familiei Bowen ca s mprumute unul din
vehiculele lor. Din ceea ce tia, Tony putea s fi campat acum pe
proprietate mpreun cu Roy, dar ea nu-i putea spune lui Mace. tiind
c nu-l nghite pe Roy, era sigur c i va cere acestuia permisul. Asta
ar fi adus necazuri i Tony ar fi fost mai puin ncntat ca oricnd s
devin cresctor de oi.
Anne Bowen o primi cu un zmbet larg:
Larry ne-a spus noutatea, cnd a venit azi-diminea. Sunt mai
mult dect ncntat. Nu tiam nimic, dei ar fi trebuit s ghicesc cte
ceva. Nu-i aa c tu i Mace v cunoatei de mai mult vreme? Cnd o
s aib loc nunta?
Nu ne-am hotrt nc asupra datei admise Liddie. Mace vrea s
termine nti cartea i nu tiu ct va mai dura asta.

 Avnd un astfel de motiv, ca tine, se va grbi tare, spuse Anne

rznd i Liddie rse la rndul ei Vrei s bei o ceac de ceai?
Nu acum, mulumesc. A vrea s tiu dac pot s mprumut una
din maini. L-a ruga pe Mace, mini ea, dar are de lucru i nu-mi
place s-l ntrerup.
Da, timpul lui este foarte preios, zmbi Anne. Mi-e team c ce
avem este uzat, Liddie, dar poi s iei o motociclet din garaj, dac
vrei. Nu tiu de ce-mi ceri permisiunea, cnd n curnd o s fii nevasta
efului! mi pare att de bine! Aproape eram convins c o s fie Paula
Damery i nu mi-ar fi plcut deloc. Nu este genul care s se adapteze
la ar, nu-i aa? Mace este foarte legat de Painters Hill. i tu eti, nu?
Da, recunoscu Liddie.
Copiii venir alergnd din grdin i apoi, dup ce sttu cteva
clipe cu ei, intr n garaj i, fr s in cont de ceea ce-i spusese Mace,
lu una dintre motociclete i se ndrept rapid spre punea cu opal.
Nu era nimeni acolo. Putea vedea locul unde campase Roy din
cauza urmelor lsate. Nu aprinsese un foc, dar folosise probabil
gazolin, pentru a gti. Nu vrusese s atrag atenia asupra prezenei
sale trimind semnale de fum! Liddie se ntreba dac el hotrse c
nu-i nimic important aici, sau plecase napoi la White Cliffs dup
permisul de care avea nevoie i, poate, s-l aduc i pe Tony cu el.
Spusese c are nevoie de un tovar pentru prospectare. Trebuia s se
ntoarc i s continue cutrile ntr-o zi sau dou.
Un pic nemulumit, se urc pe motociclet i o lu napoi spre
cas. Cnd n final ajunse i-i puse motocicleta n garaj, l gsi pe
Mace care o atepta pe verand.
Unde ai fost? o ntmpin el.
Se nroi, descumpnit de agresivitatea lui. Fusese att de drgu
n timpul clriei de diminea Fusese un oc pentru ea s-l gseasc
ateptnd-o. Credea c lucreaz, n loc s stea aici i s-o priveasc
acuzator ca i cum ar fi comis ceva imoral. Era fericit c nu-l gsise
pe Roy i nu trebuia s-i ascund asta. Se rezem de bara verandei,
ncercnd s-i revin i urndu-se din cauza faptului c se simea aa
de vinovat.
M-ai cutat? se interes ea, cu ochi mari i nevinovai, cu toate
c inima i btea cu putere.

i ignor ntrebarea i repet:

Te-am ntrebat unde ai fost.
Am ieit, se for ea s zmbeasc, nedorind ca el s afle c a fost
cu motocicleta.
Dar asta era ceva ce i interzisese nainte de a fi logodii i nu mai
era valabil acuma, gndi ea ilogic, ncerc s treac pe lng el, dar el
o prinse de mijloc, cu mini puternice. Simurile i se trezir i pulsul i
se acceler, atunci cnd el o ntoarse cu faa nspre sine.
Ai ieit! i ce nseamn asta exact, m rog? ntreb el.
Ea respir adnc. Nenelegerile se pare c erau gata s nceap din
nou, n ciuda atmosferei de diminea.
Pentru Dumnezeu, exclam ea. A fi logodit cu tine nu
nseamn s-i dau socoteal minut cu minut!
Nu pot s fac ce vreau, n timp ce tu eti nchis cu cartea ta, sau cu
ce altceva te preocup?
Faa lui se nnegri de furie i minile sale o strnser i mai tare.
Vreau s tiu unde ai fost, relu el i ea se cutremur din cauza
acestui ton.
Ce ar fi putut s-i spun? C-1 cutase pe fratele su la locul unde
campase Roy Hanben? Fcu o grimas:
Unde poi s pleci de aici?
Exact, aprob el ironic. Paula spunea c ai luat o motociclet.
Liddie se nroi.
Am fcut o plimbare. Ce atepi s fac toat ziua? S stau i
s-mi pocnesc degetele n timp ce tu eti ocupat n birou?
i-am propus s-mi las lucrul pentru perioada urmtoare i n-ai
vrut, spuse subiindu-i buzele i n cazul n care ai uitat, i-am spus
s nu foloseti motocicleta. Este prea periculos.
Nu mi s-a ntmplat nimic, spuse ea blnd. Sunt obinuit cu
motocicletele.
N-are importan, spuse el grav. i-am spus i i-o repet,
spune-mi doar unde vrei s mergi i o s-mi fac timp s te duc.
Privirea lui se oprise asupra buzelor sale i-i aplecase capul
imperceptibil i ea tiu c el intenioneaz s-o srute, dar dei cu puin
timp n urm ar fi dorit-o, i era imposibil. Nu putea s-o fac acuma. Se
eliber din strnsoarea lui i-i ddu prul pe spate cu arogan.

 Nu e cazul s te oboseti cu mine, sufl ea. i acum te rog,

las-m s trec, vreau s m spl i s mnnc, chiar dac pe tine nu te
intereseaz
Azi m intereseaz, zise el ncruntndu-se i lsnd-o s treac.
Vin n buctrie peste cteva minute.
Liddie se grbi spre camera ei, dorindu-i ca viaa s nu fie att de
complicat.
Se schimb de blugi, ntr-o rochie crem, cu dantelu lucrat de ea,
la guler i buzunare. i scoase agrafele din pr i ncepu s-l perie i
apoi, n loc s-l prind, l ls liber. tia c lui i place aa i n fond
de ce nu? Se strmb la imaginea ei n oglind i plec spre buctrie.
Paula insinuase c Mace dorete o buctreas, aa c ar fi bine s-i
joace rolul.
Spre surprinderea ei, descoperi c el tocmai fcuse o salat i
acuma prepara maioneza din glbenu cu lmie.
Nu fi att de surprins, Liddie, i spuse el surznd uor. tiu s
gtesc, nu sunt total nefolositor.
Niciodat nu m-am gndit c-ai fi, admise ea strmbnd din nas,
dei n realitate nu se gndise niciodat la asta. Ce s fac?
Aeaz masa. Pentru noi, adug el. Paula nu mnnc la prnz.
Trebuie sa se menin slab, pentru afacerile ei.
Privirea lui se opri apreciator peste trupul Liddiei cu forme rotunde,
fcnd-o s se ruineze i s se grbeasc s aranjeze masa.
Se pare c o iertase, gndi ea cu uurare i-i promise ca data
viitoare, cnd l va cuta pe Tony, s nu mai ia motocicleta. La drept
cuvnt, n-avea de ce s fie suprat i dup cum decurseser lucrurile,
nu avea nevoie de motociclet deoarece Tony nu fusese acolo. Va fi o
adevrat uurare cnd fratele su va veni, mai ales dac se va
prezenta direct la reedin, salvnd-o s fac excursii pe furi cu
motocicleta.

CAPITOLUL IX
Nu se tie cum, dar dup prnz, tensiunea dintre ea i Mace sczu.
Poate c el i regreta ieirea, pentru c nu se mai ntoarse s lucreze n
dup amiaza aceea.
n loc de asta, o duse pe Liddie la iaz, unde notase cnd fusese o
copil i unde fusese srutat prima dat. Nu vorbir prea mult, dar era
ca i cum se ntorseser n trecut i ea avu senzaia c firul se nnoad
de acolo de unde se rupsese. n acelai timp, avea presentimentul c
ntre ei exist o stare de ncordare gata s explodeze.
n acea noapte se plimbar prin grdin, el o lu n brae i o srut
scurt i fr pasiune. Ea avea senzaia c el are ceva contra ei, cu toate
c nu spuse nimic i ea se simi frustrat.
Ziua urmtoare, el ncepu din nou s lucreze, fr a mai lua-o cu el
la plimbarea cu caii, obinuit. Liddie se simi neglijat i presupuse
c aceasta se datora strii de nencredere pe care el i-o provoca.
Nelinitit, se hotr s mearg din nou la punea cu opal. De data
asta lu o furgonet, spernd ca Paula, s nu mai vorbeasc fr rost.
n timp ce se ndrepta spre plcurile de copaci, observ cu uimire
un cort. Deci, Roy venise napoi! Mcar de l-ar fi adus pe Tony cu el,
reflect ea n timp ce ncetinea i parca maina. Vzu c cineva se
mic printre copaci i atunci s ddu jos din furgonet, grbindu-se n
ntmpinarea lui Tony.
Vd c eti singur, spuse el uurat.
Ea-l ntreb imediat:
Unde-i Roy?
Privirea lui se ntunec uor:
S-a ntors la White Cliffs. De ce m ntrebi?
Nu-i rspunse pentru moment. Sttu la umbr cutndu-i privirea.
Avea prul crescut peste msur i ochii ncercnai. Arta obosit i
hituit. Chiar dac ea ar fi avut motive s se autocomptimeasc, se

gndi, cu o strngere de inim, c de fratele su nu-i psa nimnui. tia

c el nu dorea ca ea s fie ngrijorat din pricina lui.
M-am gndit cnd te-am vzut aici c s-a ntors i Roy, spuse ea
ntr-un trziu. Ar fi trebuit s vii direct la reedin, Tony, dac cumva
nu se gsete nimic pe aici. Te-am ateptat ca s vorbim. Intendentul
pleac, se grbi ea s-l informeze Ar fi o ans pentru tine, chiar una
extraordinar
Las-m n pace, izbucni Tony. De unde tii c n-o s gsesc
nimic dac m apuc de prospectat pe aici?
Liddie continu:
Dac exista vreo ans, Roy ar fi fost aici. S-a dus cumva s-i
scoat permis i apoi s se ntoarc?
Nu, nu se mai ntoarce, datorit ie. Dac nu l-ai fi prsit, ar fi
nc aici.
Liddie se ncrunt i-i ripost:
S-a ntmplat ca s nu-i pot rspunde la sentimente. Dac vrei s
tii
Se opri brusc, jenat la gndul de a-i spune lui Tony c i-a promis
lui Mace Ridley s se cstoreasc cu el. Ar fi fost att de nefiresc, mai
ales de cnd l anunase, destul de recent, c-i urte chiar i simpla
prezen.
M bucur c eti aici, continu ea slab O s te gndeti cel
puin la posibilitatea unei slujbe la Painters Hill, Tony?
Nu sunt pregtit pentru astfel de lucruri, spuse el iritat. i pentru
numele lui Dumnezeu, Lid, nu ncerca s m convingi s fac ceea ce
nu m intereseaz. Roy spune c este opal aici i eu am de gnd s-l
gsesc. Apropo, n acest moment se ntmpl s nu am permis, deci nu
sufla nimnui o vorb despre prezena mea aici, pn cnd o s
hotrsc ce intenionez n continuare. Nu pot s-mi permit s
cheltuiesc cinci sute de dolari chiar acuma.
Sunt sigur c Mace nu te-ar pune s plteti, Tony, spuse ea. i
mai ales dac-i explic
Las-o balt cu explicatul, spuse el ncordat. Nu spune nimnui
c sunt aici i las-m s-mi fac treaba, vrei?
i trecu o mn murdar peste ochi i inima Liddiei se strnse.
Tony nu arta deloc bine.

 Tony, cred c n-ai prea avut grij de tine. A dori ca s vii cu

mine la reedin i s faci o pauz. Te-ai forat prea mult n-ai
mncat suficient Cnd ai venit aici?
Ieri la prnz, spuse el scurt. nceteaz s te nvri n jurul meu
ca o cloc. Nu sunt micuul tu frior i n-am de gnd s vin la
reedin ca s provoc agitaie n jurul meu.
ntoarcerea fiului risipitor, zise ea ncercnd s rd Bine, dar
spune-mi, ai hran i ap?
Suficient hran i ap pentru o zi sau dou. Cred c o s m duc
dup asfinit pn la stvilar.
Nu-i nevoie, spuse ea repede. O s vin mine, Tony i o s-i
aduc hran i ap proaspt.
El i ridic sprncenele:
Nu este nevoie, zise, dar Liddie observ n adncul albastrului
ochilor lui o uurare.
De ce nu stai la White Cliffs mpreun cu Roy, dac eti att de
nnebunit dup opal? izbucni ea. N-ar trebui s lucrezi pe cont propriu.
i trebuie un tovar cnd faci prospeciuni.
Acum trebuie s m descurc singur. Ar fi o nebunie s las s-mi
scape norocul printre degete, numai pentru c Roy nu dorete s vin
aici din cauza ta. Pot s reuesc i singur.
Liddie se ncrunt. Era greu de crezut c Roy suferise att de tare
din cauz c-l respinsese. l convinsese pe Tony c este opal aici,
numai ca acesta s vin i s-i fac plcere surorii sale.
Cum merge cu munca de guvernant? vru Tony s tie. Nu pari a
fi extenuat.
Nu i-a spus Roy nimic despre asta?
Nu. Are alte preocupri. E un tovar plcut. Are i bani la
ciorap. Tatl su poseda o giuvaergerie n Adelaide
i ce dac? l ntrerupse Liddie.. i-am spus c nu-l iubesc i
credeam c-ai neles. Tony ddu din cap:
Bine, bine! Acum, ascult-m am treab i tu mai bine te-ai
ntoarce la copiii de care se presupune c ai grij, altfel i tu i eu
rmnem fr slujb, sfri el.
Eu oricum n-am nici o slujb, spuse ea, hotrndu-se s-i
povesteasc ceea ce acesta nu tia.

 Ce nseamn asta? Te-au dat afar fr preaviz? sri el cu un aer

rzboinic.
Ea neg din cap:
Nimic de genul sta. A fost o nenelegere. Atunci cnd am
ajuns, doamna Dalmery dusese copiii la Adelaide.
i atunci, ce faci tu toat ziua? Ea zmbi nervos:
Mace Ridley e aici, Tony. tii c ne-am cunoscut acum civa
ani i i el mi-a spus s stau. Ezitnd, Liddie continu de fapt, m-a
cerut de nevast. El o privi nencreztor:
i tu ai de gnd s te mrii cu el? Nu f asta! Mi-ai spus c-l
urti. Ea se nroi puternic:
Eu eu aa credeam. Dar acum sunt altfel, ngim ea.
Este mai bun ca Roy, nu-i aa? spuse el cu cinism.
N-are nici o legtur cu asta, rspunse ea plictisit.
N-are? Atunci, nu-mi place asta, spuse el tios. Uite, Liddie,
dei sunt fratele tu mai mic, am vzut destule pe lumea asta, de cnd
m descurc de unul singur. Eu n-a avea ncredere n Mace Ridley. De
la bun nceput, este prea sofisticat pentru tine. Spune-mi exact ce se
ntmpl? Cine te pzete la reedin? Exist o menajer?
Liddie ddu din cap:
Nu, nu este, dar intendentul i sora lui sunt acolo, aa c nu se
ntmpl nimic. Dac eti att de bnuitor, de ce nu vii cu mine ca s te
convingi tu nsui?
El o privi cercettor:
Iar ajungem aici! Asta vrei, nu? S m duci acolo i s m
zpceti!
Nu, nu-i adevrat! exclam ea exasperat. Vorbeti ca i cnd a
fi o proast sau ca i cnd a vrea s te pclesc. tiu exact cum stau i
dup prerea mea tu eti cel prost. Crezi sincer c dac era ceva opal
aici, Roy te-ar fi prsit? Cred c mai curnd s-a gndit c-i pori
ghinion. tii la fel de bine ca i mine c minerii sunt superstiioi, aa
c el s-a debarasat de tine.
Fleacuri, exclam tare Tony, dar Liddie vzu din privirea lui c
nu rmsese indiferent la ceea ce-i spusese Mi-a spus s vin aici
c-a putea gsi o grmad de opal.

i-a spus s vii, dar nu din cauza opalului, gndi Liddie, care
ncepea s fie convins de adevratele motive ale lui Roy, pe care
Tony nu le nelegea. Ct i va trebui fratelui su ca s se trezeasc la
realitate? Nici mcar nu se uitase cu atenie la ea ci spa i scormonea
n mizeria asta de pmnt.
Este clar ca lumina zilei ceea ce vrei tu, continu Tony. ntr-un
fel sau altul vrei s m duci la reedin i urmtorul lucru pe care-l vei
face va fi s m bagi n la. Afl c am de gnd s fac numai ceea ce
vreau i dac m voi decide s m ocup de creterea oilor, va fi numai
dac voi hotr eu nsumi.
Liddie ridic neajutorat din umeri:
Bine, Tony. Nu vreau s m cert cu tine dar era o ans att de
mare nu mi-ar place s-o ratezi. Dac nu profii de ea, o s gseasc
pe altcineva.
N-avea grija mea, spuse Tony plictisit.
Bine, dac aa vrei, pot s plec, spuse ea dezaprobator i se
ntoarse s plece. Tony o prinse de bra:
Nu fi rutcioas cu mine, Lid. Cred c ai dreptate, dar nu-mi
place s fiu mpins de la spate.
Ea ddu din cap i zmbi:
mi pare ru. O s ncerc s nu te mai ddcesc. Ne vedem
mine, Tony.
O.K., aprob el.
Fusese prea mult pentru ea, gndi, n timp ce se ndrepta spre cas.
De data aceasta, Mace n-o mai atepta ca s-o ntrebe unde fusese, n
schimb Paula se uit ironic la ea, atunci cnd se ntlnir n buctrie,
ca s pregteasc prnzul.
Ai avut o plimbare plcut n dimineaa asta, Liddie? Presupun
c acum cnd eti logodit cu Mace, te simi n largul tu pe ntreg
domeniul.
Nu chiar exact, zise Liddie evaziv Dar mi face plcere s
revd vechile locuri.
Sunt sigur, aprob Paula mieros.
Liddie i Mace jucar tenis spre sfritul dup-amiezii i dei el era
amabil, ea observ o uoar rceal n atitudinea fa de ea i se simi
prost. Oare era ceva legat de faptul c atunci cnd o srutase seara

trecut ea fusese cam rece? Dar nu fusese numai vina ei cu greu

putea fi socotit acel srut, un srut pasionat.
n seara aceea, dup cin, merser n grdin din nou i atunci cnd
el o lu de umeri, simi o nfiorare strbtnd-o..
Larry i Paula pleac peste cteva zile, i zise el, mngindu-i
umrul gol cu degetele.
Minunat, spuse Liddie, atent mai mult la degetele care o
mngiau dect la altceva.
Poi s mergi cu mine la Broken Hill cnd o s-i conduc, spuse
el dup o clip. O s stm acolo peste noapte. Asta o s ne permit s
obinem i o licen de cstorie. M gndesc c-ar fi bine s-i telefonez
tatlui tu vitreg.
Dac vrei spuse ea vag, dorind din tot sufletul ca el s-o ia n
brae i s-i spun c o iubete.
Cred c vrei s-l invit la nunt mpreun cu surorile tale vitrege.
Ce zici despre fratele tu? Se pare c ai reuit s iei legtura cu el.
Apropo, ce face?
Ea-i muc buzele. Nu vroia s vorbeasc despre Tony i nici
despre nunt. Vroia ca Mace s-i spun despre dragostea lui pentru ea
i s-i dezvluie reciproc sentimentele.
Tony o s vin, rspunse ea vag i se nfior cnd el o cuprinse
deodat cu braele.
Ce se ntmpl cu tine, Liddie? ntreb el furios. Pari att de
dezinteresat de rece. Credeam c te intereseaz propria ta nunt.
Ce s-a ntmplat?
nghii cu greu, simind cum i dau lacrimile, i-i ntoarse capul.
Nu s-a ntmplat nimic, zise ea tulburat numai c nc nu
m-am obinuit cu ideea cstoriei.
Atunci ai face mai bine s te grbeti s te obinuieti cu gndul.
deoarece totul se va ntmpla n curnd.
Nu crezi c ar trebui s ateptm pn pn o s fim singuri?
spuse ea, nelinitit.
Era o diferen ntre a te ndrgosti de un brbat care te-a cerut n
cstorie i a te mrita cu el, cnd nici pe departe nu eti sigur c
acesta te i iubete. Era de necrezut, dar gndul c ar face dragoste cu

el i ar prsi-o, n-o mai chinuia. Ceea ce o ngrijora, era ideea ca

mritndu-se cu el, s constate c n-o iubete.
Nu eti sigur acum? spuse el strngnd-o i mai tare. Nu te-ai
lmurit ct de tare te doresc, nct mi-e greu s m abin? De fiecare
dat cnd te ating, n-am dect un gnd s te duc n patul meu i s fac
dragoste cu tine.
Liddie se simi dintr-o dat cuprins de pasiune i toate simurile i
se aprinser. Se strnse i mai tare lng el, i cut faa pentru a fi
srutat, iar minile sale ncepur s-i mngie spatele musculos.
Pieptul lui era puternic lipit de snii ei, iar buzele sale ncepur s i le
mngie senzual pe ale ei, dup aceea coborr pe gt i pe sfrcurile
snilor fetei.
Ea-i inu respiraia, simind cum o cuprinde o stare de extaz.
Mintea i se goli, rmnnd un singur gnd, acela al apropierii de el, al
mirosului su masculin i al puterii i triei muchilor si. Dac i-ar fi
trecut prin minte s-o duc n patul su, ar fi acceptat fr nici un fel de
reinere. Cu gura lui lipit de a ei, i ddea seama c el o poate iubi
pasional, chiar dac nu aa cum ar fi dorit ea. Dac se vor cstori,
totul va fi n regul. Simea asta n ntreg trupul su, i nimic nu o mai
opri s-i rspund i ea la rndul su, mngindu-l din proprie
iniiativ. Minile Liddiei bgate nuntrul cmii lui ncepur s-l
cerceteze fr ruine, mngindu-i prul cre de pe piept, pipind locul
unde-i simea inima btnd cu putere, datorit ei.
Trecu o bun bucat de vreme pn cnd el i spuse cu voce
rguit:
Dac te-am neglijat, Liddie, este numai din cauza faptului, c
m obsedezi att de mult nct, dac nu sunt atent, n-o s mai termin
niciodat cartea pe care vreau s-o public. Este aproape terminat, dup
care i voi dedica ntreaga mea inim i minte. Vreau s tii c fac
eforturi supraomeneti ca s nu fac dragoste cu tine nainte de
cstorie.
Nu este nevoie, murmur ea optit i nu tiu dac s fie fericit
sau nu, cnd el pru c nu-i aude cuvintele nbuite.
Cnd se ntoarser n cas ea avea obrajii roii i prul n dezordine.
Eti att de minunat de frumoas, Liddie, spuse Mace privind-o
n lumina lmpii Nu tiu ce s m fac cu tine. Cu ct ne vom cstori

mai repede, cu att va fi mai bine. O s te las singur acum. N-o s

dorm n noaptea asta pn cnd n-o s muncesc din greu. Cu tine o s
fie n regul?
Ea aprob, roindu-se. Chiar acum, era prea excitat ca s poat
dormi, dar, pe de alt parte, nu tia ce s mai vrea. Dorea s stea
lungit i s se gndeasc la ce zisese, la asigurarea pe care i-o dduse
el prin modul n care o mngiase, att de simitor, att de senzual.
n ntuneric, dup ce se bgase n pat, se gndi mult timp la el, la ea,
la apropiata lor cstorie. nainte de a adormi i veni n minte imaginea
lui Tony, hituit, cu ochii ncercnai, prnd s stea n faa ei,
acuzator.
Indiferent de ceea ce se va ntmpla mine, i va duce hran i ap,
ca s fie asigurat c nu i s-a ntmplat nimic. Trebuia s se lupte
singur pentru el, aa cum i ea trebuia s procedeze pentru sine, dar
legtura de snge dintre ei o fcea s se ngrijoreze pentru soarta lui.
Gndul fericirii care o atepta fiind nevasta lui Mace i ngrijindu-i
copiii pe care-i va drui o fcea s-i doreasc i lui Tony o astfel de
fericire. i asta nsemna ca el s nu mai alerge de-a lungul ntregului
continent n cutarea unei fericiri iluzorii.
A doua zi diminea, atept pn cnd Vera i termin treaba n
buctrie i aranj prin cas i apoi merse i ea n buctrie i lu pine,
carne rece, ou, roii proaspete i umplu un bidon cu ap. Paula nu se
dusese la bazinul de not, ci era n dormitorul su, unde Liddie
presupunea c-i face bagajele. Ce uurare va fi cnd nu va mai fi aici!
Cnd prezena malefic a Paulei nu va mai exista, ea i Mace vor putea
deveni mai apropiai. Aceasta o fcea s se duc cu gndul la zilele de
demult pe care le petrecuser mpreun i s simt c aceast csnicie
a lor va fi o reuit.
Se strecur afar din cas, trecu prin grdin fr a o ntlni pe Paula
i apoi, ct putu de repede, se ndrept spre garaj.
Containerul cu ap era greu i ea fu mulumit s-l urce n
furgonet, mpreun cu celelalte lucruri, nainte de a-i spune Annei c
mprumut vehiculul n acea diminea.
Di-i drumul, spuse Anne puin cam sec. De fapt nu trebuie s-mi
spui mie, tii Acum scuz-m, tocmai frmntam nite aluat.

 mi pare ru, spuse Liddie cu un zmbet, dar Anne se i grbise

s intre n cas.
Puin nedumerit, se ndrept spre garaj. I se pruse ei sau Anne
fusese cam rece cu ea? Nu credea c-ar fi jignit-o cu ceva i se gndi c
probabil are o zi proast. De fapt, oricine poate s aib toane, i-i
alung acest gnd din minte.
Cnd ajunse la locul de campare l gsi pe Tony spnd din greu n
cutarea opalului. Faa lui era palid i transpira abundent, dei soarele
nu ardea att de tare.
Mi-a dori s poi renuna, i spuse Liddie, n timp ce el descrca
proviziile pe care i le adusese Dac ai avea utilajul necesar, ai face
toate astea ntr-un timp mult mai scurt i dac ai locui aici, te-ai putea
ocupa n timpul tu liber. Dac o s continui aa, mi-e team c o s
clachezi.
Tony se sprijini n lopat i o privi cu ochii n care strlucea febra.
Nu m mai pisa att, Liddie. tiu ce fac. Zc-mntul de opal
este chiar aici, la o adncime de trei picioare. Am studiat rocile i sunt
sigur.
Se aplec s vad ce-i adusese ea i continu:
Data viitoare s-mi aduci nite aspirin. Lumina este puternic,
m face s m doar capul.
Bine, o s-i aduc, spuse ea grijulie. El bu o nghiitur mare de
ap. Transpiraia i curgea de-a lungul gtului i cmaa i era fleac.
Liddie i spuse:
Plec din Broken Hill peste o zi dou i o s lipsesc o noapte.
Crezi c o s fii n stare s te descurci?
Fr tine? ntreb el iritat. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce s
nu pot? N-am contat pe tine cnd mi-am fcut socotelile Dar cu ce
ocazie?
Se aez pe clcie, lng un copac i Liddie Se aez i ea la
rndul ei, privindu-l printre gene i ncercnd s-i spun c nu e chiar
bolnav, ci doar cldura este de vin.
Intendentul i sora lui pleac. Mace i duce cu maina la Broken
Hill i plec cu el. O s scoatem cu aceast ocazie i licena de
cstorie, adug ea, tiind c lui nu-i va place asta.
Tony i ridic privirea i se uit la ea ptrunztor.

 Te cam grbeti, nu-i aa? Sper c nu faci o greeal. Ce fel de

individ este el?
De ce nu vii s-l vezi cu ochii ti? l ntreb ea, ferm.
Nu, mulumesc.
Ddu la o parte bidonul de plastic din care buse i srind n
picioare i lu din nou lopata.
I-ai spus cumva c sunt aici?
Nu, sigur c nu. Mi-ai spus s nu fac asta.
Noaptea trecut a trecut cineva pe aici ntr-o main. Nu putea
s m vad, pentru c farurile n-au ajuns pn la cort, dar totui am
avut un sentiment ciudat, zise el.
Ai putea s scapi de obsesia asta dac i-ai lua un permis sau ai
veni pn la reedin i l-ai ruga pe Mace s-i dea voie, spuse Liddie
mieros.
El i ridic sprncenele cu ncpnare:
Nici s nu te gndeti c am vreo astfel de intenie.
Fratele su se dovedea a fi o problem mai grea dect i nchipuise
ea. Se descurcase fr ea de cnd plecase de acas i inteniona acelai
lucru n continuare. Dar, n timp ce se ntorcea spre cas, recunoscu c
este foarte ngrijorat din pricina lui.
n acea sear descoperi c Larry i Paula aranjaser s plece, peste
dou zile. Paula ls s se neleag c este bucuroas c prsete
locurile. Susinu sus i tare c atepta cu nerbdare s se ntoarc
napoi la civilizaie i-i vorbi ncontinuu lui Mace despre teatru i
prietenii pe care abia atepta s-i vad.
Termin-i odat cartea, Mace, i vom face o mare petrecere n
Adelaide, i spuse ea, ignornd-o complet pe Liddie.
Urmtoarea mea petrecere va fi aceea pe care o voi da la nunta
mea. spusese el rece, privind spre Liddie cu un zmbet cald.
Aceasta se nroi puternic i nu-i ddu nici o atenie Paulei cnd
aceasta i azvrli un zmbet ironic. O s ncerc s vin, spuse Paula,
dar nu promit nimic. tii ct de ocupat voi fi i nu cred c-mi voi
putea ntrerupe programul pentru un zbor la Broken Hill sau oriunde
altundeva. i afar de asta, nu prea m amuz s merg la nuni, adug
ea.

 Cum doreti, spuse Mace i Liddie se gndi c nu fusese prea

amabil din partea lui.
Larry reui s scoat i el cteva vorbe ntrebnd-o pe Liddie:
Mai tii ceva de fratele tu? Credeam c l-ar interesa s-mi ia
locul dup ce plec de aici.
Ea se nroi i mai tare:
Nu, nu tiu, mini ea i continu repede: Sper totui ca
ntr-una din aceste zile s vin.
Larry o fix cu privirea i ea se uit n alt parte nendrznind s-l
priveasc.
Eu nu tiu dac el o s vrea s ia slujba asta, bigui ea ca s-i
ascund ncurctura.
Ce face el acum? ntreb Larry, curios. Ea-i muc buzele i se
uit n farfurie.
Se ocup cu mineritul de opal la White Cliffs, adug i apoi
regret acest lucru.
Apoi, spre uurarea ei, Paula schimb subiectul, aducnd
conversaia spre subiectul ei favorit ea nsi.
Liddie tocmai se pregtea de culcare i se gndea ngrijorat la
Tony, cnd Mace btu la u i intr n camer. Ochii lui se plimbar
zbovind peste pieptul ei rotund i oldurile evideniate de rochia de
bumbac subire pe care o purta.
Din civa pai se apropie de ea, o lu n brae i o srut pn cnd
ea-i pierdu controlul i ncepu s respire agitat.
O ls apoi ovitor i-i spuse rguit:
N-am venit aici cu intenia de a face asta, Liddie. Vroiam s-i
spun doar c am reuit s dau de Brenda West, fosta mea menajer.
Cred c-i aminteti c am fost dup ea la Coober Pedy. Dup cum
cred c ai aflat, ea i cu Paula nu s-au neles i acum este de acord s
se ntoarc. O s-o aducem cu noi cnd o s ne ntoarcem de la Broken
Hill. Te vei nelege bine cu ea.
Sper, spuse ea cu un zmbet timid i se gndi ct de straniu va fi
pentru ea s aib pe cineva care s aib grij de cas i s gteasc.
i acum, ce-ar fi s-i telefonez tatlui tu vitreg? Ar trebui s-l
anuni c te mrii.
Nu l-ar interes, protest ea.

tia c fetele ar fi fost ncntate, dar n ceea ce-l privete pe

Charles, i era neplcut s-l anune i ar fi preferat s nu fac asta.
Mace se ncrunt la ea, dar Liddie i nfrunt privirea
rzvrtindu-se, simind ca i Tony, c dorete s-i aranjeze singur
viaa, fr a-i spune altcineva ce s fac sau nu. Spre surpriza ei, Mace
nu mai insist asupra acestui punct.
Atunci, o s lsm pentru cnd o s ne ntoarcem de la Broken
Hill, ced el i ea zmbi de uurare.
Lui Liddie i se pru c Tony arta mai ru n ziua urmtoare.
nghii cteva din aspirinele pe care i le adusese, bu un bidon cu
ap i imediat se ntoarse s lucreze la gaura pe care o spa. Ea tia c
nu-i folosete la nimic dac-i spune s se odihneasc i atunci se oferi
s-l ajute.
Nu-i nimic de fcut pentru tine, spuse el scurt i, azvrlindu-i
lopata, ncepu s amestece pmntul i pietrele ntr-o gleat cu ap
pentru a le separa.
l observ ctva timp i apoi, spunndu-i la revedere, se urc n
furgonet i plec.
Mine urma s plece la Broken Hill i s fie departe pentru dou
zile, dar nu-i spusese nimic lui Tony despre asta. n timp ce conducea,
strbtnd punea, i trecu prin cap s nu plece. Cum ar fi putut, cnd
era att de ngrijorat de fratele su?
Totul prea s mearg prost. Avusese parte de aceeai primire rece
din partea Annei, cnd se dusese de diminea s ia furgoneta.
n timp ce mergea spre reedin, i veni ideea ca atunci cnd Mace
i Damery vor fi plecai, s-l aduc pe Tony pentru cteva zile n cas,
s se poat odihni i mnca cum trebuie. Dac era prea bolnav, ar fi
putut rmne mai mult timp i l-ar fi lsat pe Mace s cread c a venit
n lipsa lui.
n acea sear, i mpachet lucrurile ntr-o geant de cltorie, ca i
cum s-ar fi pregtit s plece cu ceilali, a doua zi dimineaa. Ei
hotrser s plece foarte devreme, aa nct Larry i Paula s poat
prinde avionul pentru Adelaide. Liddie se hotrse s fac pe bolnava
a doua zi, motiv pentru care se prefcu c nu se simte bine i merse
devreme la culcare.

Dimineaa, nu se scul. i auzi pe ceilali micndu-se prin cas, dar

rmase n pat. n sfrit, Paula veni n dreptul uii i strig:
Mic-te, Liddie, sau ai s rmi nemncat!
Liddie nu rspunse, pentru c nu tia ce s spun. Paula mpinse ua
i zise:
Ce s-a ntmplat? Nu vii?
Liddie se ridic n ezut i-i ddu prul pe spate.
Nu nu cred c pot. Nu m simt prea bine.
Cum doreti, spuse Paula i iei.
n minutul urmtor, Liddie o auzi spunndu-i lui Mace:
Micua ta logodnic are greuri matinale sau aa ceva. Nu vine.
O clip mai trziu, Mace fu n camera ei. Spre deosebire de Paula,
era foarte ngrijorat, iar Liddie era roie de furie din cauza celor auzite.
Ce s-a ntmplat, Liddie? ntreb el, aezndu-se pe pat i
punndu-i mna pe frunte, care n acel moment era fierbinte.
Nimic important, spuse ea urndu-se pentru minciuna pe care
trebuia s-o spun. M simt ru i m doare capul. Te deranjeaz foarte
tare dac nu vin cu tine? E un drum att de lung
Crezi c te-ar ajuta o aspirin?
Cred c da, spuse ea nelinitit. A vrea mai curnd s nu merg.
El se uit la ea cu un zmbet nelegtor i apoi se ridic n picioare:
Nu-i nimic, o s fie i alte di. Pot s obin licena de cstorie
i cu i fr tine. O s-o rog pe Anne s stea cu tine, vrei?
Te rog, nu e cazul, spuse ea repede Trebuie s aib grij de copii
i Vera va fi aici n dimineaa asta, dac o s am nevoie de ceva. O s
dorm i o s m simt mult mai bine disear. O s-mi pregtesc i ceva
de mncare mai trziu, adug ea. Cnd te vei ntoarce mine, o s fiu
bine.
Spre uurarea ei, el nu mai insist. i aduse o ceac cu ceai, nite
pine cu unt i aspirin i apoi, n circa douzeci de minute, erau toi n
drum spre Broken Hill i ea rmase singur.

CAPITOLUL X
Liddie nu cobor pn ce Vera nu termin de curat casa i
dimineaa trecuse. Vera i fcuse o ceac de ceai nainte de a pleca la
casa ei i Liddie o asigur c se simte bine. Se mbrc repede, ruinat
de propria ei ipocrizie. Dac n-ar fi aprut aceast rceal ntre ea i
Anne, ar fi fost tentat s-i povesteasc, dar aa, avea sentimentul c
Anne nu vrea s fie plictisit.
Ctre ora prnzului fu gata de plecare. Tony avea acum destul
mncare i, lund ntr-o saco doar o canistr cu ap, se hotr s ia o
motociclet, deoarece tia c Anne este ocupat cu hrnitul copiilor. O
motociclet era oricum mai rapid i putea s se deprteze de
bungalowul Annei nainte ca aceasta s ias afar. Nu era cazul ca ea
s tie ceva despre asta, mai ales cnd se tia c Liddie nu se simte
bine!
Puse sacoa n ataul motocicletei i merse pe lng vehicul pn
cnd socoti c este destul de departe ca s-o porneasc.
Cnd ajunse la locul de campare l gsi pe Tony n cort, rsturnat
peste sacul de dormit. Faa lui era roie, i ochii-i strluceau de febr,
dar bu cu sete apa pe care i-o adusese, spunndu-i s nu se ngrijoreze
din cauza lui.
Transpir pentru c se pare c m-a tras un curent, spuse el cu o
voce stins, dup care se ntoarse pe partea cealalt i czu ntr-un
somn greu.
Liddie ncepu s cerceteze mprejurimile ca s vad ce fcuse
fratele ei ntre timp. Nu observ mare lucru, fa de ceea ce tia ea c
fcuse cu o zi n urm. Culese o piatr sau dou din cele care artau ca
i cum ar fi coninut opal, dup care le azvrli. Oare era opal aici?
Nimeni nu putea ti, cu toate c Roy pretinsese c se pricepe i-i
spusese lui Tony c ar putea gsi. Pentru binele lui Tony, spera ca el s
aib dreptate. Altfel, toat aceast munc era inutil. Ce ce ntmpla

acum era un lucru firesc pentru cuttorii de opal a gsi ceva sau nu
era o chestie de noroc.
Cnd se ntoarse la cort ceva mai trziu, fratele su se trezise i
arta foarte ru. Ce prostie fcuse c nu adusese furgoneta cu ea! Ar fi
putut s-l duc la reedin.
Ascult, Tony, spuse ea nelinitit, nu este nimeni azi acas.
Toi au plecat la Broken Hill i Mace nu se ntoarce pn mine. Crezi
c poi sta pe aua motocicletei? Ar fi mult mai bine dac ai merge cu
mine.
Se uit la ea cu ochi injectai i scutur din cap.
N-ai team. O s-mi revin aici tot att de bine ca n oricare alt
loc. Cum crezi c se descurcau vechii pionieri n preerie, pe timpuri?
Vrei s faci din mine un molatic. Dac a avea impresia c ceva nu
este n regul cu mine, de exemplu s zicem c-a avea apendicit,
crede-m, a apela la doctorii care umbl cu helicopterul. Sunt nc
prea tnr ca s mor, sfri el cu o strmbtur. Mai bine te-ai ntoarce
acas, Lid. N-ai ce face pentru mine.
Se rostogoli din aternut i peste o clip iei afar. Bineneles c
Liddie n-avea de gnd s-1 lase aa i n pofida a ceea ce spusese el,
era foarte ngrijorat. Poate c ar trebui s se ntoarc acas i s-l
contacteze pe doctor prin radio ca s-i cear instruciuni. Dar ce ar fi
putut s-i spun ea despre Tony? Nu tia dect c are febr.
Soarele apunea i ea tocmai pregtea o sup pentru el, cnd auzi
zgomotul unui motor. Inima i sri din piept i se gndi cu bucurie c-ar
fi putut fi Mace. Dar nu putea s fie el pentru c era la Broken Hill
era maina prfuit a lui Roy care venea hurducind. Cnd opri, ea sri
s-l ntmpine.
Roy! Slav Domnului c ai venit! Tony este bolnav i sunt att
de ngrijorat Ar fi trebuit s vin cu furgoneta i s-l car acas,
ngim ea Nu-i nimeni aici, toi sunt plecai la Broken Hill.
El i lu braul i se ndreptar mpreun spre cort, vorbind.
Ce s-a mai ntmplat de cnd te-am lsat singur? Sper c i-a
trecut amorul pentru Mace Ridley, nu-i aa?
Ddu din cap nroindu-se:
Noi noi o s ne cstorim.

El rmase mpietrit n mijlocul drumului, se uit la ea pentru un

lung moment stnjenitor i apoi, brusc, intr n cort. Tony gemea i se
mica fr ncetare. Uitnd orice, Liddie se uit ngrijorat la Roy.
Ce crezi c se ntmpl cu el? A dormit cea mai mare parte a
zilei. Nu tiu ce s m fac.
Roy ngenunche lng Tony, i lu pulsul, i puse o mn pe frunte
i dup aceea se uit spre Liddie.
Precis are febr! Adu-mi nite ap rece s-i fac nite
mpachetri. O s-l ajute.
Liddie se grbi s fac ceea ce i se ceruse, spunndu-i c fusese o
proast c nu se gndise i singur s-i fac mpachetri cu ap rece.
n timp ce Roy era ocupat n cort ea ncepu s prepare de mncare,
o sup i nite omlet cu roii pentru Roy i ea. Se ntunecase de-a
binelea. Roy aprinse o lmpi i iei afar ca s vad ce face Liddie.
n timp ce sttea aproape de ea, innd lampa, avu sentimentul
neplcut c vrea s-o srute, ceea ce o fcu s se ndeprteze i s
ntrebe:
Ce te-a adus aici, Roy, n seara asta? Te-ai ntors napoi s
munceti? Ai fcut rost de permis?
Nu, i nc o dat nu! spuse el cu o voce puin alterat. Probabil
m-a chemat instinctul pentru cineva care are nevoie de ajutor. n afar
de asta, vroiam s tiu ce se ntmpl n aceast parte a lumii. M
gndeam c Tony s-a decis, poate, pentru confortul vieii de la ferm.
Nu nc, spuse ea cu tristee. Dar continui s sper. Mai ales
acum, cnd o s m mrit cu Mace i o s triesc aici.
Rmase tcut pentru o clip i cu o expresie a feei nu prea plcut,
spuse scurt:
Bine, acum tiu. Asta este unul din motivele pentru care m-am
ntors. Hai s ne bem ceaiul, vrei?
Simindu-se un pic abtut, se ntoarse i-i continu pregtirile.
Tony mnc puin sup i apoi adormi din nou iar ea i Roy i
mncar omleta. Liddie era ngrijorat n legtur cu ntorsul acas.
Dac Roy nu s-ar fi ntors, ar fi stat cu Tony, dar acum nu tia ce s
fac. Problema era c se cam temea s conduc pe ntuneric.
Roy se aez pe pmnt ca s-i fac ceai i o ntreb indiferent:

 Crezi c i-ar face trboi dac nu te-ai ntoarce n noaptea asta

acas, Liddie?
Ea se nroi ca un rac:
Nu cred.
Se gndi la Anne, dar din cte l cunotea pe Mace, acesta nu-i
spusese c rmsese singur acas.
M-a ntoarce, dar dac tot sunt aici, o s rmn s fiu cu ochii
pe Tony, spuse ea ngrijorat.
Poi s stai, nu o s ncerc s fac dragoste cu tine, spuse el cu
amrciune. Credeam c ai neles pn acum. O s-l supraveghez pe
Tony Dac mine diminea o s se simt mai bine, o s-l iau cu
maina i o s i-l aduc acas. Ce prere ai?
Bine, rspunse ea, fr s-i pese de modul grosolan n care
pusese el problema.
Dormi mbrcat i nu se prea odihni. De cteva ori se trezise din
somnul su agitat din cauza murmurului vocilor i presupuse c Roy,
care dormise direct pe pmnt, sub stele, ori i ddea lui Tony s bea,
ori vorbea cu el fiindc era treaz. Nu auzea ce-i spune i nu era cazul s
ias din cort, totui i fu foarte greu s adoarm din nou.
Se scul imediat ce se lumin de ziu, ngrijorat de starea lui Tony.
i simea ochii grei i tia c arat ca dracu, cu hainele boite i prul
n dezordine, dar Roy o vzuse artnd i mai ru atunci cnd era la
Coober Pedy.
i el era gata mbrcat i fcea o can de ceai.
Lui Tony nu i mai este att de ru, i spuse el, cnd ea se
apropie, n lumina palid a dimineii Sper c nu te-am trezit
ast-noapte cu plvrgeala noastr. Vrei s mnnci ceva? Tocmai
fac nite ceai.
A dori i eu o ceac, spuse ea cscnd. Pot s-mi iau i nite
pine cu unt?
Sigur c da. Desf o conserv de fasole, pentru c am cteva i
cred c vrei i tu. Tony nu are voie nc s mnnce, lui o s-i dm
doar ceai.
Mai trziu se duse s-l vad pe Tony, dar acesta dormea. i zise lui
Roy:

 Cred c-ar trebui s m ntorc acas nainte de a veni Mace,

pentru c altfel o s se ntrebe ce mi s-a n-tmplat. Vrei s stai tu azi
cu Tony, Roy?
Sigur c da, aprob el. O s am grij de el, nu te necji.
Poate c ar fi bine s-l aduci la reedin cnd se va trezi, spuse
Liddie i el aprob din cap.
Dac va fi nevoie, o s fac i asta. Acum ar fi mai bine s pleci,
cred c nu vrei ca logodnicul tu s se ntoarc i s se ntrebe unde ai
disprut.
i zmbi, i mulumi i-i spuse la revedere", dup care merse
repede la motociclet, nainte ca el s ncerce s-o srute.
Acas, i ls motocicleta lng verand i intr nuntru. Se.
simea murdar i obosit. Vera nu venise aa c ea-i scrise un bilet pe
care-l ls n buctrie spunndu-i c doarme i nu vrea s fie
deranjat. Casa, n fond, era curat i aranjat. Apoi, prea slbit ca sa
fac vreun efort, se spl pe fa, i scoase pantofii i fr s se mai
dezbrace, se trnti pe pat i-i trase o cuvertur peste ea. Va dormi o
or sau dou i cnd Mace se va ntoarce o va gsi mbrcat i
refcut.
Se trezi brusc auzind voci i pai i, pentru moment, nu tiu nici
unde este i nici ct este ceasul. Apoi, ncepnd s-i aminteasc, se
ridic repede n pat. S-ar putea s fie Tony i Roy! i trecu degetele
prin pr i se aplec dup pantofi, cnd se deschise ua. Fr s tie
cum, realiz c este Mace, chiar nainte de a ridica ochii i a-i ntlni
privirea, i inima i se opri n loc. Ochii si mnioi azvrleau fulgere
atunci cnd o cercetar din cap pn n picioare. Ce privelite jalnic
putea s ofere ea n hainele sale boite, aezat pe patul nefcut
Simi c-i iau foc obrajii n timp ce ncerca s-l priveasc la rndul ei.
Ai venit acas! spuse ea prostete. Eu eu cred c am adormit.
Ct e ceasul?
Este aproape ora cinci! spuse el cu o voce tioas.
Ei i se opri rsuflarea. Dormise atta timp! Nu putea s cread
Ochii lui o priveau cu mnie i ea simi c se nspimnt.
Credeam c o s fiu sculat i mbrcat cnd te ntorci, spuse
ea, amintindu-i c se presupusese c este bolnav cnd ceilali
plecaser. Totui, modul n care el o privea o fcea s nghee de fric.

Nu o ntreb cum se simte. n loc de asta, i spuse cu rceal:

Cred c aa ai avut intenia. Acum, grbete-te i f-te ct de ct
prezentabil. Nu vreau ca menajera mea s cread c-ai dormit n alt
parte.
Rmsese mut pentru moment, uluit, dar apoi i reveni. El
n-avea de unde s tie c ea nu fusese acas peste noapte. Poate c mai
trziu o s ncerce s-i spun, s-i explice Dar el plecase, i cu un
oftat adnc se grbi spre baie ca s fac un du i s-i spele prul.
napoi n camer, i usc prul cu foenul i i-l ls liber, aa cum i
plcea lui. Apoi se mbrc cu rochia ei albastr, care-i venea att de
bine. Se fard cu grij, minunndu-se ct era de palid, dei dormise
att de mult. Avea nite presimiri sumbre. De ce oare era el att de
suprat i ostil? l deranja faptul c o gsise dormind n timpul zilei?
Nu cumva ea-i fcea probleme degeaba?
Era plin de nervi, cnd l cut prin cas i-l gsi pe verand.
Sttea cu un pahar gol de whisky n mn i o privea cu ochi ri.
Aa-i mai bine. Viei s bei ceva? Se pare c ai nevoie. O s-i
dau nite brandy, conchise el fr s-i atepte rspunsul.
l bu atunci cnd i-l ntinse, cu toate c nu-i plcu gustul i se
scutur. Peste pahar, l privi cu nelinite. Dar de ce? Arta i el rvit
ca i cnd n-ar fi dormit toat noaptea. Ar fi fost curioas s-1 ntrebe
dac a fcut ceva cu licena de cstorie, dar vzndu-l att de suprat,
nu ndrzni.
Ce-ai fcut singur, ct am fost plecat? o ntreb el n timp ce
ea-i bu restul de brandy i-a trecut durerea de cap?
Da, mulumesc, spuse nfiorndu-se i inspirnd adnc.
S-i spun despre Tony? Ar fi nevoie? Dac el ar mai avea febr,
Roy l-ar fi adus aici. Promisese, doar. n afar de asta, nici Tony i nici
Roy n-ar fi vrut ca Mace s se duc peste ei. Tony s-ar fi suprat pe ea
i ar fi fost foarte posibil ca Mace s-l goneasc pe Roy, caz n care
fratele ei ar fi plecat cu el.
Mace nc atepta ca ea s-i rspund ce-a fcut n lipsa lui, cnd,
din fericire, veni pe verand doamna West. Era o femeie plcut,
artnd ca o gospodin foarte eficient. Mace spusese c este sigur c
ea i Liddie se vor nelege i vznd-o ea i ddu dreptate. Se fcur
prezentrile.

i lu un timp pn s realizeze ocat c el o prezentase ca Alida

Beech. Nu-i explicase c este logodnica lui? Sau doamna West tia
deja? Sigur c tia, decise ea, simindu-se mai linitit atunci cnd
doamna West ncepuse s strng paharele i spunea ceva despre
plcerea de a se fi ntors.
Este drgu, spuse Liddie, cnd aceasta dispru, cred c te
bucuri c s-a ntors.
i zmbi lui Mace, dar acesta nu-i ntoarse zmbetul i ea simi c
nghea. Ar fi vrut s-l ntrebe Ce s-a ntmplat?, dar el i ntoarse
spatele i plec, prnd c n afara faptului c i-o prezentase pe
menajer, nu mai avea nimic de discutat cu ea. Mintea i se nceo
cnd l privi cum coboar treptele de la verand. Era ca i cum lumea
s-ar fi ntors cu susul n jos. Avea aceeai senzaie ca aceea pe care o
avusese cu ani n urm cnd el o prsise. Dar de ce? se ntreb ea cu
febrilitate. Crezuse c poate avea ncredere n el acum oh, ea nu
simise aa atunci cnd venise aici. De fapt, niciodat n-ar fi trebuit
s-l cread. Dar nu se tie cum, el o convinsese i ea se ndrgostise
din nou de el. Se repeta oare istoria? O prsea, Dumnezeu tie din ce
motive, din nou?
Butura, luat pe stomacul gol, ncepu s o fac s se simt ameit
i deprimat i se aez jos simind c-i vine s plng. Totul prea c
merge att de bine n privina lui Mace. Unica ei problem fusese
Tony, iar acum totul se rsturnase. Poate c dup cin lucrurile se vor
schimba, i zise ea cu speran.
Nu se schimbar deloc, ba din contr, totul se nruti, ntre ei se
prea c nu mai exist nici un fel de comunicare. Ea sttea fr s
vorbeasc, el era rece i distant, nct totul prea nereal. Dei
mncarea era delicioas, Liddie nu putu nghii mai nimic.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mace, n timp ce ea-i lsase deoparte
cuitul i furculia i privea abtut Nu-i place mncarea? Preferi
poate o conserv? adug el ironic.
Ea-i azvrli o privire nedumerit:
Nu nu tiu ce vrei s spui. Nu mi-e prea foame.
Ai necazuri? Cred c i eu mi-am pierdut apetitul i-i propun s
srim peste desert i s ne lum cafeaua n sufragerie.

Se ridic n timp ce vorbea i iei din buctrie, iar Liddie l urm

cu picioarele tremurnde.
El i turn cafeaua i apoi, n loc s se aeze, o privi scruttor.
Aproape se nbui cnd, brusc, el i spuse:
S-a sfrit totul, Liddie.
Ce? spuse ea uitndu-se la el fr s cread i simind cum i
fuge sngele din obraji Ce ce s-a sfrit?
Farsa acestei logodne. Nu merge. Am iut-o din acea noapte
cnd aproape te-am sedus. A fost o greeal c te-am trt n chestia
asta i eu sunt cel de condamnat. Poate c nu vezi lucruile la fel ca
mine, dar nu cred c atracia sexual poate constitui fundamentul unei
cstorii.
Nici ea nu credea. i cum el nu simea nimic pentru ea n afar de
atracia trupeasc Ceaca zdrngni atunci cnd o aez pe mas. l
ura pentru c o fcuse s cread orice iar acum i lua totul. Dorea ca
s nu se fi ntors n acea diminea. Dorea s fi disprut pur i simplu
pentru c simea c, ntr-un minut, o s nceap s plng. Se uit
nuc i observ c el ateapt ea ea s spun ceva, dar nu mai era
nimic de spus.
Totul era ca un comar. Era clar c regreta c-o ceruse de nevast.
Paula avusese dreptate. N-avea ce s-i ofere unui brbat cu un mediu
att de sofisticat nimic, n afara unei atracii fizice. Aa c, el se
gndise din nou i-i schimbase prerea fr s se oboseasc s-o
menajeze. Ce importan aveau sentimentele ei? Nu o menajase nici n
urm cu patru ani i de ce ar fi f-cut-o acuma?
Prea mndr ca s-i arate suferina, Liddie se ridic i-i spuse
micat:
i-ai fcut jocul, Mace.. Nu pretind s te neleg, dar eu eu
cred c n-ar trebui s fiu surprins. Ce-am cutat am gsit.
El rse fr veselie:
mi pare bine c priveti lucrurile realist. Din acest moment te
poi considera liber de influena mea care te inhiba. Poi s faci tot ce
vrei. Pleac i distreaz-te oricnd vrei cu iubitul tu, Roy.
Gura i se strnse sarcastic, nrile i se albir i n timp ce Liddie l
privea fr s neleag, din doi pai fu lng ea, o lu cu bruschee de
umeri trgnd-o nspre el i o privi n ochi.

 i aminteti noaptea aceea din livada de portocali, cu ani n

urm, cnd te-ai azvrlit n braele mele i practic m-ai rugat s fac
dragoste cu tine? spuse el rguit Asta vrei i acum, privindu-m cu
aceti ochi fali, nevinovai?
Cu o micare neateptat i lipi gura de a ei i ncepu s-o srute cu
cruzime i pasiune. Liddie l mpinse cu minile, ncercnd s se
elibereze, dar braele sale o nlnuir i mai puternic. Din ochi
ncepur s-i curg lacrimi de durere n timp ce el i nfipsese dinii n
gura ei, fornd-o s se deschid. Simi btile puternice ale inimii sale
n timp ce el o strivea cu pieptu-i puternic i-i frmnta trupul cu mini
nerbdtoare.
Eforturile ei de a scpa fur abandonate, era prea puternic pentru ea
i nu putea s fac altceva dect s se supun. Puternic umilit de
dorina cu care trupul su rspundea acestui asalt sexual, se ngrozi la
gndul c ce se ntmpl acum nu avea nici un fel de legtur cu ceea
ce se numete dragoste.
Din ce n ce mai contient c el i pierduse controlul, gemu de
fric atunci cnd el o ridic brusc n brae, ducnd-o spre dormitor. Cu
un fit, el i rupse corsajul i ea ip. ntreaga ei fiin se revolt
mpotriva acestui act de posedare, fr dragoste, fr tandree. Cu o
for de care nu se credea capabil, reui s se smulg, sri n picioare
i fugi ctre u.
Cum ndrzneti s m forezi, Mace Ridley! strig ea disperat.
Nu vreau nimic de la tine nici cel mai mic lucru. i i dac
ndrzneti s te apropii de mine n noaptea asta, o s scol, toat casa.
Se ntoarse i fugi n camera ei. El nu se duse dup ea i dup ce
nchise ua, Liddie se sprijini de toc respirnd repede, cu lacrimile
ntunecndu-i vederea. Nu-i amintea s fi fost att de distrus i
nefericit ca acum, niciodat n via.
Se deprt de u i cu degete tremurnde i scoase rochia, se
mbrc n pijama i rmase treaz n ntuneric. Imaginea lui Mace,
frnturi de conversaie, amintirea emoiilor care o cuprindeau cnd el
o atingea, toate astea se nvlmeau n mintea ei ca bucile unui
ntreg ce nu poate fi asamblat. Nu putea s cread c el nu simte nimic
pentru ea, c nu era dect o dorin trupeasc, att i nimic mai mult.
Ura cuvn-tul, ura chiar i acest gnd. Mai mult dect o dat ar fi putut

s fac dragoste cu ea dac asta ar fi fost tot ceea ce dorete, pentru c

ea nu l-ar fi oprit. Dar el nu vrusese, vorbiser despre luna de miere,
despre petrecerea de nunt i despre ce vor face dup ce se vor
cstori. El tiuse s se nfrneze i cnd clriser mpreun fusese
att de drgu i chiar se oferise s-i ntrerup lucrul ca s se ocupe de
ea, s se cunoasc mai bine n adncul inimii sale, dei el nu-i
mrturisise, credea c-o iubete totui, n felul su.
Atunci, de ce se rzgndise? Presupuse c nu va afla niciodat.

CAPITOLUL XI
Cnd se trezi n primele ore ale dimineii, Liddie simi c nu mai are
lacrimi s plng. Era aproape calm i se decise ce s fac n
continuare. El vroia ca ea s plece, aa c va face tot ce este posibil ca
s dispar mai repede. Ar fi mai puin chinuitor pentru ea i i-i va
demonstra lui c nu-i pas, gndi ea cu amrciune. O s mearg la
pune, o s-i roage pe Roy s vin cu ea s-i ia bagajele i apoi va
pleca cu el. Va fi sfritul. O s se duc la Broken Hill i o s ia
avionul pentru Sydney. N-o s procedeze aa cum i-a sugerat Larry, ci
o s caute o slujb la o alt ferm, undeva n vestul ndeprtat. Va
trebui s-i caute de lucru, fiindc Charles nu dorea ca ea s se
ntoarc. Va pleca ct va putea de departe de Mace i Painters Hill.
Ct despre Tony, dac se simea bine, ea va face un ultim efort
pentru a-l convinge s lucreze la Mace. dei era mai mult ca sigur c
acesta va refuza.
Se scul i se mbrc i, ncercnd s fac ct mai puin zgomot, i
fcu bagajele i-i puse valizele lng ua de la verand, gata s fie
luate cnd se va ntoarce cu Roy. Era nc prea devreme ca Mace i
doamna West s se fi sculat i travers veranda ncetior. Observ cu
uurare c motocicleta era acolo unde o lsase asear i ducnd-o pe
jos, pn se ndeprt de cas, o porni cnd se vzu n cmp.
n timp ce conducea, cerul ncepuse s se lumineze treptat, lumini
roz i roiatice colornd punile. Un stol de gte zbur deasupra
capului su, cu piepturile colorate de lumina rsritului. Ceva mai
ncolo se n-tlni cu dou antilope care stteau practic nemicate, n
calea ei. Ce ironie a soartei ar fi fost s aib un accident, n aceast
ultim zi a ei la Painters Hill! Recp-tndu-i echilibrul ncepu s
conduc mai atent i dup ce trecu de ultima poart, se ndrept spre
copacii unde campaser Tony i Roy.
Cnd ajunse la locul cu pricina, inima i sri din loc corturile nu
mai erau. Nu mai era nici unul dintre ele i ea simi cum o ncearc

plnsul. Bieii se pare c plecaser napoi la White Cliffs. Cu un

picior sprijinit pe pmnt, cercet cu privirea locurile unde fuseser
instalate corturile, ncercnd s accepte gndul s se ntoarc napoi la
reedin, la bunul plac al lui Mace s accepte de asemenea i
tergerea din memorie a visurilor pe care i le fcuse n legtur cu el,
crescndu-i copiii n casa care-i fusese odat cmin.
Tocmai se hotrse s se ntoarc, dar deodat vzu ceva pe jos, o
bucat de hrtie fixat cu o piatr.
Era o scrisoare de la Roy i ea o citi cu rapiditate.
Drag Liddie,
l iau pe Tony la Broken Hill. Se pare c are pojar, aa c reedina
nu este locul unde ar putea fi ngrijit! Chiar dac el ar fi vrut s
profite de ansa de a deveni un om aezat. Nu ne vom mai ntoarce nici
unul dintre noi. L-am pclit pe Tony c-ar fi opal aici, la Painters Hill,
doar ca s-i dau o ans s-l convingi, N-ai reuit, nu-i aa? Din
cauza asta m-am ntors. Am vrut, totui, i s te vd i n-am avut
noroc O s trebuiasc s m obinuiesc cu gndul de a renuna la
tine. Sper s fii fericit cu brbatul pe care l iubeti.
Al tu Roy
Avusese dreptate, gndi ea. Plecaser. Sracul Tony, muncind din
greu pentru nimic cnd era att de bolnav de pojar! Dar n fond era mai
bine ngrijit n spital i-i fu recunosctoare lui Roy c-l luase cu el,
chiar dac acum, pentru ea, totul se transformase ntr-un dezastru.
i ndes scrisoarea n buzunarul de la blugi i se ntoarse spre
motociclet. Spera ca Mace s nu mai prelungeasc agonia. Spera de
asemenea s gseasc pe cineva care s-o duc la Broken Hill, chiar
astzi. Ar fi trebuit s ajung la o oarecare nelegere cu el noaptea
trecut, dar fusese prea rvit ca s-o poat face. i chiar acum,
undeva n adncul minii sale, zcea sperana zadarnic c poate
cumva, peste noapte, el se hotrse c nu poate tri fr ea, c totul
fusese o greeal i i-ar propune s-o ia de la nceput.
tia c nu se va ntmpla aa i, n timp ce conducea, ochii i se
umplur de lacrimi care ncepur s curg din ce n ce mai tare. n
curnd, nu mai vzu pe unde merge i ncepu s nu-i mai pese.

Motocicleta prsi drumul i o lu peste pune, ceea ce i ngreun

condusul. Cnd n sfrit i reveni n fire, descoperi c se afl n
mijlocul unei turme de oi, care-i puteau produce necazuri, dac nu
avea grij. Prudena i fu trzie. nainte ca s poat face altceva dect
s reduc viteza, roata din fa se lovi de un ciot i ea se trezi zburnd
prin aer.
Ultimul ei gnd coerent nainte de a-i pierde cunotina fu acela c
se va lovi cu capul de pmnt i va muri.
Cnd i reveni, sttea lungit pe patul din camera ei. iar Mace era
aplecat peste ea. Pe faa lui era ntiprit o expresie pe care nu i-o mai
vzuse niciodat tandree, spaim, ca i cum i-ar fi psat foarte mult
de ea. Ce se ntmplase? Ct era ceasul? Pentru scurt vreme, nu-i
aminti absolut nimic i apoi i aminti goana sa rapid prin
pune behitul oilor ocul roii care se lovise de ceva gndul
c o s moar
ncepu s plng.
Oh, Mace, spuse ea ocat.
El se aplec mai mult spre ea i-i atinse prul cu buzele.
Liddie, draga mea te simi bine?
Vocea lui era rguit, nelinitit, ochii i cutau privirea. Dei
preau ntunecai, n ei sclipeau luminie aurii i ea nu putu s nu-l
priveasc la rndul su.
Era oare totul n regul? i mic cu grij picioarele, braele, gtul
i i se prea c nimic nu fusese atins, dei n fapt era foarte ocat.
Sunt bine, murmur ea. Cum cum am ajuns aici?
Eu te-am adus, spuse el. Clream i te-am vzut prin pune i
apoi te-am vzut lovindu-te de ceva. A fost aproape un miracol c nu
ai
El se opri brusc i ea-i ddu seama c el vrusese s spun murit.
Da, fusese un adevrat miracol!
i lu mna i i-o strnse ntr-a lui i din impulsurile pe care ea le
simi de-a lungul trupului, tiu cu exactitate c nu i se ntmplase
nimic. Tot rul ar fi disprut dac printr-o minune, el ar fi luat-o n
brae i ar fi pstrat-o acolo.
Dar se amgea singur el n-o s-o mai ia niciodat n brae.
Bineneles c el era ngrijorat, pentru c ea avusese un accident, dar

nimic nu se schimbase i el nu o mai vroia n viaa lui. i retrase mna

i se ridic n ezut, simindu-se un pic ameit.
mi pare ru c te necjesc. O s o s fie n regul dac vrei s
m duci la Broken Hill astzi. Am ncercat s-mi rezolv problemele,
dar n-a mers. Mi-am mpachetat totul, totui
Cu blndee, o culc la loc.
S nu mai vorbim despre plecare, Liddie, spuse el rvit. Sunt
lucruri despre care tu i cu mine o s vorbim mai trziu, dar acum i
datorez multe scuze.
Se aplec i mai mult nspre ea i-i spuse cu o voce emoionat:
A trebuit s duc o mare btlie cu mine nsumi, azi diminea
cnd clream, ncercnd s ajung la o concluzie n legtur cu
hotrrea pe care o luasem de a te trimite de aici. Slav Domnului c
pot uita asta acum! Te iubesc foarte mult mai mult dect viaa
mea tii asta.
l privi nencreztoare, cu ochii ei albatri. Delira oare? Zcea oare
pe pune, visnd? Se lovise la cap? Privirea din ochii lui, tandreea cu
care o atingea, vocea lui spunndu-i te iubesc Nu putea s fie
adevrat i nchise ochii i simi cum lacrimile ncep s-i curg pe
obraji.
i eu te iubesc, Mace, se auzi ea murmurnd cuvinte pe care
n-ar fi crezut c o s le poat rosti vreodat, dar pe care acum le rostea
firesc.
Nu nelegea nimic din ceea ce se ntmpl de ce era nevoie ca el
s se scuze fa de ea de ce nu mai vroia s-o lase s plece dar
acum nu mai conta, atta timp ct totul era adevrat. l simi cum i
strivete buzele cu gura i ncolcindu-i braele mprejurul lui, l trase
jos, ca s-l simt ct mai aproape.
Liddie, murmur el, i apoi ncepu s-o srute i s-o strng din
ce n ce mai tare, aa cum visase ca ntotdeauna cu dragoste, pasiune
i tandree.
Trecu o bun bucat de timp pn cnd el spuse ngrijorat:
N-ar fi trebuit s fac asta, Liddie. Ar fi trebuit s te odihneti
dup cztura pe care ai avut-o.
Ea se nroi puternic. Dac ar ti el c faptul c se iubiser era cel
mai bun tratament pentru ea i spuse puin ruinat:

 Nu-i nimic, Mace. M m simt minunat acum, cnd tiu c nu

mai trebuie s plec. Ce ce te-a fcut s-i schimbi hotrrea?
El i lu o mn i degetele lui ncepur s-o mngie distrat.
Pentru nceput, faptul c nu i-ai rupt gtul i n-ai murit, spuse,
el sobru. Mi-am dat seama c niciodat n-o s te pot lsa s pleci.
Apropo, s tii c una din oile alea tmpite i-a amortizat cderea.
Chiar aa? i zmbi ea. Dar tot nu mi-ai explicat de ce vroiai s
termini cu mine, Mace.
Trebuie s-i fac o mrturisire complet, spuse el crispat.
Crede-m, nu sunt prea mndru de mine. i-am citit scrisoarea care-i
czuse din buzunar cnd ai czut, chiar nainte de a-i reveni. Pe fratele
tu ai fost s-l vezi la pune, nu-i aa?
Ea-l aprob dnd din cap, simindu-se un pic vinovat, dar dndu-i
seama c nu mai avea importan cum aflase c Tony fusese aici.
Cuta opal. Cu ani n urm gsisem nite sfrmturi. tiu c ar
fi trebuit s-i spun c a fost aici, dar m-a rugat s pstrez tcere. Nu
avea permis
Pentru Dumnezeu, crezi c mi-ar fi psat?
N-a fost numai asta, recunoscu ea. El credea c vreau s-l
conving s vin s lucreze la ferm. tie c nu-mi place s-l vd
amestecat n lumea cuttorilor de opal.
El o privi fix.
Nu te necji, Liddie. Fratele tu vrea s-i hotrasc singur
soarta.
Ea aprob.
Acum m-am resemnat. A vrea s sun mai trziu la spital, ca s
aflu cum se simte.
O s facem asta cu siguran, fu el de acord. Vrei s m duc
chiar acum la telefon sau vrei s-mi termin nti spovedania?
Termin-i spovedania, spuse ea repede i el i zmbi.
Adevrul este c, credeam c te ntlneti cu Roy n lipsa mea.
Ea-i muc buzele.
Roy? Dar cum? De unde i-a venit aceast idee? Nu m-ai
ntrebat niciodat despre asta. Ax fi trebuit s-i spun
El o ntrerupse:

 Nu mi-a trecut niciodat prin cap pn cnd i-am condus pe

Larry i Paula la Broken Hill, cnd Paula a lsat s scape ca din
ntmplare faptul c tu te ntlneti adesea cu prietenul tu. Am
contrazis-o, dar Larry mi-a confirmat, c el i Bill vzuser un brbat
brbos care campase lng deal.
Tony are barb, protest ea i se gndi c poate sta fusese i
motivul pentru care Anne fusese att de rece, socotind i ea la rndul
su c brbosul este iubitul ei Nu trebuia s crezi, Mace, c a putea
s fiu o astfel de fat, spuse ea cu durere, fiindu-i greu s cread c el o
crezuse mai curnd pe Paula dect pe ea.
Nu m nvinovi prea tare. Liddie, spuse el sec. Tu eti o fat
foarte atractiv. A trebuit s m lupt cu tine i tu mi-ai ripostat i
cum nu reuisem s pun definitiv mna pe tine, am fost ngrozitor de
gelos. Ca s-i spun de-a dreptul, afl c m-am ntors acas n noaptea
aceea. n parte, vroiam s vd dac te simi bine, i n parte s vorbesc
cu tine i s m lmuresc dac te ntlneti cu cineva, n lipsa mea. Nu
erai aici. Am ateptat pn n zori i-i imaginezi la ce concluzie am
ajuns. Am vzut rou naintea ochilor i m-am simit n stare de a
comite o crim, a fi fost n stare s-l rad pe tipul la de pe faa
pmntului. Pornisem spre pune, dar m-am ntors napoi acas. N-a
fi vrut s fac ceva ce s regret mai trziu.
Oh, Mace! Se uit la el cu durere i-i lipi capul de pieptul lui
Mcar de-ai fi venit! Eram cu Tony. Era bolnav, avea febr i era
singur, de aceea nu am venit cu tine la Broken Hill. Ar fi trebuit s-i
spun acum mi dau seama. Eram ngrozitor de speriat i el nu vroia
s vin cu mine.
i tu ai stat singur cu el toat noaptea? spuse el mngindu-i
prul Srmana mea drag
Se deprt puin de el.
Cred c este rndul meu s-i mrturisesc ceva. Roy a venit n
noaptea aceea i nu pot s-i spun c nu m-am bucurat s-l vd pentru
c nu tiam ce s mai fac. S-a ocupat el de tot. M-a calmat pe mine. l-a
mbiat pe Tony i mi-a promis c-l aduce la reedin dac se va simi
mai ru. Eu aveam doar motocicleta. Am stat acolo toat noaptea. Era
prea ntuneric ca s nimeresc drumul i eram prea ngrijorat pentru

Tony. Am dormit n cortul lui Roy singur, spuse ea dup o clip

i-l privi n ochi m crezi?
El scoase un geamt uor:
Sigur c te cred, spuse, lund-o n brae i ncepu s-o srute din
nou.
Cnd o ls, fu doar ca s-i spun cu un rs uor:
Chiar dac nu crezi, Liddie, n pofida a tot ceea ce se ntmplase,
am obinut licena de cstorie. Cred c presimeam ceva. Este bine c
totul se sfrete astfel, adug el gnditor, urmrindu-i conturul
buzelor cu degetul n ziua cnd te-am ntlnit la Broken Hill,
n-aveam intenia s te aduc napoi aici. Din ceea ce vzusem la Coober
Pedy, am fost convins c nu m mai interesezi. Dar din momentul n
care te-am vzut din nou, i-am vorbit, i-am privit aceti minunai
ochi albatri, am tiut c atracia exist i este mai puternic dect
oricnd. N-am putut s te las s pleci.
Sunt fericit c n-ai fcut-o, murmur ea, relaxndu-se fericit
n braele lui. Jurasem s nu m mai ndrgostesc de tine, pentru c
suferisem prea mult din cauza ta. Acum neleg, dar atunci nu, i
credeam c n-o s te iert niciodat. ncercam s te ursc, dar nu
puteam. Trebuia doar s m priveti i-mi pierdeam capul.
Asta nseamn c-ar trebui s recuperm timpul pierdut, spuse el
cu ochi zmbitori. Ce pcat c-i abia diminea.
Ea scutur uor din cap.
Cnd te uii aa la mine, Mace nu mai tiu ce moment al zilei
este, murmur ea i-i ncolci strns braele n jurul lui.